Комбо-Психо. Книга 3

Глава 8

Когда я шагнул в закрывавший Замок барьер, перед глазами вспыхнула радуга цветов, чтобы через секунду смениться калейдоскоп сменился кромешной тьмой. Ещё через мгновение внутри этой тьмы зажглись сотни огоньков, начавших водить вокруг нас неторопливый хоровод.

Они начали стремительно разгораться, освещая кажущееся бесконечным пространство. Чернильно-чёрный пол под ногами и ни стен, ни потолка, я будто стоял на ночном небе без единой звезды.

Дамбал и Дагум были тут. Впрочем, это и не было удивительно. Как часть моей силы, они, очевидно, остались со мной. Но также рядом я обнаружил ошеломлённо оглядывающуюся по сторонам Шейлу.

— Судя по огням, это испытание Ардиба, — произнёс я, привлекая внимание девушки. — Тебе повезло.

— Я и без тебя поняла, — наморщила она носик.

— Будешь и дальше грубить — помогать не стану, — пригрозил я ей. — Я тебе не наёмная нянька.

— Ладно-ладно, я поняла. И в чём суть этого испытания по-твоему?

— Пока что я без понятия. Но, думаю, мы скоро поймём.

И действительно, прошло меньше минуты, прежде чем около тридцати огоньков отделились от остальных и двинулись в нашу сторону, постепенно меняя очертания. Ещё через несколько секунд перед нами были уже не бесформенные сгустки пламени, а двадцать восемь фигур, сотканных из огня.

Четырнадцать имели форму людей, семь — вдобавок крылья за спиной, и ещё семь — конскую нижнюю половину тел. Понять, что к чему, было несложно.

— Это — мы! — воскликнула Шейла вскидывая руку и тыча в огненные фигуры пальцем.

И, будто отреагировав на её голос, семь более низких человекоподобных огней разом атаковали её фаерболами. Пламенные шары были небольшими, но летели невероятно быстро, и в каждом из них ощущалась мощь, соответствовавшая девятому кругу маны. Похоже, именно поэтому традиционно минимальным требованием для прохождения Замка был именно этот уровень.

Однако в заклинаниях огней не было ни мастерства, ни изящества, лишь грубая сила. И хотя Шейла с братом проиграли мне, она оставалась избранницей Ардиба, а бог не мог выбрать их просто так. Близнецы определённо были невероятно талантливыми магами.

Сформированный девушкой огненный клинок пятиметровой длины рассёк все фаерболы один за другим, а затем, растянувшись ещё раза в три, с лёгкостью рассёк четверых пламенных фантомов, тут же рассеявшихся в ярких вспышках.

Вот только через пару секунд от моря огоньков отделились четыре штуки — и вскоре количество копий Шейлы вновь стало равняться семи. И, что было даже хуже, новые фантомы использовали уже не фаерболы, а точные копии заклинания девушки, бросившись на неё, размахивая огненными клинками.

— Что происходит⁈ — воскликнула Шейла, создавая в пару к мечу пламенный щит, закрываясь им от клинков и фаерболов трёх других фантомов. — И почему твои просто стоят?

— Возможно потому, что я не говорил? — произнёс я. Ноль реакции. — Тогда потому, что не двигался, — продолжил я, делая шаг вперёд.

В следующее же мгновение мои копии, ровно так же как копии Шейлы, атаковали меня фаерболами. Дамбалу и Дагум я пока приказал стоять на месте. Если фантомы действительно не нападали на неподвижных противников, то мне было куда выгоднее сначала разобраться, как проходить это испытание, а потом уже уничтожить и свои, и их копии.

Следующие минут пять прошли в стремительном круговороте пламени и разнообразных экспериментах над фантомами. Выяснить удалось следующее:

Во-первых, фантомов было очень просто уничтожить. Любое заклинание, даже самое простое и слабое, попавшее по их «телам», считалось фатальным и копии просто обращались вспышками.

Вот только, во-вторых, убитые фантомы тут же заменялись новыми огоньками из окружающего нас моря. Попытки сразу атаковать огоньки, чтобы снизить количество противников заранее, оказались безуспешными.

Огоньки после атак тоже исчезали во вспышках, но взамен в море из сотен огоньков зажигались новые. И, более того, так происходило и после убийства фантомов. Общее количество огоньков в этом пространстве вообще не уменьшалось. Так что целью этого испытания определённо не было полное уничтожение всех противников.

В-третьих, изначально фантомы владели только заклинанием фаербола. Но новые копии, присоединявшиеся к бою, уже владели всеми заклинаниями оригинала, которые он применял до этого. И даже если магия не относилась к стихии огня, то они повторяли его всё равно, к примеру сымитировав пламенем мои пушки.

К тому же, чем дальше — тем фантомы становились более умелыми, будто бы перенимая наш опыт. Грубое и топорное использование фаерболов в самом начале уже через пять минут обернулось довольно изящными комбинациями и даже хитрыми финтами.

В-четвёртых, на других участников испытания фантомам было наплевать. Мои не атаковали Шейлу, а её не трогали меня, даже когда могли. Однако, если мы атаковали копии друг друга, то новые фантомы перенимали ещё и убившее их заклинание. Так что мы решили разделиться, сражаясь каждый по отдельности.

И, наконец, в-пятых, фантомы действительно не атаковали тех, кто не двигался и не активировал никаких заклинаний. Стоило замереть на месте и отозвать ману, как копии тоже останавливались. Правда, уже созданные заклинания они не отзывали, так что в критической ситуации эта фишка бы не помогла.

Однако этой особенности было достаточно, чтобы в какой-то момент мы с Шейлой оба смогли замереть, приостановив бой. Нужно было подумать.

— Ещё минут двадцать — и нам конец — вздохнула Шейла.

И это было чистой правдой. Пока что фантомы ещё были довольно простыми соперниками. Несмотря на силу своих заклинаний и то, что они стремительно учились, на данный момент это было похоже на сражение профессионального боксёра с толпой дистрофиков.

Но со временем они будут становиться всё опытнее в использовании наших заклинаний, и в конце концов просто возьмут нас измором. Ведь объёмы нашей маны невозможно было восполнить, в этом странном пространстве её просто не было ни капли.

— Как я и говорил, испытания богов — это не только стихии. Ардиб — бог истины. Нужно понять, как это связано с фантомами.

— Может быть среди семи фантомов есть один лидер и нам надо убить именно его, чтобы победить?

Я улыбнулся. Хотя Шейла была избалованной и высокомерной, дурочкой она не была и в критический момент умела шевелить извилинами. У меня были примерно похожие мысли. Вот только…

— Я уже дважды прикончил их всех разом, не помогло. Но направление, в котором ты мыслишь, мне нравится. Если нам не нужно убивать друг друга, в чём я сильно сомневаюсь, ответ должен быть где-то в этой плоскости. Надо только уловить связь. Давай так. Ещё три минуты сражаемся, пытаясь почувствовать что-то необычное помимо самих фантомов, потом — ещё один брифинг.

— Идёт.

Вновь завертелась карусель пламени. Прошла минута, вторая, и я уже собирался отдать команду к остановке, как вдруг Шейла с другого конца поля боя довольно заверещала:

— Я почувствовала!

— Что такое? — спросил я, когда мы смогли остановиться.

— Тонкие нити энергии пламени, идущие в море огоньков от всех семи фантомов.

— От всех в одно место?

— Я не успела понять. Когда она останавливаются — нити становятся неразличимыми.

— Интересно, — задумчиво хмыкнул я. — Ты ощутила это потому, что нити стали более отчётливыми, или потому, что настроилась на нужную волну восприятия?

— Первое, пожалуй, — немного подумав, ответила Шейла.

— Тогда постой на месте, я должен проверить, смогу ли ощутить сам.

Ещё минуты полторы я сражался, максимально внимательно наблюдая за фантомами. И в какой-то момент действительно ощутил от одной из новых копий тоненькую ниточку горячей энергии.

От остальных такого не было, но, стоило убить одного из «старых» фантомов — и новая копия появилась уже с нитью. Вот только направление, в котором тянулась эта нить, совершенно отличалось от того, куда направлялась нить предыдущей копии.

— Судя по всему, чем фантомы сильнее — тем эти нити заметнее. Боги, похоже, всё-таки не оставляют испытуемых совсем без подсказок. Но хорошо, что ты почувствовала это так заранее, мы смогли сохранить много сил.

— Ну, разумеется! — гордо улыбнулась Шейла.

— Похоже, нити от каждого фантома ведут к разным огонькам. И, если вспомнить Ардиба, можно предположить, что, если мы определим «настоящие» огоньки и уничтожим их — то победим.

— А может жахнуть чем-нибудь максимально убойным по всей площади?

— Не думаю, что это сработает, — покачал я головой. — Вряд ли Ардиб оставил в своём испытании настолько очевидную лазейку. Давай попробуем для начала отыскать связанные с фантомами огоньки, а там посмотрим.

— Давай.

Мы вновь возобновили бой, и на этот раз я постарался проследовать по нити, ведущей от фантома. Однако сказать было проще, чем сделать. Копии, будто почувствовав мои намерения, начали сражаться активнее и более яростно. А нить энергии, поначалу прямая, после нескольких метров начинала виться подобно линиям из детских книжек с загадками по типу «какая машинка в какой город едет».

К тому же обилие огоньков и исходящая от них энергия сильно путали и мне пришлось трижды начинать заново, чтобы, наконец, отыскать тот самый единственный огонёчек. Для начала я решил уничтожить только его, чтобы проверить правильность самой гипотезы.

И действительно. Стоило мне пронзить колеблющееся пламя пулей из револьвера, как связанный с огоньком фантом взорвался, уже не восстановившись.

В следующий раз, когда я нашёл огонёк другого фантома, я жахнул по нему и множеству соседних мощным огненным прессом. Нужно было проверить предложение Шейлы. Однако копия никуда не делась, а нить от неё повела в совершенно другую сторону. Как я и думал, читеров в испытаниях богов не приветствовали.

И была ещё одна проблема. После безвозвратного уничтожения одного из фантомов сила оставшихся шести подскочила, и довольно заметно. Похоже, по мере уничтожения огоньков будет становиться только сложнее, а не легче.

Однако, к счастью, Шейла почувствовала существование этих нитей достаточно рано, фантомы ещё не успели стать достаточно серьёзной угрозой. Через шесть минут я расправился с последней своей копией, а ещё через три девушка уничтожила свою седьмую.

— Ура! — тяжело вздохнула она, опираясь руками о колени. — Это было выматывающе…

— Да, есть такое, — кивнул я. — А мне ведь ещё четырнадцать штук искать.

— Помочь? — Шейла подняла на меня глаза.

После совместного прохождения испытания богов она, похоже, оттаяла. Потому что раньше мне бы такое предложение точно никогда не поступило.

Однако ответить я не успел. Тело девушки окуталось семицветным сиянием и меньше чем через пару секунд она исчезла. Похоже, для неё испытание было сочтено законченным, и ждать, пока я закончу своё, Замок не стал.

Ну, ничего страшного. Думаю, она справится. А мне нужно было ещё четырнадцать фантомов уничтожить.

Радужное сияние окутало меня, неожиданно восстанавливая всю ману и даже снимая усталость. Думаю, оно бы и раны исцелило, если бы такие имелись. Но, к счастью, испытание Ардиба не стало для меня опасным, скорее именно выматывающим.

Дамбала и Дагум Замок всё-таки посчитал частью моей магии. Но из-за того, что они сами были живыми существами, за них испытание тоже пришлось проходить. И сначала ждать, когда копии марионеток станут достаточно сильными, чтобы проявились энергетические нити, а потом искать и уничтожать огоньки.

И я был действительно рад, когда это всё закончилось и появилась возможность перейти к следующему испытанию. Оставалось надеяться на то, что я взял своих кукол всё-таки с собой не просто так и в какой-то момент они мне всё-таки пригодятся.

Когда калейдоскоп цветов перед глазами померк, передо мной предстало бескрайнее море. Это было испытанием Хаурв, богини воды, здоровья и жизни. Я сам, вместе с марионетками, стоял на довольно большом и устойчивом деревянном плоту. А ещё на плоту, в позе лотоса и пристально глядя куда-то на горизонт, сидел Ван.

— Привет, как успехи? — я подошёл и положил руку оборотню на плечо.

— Привет, Ал, — подняв голову, кивнул мне оборотень. — Что, уже прошёл какое-то испытание?

— Да, Ардиба. Потом расскажу, что там, может быть пригодится. А тут у тебя что?

— Честно говоря, — вздохнул Ван, — понятия не имею.

— В смысле?

— В прямом. В море — только рыба, я нырял, проверял. Никаких чудовищ, никаких признаков магии, вообще никаких опасностей. Уже дней десять на этом плоту сижу, на рыбу сырую смотреть не могу, пить дико хочется, а в чём суть, так и не понял.

Мне показалось, что я ослышался.

— Погоди, сколько сидишь?

— Десять дней, — кивнул Ван. — А что?

— Мы вошли в Замок меньше получаса назад.

На этот раз настал черёд оборотня удивляться.

— Шутишь? Я видел, как солнце вставало и садилось, рыбачил, ел, спал. Какие ещё полчаса?

— Ну, — хмыкнул я, — это всё-таки испытания богов. Так что тут может быть вообще всё что угодно. И так как вряд ли Ардиб стал бы сокращать по времени своё испытание, в этом нет никакого смысла, то скорее это Хаурв своё испытание растянула.

— Ничего себе… — вздохнул оборотень. — Сила богов — это нечто…

— Ну, это сила на их собственной территории и в искусственном мире испытания, — пробормотал я, — но да, ускорение времени, считай, почти в тысячу раз — это тебе не хухры-мухры. Но тут действительно ничего нет? Как глубоко ты нырял? Пытался куда-нибудь доплыть?

— Как глубоко — не знаю, но достаточно глубоко, чтобы из-за давления воды мне пришлось использовать полное превращение. И плыть, да, пытался, два дня на восток грёб — ничего. Так что сейчас сижу, думаю.

— Интересное испытание, ничего не скажешь…

— У тебя есть какие-нибудь идеи, так, сходу?

— Ну, теперь, когда я знаю о том, что время в этом мире течёт аж в тысячу раз быстрее, парочка найдётся.

— Что-то вроде того, что мы должны реально выживать на этом плоту месяцами и годами?

— Ага. Всё-таки Хаурв — богиня жизни, суть её испытания вполне может быть в поддержании этой самой жизни.

— И как долго нам надо будет это делать?

— Спрашивай уж точно не меня. Но, так или иначе, думаю, в ближайшее время мы поймём, в чём тут суть.

И так начало испытание Хаурв. Я попытался повторно исследовать этот мир. Но оказалось, что исследовать тут, по сути, было нечего. Хотя и казалось, что во все стороны тянется бесконечное море, стоило мне отлететь на пару десятков километров в сторону, как Дамбал с Дагум, оставшиеся на плоту, начали ощущаться не сзади, а впереди. И вскоре я приземлился обратно на плот, фактически совершив кругосветное путешествие.

Нырнуть достаточно глубоко тоже не вышло. После где-то полукилометра я начал ощущать, будто вообще не продвигаюсь и, использовав пространственный сдвиг ровно на шестьсот метров вверх, оказался над поверхностью моря.

Ровно та же история произошла, когда я попытался взлететь к облакам. После пятисот метров высоты дальше продвигаться не получалось. И преодолеть правила, установленные богиней, также не представлялось возможным.

В этом маленьком мире не было ничего, помимо плота, воды и рыб. И, как и сказал Ван, было совершенно непонятно, каковы были условия прохождения этого испытания.

Однако, как минимум, я не собирался существовать в этом месте без комфорта. Из металла соорудил несколько канистр, после чего за счёт огненной магии выпарил морскую воду, непригодную для питья, собрав в сосуды очищенную питьевую воду. Также сварганил пару сковородок и порадовал Вана не сырой, а жареной рыбой, а затем создал для нас навес и пару кованых кресел, чтобы не было необходимости жариться на солнцепёке.

К выполнению испытания это вряд ли нас как-то приблизило, но так определённо было лучше, чем сидеть на голых брёвнах. А потом, усевшись в кресла, мы приготовились к долгому, очень долгому испытанию.

Оставалось только надеяться, что проведённое здесь время не будет идти в счёт тех полутора лет, что остались мне для победы в пари с Ардибом.