Княжна Тобольская 3

Глава 9

— Смотрите, здесь солнечный вепрь! — раздался крик графа Тюменского. — И... Василиса? Святой Иоанн Креститель, она жива! Как такое возможно?

Отец в секунду оказался возле меня с сияющими клинками наизготовку, однако его защита не потребовалась. Вепрь не подавал ни малейших признаков жизни, лишь тонкие струйки крови до сих пор сочились из многочисленных ран на его шкуре. Зрелище одновременно и величественное, и жуткое.

Несколько мгновений отец глядел на зверя, затем с искажённым от гнева лицом повернулся ко мне. Я ожидала бури, но вместо отборной брани он опустился на землю и с силой прижал меня к своей груди, аж до хруста рёбер. Вероятно, этот жест можно считать самым громким проявлением его настоящих чувств ко мне за всю жизнь.

— Насколько серьёзно ты пострадала? — взволнованно спросил он. — Встать можешь?

— Со мной всё в порядке, только пара царапин и синяки. Кровь не моя, а вепря, — тут же заверила я. — Просто немного устала в процессе, вот и сижу тут, отдыхаю. Он сильный очень... был.

Гнев и беспокойство на лице князя несколько поутихли, но никуда не делись. Похоже, он не поверил. За недолгий бой с Зэдом вепрь умудрился раскурочить поляну почище артобстрела. Земля вспахана на сотню метров вокруг, будто здесь сошлись в битве титаны, а не лесная свинка и юная девушка. Деревья поломаны, порезаны и обуглены, кое-где даже вырваны с корнями. И всё это колоритно забрызгано кровью, будто в ужастике.

— Невероятно, ты его убила. — Аля обвела пейзаж ошеломленным взглядом и уставилась на мой клинок, по самую гарду воткнутый в шею зверя. Более красноречивого доказательства, кто это сделал, не придумаешь.

Граф Тюменский истово перекрестился:

— Чудо, не иначе. Глядите, братцы! Моно-практик четвёртого ранга в одиночку одолела солнечного вепря и осталась в живых, уму непостижимо! Девица святая, как есть святая!

И снова давай креститься.

Я недовольно поморщилась. Из кровавой язычницы в святую — ничего себе взлёт! С той лишь разницей, что в обоих случаях моя заслуга стремится к нулю.

— Не смущайте народ, ваше высокоблагородие, — устало попросила его. — Никакого чуда не было, мне просто повезло.

— Я много счастливчиков повидал на своём веку, но чтобы таких... Как ты это сделала?

— С трудом.

— Да уж, Вася, — тяжело вздохнул князь Тобольский. — Какое слово из приказа не приближаться к вепрю ты не расслышала?

Это был риторический вопрос. Отдав указание оттащить ценную тушу подальше, чтобы огонь не уничтожил её, отец помог мне подняться и лично отвёл в безопасную сторону. Я же коротко рассказала ему насквозь фальшивую историю о том, как отправилась искать кузена Виктора, а в результате нашла вепря. Точнее, он сам меня нашёл. Разумеется, совершенно случайно! Сбежать не удалось, поэтому мне пришлось импровизировать и за неимением сигнальной ракеты поджигать лес. Увы, вепрь дожидаться подкрепления не стал и напал первым. Я же, как истинная Тобольская, не побоялась встретить врага лицом к морде и в тяжёлом бою героически его одолела. Приукрасила знатно, но меньше всего хочется рассказывать об участии Зэда.

Положив руку на моё плечо, князь капканом сжал пальцы.

— Я безмерно горжусь тобой, дочь. Антон Павлович прав, в одиночку справиться с солнечным вепрем на четвёртом ранге — невероятное достижение и признак большого мастерства. Ты принесла нашей семье славу, которая не померкнет годами. Но, — его голос заледенел, глаза на бледном лице опасно потемнели, — я как чувствовал, что кровавым ритуалом твои безрассудства не закончатся. Ты хоть понимаешь, что могла сегодня погибнуть?!

— Более чем, отец, — я не стала возражать. Повезло, что Зэд не лишён понятий чести. — Злая тварь не оставила иного выбора, кроме покорной смерти или отчаянного боя. К счастью, мастер Шэнь успел обучить меня кое-каким мощным ударам. Ты нанял хорошего учителя; если бы не его уроки, я бы не выстояла. Думаю, он заслужил премию в конце месяца.

— Больше не смей так рисковать, ясно? Других детей у меня нет, все самые грандиозные амбиции нашей семьи завязаны на одной тебе.

— Да, конечно, — безропотно согласилась, лишь бы он отстал. — Отныне и впредь никакого риска.

Моя покладистость отца не убедила. Или он таки почуял неискренность.

— Ты Тобольская, верно, — его тон чуть смягчился. — Мы от врагов не бегаем, но слава твоя лежит не на поле боя, а на политической арене возле мужа. Сейчас у нашей губернии появились уникальные возможности вознестись сразу в нескольких направлениях, думать о личных выгодах в такой период верх эгоизма. Не забывай об этом, когда в следующий раз решишь показать себя.

Убедившись, что со мной действительно всё в порядке, он отправился к своим вассалам тушить огонь. Со мной остались Алёна и кузен Митяй, шибко переживающий за брата. Перепуганный Витя остался без присмотра где-то там и тоже мог нарваться на опасную тварь.

Аля рывком вынула клинок из туши вепря, обтёрла его от крови и протянула мне.

— Слухи не соврали: ты полна загадок, Василиса! Прости, что посчитала тебя трусихой. Как оказалось, ты храбрее всех здесь присутствующих. Такое безрассудство! — Она бросила быстрый взгляд на Митяя и понизила голос, чтобы он не услышал: — Сознайся, ты же наткнулась на вепря вовсе не случайно, а потому что искала его, а вовсе не Виктора?

— Я безрассудна, но не настолько.

— Правильно, настоящий герой должен быть скромным, — подмигнула она, ничуть не поверив.

— Брось, Аль, я не считаю себя героиней.

— Хочешь или нет, но теперь ты займёшь место вепря. Легенда умерла, да здравствует легенда! Готовься стать знаменитой.

— Я уже знаменита на всё Княжество, куда дальше-то.

Настроение и так ни к чёрту, а от похвалы становилось только хуже. Не моя это заслуга, наоборот — это моя вина. Мы с вепрем не были друзьями, максимум вынужденными союзниками, но я обещала ему жизнь, а привела к смерти.

— Давай-ка для начала сотри с лица кровь. Выглядишь жутко, прости за прямоту. С другой стороны... — Аля в притворной задумчивости приложила указательный палец к своему подбородку, — всё равно сегодня мужчины будут смотреть на вепря, а не на тебя.

— Вот и славно, — поморщилась я. — Не нужно мне их внимание.

— Ещё бы! Ты уже помолвлена, стараться незачем. Хотя, недостатка в желающих получить твою руку итак не было, — на мгновение улыбка Али приобрела грустный окрас с оттенком доброй зависти. — А теперь расскажи, как тебе удалось не попасть под «Жгучую поступь»? Она же бьёт на три метра во все стороны!

— Ловкость ног и никакого мошенничества. Давай не будем об этом сейчас? На вечернем привале мне раз десять придётся повторить историю.

— Договорились!

— Кстати, Аль, спасибо за зажигалку, — поблагодарила я девушку. — Она реально оказалась счастливым талисманом. Компас не сработал, зато щелчок кресалом спас мне жизнь.

— Вот видишь! — просияла красавица.

— К сожалению, вернуть не получится, я посеяла её во время битвы.

— Не переживай, — отмахнулась она, — для того талисманы и созданы — делать добро и исчезать. А ты ещё не хотела её брать! Алёна Владивостокская плохого не посоветует.

— Что теперь станет с вепрем? — я кивнула на окровавленную тушу. — Бросят посреди леса, как остальных, или растащат на сувениры? Трофей-то не рядовой.

Аля ненадолго задумалась.

— По общепринятым в Княжестве правилам охоты ты можешь забрать любую часть в качестве награды. Не обязательно хвост. Честно говоря, от свиного хвоста толку никакого. Солнечный или нет, всё равно не чернобурка.

— Значит, возьму клык.

Немного оклемавшись, я нашла в себе силы подойти к телу убиенного Красавчика. Гигантский вепрь глядел на мир стеклянным взглядом. Некогда величественный зверь с полыхающей шерстью, редкая и поистине легендарная гроза Юганского заповедника более никогда не встретит закат. Невыразимо печальное зрелище!

Прикоснулась к его клыку в прощальном жесте. Со стороны казалось, будто Василиса наслаждается моментом триумфа, но я бы многое отдала за возможность сдержать данное обещание.

— Прости, Красавчик, я подвела тебя, — прошептала дрогнувшим голосом. — Твоя жертва — огромный долг, и, клянусь, однажды я отдам его. Пусть уже не тебе, но твоим сородичам и другим стихийным тварям. Всем тем, кого бездумная охота поставила на грань вымирания. Не важно, как сложится моя жизнь. Займу ли я место во главе Тобольской губернии или сбегу в Америку к навахо, я положу её на алтарь защиты животного мира. Даю слово.

Вскоре на огонёк подтянулись оставшиеся охотники. Они работали не покладая клинков, пока в небе не показались сразу три пожарных самолёта на пятьдесят тонн огнегасящей жидкости каждый. Их объёма хватило затушить пожар, попутно вымочив не только деревья, но и всех нас липкой серой пеной.

Виктор, преспокойно дожидавшийся группу на месте вчерашней стоянки, нехило испугался, когда ближе к вечеру на поляну вышли промокшие графья, покрытые сажей и налипшим на доспехи мусором. Бедный парень решил, будто нас загрызли одержимые злом твари из страшилки про деревню манси, а теперь вселились в наши тела и явились за ним. Туша вепря, с почестями несомая впереди, и дочка Тобольского в кровавых потёках с головы до ног только подлили масла в огонь его паники и едва не обратили в очередное бегство. Благо, парнишку вовремя вразумили.

На счастье охотников, лагерь был разбит возле реки Кулъях. Пусть она холодная и мелководная, зато чистая. Можно отмыться и привести себя в порядок к праздничному ужину.

В качестве редкого исключения этим вечером Тобольский позволил развести костёр, чтобы зажарить вепря. Мясо у стихийных тварей жёсткое и, откровенно говоря, невкусное, но как же не съесть такую дичь! Она не только уникальная, она баснословно дорогая. Господа охотники забили на вепря пари — по три тысячи рублей с уезда, о чём я не постеснялась им напомнить прямо в разгар трапезы. Как бы там ни было, а я выиграла их единолично и ни с кем не поделюсь. Девять штук — целое состояние в текущих реалиях; пущу их на открытие фонда Дикой Природы сразу, как получу диплом.

Отец, к его чести, на выигранные деньги не претендовал.

Если раньше меня старались лишний раз не замечать, считая досадным недоразумением, не способным убить даже белку, то теперь не выпускали из виду. Аля ошиблась — я получила куда больше внимания, чем вепрь. Опытные мужики десятых с лишним рангов прониклись к бывшей обнулённой едва ли не благоговейным уважением и никак не оставляли попыток выведать секрет победы. По всем канонам я должна была умереть, а не сидеть здесь без единого ожога хотя бы третьей степени.

Хотела пошутить, что на кровавом ритуале «наколдовала» себе бессмертие, да вовремя прикусила язык. Не поймут юмора.

Один лишь Миша Курганский не поддался безумию. Василиса ему не нравилась, хотя вряд ли он мог объяснить причину. Всю неделю я намеренно внушала ему подсознательную тревогу, и в конце концов начала ассоциироваться с ней лично. Можно сказать, я стала для Миши тем, кем стал для меня Зэд. В принципе, не жалею. Только за последнюю неделю стараниями Миши полегла не одна сотня невинных стихийных зверушек. И это через него Зэд манипулировал маршрутом группы.

На этой ноте князь Тобольский объявил о завершении охоты. Круче солнечного вепря в здешних лесах дичи нет, а гоняться за мелочью уже неинтересно. На следующее утро граждане охотники подхватили многочисленные трофеи и двинулись к точке сбора — ближайшей вертолётной площадке.

Путь до родового гнезда Тобольских особо ничем не запомнился. Разве что мрачными мыслями.

Если бы не дикая карта — солнечный вепрь — Зэд бы выкачал из меня эссенцию, а затем убил. С поразительной, дичь его на рога, лёгкостью! Он тупо игрался со мной, то ли из-за уверенности в победе, то ли из-за сволочного характера, но в следующий раз такой ошибки не допустит и сразу покалечит до полусмерти.

Что ж, урок я усвоила, спасибо. Буду знать, к чему готовиться и к чему стремиться. Мы оба псионики — всё то, что умеет Зэд, могу уметь я. Пусть не в той же степени и только в пределах своего ранга силы, но это уже очень много. Левитация, многозадачность, движения призрака, идеальный контроль... Всё упирается в тренировки.

Битва с псиоником совершенно не похожа на битвы с практиками классических стихий. Она не похожа даже на мои самостоятельные занятия с мечом Ланселотом в залах института. Думаю, от учебников тоже толку не будет — в одиночку так не натренироваться. По-хорошему, тут нужен учитель, но где ж его взять? Мастер Шэнь не подойдёт; каким бы опытным ни был, он человек моего отца. Клуба анонимных псиоников-новичков, так полагаю, в Княжестве тоже нет. Остаётся одно: ждать возвращения в институт, а там лезть в симулятор с виртуальным противником-псиоником и набивать шишки методом проб и ошибок. Всё как я люблю, умею и практикую с самого первого дня в этом мире!

***

Остаток лета пролетел махом. Помня о неминуемой встрече с Зэдом и его икс-игрек товарищами, я усилила занятия в эссенции стихий. ВЗ-4-10-200 «Ливень жара» отличный удар, но мне нужно что-то помощнее и результативнее, пусть даже безумно сложное в исполнении. Такое, чтобы противник гарантированно не смог собрать мысли в кучу хотя бы пару секунд, пока не добью контрольным.

Мастер Шэнь в задумчивости сморщил лоб, когда я обратилась к нему с просьбой порекомендовать удар, приводящий к нокауту чаще, чем пропущенный встречный от Майка Тайсона.

— Почти все из них начинаются с сотой категории, — ответил он. — При всём желании не твой уровень, дева. На первой же попытке пропустить подобный объём эссенции через клинок, артефакты в твоей эсс-системе моментально разорвутся.

— А если брать низкую категорию, но высокий разряд по аналогии с «Ливнем жара»? — я не собиралась так просто отступать. — На третьей сотне разрядов наверняка найдётся что-нибудь убойное.

— На четвёртой сотне, — поправил мастер.

Ого. Я присвистнула, прикинув в уме количество элементов и связок. С «Ливнем»-то мучилась месяц с лишним, а тут их в два раза больше.

— Хорошо, пусть будет четвёртая сотня, — пожала плечом, показывая, что не вижу достаточной причины, чтобы сходу отказываться.

Шэнь сузил глаза, пока они не превратились в едва заметные щёлочки:

— Как правило, разряды свыше трёх сотен моно-практики не изучают. Они даже дуо-практикам доставляют неудобства. Количество элементов далеко не вся сложность. Те же четырёхсотые требуют не столько концентрации внимания, высокого потенциала и искусного обращения с оружием, сколько запредельной скорости передачи эссенции на клинок и элементарной физической силы удержать лезвие в руке в момент выхода стихии.

— С потенциалом у меня полный порядок, мастер, — напомнила ему. — Силы тоже не занимать. Сокурсники с факультета «Логистики» прозвали меня Кувалдой как раз за любовь к мощным ударам. Изящность, правда, хромала на обе ноги, но ведь в настоящем бою победа поважнее участия будет.

— С мощью четырёхсотых ты ещё не сталкивалась, дева.

— Но очень хочу. Вы видели моё упорство, мастер Шэнь, я не пасую перед трудностями.

Китаец позволил себе коротко усмехнуться в усы.

— Что ж, тогда могу предложить ВЗ-4-10-413 «Ревущую кару». С точки зрения техники, она будет проще в исполнении, чем тот же «Ливень жара», но за пару недель её не освоить. Максимум, что ты успеешь, это поставить азы, дальнейшей наработкой придётся заниматься самостоятельно. Готова потратить на один удар несколько месяцев?

— Если он действительно того сто́ит, — без раздумий согласилась я.

— Он-то стоит, а вот стоишь ли его ты?

— Давайте узнаем.

Основательно порывшись в сумке, мастер вынул бумажную карточку с рельефно-палочным рисунком названного удара и протянул мне. Внушительная сигнатура, однако! Уже при беглом ознакомлении стало понятно, что представляет из себя «Ревущая кара» — бесполезная трата энергии для новичка и стопроцентный нокаут в исполнении опытного практика. Его можно сравнить со свингом в боксе. Как говорил мой тренер Константин Леонидыч: «Свинг используют либо очень крутые бойцы, либо очень недалёкие».

С того дня я бросила все свои силы и свободное время на «Ревущую кару». Сотни попыток в день! Напрочь провальных... По ходу, срок в несколько месяцев — это очень оптимистичный прогноз.

Пусть с «Ревущей карой» пока что глухо, но кое-какую неоспоримую пользу она, стресс и правильный настрой всё же принесли. Я наконец-то взяла пятый ранг в эссенции воздуха.

— Вот теперь ты достигла потолка, — китаец остался верным себе. — Не трать надежду на шестой ранг, здесь тебе упорство не поможет.

— Может, да, а может, нет, но ровно то же самое мне говорили про четвёртый ранг, а до него про третий.

— Никому не везёт вечно, — важно изрёк он.

— Я бы не назвала труд в поте лица везением.

— Никакой труд не превратит камень в птицу.

— Если как следует пнуть, полетит не хуже, — многозначительно парировала я.

— Не сломать ногу в процессе тоже везение, — не сдавался мастер.

— Нет, если надеть правильные туфли.

— Что ж, тогда удачи тебе найти их, дева!

К концу лета мы с мастером Шэнем в некоторой степени подружились. Я научилась пить его приторный зелёный чай и не морщиться, а он порассказал мне истории из своей молодости, когда воздух был слаще, а трава зеленее. Не знаю, сколько именно он получает за свою работу, но нельзя не признать — мужик на совесть отработал каждый рубль.

Отец открыто радовался моему рвению проводить сутки напролёт в тренировках, а вот мама едва не обиделась. Два месяца я динамила её с походами по магазинам, обещая наверстать упущенное в августе, дальше уклоняться от дочернего долга уже просто свинство. Она единственная из всей огромной семьи Тобольских не отвернулась от меня после обнуления и даже подкидывала карманные деньги вопреки запрету мужа. Конечно же, я нашла желание оторваться от занятий на пару дней и провести время, как подобает любимой дочке губернатора с неограниченным лимитом на карточке и непомерной страстью к брендовым шмоткам. Не скажу, что шопинг понравился, зато теперь у меня гардероб по собственному вкусу, без блёсток, пошлого мини и глубоких декольте.