Колодец

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Хорошо еще, что никто из них не страдал клаустрофобией, иначе дальнейшее пребывание в усыпальнице могло привести к непоправимым последствиям. Земляне не испытывали какого-либо физического гнета или давления, но сама мысль о находящихся рядом миллиардах созданий могла любого вывести из равновесия.

— Откуда вам это известно? — спросил Лоу с помощью Мэгги.

— Из логических рассуждений. Кроме того, как коцитанин я лучше настроен, если так можно выразиться, на своих собратьев, чем вы. Конечно, я не могу быть уверен в точной цифре, но порядок я назвал верно. Дело в том, что я способен воспринимать определенные проявления мыслительной активности со стороны ушедших в другое измерение, чего вы делать не можете. Нет, вовсе не конкретные мысли — только общий эмоциональный настрой. Это очень грустно. Мои братья как бы здесь — и в то же время их нет.

Создатель попытался встать, но не смог и бессильно опустился на ложе.

— Что с вами?! — тревожно вскрикнула Мэгги; Лоу поразился глубине тревоги, прозвучавшей в ее голосе.

— Для умершего столько веков назад воскрешение мучительно. Процесс оживления с помощью кристаллов был разработан как средство экстренной помощи пострадавшим от несчастных случаев, а не для оживления мумий, как я. К тому же, как вы знаете, меня воскрешают уже не в первый раз. В подобных случаях действенность Кристаллов Жизни весьма условна. Несмотря на все старания хоронивших меня, мое тело давно перешло грань, за которой еще возможно было полное восстановление функций организма. Поэтому сама процедура воскрешения крайне утомительна, а краткое пребывание в оживленном виде не вызывает во мне ничего, кроме раздражения.

Хочу напомнить вам, что я ушел из жизни добровольно. Я выбрал смерть, а не она меня. Ткани моего тела больше не способны к адекватной регенерации, а внутренние органы давно иссохли. Я уверен, что у моих коллег, так недальновидно оставивших меня в гробнице, намерения были самыми добрыми. Очевидно, они рассчитывали после моего оживления быстренько затолкать меня в конвертер и уж никак не предполагали, что я останусь здесь на долгие столетия.

— Вы чувствуете боль?

Снова непонятная гримаса пробежала по лицу коцитанина. Улыбка?

— Только душевную.

— Почему же тогда вы не присоединились к остальным? Почему не хотите сделать этого сейчас?

— Все по тем же причинам, по которым отказался сделать это при жизни, — спокойно пояснил Создатель-Инженер-Ученый-Конструктор. — Бессмертие — захватывающая концепция, но рассматривать ее следует с философских позиций, а не с прикладных. Каждый раз, пробуждаясь к жизни, я ощущаю в ментальных излучениях моих ушедших собратьев все большую разочарованность, неудовлетворенность, отчаяние. С ними случилось то, чего я так боялся. Они бессмертны и очень-очень несчастны.

— Создатель снизошел до объяснений и рассказал двуногим о крушенье, — прокомментировали ситуацию в усыпальнице десять миллионов коцитан, незаметно для Мэгги Роббинс пристроившихся на ее левом плече.

— Пойдут ли впрок им эти поученья? — усомнились двадцать миллионов их собратьев на правом плече.

— Конечно нет! — откликнулись сорок миллионов скептиков, облюбовавших для своей фракции место на лодыжках Лоу. — Ведь нам-то не пошли. А эти так вульгарны, так глупы…

— Все в мире относительно, коллеги, — парировал выпад скептиков первый Мыслящий. — Пришельцы примитивны, может быть, но их считать глупцами мы не вправе. Нам не хватило десяти веков, чтоб выход из темницы обнаружить. Чего же вы хотите от двуногих?

— Но разве кто-то мог себе представить тогда, тысячелетие назад, что Вечность приедается так быстро? — заметили в ответ сразу пятьдесят миллионов, посчитавших себя несправедливо обиженными.

— Из обрывков эмоций, которые мне удалось уловить, — продолжал Создатель, — я сделал вывод, что для переступивших барьер «рай» довольно скоро сделался скучнейшим местом. Лишившись физической сущности, индивидуум одновременно лишается всех ощущений, связанных с плотью. Осязание, обоняние, вкус и другие чувства, которых у вас пока нет, — утрачиваются безвозвратно.

— Но как вы можете так уверенно это утверждать? — не удержалась Мэгги.

— А я и сейчас слышу отголоски этих эмоций. Да, здесь, в этой комнате. И все, что я слышу, подтверждает мои слова и не опровергает ни одного моего утверждения. Скажу вам больше: каждый раз, когда я снова оживаю, я чувствую нарастающее разочарование среди обитающих по ту сторону, чувствую, что они дошли до предела и готовы променять все свое бессмертие на краткий миг реальности.

— Почему же тогда им не сделать этого? — Мэгги перевела вопрос Лоу. — Почему бы им не вернуться обратно?

— Мэгги, не говори глупостей, — возмутился астронавт. — Наверняка это невозможно.

— Почему же, — возразил коцитанин. — Вполне возможно. Гипотетически, во всяком случае.

Девушка перевела ответ с особым удовольствием и даже показала Бостону язык в отместку за его менторский тон.

— Ладно, не зазнавайся. — Лоу дружески хлопнул Мэгги по плечу и снова повернулся к Создателю. — Если возврат в эту реальность возможен и, как вы утверждаете, желанен, почему вы в период одного из воскрешений не взяли на себя труд добраться до вашей пресловутой машины и запустить ее в обратном направлении? Если, конечно, она все еще функционирует.

— К сожалению, это невозможно. Мое тело не может существовать за пределами этой камеры. Если я попытаюсь просто сойти с платформы и дойти до двери, мой скелет не выдержит и рассыпется на кусочки. То же самое произойдет и с шейными позвонками. Голова провалится внутрь и застрянет где-нибудь в области диафрагмы, раздавив по пути несколько внутренних органов.

Здесь, на вершине своего саркофага, пока я остаюсь на месте и не пытаюсь сойти, меня постоянно омывает поток излучения. За отсутствием более доступного вашему пониманию термина назову его энергетическим полем. В чем-то природа его сходна со структурой зеленых кристаллов, хотя между ними имеются и существенные отличия. Неужели вы всерьез могли подумать, что за тысячелетнее пребывание в усыпальнице тело способно сохраниться само собой, без регулярных профилактических процедур? Да оно давно бы рассыпалось в прах.

Встревоженный упоминанием об энергетическом поле Лоу попятился назад, но был остановлен резким жестом коцитанина.

— Вам нет нужды избегать близости к саркофагу. Поле действует избирательно и на клеточном уровне. Ваши тела оно затронуть не может. — Лицо Создателя помрачнело. — Прошло столько лет, что оно и на меня уже практически не действует. Теперь отвечу на второй ваш вопрос по поводу «Ока». Я не могу самостоятельно включить машину, не говоря уже о том, чтобы произвести необходимую перенастройку на возвращение. Подозреваю, правда, что об этом позаботились те, которые последними уходили через барьер, но полной уверенности у меня нет.

— Вы действительно считаете, что «Око» до сих пор может находиться в рабочем состоянии? — живо заинтересовался Лоу.

— Уверенности, повторяю, у меня нет. Со дня моей смерти я ни разу не видел машину. Между прочим, добровольной смерти, — в очередной раз повторил коцитанин. — Меня вполне устраивает мое состояние, и я отнюдь не приветствую самодеятельность некоторых существ, считающих своим долгом вывести меня из него. Поверьте, это меня раздражает и утомляет в высшей степени.

— Простите нас, пожалуйста, — смиренно попросила Мэгги. — Но ведь у нас не было другого выбора. Нам нужно во что бы то ни стало найти способ вернуться домой.

— Я понимаю. Ваша бренная плоть довлеет над вами. Так трудно выжить, находясь вдали от родного дома. Теперь вы понимаете, как я был прав? Одна смерть разрешает все проблемы.

— Только не для меня! — решительно возразил Лоу, когда девушка перевела ему последнюю фразу. — Слишком много еще на свете вопросов, на которые я не успел отыскать ответы. Расскажите нам лучше поподробнее об этой вашей машине.

Несмотря на очевидную усталость, коцитанин покорно подчинился и стал рассказывать дальше.

— Подобно большинству механизмов эпохи развитой технологии, «Око» было запрограммировано таким образом, чтобы самостоятельно отключаться при невостребованности и консервироваться. Если не случилось чего-то непредвиденного, вроде стихийного бедствия или иного катаклизма, механизм должен находиться в целости и сохранности. Режим консервации поддерживается автоматически, система саморегуляции рассчитана на вечное существование. Таким образом, у меня есть все основания полагать, что «Око» вновь заработает при реактивации. Вы оба уже имели возможность убедиться, как долговечны коцитанские механизмы, иначе вы не смогли бы сюда попасть.

Лоу кивнул:

— Да, почти все сохранилось и работает. Транспортная система, планетарий и многое, другое.

— Строить мы умели, — подтвердил Создатель. — Жаль только, что так и не смогли придумать стройную теорию развития и существования цивилизации, которая всех удовлетворила бы. Вместо этого мы отбросили все достижения многовековой культуры и устремились за призраком счастья, обуреваемые стремлением добиться всего, пожертвовав, как тогда казалось, сущим пустяком. Какая жалость!

Если «Око» все еще можно запустить и если мои коллеги, последними прошедшие через конвертер, перепрограммировали механизм на возврат, тогда, я уверен, вернуться захотят многие, если не все. За столько лет они пришли к правильному пониманию истинной ценности жизни и смерти и во второй раз вряд ли попадутся на ту же приманку. Кстати, среди моих коллег найдется немало таких, которые без труда помогут вам вернуться домой. Что до меня, то я уже никому и ничем не могу помочь, тем более им. Я и так при жизни сделал слишком много. Теперь я несу за это самое страшное наказание — мне и в смерти нет покоя. Но я рад, если сумел хоть в чем-то помочь вам, мои непрошеные гости. Не потому, что вы мне нравитесь — для меня вы лишь досадная помеха, — потому, что ваш быстрый уход приблизит желанный отход ко сну и покою для этого несчастного тела.

— Помогите нам еще немного, — взмолился Лоу, — и тогда, клянусь, мы ни за что вас больше не потревожим. — Давая клятву, астронавт ничем не рисковал, так как в глубине души давно решил для себя этот вопрос.

— Что ж, мне понятно ваше стремление вернуться на родную планету. — Создатель напряг память, стараясь припомнить полузабытые планы и схемы. — Мне знаком принцип возвратного двигателя, применявшийся в зондах-Посланниках. Он заключается, насколько я помню… — Дальше последовал длинный набор специфических терминов, не поддающихся переводу.

После недолгого обсуждения и физического описания двигателя выяснилось, что речь идет об уже знакомых землянам дископлитах, которых действительно требовалось для запуска ровно четыре. Мэгги так и перевела для Лоу.

— Скажи ему, что три у нас уже есть. Где взять еще одну?

— Мне приятно разрешить ваши затруднения. Вы найдете запас дископлит прямо в этом зале. До того, как здесь построили мою гробницу, это здание служило музеем транспорта. Припоминаю, что интересующие вас экспонаты хранились где-то рядом со входом.

Произнеся последнюю фразу, коцитанин с усилием оторвал ноги от пола и откинулся на спину, вновь приняв традиционную погребальную позу: руки вдоль туловища, крылья расправлены, взор устремлен ввысь.

— Меня смертельно утомило последнее оживление, как утомляли и все предыдущие. Мне надоело мыслить и вспоминать. Оставьте меня, двуногие; и, если вы хоть чуточку уважаете во мне разумное существо — как я с уважением отнесся к вашему разуму, — никогда больше не подвергайте меня мучительному процессу возвращения к жизни. Для меня наступает время небытия. — Величественная голова мыслителя шевельнулась на длинной гибкой шее и последний раз повернулась к землянам. — Ступайте с миром. Надеюсь, вы найдете верный путь. Моему народу сделать этого так и не удалось.

— Мы не знаем даже, как вас благодарить. — Мэгги заговорила быстро-быстро, сознавая важность момента и недостаток отпущенного времени.

Полные затаенной мудрости глаза сверкнули огнем и угасли. Жизненная сила покидала древнее тело с потрясающей стремительностью. Голос Создателя прозвучал слабым эхом:

— Вы еще не попали домой, двуногие. Вот когда вернетесь, тогда и скажете спасибо, — Глаза закрылись, голос умолк, дыхание замерло. Великий Ученый-Инженер-Создатель в очередной раз скончался.

Мэгги Роббинс всхлипывала, кулачком размазывая по щекам слезы.

— Надеюсь, мы не очень сильно на него насели. Нехорошо как-то получилось. Не хотелось бы думать потом, что он на нас затаил обиду или что мы причинили ему боль.

— На твоем месте я бы особо не переживал, — мягко посоветовал Лоу, отнесшийся к уходу коцитанина более прозаически. — Все равно он теперь мертв. Опять мертв. Не забудь, он сам об этом мечтал. — Астронавт решительно повернулся к выходу. — А сейчас пора и нам отправляться на поиски нашей мечты.

Они покинули гробницу, оставив за спиной окутанный безмолвием смерти саркофаг и распростертое на нем тело. Но на душе у них почему-то стало легче. Происшедшее больше не казалось им такой уж трагедией. Им пришлось задержаться ненадолго в промежуточном зале, прячась от продолжающих выяснять отношения Стражей. Те как раз облюбовали центральную часть помещения, и землянам пришлось ждать, пока их сцепленные тела не перекатятся куда-нибудь в угол. Как только это произошло, Лоу подхватил девушку под руку, и они быстро перебежали открытое пространство, отделяющее их от спасительного коридора. По дороге к выходу мысли Лоу вертелись вокруг несчастных животных. Несмотря на их природную свирепость, участь обоих представлялась астронавту незавидной. Чудовищам предстояло сражаться до тех пор, пока не иссякнут их жизненные силы или пока один из них не исхитрится одолеть другого. В последнем случае — хотя произойти это могло и завтра, через неделю, и через год — внутренность пирамиды снова превратится в опасное для посещений место. Впрочем, Лоу не собирался больше сюда возвращаться — не только в этот зал, но и на этот остров.

Им потребовалось не больше двадцати минут для того, чтобы найти недостающую дископлиту. Как только земляне благополучно извлекли драгоценный металлический диск, наполовину погребенный в куче других предметов, что-то вдруг сжалось в груди у Лоу, заставив его забыть обо всем и повернуться лицом к возвышающейся в центральной части пирамиде. Он выпрямился по стойке «смирно» и резким, пружинистым движением руки взял «под козырек». Впервые за много лет астронавт отдавал честь существу, которое не имело никакого отношения к флоту Соединенных Штатов. Отдав салют, он повернулся к девушке:

— Теперь все. Можем идти.

Весь обратный путь Лоу вертел в руках добытый диск. Внутри хрустального шара он чувствовал себя почти так же комфортно, как в вагоне подземки. Привычка — великая вещь. Он тут же поправил сам себя: путешествовать в сфере было намного удобней, чем в метро. Здесь не было ни агрессивных попрошаек, ни бедных студентов, ни подростковых банд, ни опостылевших надписей на стенах и окнах вагонов.

Когда, по его расчетам, большая часть тоннеля осталась позади, Лоу прищурился и уставился на быстро мелькающие за прозрачной оболочкой сферы одноцветные стены. Он представил себе, что сейчас увидит сигнальные огни, возвещающие о приближении земной станции метро. Конечно, все это было детской игрой воображения, зато позволило забыться и расслабиться хоть на несколько минут.

Мэгги всю дорогу сидела на краешке кресла и вела себя непривычно тихо, но под конец все же решила вывести своего спутника из задумчивости.

— Ты знаешь, Бостон, мне сейчас кажется, что мы вели себя там как самые последние эгоисты. Все время долдонили об одном: как нам побыстрее вернуться на нашу дорогую Землю. А ведь существует так много других вопросов, которые мы могли задать Создателю! Сколько еще загадок стоит перед человечеством, над их разрешением столетия мучились лучшие умы, а мы могли бы прояснить их простым кивком головы или несколькими словами коцитанина.

— Каких, например? — небрежно осведомился Лоу, не оборачиваясь и не прекращая щуриться в «окно».

— Ну, скажем, в чем смысл жизни? Или сколько звезд во Вселенной?

— Или что было раньше — яйцо или курица, — очень похоже передразнил Лоу, вызвав невольную улыбку на лице девушки. — Я даже не думал, что тележурналисты интересуются подобными вещами. Всегда считал, что, если речь не идет о сексе или о текущем моменте, для вашей братии это несущественно. Глубокие философские размышления у меня как-то не ассоциируются с обликом современного репортера.

Если слова астронавта и укололи самолюбие журналистки, внешне это никак не проявилось.

— Профессия тут ни при чем, Бостон. Это общечеловеческие вопросы, и я их обязательно задала бы, если бы они пришли мне в голову в нужный момент.

Лоу с сомнением покачал головой:

— Никогда не слышал, чтобы репортеры спрашивали о чем-то в этом роде.

— А у кого, собственно, спрашивать? — удивилась Мэгги. — Если хорошенько вспомнить, так среди людей, к которым меня посылали брать интервью, не найдется ни одного, кому можно задать так называемые «вечные» вопросы. Я уж не буду говорить о том, что, если бы я попыталась посвятить одну из своих телепередач смыслу жизни или разбеганию галактик, меня так быстро вышвырнули бы из студии, что я катилась бы колбаской до самой Топеки, где начинала когда-то, читая утренние новости с полей и ферм.

Телекомпании не интересуют общечеловеческие проблемы. Нашим боссам не нравится даже, если журналист на экране кажется умнее так называемого «среднего американца». Они считают, что это отрицательно влияет на рейтинг. И они правы — кто будет смотреть телешоу о смысле жизни? — Она не стала дожидаться ответа от Лоу, да он и сам понимал, что никакого ответа она от него не ждет. — Но все это вовсе не означает, что вечные вопросы не волнуют меня!

Теперь уже Лоу широко раскрыл глаза от удивления. Воображаемые станции сан-францисского метро со знакомыми до боли названиями: «Рыбачья пристань», «Чайнатаун», «Банковский квартал», «Беркли» — в одно мгновение вылетели у него из головы.

— Прошу простить меня, Мэгги, — серьезным голосом произнес Лоу. — В первую очередь за то, что я с самого начала недооценил тебя. В моем возрасте пора бы уже было отказаться от приклеивания ярлыков.

— Прощаю, — беспечно махнула рукой Мэгги. — Ты знаешь, я настолько к этому привыкла, что попросту перестала замечать. Да и сама я тоже грешна. Помнишь, когда мы только начинали поиски? Я считала тебя сухим, бездушным и бесстрастным роботом. А теперь я точно знаю, что ты вовсе не бездушный и не бесстрастный. — Они переглянулись и одновременно расхохотались. — И с чувством юмора у тебя тоже все в порядке.

«У нее чудесная улыбка, — решил Лоу, впервые взглянув на свою спутницу без предрассудков. — И зубы замечательные, хотя чего же еще ожидать от всемирно известной тележурналистки? Даже накопившаяся на лице и руках грязь ни чуточки не испортила ее привлекательности. Прическа, конечно, в ужасном состоянии, зато глаза так и сверкают из-под спустившихся на лоб прядей ослепительными сапфирами чистой воды. А какие у нее волнующие губы…»

Он с сожалением отвернулся. Впереди показался свет, сигнализирующий о скором прибытии на конечную станцию.

В мыслеграммах миллионов коцитан в равной степени присутствовали признаки торжества и уныния.

— С Создателем закончив разговор, двуногие нашли четвертый диск. Теперь дорога к дому им открыта, а наша участь остается прежней!

— События не стоит торопить, — предостерег впавших в пессимизм неунывающий ниспровергатель основ — первый Мыслящий. — Терпение, коллеги и собратья! Мы сотни лет терпели, а теперь не можем потерпеть еще немного?

— Терпения нам всем не занимать! — Хором откликнулись десять миллионов его приверженцев. — Терпения всегда у нас в избытке. А сладкий сон надежды прогонять — пустое дело. Пусть надежда длится!

— Поговорим-ка лучше об удаче, — лениво предложили десять тысяч коцитан, что послужило толчком к возобновлению прерванной не так давно всеобщей дискуссии.

Пронзительный звон, наполнивший внутреннее пространство транспортной сферы, заставил ее пассажиров вздрогнуть от неожиданности, не говоря уже о том, что он помешал Лоу насладиться лицезрением прекрасных черт Мэгги Роббинс. Астронавт не сразу сообразил, что звенит сигнал экстренного вызова на его рации и рации девушки одновременно. Кто-то их вызывал. Сорвав с пояса интерком, он нажал кнопку и поднес микрофон к губам:

— Людгер?

— А вы ожидали услышать кого-то другого, коммандер? — Голос ученого звучал слабо и вяло, как будто каждое слово давалось ему с большим трудом. — Очень сожалею, что пришлось вас побеспокоить, но у меня возникли непредвиденные трудности.

Прежде чем ответить, Лоу обменялся с Мэгги взглядами.

— Спокойно, дружище, не суетитесь. Мы уже практически на месте. Что с вами произошло? Потеряли один из ваших драгоценных кристаллов?

— Нет, — глухо прошелестел в динамике едва различимый голос Бринка; похоже, ему было так плохо, что пущенная Лоу стрела сарказма не достигла цели. — Хотя я действительно мог лишиться одного из них, что, собственно, и послужило толчком к дальнейшим событиям. Неприятно сообщать вам об этом, но я не в состоянии передвигаться самостоятельно. Кроме того, — добавил немец с неожиданной злостью, — у меня страшные боли.

— Держитесь, Людгер! Мы уже подъезжаем. — Обеспокоенный Лоу выключил рацию, через минуту сфера «причалила» к платформе. В задней стенке раздвинулась диафрагма выхода, и пассажиры поспешно выбрались наружу. Бринка среди встречающих не оказалось.

Лоу снова взялся за рацию:

— Мы прибыли. Где вы находитесь?

Бринк ничего не ответил. Только зашелестел ветерок, свободно разгуливавший по огромному подземному залу. Наконец до ушей астронавта донесся шепот ученого:

— Я наверху. Пока вас не было, мне пришло в голову, что мы чересчур много внимания уделяем подземелью и совсем забыли о поверхности. Вот я и решил совершить экскурсию и кое-что проверить в окрестностях. Мне следовало бы проявить большую осторожность.

— Вы все еще не сказали, что с вами?

— Сами увидите. Выбирайтесь наружу, а я потом подскажу, где меня искать.

— Хорошо. Мы уже идем.

Помогая друг другу, Лоу и Мэгги взобрались на вершину образованной обвалом насыпи, а оттуда перепрыгнули на твердую почву. Было как-то непривычно снова очутиться на залитой солнцем поверхности, ощутить под ногами траву и камни, почувствовать ласковое дуновение ветра и вдохнуть в легкие насыщенный солью запах моря. После сумрака подземных хранилищ с покрытыми толстым слоем пыли коцитанскими артефактами сияние дня буквально ослепило Лоу. Прищурив глаза, он огляделся вокруг и впервые задумался о продолжительности светового дня на планете.

— Мы поднялись, — сообщил он в микрофон. — Куда идти дальше? — Вспомнив уроки географии, астронавт быстро сориентировался. — Я стою лицом к заходящему солнцу. Ждем инструкций.

Лоу едва расслышал ответ, хотя поднес рацию к самому уху.

— Поверните вправо на сорок пять градусов и идите. Это недалеко.

Им прошлось карабкаться по довольно крутому склону. Впрочем, ничего сложного для опытных путешественников в этом не было. Мэгги первой заметила Бринка, как только они поднялись на гребень.

— Вот он!

Приблизившись к распростертому на земле Людгеру, они так и не смогли понять, что случилось. Немец лежал лицом вверх, безмятежно откинув в сторону правую руку, и являл всему миру образец отдыхающего на привале туриста. Только подойдя совсем близко, Лоу и Мэгги заметили, что левая рука ученого по самый локоть уходит в трещину в скале. Они бросились к немцу и опустились рядом с ним на колени.

— Что с вами случилось, Людгер? — участливо спросила девушка, уже успевшая все разглядеть.

Обильный пот покрывал лоб и щеки Бринка, хотя температура воздуха заметно понизилась.

— Как видите, у меня застряла рука в этой поганой дыре, — сварливо огрызнулся ученый. Эта речь отняла у него последние силы — тело Бринка обмякло, дыхание участилось, лицо покрылось мертвенной бледностью.

— Как же вас так угораздило? — Мэгги попыталась зайти с другого бока.

— Я держал в руках Кристалл Жизни, — начал объяснять Бринк. Как только речь зашла о кристаллах, он сразу оживился, и его щеки заалели слабым румянцем. — Понимаете, если держать их нежно и не прижимать к телу, они не адсорбируют, а начинают источать приятное тепло. Исключительно тонизирующий процесс, между прочим. Так вот, когда я залез на этот пригорок, я поскользнулся и выронил кристалл. Он закатился в эту дыру. Она не очень глубокая, и я решил, что смогу его оттуда достать. Но, когда я засунул в трещину руку, скала сместилась и рука застряла. Я не могу ее вытащить. Каждый раз, когда я пытаюсь двигаться, происходит новая подвижка почвы и руку зажимает еще сильнее. Смею уверить вас, я испытываю сильнейшую боль. И еще я подозреваю, что большинство косточек кисти и запястья переломано и раздроблено во многих местах. Мне крупно повезло, что я сумел дотянуться до рации свободной рукой.

Лоу уже успел обойти вокруг скалы, ставшей ловушкой для Бринка, и осмотреть ее со всех сторон.

— Продержись еще немного, Людгер. Скоро мы тебя вытащим.

Минут через десять выяснилось, что он поторопился с обещанием. Вместе с Мэгги они рыли землю с усердием кротов, но освободить застрявшую руку так и не смогли. Когда Лоу попробовал использовать длинный, узкий обломок дерева в качестве рычага, это только усугубило ситуацию и привело к дальнейшему смещению пластов почвы. Очевидно, вся верхушка холма была зоной повышенной сейсмической опасности. Если они будут продолжать тревожить нестабильные слои почвы, та же участь постигнет и голову ученого.

— Боюсь, я не смогу долго сдерживать себя, — прошептал Бринк. Он весь дрожал, а обильная испарина покрывала не только лицо, но и все тело.

— Вы кричите, не стесняйтесь, — посоветовала сердобольная Мэгги. — А на меня не обращайте внимания — мне по работе часто приходилось слышать крики и стоны раненых.

— Да я не о том, — нашел в себе силы усмехнуться немец. — Не надо драматизировать, детка. У меня просто скоро… — Он не договорил. Глаза закрылись, тело обмякло, и Бринк потерял сознание.

Лоу выпрямился.

— Он истекает кровью. Необходимо вытащить его как можно быстрее. Но, если мы не будем соблюдать осторожность, весь этот участок обвалится нам на головы. Придется тогда самим выкапываться.

Девушка вытерла пот со лба и вопросительно посмотрела на Бостона:

— Хочешь притащить сюда один из музейных экспонатов?

— Зачем нам эти экзотические методы? Это же не запертая дверь, которую без ключа не откроешь. Постараемся обойтись своими силами. Людгер отключился — это нам на руку. А если сейчас возвращаться на остров и искать что-нибудь подходящее, мы потеряем столько времени, что он успеет отдать концы. Да и не знаю я, что нам там искать. Здесь бы пригодился грузовой домкрат, но в музее, насколько я помню, ничего такого не было. С другой стороны, там прямо у входа могут стоять полдюжины портативных антигравитационных установок, но, пока мы с ними разберемся, пройдут недели, а то и месяцы.

Мэгги приложила ухо к груди ученого:

— Дыхание есть, но нерегулярное. — Она выпрямилась. — Ты прав, Бостон, нам надо срочно что-то делать.

Они прекратили подрываться под скалу и начали разгребать завал сверху. Осторожно, медленно, по камешку — чтобы не тревожить основную массу. Периодически Бринк приходил в сознание, но уже ничего не соображал. Он бредил на трех языках, метался в горячке и исступленно колотил правой рукой по земле. Потом снова погружался в беспамятство.

Новый способ раскопок оказался не более действенным, чем старый. Как бы они ни старались, проклятая скала словно смеялась над всеми их усилиями. Удаляли они за один раз пригоршню песка или валун размером с лошадиную голову, процесс оседания продолжался. Стоило им добиться хоть небольшого прогресса, и очередная подвижка сводила на нет все труды. Кровь из открытых переломов обильно пропитала рукав рубашки ученого и каплями сочилась в песок.

— Бесполезно! — Лоу устало опустился на землю. — Если мы не вытащим его сейчас, он погибнет от потери крови. Вы слышите меня, Людгер? Вам понятны мои слова? У нас больше не остается вариантов!

Веки Бринка слабо затрепетали.

— Ich verstehe,[25] коммандер. Поступайте так, как считаете нужным. — Лоу и Мэгги тоже устали, но у немца вообще не осталось сил.

Астронавт наклонился поближе.

— Людгер, если мы сейчас не примем радикальных мер, вам грозит смерть от потери крови.

— Я не хочу умирать. — Бледные губы Бринка с трудом растянулись в неестественную улыбку. Трудно было понять, откуда нашлись у него внутренние резервы для такого усилия. — Как сказали бы вы, американцы, мне там делать нечего.

Порывшись в поясе, Лоу достал маленький пакетик, разорвал его, вытряс на ладонь пару таблеток и поднес их к губам раненого.

— Сможете проглотить? Если нет, я поищу воды.

— Мне не воды нужно, а шнапса. — С усилием приподняв голову, Бринк открыл рот и языком протолкнул таблетки в горло. Кадык его судорожно задвигался. Лоу и Мэгги внимательно следили за ним.

— Общее обезболивающее, — пояснил Лоу. — В твоей аптечке тоже есть.

— Дальше что? — вопросительно посмотрела на него девушка.

— Разведем костер для начала… — Под удивленным взглядом Мэгги Лоу не выдержал и добавил: — Нам понадобится огонь, чтобы прижечь рану.

— Прижечь рану… — Глаза девушки широко раскрылись. — Что ты хочешь этим сказать? Неужели?..

Лоу встретил ее взгляд твердо, не моргнув глазом:

— Есть идея получше?

Она медленно покачала головой:

— Не только получше, но и вообще никакой нету. А ты уверен, что знаешь, как это делается?

— Нет, — коротко ответил астронавт. — Не уверен. — Он вытянул из кармана свернутый в рулон обрывок металлической ленты. В развернутом виде он представлял собой тусклую серебристую полоску около фута длиной. Один край полоски был острым, как бритвенное лезвие.

— Этой штукой я резал паутину в тоннеле, когда вызволял тебя из кокона, — пояснил Лоу. — Там же ее и подобрал. А потом прихватил с собой на всякий случай. Пригодилось, как видишь. — Взгляд его скользнул по лицу Бринка. Снотворное подействовало, ученый мирно посапывал. — Хотя, должен признаться, я не думал, что мне придется заниматься чем-то подобным. — Он взялся за воротник форменной рубашки и резким движением оторвал его.

— Что ты делаешь?

Лоу расправил и подергал плотную полоску материи.

— Не знаю, что это за сплав, но края у него жутко острые. Если я начну пилить голыми руками, через минуту изрежу себе пальцы в клочья. Надеюсь, эта ткань поможет сохранить руки. Другого все равно ничего нет. Ладно, пошли поищем что-нибудь горящее. В той рощице наверняка можно набрать хворосту.

— Постой, у меня есть предложение получше, — схватила его за рукав Мэгги. — Почему бы нам не воспользоваться кристаллом? После того… после того, как ты закончишь…

Лоу на миг задумался, потом одобрительно кивнул:

— Молодец, девочка. Я должен был сам до этого додуматься. Отлично, будешь стоять рядом и держать кристалл наготове. Но костер мы все равно разведем — а вдруг что-нибудь не сработает?

Когда костер разгорелся, астронавт положил в пылающие угли тонкий конец того самого длинного обломка дерева, которым пользовался в качестве рычага. Как только он разогрелся до подходящей, по мнению Лоу, температуры, астронавт встал и взял в руки «пилу» из коцитанского металла. Ее конец он обвязал воротником, а в качестве хирургических перчаток использовал собственную рубашку.

— Ты уверен, что эта штука достаточно… достаточно острая? — тихо спросила Мэгги.

— Более чем. Меня другое беспокоит — как бы она не сломалась в середине операции.

Подойдя к неподвижному телу Бринка, он опустился на колени, пристроился поудобней, кивнул замершей в ожидании журналистке и принялся за работу. Мэгги стояла рядом, судорожно сжимая в руках целительный зеленый кристалл, который они позаимствовали из битком набитого кармана пациента.

Сознавая, что от быстроты зависит многое, если не все, Лоу пилил, не обращая внимания на состояние ассистентки. По идее, вид крови не должен был сильно впечатлить Мэгги. Судя по ее рассказам, ей приходилось бывать на полях сражений и становиться свидетельницей куда более кровавых сцен. Оставалось только надеяться, что она не слишком привирала, когда хвасталась своими подвигами.

Несмотря на жесткий жгут, которым они перехватили руку выше места ампутации, кровь текла обильно и затрудняла Лоу работу. Мышцы импровизированная ножовка разрезала легко, но дело пошло туже, когда пришлось пилить кость. Руки астронавта были по локоть в крови и сделались ужасно скользкими. Несколько раз он чуть не выпустил из рук инструмент. Внезапно кость кончилась, и пила в считанные мгновения прошла сквозь тонкий слой оставшейся плоти.

— Готово! — выдохнул Лоу, в изнеможении откинувшись назад и прислонившись спиной к скале. — Твоя очередь, девочка. — Мэгги моментально заняла его место, аккуратно приложила зеленый кристалл к сочащейся кровью культе и плотно прижала его рукой.

Прошли считанные секунды, и журналистка почувствовала, как кристалл словно бы начал растекаться под ее пальцами. Отпустив руку и попятившись назад, она с благоговением наблюдала за фантастическим действием, разыгрывающимся у нее на глазах. Сначала кристалл погрузился в открытую рану и бесследно исчез. Затем зеленоватое сияние окутало всю руку Бринка от обрубка до плеча. Кровотечение замедлилось и вскоре совсем прекратилось.

— Работает! — шепотом воскликнула девушка. Чудодейственный процесс чем-то напоминал замедленную съемку, с которой ей часто приходилось иметь дело на студии при монтаже материала. — Рука заживает прямо на глазах!

Измученный Лоу расстелил на камнях свою окровавленную рубашку для просушки и буркнул, не оборачиваясь:

— Не торопись с выводами.

— А я вовсе не тороплюсь, — возразила Мэгги. — Можешь сам убедиться.

— И впрямь как колдовство, — вынужден был признать астронавт, когда присоединился к журналистке и тщательно осмотрел культю. От крови не осталось следа, равно как и от темно-красных мышечных волокон и обрывков многочисленных сосудов и сухожилий. Сахарно-белая кость больше не выпирала наружу, а была аккуратно обтянута совершенно здоровой, плотной, розовой кожей.

— Хреново, — заметил Лоу.

Мэгги уставилась на него в недоумении.

— Что хреново? Ты ждал чего-то другого?

— Да ничего я не ждал. Хотя в душе надеялся на полную регенерацию. Думал, может, у Людгера новая рука отрастет. Оказывается, и у кристаллов есть границы возможностей. Жаль. — Он помял окровавленными пальцами зажившую культю. Новая кожа так органично обтягивала обрубок, что казалось, будто так было всегда. — Выходит, возвращать жизнь кристаллы могут, а утраченные части тела — нет. Вот если бы мы могли приставить отрезанный кусок… — Он с тоской покосился на завал, из-под которого все еще торчал сочащийся кровью ампутированный конец руки. Уйдет не меньше недели, чтобы раскопать здесь все и извлечь утраченную кисть. И то при условии, что скала не обрушится и не похоронит их вместе с ней. Да и на кой черт Бринку две руки, когда у него такая голова? Мэгги, похоже, тоже подумала о чем-то подобном.

— По-моему, ему нечего жаловаться. Особенно если учесть альтернативу.

Ночь они провели рядом со спящим Бринком. Приветливо мерцающие звезды складывались в незнакомые созвездия и все же напоминали о доме. Бодрящий аромат не загрязненного промышленными выбросами воздуха живительной струей наполнял легкие. Ночью температура понизилась всего на несколько градусов, поэтому не было смысла искать более теплое убежище.

К утру Бринк настолько оправился, что с удовольствием выпил несколько чашек воды и слопал пригоршню местных ягод. Лоу надеялся, что в них не содержится ничего токсического, хотя, на худой конец, всегда можно было прибегнуть к помощи кристаллов. Немец на удивление быстро научился обходиться одной рукой.

— Все в порядке, — уверил он спутников. — Вы все сделали правильно. По крайней мере, я остался в живых.

— Знаете, чего я больше всего боялся? — заметил Лоу. — Что вы умрете от болевого шока и мне придется оживлять вас… вместе с зажатой в трещине рукой.

Бринк задумчиво покивал:

— Возможно, среди кристаллов имеются различия. И у каждой разновидности свои определенные функции. Просто мы еще слишком мало знаем, чтобы в них разбираться. Не исключено, что некоторые группы кристаллов не способны к полному оживлению организма. Этим и объясняется неполная регенерация тканей. — Он вытянул для примера свою укороченную левую руку. — В конечном счете я ведь сам виноват. У меня оставалось еще много кристаллов. Нечего было лезть за укатившимся в дырку.

Мэгги успокаивающе погладила руку ученого выше локтя.

— Не надо обвинять себя, Людгер. Откуда вы могли знать, что произойдет подвижка грунта?

— Верно, — поддержал Лоу. С засохшими пятнами крови на руках и обильно вымазанными красным ягодным соком губами он походил в этот момент если не на кондора, то на его двоюродного брата.

— Нет, вина все равно лежит на мне, — не согласился Бринк. Он сделал небольшую паузу, подыскивая подходящие выражения. — Должен принести вам обоим мою глубочайшую благодарность. В последнее время я должен был показаться вам несколько… э-э…

— Одержимым? — подсказал Лоу, не испытывая ни малейших угрызений совести.

Ученый натянуто улыбнулся:

— Пусть будет так, коммандер Лоу. Этот термин не хуже других. Должен признаться, что по-прежнему испытываю некоторое влияние со стороны. — Он похлопал себя здоровой рукой по набитому кристаллами карману. — Но в настоящий момент я чувствую в себе достаточно сил, чтобы контролировать свои реакции и не поддаваться воздействию этих удивительных артефактов.

— Отрадно слышать, профессор, — с облегчением вздохнул Бостон. — Теперь наша очередь докладывать хорошие новости. Помните, я говорил вам, что обнаружил коцитанина? Так вот, пока вы тут купались в зеленом сиянии, мы с Мэгги навестили усыпальницу. Мне пришлось дважды его оживлять. Первый раз я был там один и ничего не понял, зато во второй Мэгги удалось с ним побеседовать и выяснить немало интересного. Мы узнали многое об этом мире, в том числе и о том, что случилось с его обитателями.

— Жаль, что я при этом не присутствовал, — заметил ученый, и в его глазах на мгновение зажегся прежний огонек неутолимой любознательности.

— У вас был шанс, — напомнил Лоу. — Теперь уже поздно — мы пообещали тому парню, что не станем его больше воскрешать. За это он рассказал нам, где найти дископлиту для активации двигателя корабля-астероида. Теперь у нас все четыре — полный комплект. Можно только гадать, что из этого выйдет, но свой шанс мы все-таки получили.

Бринк слегка наклонил голову в знак согласия. Он больше не выглядел чрезмерно возбужденным или безразлично расслабленным. Необходимость еще раз заглянуть в глаза смерти благотворно повлияла на его психику. Да и то сказать — ничто так не проясняет перспективу, как утрата конечности. С другой стороны, нынешнее спокойствие Бринка могло объясняться повторным приемом внутрь целительного кристалла. По правде, Лоу это не очень волновало. Его вполне устраивал результат, а доискиваться до причин перемены не было ни времени, ни желания. Чтобы покинуть эту планету и вернуться домой, им потребуются объединенные усилия, поэтому он всей душой приветствовал возвращение ученого на этот свет.

— Ведите нас, коммандер! — Бринк театральным жестом указал в сторону подземелья. — Готов выполнить любой ваш приказ, в меру моих возможностей, разумеется.

— И вам больше не требуется «приглядывать» за вашими любимыми кристаллами? — с некоторым вызовом осведомился Лоу.

Ученый беззаботно похлопал себя по карману.

— Кристаллы? Да куда они денутся! — Он решительно направился вниз по склону к темнеющему внизу провалу. — Советую не терять меня из виду, коммандер. В случае чего мне придется махать вам только одной рукой.