Княжна Тобольская 3

Глава 6

Утро началось с подлянки. Оказывается, вчерашний разговор о «достойной дичи» подслушала не только Алёна, но и госпожа Судьба. Миша Курганский сообщил волнительное известие — он почувствовал близость солнечного вепря!

Парень попросил полной тишины и минут пять стоял с закрытыми глазами, слушая лес. На самом деле он вовсе не слушал, псионическому предчувствию это ни к чему, но показать старание надо, спецэффекты прибавляют цену в любом деле. Охотники предсказуемо прониклись, а когда узнали, что вепрь тот минимум одиннадцатого ранга стихии огня, едва не возликовали на весь Юганский заповедник. Если Миша не ошибся, они смогут заполучить редкий и весьма ценный трофей, причём ценный отнюдь не шкурой или клыками, а самим фактом своего убийства.

Одолеть солнечного вепря в Тобольской губернии испокон веков почиталось за великий подвиг, дарующий семье охотника славу и безмерное уважение. Чем выше ранг вепря, тем больше награда, а иногда и собственный город в подарок, если губернатор в настроении. С тех пор ничего не изменилось, только вепрей стало гораздо меньше.

— Господа, — его высокоблагородие граф Тюменский в азарте потёр руками, — а не забить ли нам отдельное пари на то, чья группа первой найдёт и прикончит кабанчика?

— Отличная идея!

— Поддерживаем!

— А на какую сумму?

— Предлагаю по три тысячи рублей с уезда, — мигом подсуетился граф Курганский Пётр Геннадьевич.

— Т-три... кхм... тысячи? — Старший сын главы Ишимского уезда поперхнулся сигаретным дымом. — Право слово, не жирно ли выйдет? Нас четыре группы, победители получат весьма солидные деньги.

«Вы сперва убейте его, умники», — я в раздражении сложила руки на груди.

Обычно дикие кабаны стадные животные, но солнечный вепрь исключение из правил. Он одиночка с соответствующим нравом — непредсказуемым, хищным и не терпящим чужаков на своей территории. Уже на пятом ранге вепрь смертельно опасен даже для медведей, про одиннадцатый и говорить не стоит! Идти на такого зверя без крупнокалиберного огнестрела пахнет узаконенным самоубийством. Тело длиной в три метра, в высоту два, клыки протыкают взрослого мужчину насквозь, и ещё останется место насадить яблочко. Интеллект, правда, слабоват, но его тупость с лихвой компенсируется лютой агрессией.

Граф Курганский расплылся в улыбке предвкушения:

— Нас четыре группы, верно, но зверь-то всего один на многие сотни километров. А теперь напомните-ка, любезный, в каком году был убит последний солнечный вепрь?

— Кхм...

— Не напрягайтесь, я сам отвечу. В две тысячи двенадцатом! С тех пор прошло двадцать пять лет, и кто знает, сколько ещё пройдёт, прежде чем выпадет новая возможность поохотиться на столь уникальную, великолепную и, не побоюсь сказать, легендарную тварь? О нет, этот вепрь практически бесценен!

Только глупец не заметил, с каким рвением граф набивает цену, но огромные деньги отключают разум даже у тех, кто не привык их считать. Напрочь проигнорировав здравый смысл, господа охотники с энтузиазмом приняли ставку, против не высказался никто.

Забавные. Как будто у них есть шанс выследить зверя раньше Курганских! Теоретически, конечно, есть, но в команде Петра Геннадьевича имеется Миша, а Миша — это сильный козырь. Теперь, когда на кону слава и целое состояние, глава Курганского уезда не будет сдерживать способности сына. Что-что, а солнечного вепря он губернатору не отдаст.

— Итак, господа, — мой отец с лёгкостью перекричал поднявшийся гвалт голосов, — та группа, которой посчастливится встретить вепря первой, прежде всего должна будет выстрелить в воздух сигнальной ракетой и дождаться остальных. В одиночку без подстраховки огненную тварь не провоцировать, даже не приближаться к ней. Мне не нужны несчастные случаи посреди глухой тайги, где вертолёту сесть негде. Приказ понятен?

— Так точно, ваше превосходительство!

Не уверена, что графья послушаются. Вон, как многозначительно заулыбались люди из команды Тюменского уезда. Их шесть сильных практиков, не считая телохранителей, зачем им подстраховка? О нет, они сперва зарежут бедного зверя, только потом запустят ракету, а в оправдание скажут, что он напал первым. Готова поспорить, так же поступят остальные.

— Вепрь где-то на востоке, — Миша задумчиво поглядел в указанном направлении. — Десять или пятнадцать километров отсюда, точнее сказать не могу...

В голосе парня звучала досада. Ранг у «кабанчика» слишком высокий для его скромной псионики. В свою очередь я запустила в Курганского лёгкую ментальную волну тревоги, которая должна была сбить его внутренний компас, но сработало или нет, однозначно сказать не могу. Раньше на людях не испытывала, только на кошках мамы.

Миша резко затряс головой, будто отгоняя назойливую муху.

— Что-то не так? — спросил один из охотников.

— Вроде... Ничего, просто показалось.

Я спрятала коварную улыбку. Нет, Мишенька, тебе не показалось.

Охотники шустро свернули лагерь и вскоре зашагали на встречу с легендой.

Поначалу князь Тобольский повёл свою группу вдоль реки вверх по течению, а затем свернул на северо-восток. Отец ступал тихо и осторожно, как хищник. В обеих руках клинки, в глазах безжалостная сталь.

— Будьте внимательны, — предупредил он. — Леса возле истоков Кулъях опасные не только живностью. Держитесь позади меня и не выпускайте друг друга из видимости. В первую очередь ты, Василиса, чтобы никаких вольностей и речей про достойную дичь.

Заплутать в таком месте проще простого. Сегодняшнее утро выдалось пасмурным и безветренным, лучи недавно взошедшего солнца с трудом просачивались сквозь густые ветви деревьев, со стороны реки расползался неприятный туман, плотный и липкий, словно дым от затушенных торфяников.

— Слишком тихо, — вполголоса заметил кузен Виктор. — Почему здесь так тихо?

Эта охота была первой в его жизни, и, как скоро выяснилось, слушать о ней оказалось гораздо интереснее, чем участвовать лично. Городской до мозга костей парень терпеть не мог дикую природу и отсутствие телефона с выходом в сеть.

— Тебя что-то не устраивает? — с видом бывалого таёжника поинтересовался Митяй, его старший брат. — Так и должно быть. Дикие кабаны постоянные животные. Они кормятся ночью, а днём предпочитают отдыхать в уютном логове из валежника.

— Да нет же! Я о другой тишине. Никому не кажется странным, что птицы не поют?

Лес действительно помалкивал. Ни хруста веток вдалеке, ни крика совы; мы слышали только собственные шаги. Накладываясь на густой туман, эта нереальная тишина здорово дезориентировала.

Митяй снисходительно фыркнул:

— Обычное дело здесь. По слухам, Кулъях — проклятая речка. Когда-то к её берегам пришли люди из народа манси и принялись вырубать вековые сосны, чтобы построить деревню, но в первую же ночь кровавого полнолуния на них напали стихийные твари, одержимые злыми духами. — Он сделал драматическую паузу, намеренно нагнетая жути. — Живность слетелась со всей округи: от грозных земляных медведей до свирепых водяных бурундуков. Говорят, перед смертью несчастные манси так громко кричали, что их собственные боги навечно прокляли эту землю пологом безмолвия.

— За-зачем прокляли?

— Сам-то как думаешь? Чтобы больше не слышать воплей, чугунная ты голова! Между прочим, я вовсе не придумываю. Это географический факт — возле истоков Кулъях находятся аномальные акустические котловины, в них предел слышимости не более двадцати метров. Откуда же они появились, если не проклятье? Но знаешь, что самое примечательное?

— Что? — прошептал Виктор онемевшим языком.

— Нападение на людей возглавлял не кто-нибудь, а солнечный вепрь. Злым духам даже вселяться в него не потребовалось, он сам по себе исчадие ада — лично разорвал клыками половину жителей деревни! Сперва кишки им выпустил, а затем раздробил кости копытами.

— Врёшь ты всё.

— Думай, чего хочешь, — Митяй отвернулся в притворной обиде, — да только в этом лесу уже полегло сто тринадцать человек, а если ты потеряешь бдительность, будет сто четырнадцать. Внимательно гляди по сторонам, братец, вдруг бурундук какой прыгнет на голову? У них зубы по два сантиметра длиной и острые, как бритва.

Виктор заметно побледнел. Прекратив бестолково размахивать клинком по туману, перехватил его как полагается и с испугом уставился на кроны деревьев.

— Не переживай за причёску, малой, — один из телохранителей Тобольского ободряюще ему подмигнул, едва сдержав смех. — Там, где водятся высокоранговые хищники, мелюзга сидит по норам и не шевелится лишний раз. Здесь ты скорее на вепря наткнёшься, чем на бурундука.

— Огромное спасибо, — буркнул тот. — Чрезвычайно меня утешили.

Бедный парень сник ещё больше. Встреча с вепрем явно не входила в его планы даже ради денег и славы, но сбежать отсюда не получится.

Атмосфера давила не только на него. Безотчётная тревога, которую я вселила в сознание Миши, каким-то образом начала действовать и на меня тоже. С каждым шагом вглубь чащи разум всё сильнее охватывало странное ощущение нереальности происходящего. Чем-то оно напоминало то жуткое чувство беспомощности, что внушал мне Зэд, пытаясь подчинить своей воле на дороге к Пагоде Пяти Стихий.

«Не поминай глазастого чёрта всуе, Вася», — грубо одёрнула себя. — «Это всё туман-дурман и тени».

Откуда здесь взяться Зэду, правда? Мы в самом сердце Юганского заповедника. Тут не проходной двор, ни о какой случайной встрече не может быть и речи. Он не провидец, чтобы устраивать точечную засаду в настолько непредсказуемом месте. Даже если Зэд в курсе, где Тобольские устраивают ежегодную охоту, всё равно остаётся слишком много переменных.

Я так глубоко погрузилась в собственные мысли, что заметила Алю, только когда она коснулась моего плеча, заставив вздрогнуть от неожиданности.

— Эй, Василиса, а ты-то чего забеспокоилась? Нет никакого проклятья, Митяй на ходу сочиняет, — тихо сказала она, подстраиваясь под мой шаг.

— Знаю, что сочиняет, — стряхнув наваждение, вернулась в реальность. — Водяные бурундуки никак не могли нападать на манси чисто географически. Их подвид мутировал из сосновых бурундуков, а они водятся только в Английской Америке. Вот как раз о них я и задумалась.

— Уверена? По тебе не скажешь. Смотришь в пустоту, взгляд остекленевший, будто призраков видишь.

— Я не боюсь, если ты снова об этом. Со мной всё в порядке, спасибо за беспокойство. Можешь идти дальше.

Аля примирительно подняла руку.

— И в мыслях не было тебя задеть! Говоря откровенно, — добавила доверительным тоном, — у меня самой от здешнего леса мурашки по спине, но я знаю первоклассный способ с ними справиться. Брат научил в детстве. Вот, дарю, — она вложила мне в ладонь изящный хрустальный коробок с гербом Владивостока на одной стороне и компасом на другой. Внутри, на самом донышке, плескалась желтоватая жидкость.

— Зажигалка?

— Лучше! — на лице княжны расцвела улыбка. — Талисман удачи на все случаи жизни. Нужно покрепче её сжать и щёлкнуть кресалом, чтобы волшебство сработало. Некоторые считают глупым язычеством приписывать вещам магические свойства, но эта зажигалка реально помогает.

Жест был настолько искренним, что мне стало неловко за проявленную резкость.

— Не нужно, Аль. У меня есть свой Счастливый Кролик, видишь гравировку? — Я показала ей гарду клинка, возле которой на лезвии красовалось символичное изображение зверька из моего прошлого. — Вот кто реально поможет, если понадобится, хоть верь в него, хоть не верь.

— Ой, да ладно! Бери-бери, я не закурить тебе предлагаю в самом-то деле. Там и бензина почти не осталось, я слишком часто прибегала к волшебству. Зато, — девушка лукаво подмигнула, — компас всегда укажет верный путь.

Зажигалка красивая, ручной работы из горного хрусталя и, на мой взгляд, чересчур дорогая для подарка с целью поддержать моральный дух. У богатых своё восприятие ценностей, но это слишком. Мы с Алей даже не подруги и знакомы-то всего неделю.

Я уже собралась вернуть талисман хозяйке, когда один из телохранителей, шедший метрах в десяти по правой стороне, сделал знак остановиться.

— Анатолий Евгеньевич, — позвал он. — Здесь следы, относительно свежие. Земля разрыта около пяти часов назад, только начала подсыхать.

Мужик кивнул на глубокие рытвины, усыпанные клочьями мха и ветвями поломанных кустарников. Стволы ближайших сосен украшали длинные борозды, обнажавшие смолянистую древесину. Высота отметин впечатляла — некоторые начинались в полутора метрах от земли.

— Это не всё, — телохранитель указал дальше вправо.

Густой туман скрывал картину от любопытных глаз, но стоило подойти поближе, как взору явились выжженные проплешины. Трава и молодой подрост обратились в пепел, стволы деревьев чернели копотью, в воздухе запахло лёгкими нотками гари.

— Ничего себе, — присвистнул Митяй.

— П-посмотрите туда, — побледневший как полотно Виктор протянул дрожащий палец в сторону огромного кедра.

Там, в зарослях папоротника, лежало нечто большое, тёмное и бесформенное. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это останки крупного зверя, судя по рогам — лося. Земля вокруг забрызгана кровью.

— Отлично! — возликовал Тобольский. — Похоже, мы нашли место кормёжки вепря. Значит, его лежбище где-то неподалёку.

Группа моментально подобралась. Дикие кабаны спят крепко, но если их потревожить, пойдут в атаку без предупреждения.

— Р-разве вепри едят лосей? — Виктор выглядел так, будто его сейчас стошнит.

— Что ты, братец, они их только убивают.

— Святой Иоанн Тобольский защити нас...

— Ваше превосходительство, нам запустить сигнальную ракету? — чисто для галочки поинтересовался телохранитель.

— Пока рано, — плотоядная улыбка моего отца не предвещала ничего хорошего. — Сперва посмотрим на тварь собственными глазами, вдруг это совсем ещё поросёнок?

Судя по размеру отпечатков копыт, толщине поломанных веток и гастрономическим пристрастиям, особь более чем взрослая, даже дилетант не обманется, не то что опытный охотник вроде Тобольского.

— Следы уводят к северу. Кто у нас в той стороне?

— Тюменские, ваше превосходительство.

— Плохо, нам нужно ускориться. Вперёд!

— Погодите, — внезапно воскликнул Виктор с неприкрытой паникой в голосе. Он прекрасно понял истинный смысл княжеской улыбки, и его храбрость, расшатанная жуткими россказнями брата и неприглядными останками лося, окончательно дала сбой. — Можно мне остаться тут? Я... я не хочу задерживать вас, потому что... Потому что минуту назад подвернул ногу.

— Что ещё за выкрутасы, парень?

— Я не шучу, честно! Ступить больно, сил нет.

Тобольский презрительно скривился:

— Заканчивай придуриваться, Вить, ты не у мамки под юбкой. Идём все вместе без жалоб и нытья. Дикий лес — и я лично! — слабости не прощаем. Кем бы кто ни был.

Князь посчитал разговор оконченным, однако Виктор не отступил:

— Извините, дядя Анатолий, но... Я не могу, правда. Подожду вас на месте утреннего привала, обещаю. Здесь недалеко!

С психом швырнув рюкзак на землю, парнишка со всех ног кинулся в обратном направлении, словно ужаленный. Такую скорость развил, кролик с трудом догонит.

— Это что сейчас было? — хохотнула Алёна.

— Хотелось бы знать, — Митяй озадаченно почесал затылок, глядя в спину убегающему брату.

Мой отец был более догадлив:

— Идиот великовозрастный, — ругнулся он с досадой.

Оставить паникующего юнца одного — беспечно, но идти за ним — значит отказаться от легендарной добычи, когда она совсем рядом.

Тяжело вздохнув, отец повернулся в мою сторону:

— Вася, найди трусливого зайца, пока он в самом деле не подвернул себе что-нибудь. Будьте на стоянке и никуда не уходите, мы за вами позже вернёмся. Приказ ясен?

— Так точно.

— Умница. Остальные за мной и без лишнего шума. У солнечного вепря слабое зрение, но безупречный слух.

Повторять никому не понадобилось. Уже через минуту группа Тобольского затерялась в липком тумане, бросив меня в гордом одиночестве посреди странного леса за многие сотни километров от чего-либо, напоминающего цивилизацию. В правой руке клинок, в левой — нелепый талисман-зажигалка, а в мыслях мат, и он куда забористее, чем у папочки. Вроде и доверие оказал, поручив ответственное дело, но в то же время счёл слабым звеном, годным лишь на роль няньки для дезертира.

— О нет, это было не доверие, — усмехнулась я в хмурую даль. — Одно слабое звено ищет другое слабое звено, а взрослые дядьки идут за вепрем.