Консорт

Глава 25

— Докладывай, — бросив хмурый взгляд на вошедшего Шешковского, приказал император.

Шувалов уже начал ревновать своего подчинённого, который стал слишком уж частым гостем в кабинете государя. К тому же у них появились вопросы, в которые начальника Тайной канцелярии не посвящали. А это тревожный звонок. Но Пётр знал, как успокоить боярина, преданного ему душой и телом. Уже подготовлен указ о даровании ему княжеского титула. Не хватало лишь одной малости — достойного этого деяния или того, которое таковым можно будет назвать.

— Когда я прибыл в Беляевскую крепость, всё уже было кончено, ваше величество. Полегли все тридцать четыре птенца. Мы ни о чём их не уведомляли, но увольнения были отменены, и в момент нападения они находились в казарме. Бой был скорым и жестоким. Судя по всему, нападавшие сумели ворваться в здание и перебили всех. Гарнизон попытался вмешаться, но комендант толком ничего предпринять так и не успел.

— Кто?

— Долгорукова. А вернее, Ярцев. Это вне всяких сомнений. На это указывают пули, снаряжённые алмазами сферической формы. Как я уже говорил, он передал нам часть своих секретов, только чтобы выиграть время. Полагаю, что даже если бы он прибыл тогда по вызову, нам не удалось бы его захватить, а он устроил бы нам кровавую баню.

— Мы собирались обдать его блокирующим зельем, — усомнился царь.

— Не удивлюсь, если и оно не действует на Ярцева. И потом, можно сожрать хоть сотню волколаков, но как показывает практика, соотношение роста вместилища и жил остаётся неизменным. У него же, как и у его сестры, их пропускная способность выросла. Либо они уникумы, либо ему известен иной способ роста дара. И судя по достигнутым им успехам, последнее наиболее вероятно.

— Чем нам это грозит?

— Сомневаюсь, что Долгорукова станет как-либо использовать данный факт. Всё, чего она хотела, это показать, насколько ей не нравится то, что вы наложили узор на её будущего мужа.

— Я чего-то ещё не знаю? — вздёрнул бровь Пётр.

— Сегодня утром в Азове объявили, что в это воскресенье, то есть через четыре дня, состоится венчание великой княгини Долгоруковой и дворянина Азовского княжества Ярцева.

— Без моего дозволения! — яростно прошипел император, поднимаясь из-за стола.

— Полагаю, это ещё один шаг, которым Мария Ивановна желает подчеркнуть свою независимость. И как мне кажется, вам следует тут подыграть. Гибель высокоранговых одарённых удастся сохранить в тайне. Но вот это прямое проявление неповиновения и самостоятельности, брошенное вам в лицо, не скрыть.

— Помнится, Шувалов мне докладывал, что это именно ты предложил использовать мальчишку, а не устранять его, — недовольно скривился император.

— И я был прав, ваше величество. Ярцев и впрямь оказался настоящим уникумом и не лишённым чувства долга. Пусть и смотрит на это несколько своеобразно. Только вместо того, чтобы привлечь его лаской и добрым словом, что является процессом долгим, мы решили сделать всё быстро и взять его в ежовые рукавицы.

— Хочешь сказать, я решил?

— Увы, ваше величество, но тут куда больше моей вины, потому что я хорошо знал о складе его характера и не сумел убедить вас действовать иначе.

— Но моей вины ты всё же не отрицаешь, — надавил царь.

— Не думаю, что вы позволяете занимать мне должность дьяка Тайной канцелярии ради лести с моей стороны, ваше величество.

Романов смерил Шешковского недовольным и даже злым взглядом, наконец опустился в кресло и хмыкнул. Если хочешь всё просрать, окружи себя лизоблюдами, которые будут соловьями заливаться в твою честь. Он этого не желал, а потому предпочитал иметь в окружении людей не только преданных, но и умных.

Тот же Шувалов. При том, что не блистал особым умом, обладал способностью подбирать кадры. И Шешковский яркое тому доказательство. Конечно, мальчишка его обыграл, но это пока ничего не значит. Проигранный бой не означает проигранную войну.

— Полагаю, что поспешность вызвана интересным положением великой княгини, — наконец произнёс император.

— Такие детали мне пока неизвестны, но я работаю в этом направлении.

— Я только что высказал причину, по которой разрешил поспешный брак Марии Ивановны. Девочка молода, а молодости свойственно совершать ошибки, вот она и увлеклась. Избавляться же от плода или объявлять незаконнорождённым первенца потенциально высокорангового одарённого глупо. Поэтому я иду ей навстречу и позволяю взять в мужья своего избранника. В ту же копилку и её поспешное объявление о браке в Азове после того, как заручилась лишь моей устной поддержкой и обещанием сегодня же издать соответствующий указ. Именно такие слухи должны разбежаться по Москве уже в течение часа.

— Я понял, ваше величество.

— И ещё. Полагаю, что князю Милославскому следует узнать, кто именно убил его батюшку.

— Рассчитываете на то, что князь соберёт армию и двинет её к Азову? Или отправит туда убийц? — предположил Шешковский.

— Надеюсь, что у нас хватает влияния на князя, чтобы это всё же была армия. Не помешает проредить преданных бойцов и высокоранговых одарённых в стане моих противников. Мы-то достаточно быстро восстановим наши силы благодаря волколакам, Ярцев всё же оказался весьма полезен. А вот им так легко не оправиться.

— А после поражения Милославский всё равно постарается достать их убийцами, — подытожил Шешковский.

— Очень рассчитываю на то, что тебе по силам организовать подобное.

— Можете в этом не сомневаться.

— Вот и замечательно. Можешь идти, — закончил аудиенцию царь.

Вообще-то, он был в бешенстве. И это если сказать мягко. Этот щенок посмел ему угрожать, после чего нанёс упреждающий удар, цель которого только в одном — дать понять своему императору, что он не шутит, и опасность вполне реальна.

Вот только гнев не лучший советчик. Если хочешь победить, следует иметь холодную голову. Ну и такой момент, что поднимать шум Романову попросту невыгодно. Это ослабит его позиции как внутри страны, так и на международной арене.

В Швеции, Ливонии и Польше уже проявляются реваншистские настроения. Принимаемые законы и издаваемые указы явственно говорят о том, что, едва потерпев поражение, эти страны готовятся к новой войне. Нет никаких сомнений, что враги учтут все допущенные промахи.

Романов рассчитывал, что этой девчонки хватит лишь на то, чтобы на год отвлечь внимание турок. Мальчишку и вовсе не брал в расчёт. Однако они сумели прыгнуть выше головы. Вернее, он их серьёзно недооценил. Впрочем, их успех сыграл ему на руку, а заполучив Ярцева, и вовсе удалось обзавестись серьёзным козырем. Даже не стал обращать внимания на то, как велась вербовка переселенцев, и одобрил формирование дополнительного полка.

Ведь казалось, что Романов полностью контролирует ситуацию. У него появилась возможность обеспечить выход России к Чёрному морю чужими руками. Останется только прибрать к рукам великую княгиню, эту малоопытную девочку. А там и вовсе решить вопрос с безопасностью южных границ.

И в результате император сильно просчитался. Может, и впрямь взять в заложники всех Ярцевых? Нет. Время этого козыря ещё не пришло. Только не жениха великой княгини после того, как сам же издал указ, разрешающий этот брак. Ага. Именно с указа-то и следует начать.

Император положил перед собой лист бумаги и вооружился пером. Через полчаса заседание Правительствующего сената, где и следует его огласить.

— Ну и как тебе это? — поинтересовался я, когда Мария закончила читать выжимку, предоставленную ей Успенским.

— В который раз убеждаюсь, что его люди готовят подобные документы более лаконично, чем мои. Обидно, — вздохнула она.

— Главное не форма, а содержание, — возразил я, уже поняв, что и в этот раз сведения совпадают.

Слишком многое поставлено на кон, чтобы ограничиваться одним лишь доверием, не осуществляя при этом контроль. Мало ли что именно в понимании Ивана Артёмовича будет на пользу княжескому роду Долгоруковых, а что во вред. Ведь имея узор «Верность», действовать он будет, исходя именно из этого посыла. Он с самого начала был не в восторге от противостояния с государем. А уж от того, что я подсадил всему монаршему семейству «Поводок», и вовсе испытал шок. Так что в этом направлении мы контролировали его постоянно.

— И каковы рекомендации нашего дьяка Тайного приказа? — поинтересовался я.

— Встретить княжеские дружины, которые, скорее всего, объединятся с казаками, и раскатать их под орех. Так мы покажем свои зубы, разом займём равное положение с остальными князьями, а заодно упрочим позиции царя. На восстановление сил после твоего ночного рейда императору понадобится как минимум пять лет. Но к тому моменту мы станем ещё сильнее, — отложив на рабочий стол лист бумаги, исписанный убористым почерком, ответила она.

Мы находились в её покоях, а, в частности, рабочем кабинете. Мария как раз работала с документами, по окончании чего нам предстояла прогулка в парке. Имелся таковой в захваченном дворце, маленький, но уютный и умиротворяющий. Вот только исходя из полученных сведений, ей придётся пересмотреть наши планы и назначить заседание совета. Оставалось лишь дождаться доклада из Тайного приказа, чтобы не вызывать подозрений у Успенского. С каковым она сейчас и ознакомилась.

— Думаешь прислушаться к его мнению? — поинтересовался я.

— Думаю, что у меня имеются три советника, которым я полностью доверяю. Уфимцев хорош в военной сфере, и тут его слово дорогого стоит. Успенский превосходен в интригах, и здесь я всегда прислушиваюсь к его советам. Но есть ещё и ты, разбирающийся во всём как свинья в апельсинах, но при этом твои методы всякий раз оказываются весьма эффективными. Данный вопрос не из области бригадного генерала. Дьяк Тайного приказа уже высказал свои предложения. Остаёшься ты. — Она слегка развела руками.

— Полагаю, что нам не следует портить кровь Милославскому. Лично мне он и его партия куда больше нравятся в силе.

— Объясни, — поудобнее устраиваясь в кресле, потребовала она.

— Всё на поверхности. Для чего император желает спровоцировать поход Милославского и его партии против Азова? Он ведь не сомневается в том, что мы их раскатаем.

— Он об этом говорит прямо, — постучав пальчиком по бумаге, хмыкнула Мария, — чтобы Аркадий Дмитриевич и его сторонники потерпели поражение, и их позиции ослабились.

— Исходя из сложившейся ситуации, то, что выгодно императору, невыгодно нам. Значит, нужно сделать так, чтобы этот поход не состоялся.

— Он собирается сообщить ему о том, что именно ты убил его батюшку. Думаешь, после такого Аркадий Дмитриевич не возжелает лично порвать тебя на части?

— Вот над этим я и собираюсь поработать. Причём лично. И если преуспею, тогда у нас появятся несколько лет затишья для того, чтобы набраться сил.

— Только ты забываешь о турках.

— Вовсе нет. Я предлагаю оказать реальную помощь Ахмад-шаху в разгроме турецкой армии. А вот как это сделать, пожалуй, лучше всего подскажет Уфимцев.

— Шутишь?

— Нет.

— До армии Ахмад-шаха более тысячи вёрст.

— А для портала есть разница, куда открывать переход — за одну версту или тысячу?

— Ты представляешь, сколько для этого потребуется Силы?

— А разве у нас есть с этим проблемы?

Это да. Кому другому подобное не осуществить ни при каких раскладах. Но у нас с этим нет никаких трудностей. Начиная с прошлого месяца, я увеличил производство алмазов, выделив под это дело отдельный карман. Установил этажерку с четырнадцатью тиглями и активирую поток, используя его только для получения камней. Так что проблем с аккумулированием Силы у нас нет. В крайнем случае мне не составит труда зарядить хоть бочку алмазов.

— Хм. А в этом что-то есть, — поднимаясь и одёргивая мундирное платье, произнесла Мария.

Когда мы вышли из её покоев, я простился с ней, так как не видел смысла находиться на заседании. Зато у меня появилось срочное дело в Новгороде. Времени совсем нет, и нужно начать действовать ещё до того, как сделает свой ход Шешковский. Поэтому я направился прямиком к себе домой, где в последнее время появляюсь когда угодно, но только не ночью. А начиная с этого воскресенья, после венчания и вовсе окончательно переберусь во дворец.

— Волк, собирайте свои боевые группы и будьте в готовности прийти мне на выручку во дворец новгородского князя, — приказал я Суханову, отозвав его в сторону.

— Принял, коротко кивнул тот.

Запершись в своём рабочем кабинете, я осмотрел себя в зеркало. Одет в обычное гражданское платье без изысков, на боку шпага. Клинок необычный, а с вязью плетения «Пробой» и с крупным камнем внутри латунного навершия рукояти. Вообще-то, я предпочёл бы свой тесак, но одно дело в бою и совсем другое вот так, в гражданском платье. Под мышками скрытые кафтаном кобуры с короткоствольными двуствольными пистолетами, годящимися только для ближнего боя, но как показывает практика, откат боевых плетений может случиться крайне не вовремя, и страховка не помешает. В ту же копилку четыре метательных ножа, моё оружие последнего шанса.

Проверил состояние боевых плетений, в основном заряженных на защиту выше средней. Но «Шквал», «Клинки» и «Булаву» напитал так, чтобы без труда проломить серьёзную защиту. Перезарядка у них такая, что меня при случае могут убить несколько раз кряду. Впрочем, я ведь подстраховался на этот случай.

Наконец открыл бесшумный портал и, ступив в вихрящееся марево, вышел в неприметных зарослях на берегу Волхова в пределах славного Новгорода. Едва марево за моей спиной исчезло, как я активировал «Сеть». Только пара дней, как мне удалось создать это плетение, благодаря которому я теперь могу обнаруживать всех людей и животных массой от одного пуда в радиусе десяти сажен. Увы, но настроить конкретно на людей пока не получалось. Как не выходило и увеличить радиус. С другой стороны, грех жаловаться, к тому же есть с чем работать, а усовершенствовать у меня всегда получалось куда лучше, чем создавать. Просто нужно выделить для этого время.

М-да. Погода подкачала, и я оказался под мелким моросящим дождём. Зонты появились всего-то полтора десятка лет назад и успели стать популярным аксессуаром, вот только мой остался дома. Да чего уж там, я не озаботился даже плащом, что будет выглядеть несколько странно. Впрочем, плевать. Прыгать туда-сюда нет никакого желания.

Оскальзываясь на мокрой тропе, я поднялся на пустырь, а затем вышел на мостовую, ведущую в центр. При желании вполне могу себе позволить перейти хоть прямо в кабинет Милославского. Потому что не терял времени зря и успел облазить резиденции нескольких князей. Но в мои планы не входило кого-либо шокировать и уж тем более убивать, чтобы сохранить секрет бесшумного портала.

Пока добрался до центра, промокнуть я всё же не успел, хотя вид, конечно, непрезентабельный. Оно бы зайти в какое-нибудь ателье и привести себя в порядок. Уж разогретые-то утюги у них в запасе имеются. А вообще можно подумать над плетением, которое позволяло бы высушить одежду. Оно и в походе полезно, и есть от чего отталкиваться, если взять за основу плетение, используемое в воздушных шарах. Нужно будет подумать…

— Признаться, я даже не поверил, когда мне доложили, кто именно просит у меня аудиенции, — приглашая меня присесть, произнёс князь Милославский.

— Сам удивлён тем, что осмелился просить вас принять меня, ваша светлость. Однако обстоятельства требуют решительных действий, — лёгким поклоном поблагодарив и присаживаясь, произнёс я.

Одновременно с этим я просканировал помещение на предмет амулетов. И ничуть не удивился, обнаружив сразу несколько. Те, что были в столе и на хозяине, меня не особо заинтересовали. Разве только я оценил защиту князя. А вот притаившийся за картиной очень даже привлёк моё внимание. Однозначно «Передатчик», или Шешковский вообще мышей не ловит. Поэтому я активировал свой, который назвал «Глушилка».

Надоело опасаться прослушки, вот и создал противодействие. Не так легко, как хотелось бы, и не так давно, но результат налицо. Одна беда, мой «Поводок» он так же глушит. Но я ведь всегда могу его отключить, а Суханова я предупредил, чтобы он не удивлялся отсутствию передачи, тем паче, что плетение «Маяк» будет работать по-прежнему.

— Вы вымокли, — заметил князь.

— Увы, в Азове солнечное утро, и я попросту не подумал, что могу оказаться под дождём. Портал же пришлось строить подальше от дворца, в глухое место, чтобы не всполошить новгородскую стражу и не бегать от них как заяц.

— Понимаю. Итак, по какой причине вы вынуждены действовать столь решительно? Уж не приглашение ли на венчание принесли?

Милославскому прекрасно известно, что я выказывал намерение убить его отца, и просто не успел это сделать. Как и то, что угрожал порешить и его самого, если он поднимет руку на Марию. Однако ведёт князь себя так, словно не в курсе, и вообще я просто зашёл в гости.

Ну что же, похоже, объявление во всеуслышание даты нашего венчания сработало мне на руку. Это достаточно серьёзная весть, чтобы шпионы незамедлительно передали её, а сам Аркадий Дмитриевич не может игнорировать подобное событие. Во всяком случае, не в открытую, а я заявился, не скрываясь.

Хотя, конечно, он мог и сорваться. Но именно на этот случай я и приказал компаньонам быть наготове вместе с боевыми группами. А это не фунт изюма. Да и самого меня не в дровах нашли. Так что если сглупит, то мы тут камня на камне не оставим. Хотя нет. Как показывает практика, каменная кладка всё же выстоит, уж слишком долго придётся её колупать.

— Прошу меня простить, Аркадий Дмитриевич, но мы решили обойтись скромной церемонией. Азовское княжество на осадном положении, поэтому не до пышных празднеств. Присутствовать будут только самые близкие.

— Понимаю. Тогда в чем причина вашего визита?

— Хочу предостеречь вас от поспешного решения, которое очень дорого вам обойдётся.

— Я весь внимание.

— В самое ближайшее время вам станет известно, что это именно я убил вашего батюшку.

А выдержка-то ему всё же изменила. На лицо тут же наползла тень, и он вперил в меня суровый взгляд. Но даже не пошевелился. И дело вовсе не в страхе. Пусть у него только восьмой ранг… Ага. Только. Зажрался я, однако. Впрочем, времена меняются, увы, но от этого никуда не деться. Я всего лишь послужил катализатором.

— А это не так? — разлепив губы, коротко спросил он.

— Не скрою, я был в шаге от этого. Да только меня кто-то опередил.

Вот так. Молодец. Милославский взял себя в руки, и его лицо вновь источало благожелательность гостеприимного хозяина. Хотя видит Бог, моя жизнь в его глазах не стоит и медяка.

— И вы вот так открыто об этом говорите?

— Во-первых, хотеть не значит сделать, ваша светлость. Уверен, что вы желаете смерти многим из князей, но всё же в случае их гибели это не делает вас убийцей. А во-вторых, у меня нет сомнений в том, что я покину ваш дворец с вашего позволения или без такового. Потому что я подготовился к этому визиту, а вы к подобной встрече не готовы.

Не боюсь ли я испортить с ним отношения? Да куда больше-то. То, что я сейчас сказал, он уже знал и в любом случае не упустил бы возможность убить меня.

— Допустим. И к чему кому-то обвинять вас в убийстве батюшки.

— Не кому-то, а его величеству. Государь рассчитывает на то, что вы соберёте армию и отправитесь уничтожить великую княгиню Долгорукову и меня. Вот только он уверен в том, что мы вас разобьём. А мы это сделаем, даже не сомневайтесь. Скольких бы высокоранговых одарённых вы не выставили и какую бы крупную армию не собрали. Сами мы не понесём сколь-нибудь значимых потерь, а вот вы надорвётесь. Надеюсь, вам доложили об обстоятельствах отступления хана Герая, разгроме Батал-паши и сожжённой Анапе.

— Желаете заключить союз?

— Н-нет, — безразлично пожал я плечами. — Мы находимся так далеко, что для нас в этом нет никакой практической пользы. Но устроит, если вы сохраните свои силы и помешаете планам государя в его стремлении к самодержавию. Тогда он меньше будет смотреть в нашу строну.

— Кто убил моего батюшку? — внезапно спросил он.

— Полагаете, что мне это известно? — вновь пожал я плечами.

— Уверен.

— Знаете, за что я в действительности хотел убить вашего батюшку?

— Я так понимаю, причина не в Марии Ивановне?

— В то время она всего лишь стремилась добиться моей дружбы, а до меня едва начало доходить, что я отказываюсь от открывающихся передо мной возможностей.

— И?

— Ваш батюшка заказал некоему волхву, узнавшему секрет обращения людей в волколаков, сделать такового из моей сестры. И это всего лишь за то, что я совершенно случайно помешал похитить тогда ещё княжну Долгорукову. Как полагаю, для той же цели. Я спас сестру, а секрет обращения стал достоянием Тайной канцелярии.

— Как вижу, не только, — сощурил веки князь.

— Помните, да? У меня двенадцатый ранг, а в Азове наготове стоит целый отряд высокоранговых одарённых, готовых прийти мне на помощь. Не стоит создавать себе трудности, с которыми вам не справиться.

— Значит, разгром государем армий союзников в самом начале летней кампании…

— Я сказал вам достаточно много.

— Получается, батюшка пытался добраться до этой тайны и почти преуспел в этом, за что его и…

— Спросите об этом у Вешнякова. Уж он-то точно знает обо всех секретах покойного.

— Это он должен будет сообщить мне о вашей причастности к его убийству?

— Предполагаю, что он даже предоставит вам достаточно убедительные доказательства. Прошу меня простить, ваша светлость, но всё, что хотел сказать, я сказал. Решение же принимать вам. На этом разрешите откланяться.

Да, я хотел лично прибить эту скотину Вешнякова. Но если он сдохнет на дыбе, принеся мне пользу, то так даже лучше. Шешковский совсем не зря запретил мне трогать его. Благодаря «Передатчику» ему удалось собрать на правую руку покойного князя серьёзный компромат и склонить его к сотрудничеству. Так что о ритуале обращения молодой князь Новгородский не знал. Теперь знает. Как и то, что рядом с ним крыса.