Королевство проклятое и пустое

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Мой брат редко надевал свою корону. И все же, он прибыл в этот лагерь при всех регалиях. Эта корона теперь лежала на столе перед ним, когда он скрестил руки на груди, хмуро рассматривая меня.

— Ты, кажется, изменился.

— Я не видел тебя три года.

Он пожал плечами.

— Мы дольше не встречались.

Он не ошибся. Конрет предпочитал держать меня как можно дальше от замка. Он сказал, что ему приятно, когда его придворные интересуются, где именно я нахожусь и какие секреты я мог бы узнать — как в его королевстве, так и в других местах.

— Ты проигнорировал мой приказ, — его голос был тщательно нейтральным.

Я просто поднял бровь.

— Ты сказал мне привести Приску в земли фейри. Я привел.

Он нахмурился, вероятно, пытаясь вспомнить точную формулировку в своем письме.

— Я не думал, что мне нужно будет так четко излагать свои приказы, — холодно сказал он. — Мне никогда раньше не нужно было быть точным.

Отсылка к Приске. Я просто ждал.

— Скажи мне, что такого есть в этой женщине, что заставляет тебя уделять ей первостепенное внимание? Почему ты тратишь так много времени на ее обучение?

Мне нужно было тщательно подбирать слова. Но к этому моменту Конрет уже знал, что я чувствую к Приске.

— Моим приоритетом остается наше королевство. Но Приска свирепа, храбра и так невероятно предана, что однажды из-за этой преданности ее убьют, если я не научу ее, как остаться в живых.

Конрет уставился на меня.

— Я уже даю тебе больше свободы, чем кому-либо другому, — сказал он. — Если бы определенные люди узнали, что ты игнорируешь мои приказы, они ожидали бы последствий. И у меня не было бы выбора, Лориан. Никакого.

Конечно, у него был бы выбор.

— Если твое правление настолько ненадежно, что ты настолько полагаешься на определенных людей, у тебя проблемы посерьезнее, чем мой выбор привести сюда Приску.

Я видел момент, когда он решил закрыть тему. Не потому, что считал ее закрытой, а потому, что хотел сменить тактику.

— Что у нас с амулетом?

— Мои шпионы все еще ведут поиски. Ходят слухи, что Регнер построил несколько новых резиденций — в попытке побудить нас разделить наше внимание. Я верю, что мы найдем его на севере.

— Почему?

Я пожал одним плечом.

— Мои инстинкты побуждают нас расставить приоритеты в этом месте.

— Интересно. Тогда прикажи своим шпионам сосредоточить внимание на севере. А пока у меня есть для тебя задание, — сказал он.

Теперь, когда мы не обсуждали Приску, язык тела Конрета расслабился. Но его взгляд все еще был жестким.

— Какого рода задание?

— Группа диких начала вести себя странно на юго-востоке, недалеко от границы с Громалией.

Я сел напротив него.

— Они древние, злобные фейри, которые борются с безумием. Как именно ты определяешь термин ‘вести себя странно’?

— В отчетах указывается, что некоторые из них пересекли границу Громалии только для того, чтобы вернуться несколько часов спустя.

Я выругался. Если дикие покидали наши земли, они замышляли что-то недоброе. Были высоки шансы, что они охотились на людей, и если громалийский король узнает, это положит конец любым шансам на союз с ним.

— Они также проникают в наши деревни. Несколько детей рассказали своим родителям, что видели Ксантеро, когда играли в лесу недалеко от своих домов.

— Они увидели Ксантероса, и он не решил, что из них получится вкусная закуска?

Конрет ущипнул себя за переносицу.

— Дети были вне себя от ужаса, Лориан. С дикими что-то происходит, и нам нужно это исправить. Поскольку ты почти такой же дикарь, как и они, и они, кажется, уважают тебя, я делегирую эту задачу тебе.

Я не сомневался, что с дикими была проблема. Конрет не стал бы лгать об этом. Но его выбор времени был интересным.

— И когда ты хочешь, чтобы я уехал?

— Через два дня. Можешь взять с собой своих маленьких друзей.

Я не смог сдержать улыбку, растянувшую мой рот. По правде говоря, это было больше похоже на оскал зубов.

— Мои маленькие друзья — причина, по которой ты все еще носишь эту корону, — мягко сказал я.

Вместе мы отбивались от всех претендентов на трон Конрета.

Он махнул рукой, но я знал его достаточно хорошо, чтобы понимать, когда ему было неловко. Конрет никогда не понимал отношений между Галоном, Мартом, Ритосом, Кависом и мной. Впервые мне стало по-настоящему жаль его. Как он мог понять такое братство, когда те, кто его окружал, были не более чем подхалимами?

— Кавис останется, — сказал я. — Я не буду так скоро забирать его из семьи.

— Бери кого хочешь. Просто узнай, что заставляет диких вести себя так странно

Он ждал, объявлю ли я, что беру с собой Приску. Но я бы не потащил свою дикую кошку в опасное путешествие просто потому, что хотел, чтобы она была со мной. Она могла бы продолжать тренироваться со своими братьями и другими гибридами. Могла бы продолжать работать над любыми планами, которые она обсуждала при встрече с ними, пока я был занят. Здесь она была бы в безопасности. Кавис присмотрел бы за ней. Как и ее братья. И Асиния тоже становилась смертоносной в обращении с луком и стрелами.

— Прекрасно, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Это все?

Конрет окинул меня пристальным взглядом.

— Ты другой… Мне это не нравится.

Я всю жизнь жаждал его одобрения. И его слова возымели эффект, на который он надеялся. Не обращая внимания на их укол, я повернулся и вышел из его палатки.

Я нашел Приску, идущую к своей палатке с яблоком в руке. Цвета внезапно стали ярче. Воздух стал слаще. Я начинал ненавидеть это, когда она исчезала из поля моего зрения. Особенно с присутствием Конрета.

Она нахмурила лоб.

— Что сказал Конрет?

— Ему нужно, чтобы я кое о чем позаботился в течение нескольких дней.

Она не выглядела удивленной. Но, возможно, это была вспышка разочарования в ее глазах. Тем не менее, мои инстинкты бушевали во мне.

— Что ты скрываешь от меня, дикая кошка?

Она закатила глаза.

— Это шокирует тебя, Лориан, но не все касается тебя.

Итак, она перешла в наступление. Она определенно что-то скрывала. К сожалению, поскольку мы были на публике, я не мог прибегнуть к своим обычным методам выяснения правды — как бы мне ни нравилась мысль о том, чтобы снять эти обтягивающие леггинсы, наклонить ее над ближайшей поверхностью и..

— Лориан?

Мой пристальный взгляд встретился с ее, и она покраснела, хотя ее янтарные глаза вспыхнули. Я повел ее к ее палатке. Мне нужно было использовать новый подход.

— Храни свои секреты, — сказал я. — Я выбираю доверять тебе, дикая кошка.

Она мгновенно посмотрела так, словно я ударил ее ножом в живот. О да, что бы она ни скрывала от меня, это было то, что мне совсем не понравится. Поэтому я повернул этот нож.

— Если я что-то и знаю, так это то, что ты никогда бы меня не предала.

Ее лицо стало пепельным, и что-то темное пронзило мой живот. Что бы она ни замышляла, она практически излучала вину. Но ее губы сжались, и она повела плечами, смерив меня жестким взглядом.

— Это верно, — сказала она. — Не пытайся манипулировать мной, Лориан. Тебе не понравится результат.

Вот так просто я стал твердым, как камень.

Лориан последовал за мной в мою палатку. Я бросила яблоко на пустую тарелку на прикроватном столике, больше не чувствуя голода.

Он прижал меня своим телом, и я мгновенно отреагировала на исходящую от него яростную энергию. Мои соски затвердели, и он обхватил меня за талию, наклонив голову, чтобы прошептать мне на ухо.

— Ты что-то скрываешь от меня, дикая кошка?

Я судорожно втянула воздух.

— Ты тоже кое-что скрывал от меня. Между нами всегда будет так.

Я не хотела, чтобы мой голос звучал так печально, и позади меня Лориан напрягся.

— Вот тут ты ошибаешься.

Он прикусил мочку моего уха, и я попыталась повернуться к нему лицом. Он просто обвил одной рукой мою талию, легко удерживая меня на месте. И мое предательское тело тоже отреагировало на это, наслаждаясь тем фактом, что я не могла пошевелиться. Что у него была вся власть, а у меня совсем ненадолго ее не было.

Я не могла удержать его, но я бы наслаждалась этим, пока могла. Я бы больше не отталкивала его. Вместо этого я бы впитывала каждое мгновение. Потому что однажды эти воспоминания станут всем, что у меня останется.

— Мой брат опасен, Приска. Если он заключил с тобой какую-то сделку…

Отвлечься было моим лучшим выбором. Кроме того, это привело бы к чему-нибудь приятному для нас обоих.

— Ты действительно хочешь поговорить о своем брате прямо сейчас?

Он усмехнулся, звук был мрачным, и я сжала бедра вместе.

— Ты чего-то хочешь, дикая кошка?

Я закрыла рот, и он снял с меня тунику через голову. Лента, удерживающая мою грудь на месте, исчезла мгновение спустя, немедленно замененная его руками. Я вздохнула, выгибая спину, молча умоляя о большем.

— Грязная девчонка.

Жар разлился по моему естеству. Пальцы Лориана нашли мои соски, и он сжимал их, пока я не втянула воздух. Он скользнул одной рукой вниз по моему животу, под леггинсы, и настала его очередь вдохнуть.

— Хммм, — сказал он, его голос звучал безнадежно весело.

Мои щеки вспыхнули. Я все еще открывала для себя новые грани своей сексуальности, и тот факт, что я наслаждалась его приказами, наслаждалась тем, как он играл со мной таким образом…

— Мне нравится, какой влажной ты становишься для меня, — пробормотал он мне на ухо, словно читая мои мысли. — Иногда это все, о чем я, черт возьми, могу думать.

Лориан убрал руку, нежно поцеловав меня в щеку, когда я разочарованно застонала. Но он уже снимал с меня леггинсы, поднимая меня в воздух, чтобы я могла сбросить их с ног.

— Я хочу, чтобы тебе было хорошо, — сказала я.

Он покачал головой.

— Я в опасном настроении.

— Мне все равно.

— В другой раз, дикая кошка.

— Нет. сейчас.

Я встретилась с его глазами и увидела, как в них появился этот дикий свет.

— Встань на колени.

Я упала прежде, чем он закончил говорить. Его пристальный взгляд впился в мой.

— Открой рот.

Я подняла руку, чтобы расстегнуть его брюки, но он покачал головой.

— Нет.

Меня никогда в жизни не переполняло столько вожделения. Я извивалась, потирая бедра друг о друга в попытке получить хоть какое-то облегчение, и он улыбнулся.

— Ты идеальна. А теперь открой свой гребаный рот.

Я подчинилась. Он заставил меня ждать с открытым ртом, пока медленно спускал штаны ровно настолько, чтобы освободить свой член.

— Лижи, — сказал он.

Это было трудно, не используя свои руки. Судя по похоти, горевшей в глазах Лориана, это было именно то, чего он хотел. У меня почти не было опыта в этом, но, похоже, для него это не имело значения. Он просто ждал, и в тот момент, когда мой язык ласкал кончик его члена, он зарычал. Я застонала от его вкуса, проводя языком вдоль него, наслаждаясь низким проклятием, которое вырвалось из его горла.

Мне могло бы нравиться передавать ему власть, когда мы были вот так вместе, но прямо сейчас у меня была власть, и это было приятно.

Так хорошо, что я скользнула рукой вниз по животу.

— Нет, — сказал Лориан, зарываясь рукой в мои волосы. — Соси.

Он был в опасном настроении. Но мне потребовалось долгое мгновение, чтобы окинуть его взглядом — с его толстых, мускулистых бедер, по длине его члена, той грудной клетке, которую он называл грудью, и к его лицу.

Боги, это лицо.

Иногда, когда я смотрела на него, у меня перехватывало дыхание. В один момент мы ссорились, путешествовали или смеялись, а в следующий я останавливалась, уставившись на него, надеясь, что он не застанет меня очарованной тем, как его глаза блестят на солнце, или острым выступом его скул, когда он хмурится.

Его взгляд стал странно нежным от того, что он увидел на моем лице.

— То, как ты смотришь на меня, очень интересно, дикая кошка, — пробормотал он, и я моргнула, мои щеки запылали.

Если бы я не была осторожна, этот человек увидел бы слишком много.

Поэтому я опустила голову и взяла его в рот.

Он напрягся, и я открыла рот шире. Он был достаточно большим, чтобы у меня заболела челюсть, но я медленно скользнула вниз по нему, мое естество нагревалось, когда он издал довольный мужской звук. Он убрал волосы с моего лица, и я подняла глаза, обнаружив, что он пристально смотрит на меня.

Глаза Лориана вспыхнули, и низкое рычание вырвалось из его груди, когда я глубоко взял его. Он втянул воздух.

— Вот и все.

Сначала он толкался мягко, его рука в моих волосах удерживала меня на месте для него.

— Смотри на меня, — потребовал он, и я встретила его взгляд, мои глаза наполнились слезами.

Его следующий толчок пришелся в заднюю часть моего горла, и я подавилась. Он сделал это снова, зашипев, когда я сглотнула вокруг него.

— Ты такая чертовски совершенная.

Я подняла руку, прикасаясь к ней ртом. Его бедра напряглись, и мое собственное возбуждение разгорелось еще жарче. Мои соски затвердели, ноги дрожали, а его глаза практически светились собственническим голодом, когда он наблюдал, как я принимаю его глубоко.

— Хватит, — прорычал он, и я моргнула.

У меня закружилась голова, а затем я оказалась в его объятиях, когда он наклонил меня над кроваткой, заставляя опуститься на колени. Его рука скользнула к моему клитору, нежно лаская, и мои мышцы напряглись.

— Уже близко, дикая кошка?

Он убрал руку. Я разразилась чередой проклятий, и он рассмеялся.

— Ты что-то скрываешь от меня. Возможно, тебе не стоит позволять кончать.

Я потеряла способность говорить, и он снова рассмеялся. Широкая головка его члена толкалась внутри меня, пока это было все, что я могла чувствовать, мое тело растягивалось, чтобы приспособиться к нему. Смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к его размерам?

Я замерла, и он еще раз скользнул пальцем по моему клитору, мгновенное удовольствие позволило ему полностью войти в меня.

У меня перехватило дыхание, мое тело начало дрожать, и он успокаивающе провел одной рукой по моей спине, прежде чем обхватить мою грудь, его большой палец провел по моему соску. Я выгнула спину, и он издал довольный звук, когда угол изменился.

Он задел что-то внутри меня, что заставило мои бедра сжаться. Теперь я стонала, низко опустив голову, когда он входил в меня длинными, грубыми толчками.

— Еще, — потребовала я, и он дал мне еще.

Все больше и больше, пока все, что я могла сделать, это зарыться руками в одеяло и прижаться к нему, умоляя тихими стонами.

— Ты сводишь меня с ума, — прорычал он мне на ухо, его огромная рука скользнула вниз, чтобы подразнить меня, поглаживая мой клитор в такт его толчкам.

Я втянула воздух.

— Не останавливайся.

— Никогда. Так будет всегда, дикая кошка, — прохрипел он.

Этого бы не произошло.

Лориан, казалось, услышал мою безмолвную мысль, потому что он прикусил мою шею, поглаживая мой клитор, когда его толстый член вошел в меня.

— Кончай, — потребовал он.

И я кончила. Это продолжалось снова и снова, мой оргазм захлестнул меня, когда я задрожала в его объятиях. Отдаленно я осознавала, что он рычит от собственного удовольствия, его руки удерживали меня неподвижно, когда он изливался внутри меня.

Я сидела у очага, рассеянно жуя. Как обычно, на меня смотрели, но мне казалось, что взглядов было меньше, чем обычно. Лориан ушел искать Галона, а я сделала небольшой крюк к единственной женщине-целительнице в лагере. Она снабдила меня тонизирующим средством, которое предотвратило бы зачатие, вместе с горстью трав.

— По одному листику в день, — сказала она мне.

— Прис.

Демос стоял перед моим столом, натянуто улыбаясь мне.

— Мы можем поговорить?

Мой желудок сжался, но нам нужно было разрядить обстановку. Тем не менее, я не с нетерпением ждала того момента, когда Демос поймет, что королевы, которой, как он надеялся, я стану, на самом деле никогда не существовало. Весь мой потенциал был исчерпан в ту ночь, когда меня похитили.

Я кивнула, откусывая последний кусочек. Один из поваров с улыбкой взял мою тарелку со стола.

Демос повел меня обратно к реке. Только вместо того, чтобы найти камень, на который можно присесть, он продолжал идти, пока нас не окружила роща деревьев. Очевидно, он приходил сюда раньше, потому что на траве в тени лежало широкое одеяло. Он указал на одеяло.

— Садись, — сказал он.

Я подчинилась. Мое сердце болело, когда я смотрела на своего брата. Что-то внутри меня сломалось, когда я попыталась смириться с тем фактом, что я никогда не буду тем, кем он хотел. Я никогда не была бы королевой, которую он представлял, когда думал о гибридной наследнице. Я была его сестрой в течение нескольких недель, и у меня уже ничего не получалось.

— Мне очень жаль, — сказали мы оба одновременно.

У меня защипало глаза, и Демос сел рядом со мной, достаточно близко, чтобы прикоснуться ко мне.

— Нет, Приска. Послушай.

Имя лежало между нами, как мертвое животное, и я открыла рот, но он уже говорил.

— Я разговаривал с Тибрисом. Не только сегодня, но и пока мы путешествовали. Я… отчаянно нуждался в историях о тебе. И он был достаточно добр, чтобы рассказать мне, каково это — расти с тобой. Я слушал то, что он говорил, и я слушал то, чего он не сказал.

У меня пересохло во рту.

— И?

— И я никогда по-настоящему не задумывался о том, каково это было для тебя — когда тебе так ясно показали, что значит публично использовать свою силу. И затем нуждаться в использовании этой силы, чтобы спасти так много жизней. Я предполагал, что после того, что ты сделала той ночью в замке, ты победила все страхи или оговорки, которые у тебя могли быть. Но горе и ужас работают не так.

— Ты провел два года в подземелье, Демос.

Он пригвоздил меня жестким взглядом.

— И до этого я понимал, кто и что я такое. Я знал о лжи короля, и после смерти наших родителей я воспитывался в относительной безопасности с другими гибридами.

Демос взял меня за руку. Я покачала головой.

— Я не думаю, что смогу быть тем, кто тебе нужен. Я пытаюсь. Клянусь, это так. Но…

— Остановись. Я не хочу, чтобы ты чувствовала, что тебя мне недостаточно. Боги, тебя было достаточно в тот момент, когда ты взяла меня за руку в том подземелье, пока Тибрис исцелял меня. Ты вся — сердце. Ты готова умереть за людей, которых любишь, и, по твоему мнению, ты больше помогаешь нашему народу, уходя в отставку. Я понимаю это, даже если я с этим не согласен.

Что-то затрепетало у меня в груди. Что-то, очень похожее на надежду. Но я еще не верила в это.

— Итак, куда мы пойдем отсюда?

— Я твой брат, и я всегда буду любить тебя. Я также твой генерал, и это означает, что я забочусь о наилучших интересах нашего народа. Я верю, что ты действуешь в интересах нашего народа. Но когда все это закончится, и наши люди наконец окажутся дома, если ты захочешь уйти в отставку, я поддержу тебя.

Комок в моем горле был таким большим, что я едва могла дышать.

— Ты поддержишь?

Его челюсть была сжата, но он кивнул.

— Я планирую показать тебе, что ты можешь быть невероятной королевой, — предупредил он меня. — Но если мы доберемся до конца всего этого, и ты все еще захочешь спокойной жизни, я сделаю все возможное, чтобы это произошло для тебя.

Мой рот открылся, но я не смогла издать ни звука. Демос притянул меня в свои объятия.

— Все получится, — сказал он мне.

Я прерывисто вздохнула, и что-то внутри меня успокоилось.

— Я сделаю все, что смогу, — пообещала я приглушенным голосом. — Чего бы это ни стоило, мы убьем Регнера.

— Я знаю.

Я отстранился и вытер лицо. Это был первый раз, когда я осталась наедине с Демосом с тех пор, как приехал.

— Есть еще кое-что, о чем я хотел с тобой поговорить.

— В чем дело?

— Они должны тренироваться вместе, Демос. Гибриды и фейри.

Он кивнул.

— Согласен.

Я этого не ожидала. Но Демос был постоянным сюрпризом.

— И жить вместе, — сказала я.

Он печально покачал головой.

— Вряд ли это произойдет.

Я наклонила голову.

— Когда я встретила Лориана и других, я подумала, что они злобные наемники. Жизнь и путешествия с ними позволили мне увидеть в них настоящих людей. Я увидела мягкость Ритоса, юмор Марта, храбрость Галона. Я видела, как взаимодействуют фейри и гибриды. Они смотрят друг на друга сквозь пальцы, как будто других не существует.

— И ты думаешь, что заставить их проводить больше времени вместе поможет?

Демос выглядел не впечатленным, но я знала, что это была хорошая идея.

— Фейри и гибриды, которые не состоят в семейной группе, в настоящее время делят палатки с кем-то примерно того же возраста, верно?

— Да.

— Я хочу, чтобы они делили палатки друг с другом.

Демос поднял бровь.

— Это не пройдет хорошо.

— Нет. В краткосрочной перспективе все будет плохо. Но если гибриды и фейри в конечном итоге станут союзниками, они должны быть способны доверять друг другу. Я хочу, чтобы они жили и тренировались в смешанных группах. Больше никаких раздельных тренировок, если только они не будут разделены по способностям.

Это должно было быть ужасно. Это никому не должно было понравиться. Но если гибриды и фейри научатся доверять друг другу, это может изменить ситуацию. Это может стать решающим фактором в том, выиграем ли мы эту войну.

— Приказ не может исходить от тебя, — сказал Демос.

Я открыла рот, и он поднял руку.

— Будет достаточно плохо, если ты позволишь этому случиться, как только выйдет приказ. Но нам нужно, чтобы приказ исходил от меня и Хевдрина — генерала Конрета.

Я кивнула. Это имело смысл. Я все еще была аутсайдером. Большинство не доверяли, остальные боготворили.

— Прекрасно.

Демос изучал меня еще одно долгое мгновение.

— В краткосрочной перспективе это будет ужасно.

Он неожиданно улыбнулся мне.

— Хорошо, что нас не будет здесь, чтобы мириться с нытьем.

Я рассмеялась, и его рот дернулся.

— Ты уже думаешь как королева, — сказал он мне. — Это будет проще, чем я думал.

Я закатила на него глаза, и он указал на одеяло под нами.

— Ложись.

Приподняв бровь, я сделала, как он сказал. Он лег рядом со мной, и мы смотрели на облака. Мое сердце сжалось.

— Я люблю облака, — сказал он мне однажды. — Я обычно лежал на траве и часами наблюдал за ними. Особенно когда солнце вот-вот клонилось к закату.

Когда он получил ту стрелу в грудь, все, о чем я была в состоянии думать, это о том, что он никогда больше не сможет этого сделать. Что мне никогда не удастся испытать это с ним. Это было одно из его любимых занятий, и он делился им со мной.

Мы лежали в тишине, глядя на тонкие облака. Солнце, стоящее на краю горизонта, отбрасывало теплый золотистый свет, а облака отражали мягкий градиент цветов. Оттенки розового, фиолетового и оранжевого переплелись, и легкий ветерок шелестел листьями близлежащих деревьев, их ветви покачивались.

Внезапно я снова смогла вздохнуть свободно. И я поняла, почему Демосу это так понравилось. Сладкий, землистый аромат травы защекотал мой нос, в то время как небо заиграло красками, и солнце медленно зашло.

— Я люблю тебя, — сказала я торжественно. — И если кто-нибудь попытается снова причинить тебе боль, я убью его.

Демос разразился смехом, его рев заставил замолчать птиц поблизости.

Я нахмурилась.

— Я серьезно.

Он сдавленно вздохнул, и я повернула голову, чтобы хмуро посмотреть на него.

— Я знаю, что это так, — усмехнулся он. — Я тоже тебя люблю.

Его рука потянулась к моей и сжала.

В последнее время Сабиум каждый вечер ужинал в своих комнатах. И он настоял, чтобы я присутствовала. Это было мое наказание за то, что я заговорила во время пыток гибрида.

К счастью, мы ели в тишине. Он читал стопку пергаментов, пока я успокаивала себя вином.

Раздался стук в дверь, и я подавила недовольство. В эти дни перерывы на ужин редко были хорошими новостями.

— Войдите, — сказал Сабиум, не отрывая глаз от того, что читал.

Мне не терпелось пролистать его сообщения.

Тимедес приблизился с поклоном. Я думала, что к этому времени он уже будет мертв, но ему каким-то образом удалось убедить Сабиума, что его все еще стоит оставить в живых.

— Корабли флота Дахарака Ростамира были замечены приближающимися к островам Ледяной Гавани, ваше величество.

Сабиум замер.

— Сколько кораблей?

— По меньшей мере сотня.

— Эта пиратская сучка что-то задумала, — пробормотал Сабиум.

— Прошу прощения, ваше величество?

Сабиум пригвоздил Тимеда тяжелым взглядом.

— Королеву пиратов видели?

— Пока нет, ваше величество.

— Я хочу, чтобы она умерла, и я хочу, чтобы ее флот плавал под моим знаменем. Ты сказал мне, что это произойдет несколько месяцев назад.

Тимед сглотнул, но храбро поднял взгляд.

— Ее флот достаточно велик, чтобы соперничать с нашим. Ее пираты знают воды, окружающие наш континент лучше, чем кто-либо другой. Это позволяет им избежать поимки. Она также заключила стратегические союзы с небольшими пиратскими группировками, наряду с местными военными лидерами и чиновниками. Каждый раз, когда мы близки к ее поимке, кто-то предупреждает ее.

— Недавно ее видели в громалианских водах. Почему Эриндан не поймал ее?

— По слухам, у них есть собственное соглашение, ваше величество.

Мои губы не изогнулись. На моем лице не было заметно веселья. Я была слишком опытна для этого. И все же Сабиум все равно медленно посмотрел на меня, как будто он мог чувствовать такое веселье.

Я просто уставилась в ответ.

Сабиум, вероятно, жалел, что не понял, насколько большой угрозой будет Ростамир, прежде чем он создал этот барьер. Возможно, он начинал понимать, как мало большинству женщин нравится сидеть в клетке.

Если бы я планировала на его месте, я бы позаботилась о том, чтобы королева пиратов была либо мертва, либо обманом перенесена за пределы барьера, прежде чем я его создала. Возникший в результате хаос и отсутствие руководства привели бы к тому, что ее пираты набросились бы друг на друга. Тогда я бы подождала, пока они не станут наиболее слабыми, и забрала бы оставшуюся часть ее флота себе.

— Мертва, — сказал Сабиум. — Сделай так, чтобы это произошло.

— Да, ваше величество.

Я могла почти посочувствовать Тимедиса. Королева пиратов не достигла того, чего добилась, став легкой мишенью.

Он поклонился и вышел. Сабиум встретился со мной взглядом.

— Ты хочешь что-то сказать?

— Я хочу его увидеть.

Он не потрудился спросить, о ком я говорю. Вместо этого он запрокинул голову и рассмеялся.

— Бездомная кошка была бы лучшей матерью, а теперь ты решила вмешаться в жизнь мальчика?

Поднявшись на ноги, Сабиум проигнорировал слугу, который выдвинул его стул.

— Ты должна сосредоточиться на своем собственном положении, любовь моя.

Он зашагал прочь, оставив меня с моим вином.

— Вон, — сказала я.

Слуги исчезли.

Няня не сказала ни слова. Мальчика держали подальше. Я могла приходить и уходить, когда мне заблагорассудится. И пока я прогуливалась по территории, я сосредоточилась на той небольшой свободе, которую я обрела.

Не на том болезненном, скручивающим стыдом, от которого у меня свело живот.

Крошечный ребенок. Я напугала крошечного ребенка. Заставила его плакать. Если бы это сошло мне с рук, я могла бы убить его.

Что случилось со мной с тех пор, как я попала сюда? Был ли это яд Сабиума? Или это место только что вывело на поверхность именно меня?

Прошли месяцы. Я больше не изучала лица каждого придворного, ожидая, когда начнутся перешептывания. Больше не ждала, когда Сабиум заслонит мой дверной проем и потребует объяснить, почему люди болтают. Почему они сказали, что я отрицала, что ребенок мой.

Мои мысли вернулись к побегу. К убийству. Однажды я найду способ покончить с Сабиумом. Это будет не в этом году. Или в следующем. Но это произойдет. Я бы заставила его заплатить за то, что он сделал со мной.

А потом появилась няня.

В моей библиотеке.

У нее была бледная кожа, темные волосы и проницательный взгляд. И она была на моей территории. Одна. Единственный человек, способный сделать мою жизнь еще более трудной.

Должно быть, наблюдать за моей улыбкой было ужасно.

Она не дрогнула.

— Ваш сын болен, ваше величество. Вы нужны ему.

Няня выдержала мой взгляд, и я увидела невысказанную угрозу в ее глазах.

— Если ты думаешь убить меня, ты должна знать, что у меня есть сила атаки, — пробормотала она. — Это одна из причин, по которой меня выбрали няней для вашего сына. Чтобы защитить его.

Ее дерзость могла бы впечатлить, если бы она не шантажировала меня.

— Как тебя зовут?

— Орлисса, ваше величество.

— И чего именно ты хочешь, Орлисса?

— Я хочу, чтобы ты увидела своего сына.

— Он не мой сын, — прошипела я.

— Несмотря ни на что, — ее взгляд был по-прежнему тверд, — ты — все, что у него есть.

Я взвесила свои потенциальные действия. Я поверила ей, когда она сказала, что обладает силой атаки. Моей собственной силы… не хватало. Это была просто одна из тех вещей, над которыми Сабиум любил подшучивать надо мной.

— Я сделаю это, а ты клянешься хранить молчание. Навсегда.

— Я готова поклясться в этом.

— Десять минут, — сказала я онемевшими губами. — Я увижусь с ним в течение десяти минут.

Она кивнула, поворачиваясь и ведя меня в детскую.

В детской было тихо. Мирно. Я не переступала порог этого крыла замка с тех пор, как была той девочкой, которая думала, что у нее может быть собственный ребенок. Мое сердце ударилось о ребра.

Шея Орлиссы была очень белой. Ее пульс бился ровно. Вероятно, я могла бы перерезать ей горло прежде, чем она успела бы воспользоваться своей силой.

— У него жар уже два дня, — прошептала она, подводя меня ближе к кровати.

Мальчик был таким маленьким. Я и забыла, насколько он был маленьким. Когда он ковылял по этому замку, как будто он был его владельцем, этот смех вырывался из его груди, он казался больше, чем на самом деле.

— Где целители?

— Они посетили его и позаботились о самом худшем. Если бы они излечивали все детские лихорадки, его тело не научилось бы излечивать такие вещи само. Ему придется потерпеть это еще немного.

— Возможно, лучше избавить его от страданий.

Простой поворот запястья — и его шея сломалась бы. Жизнь была страданием. Покончить с ним было бы милосердием.

Орлисса сделала паузу.

— Я собираюсь притвориться, что не слышала этого, — сказала она.

Несмотря на ситуацию, мой рот дернулся.

Казалось, она ждала, что я что-то сделаю.

— Говори.

— Вам следует сесть на его кровать, ваше величество. Попытайтесь утешить его. Могу я доверить вам побыть с ним наедине?

— Если я убью его, то сразу после этого умру в мучениях, — сообщила я ей. — Регнер обеспечит это.

Ее губы сжались, но она кивнула.

— Тебе что-нибудь нужно? — спросила она.

Я забыла его имя. Если я спрошу об этом сейчас, Орлисса каким-то образом заставит меня заплатить.

— Нет, — сказала я. — Ты можешь идти.

После секундного колебания она развернулась и вышла за дверь.

Я осмотрела спящего ребенка. У него были смехотворно длинные ресницы. Его лицо было бледным, за исключением раскрасневшихся щек. И он захныкал во сне.

Обратив свое внимание на остальную часть комнаты, я осмотрела ее.

Она казалась… большой для такого маленького мальчика. В одном углу стояла коробка с деревянными игрушками, несколько из них валялись снаружи. Как будто он играл до того, как заболел. Я вглядывалась в темноту, читая вырезанное слово на одной из игрушек.

Джемовый.

Он пошевелился, издав крик, и я посмотрела в сторону двери. Зеленые глаза открылись и встретились с моими. Его взгляд был затуманенным, растерянным. Его маленькое личико сморщилось.

— Мама?

Я вздохнула. Если бы я отрицала это, он мог бы завыть, и эта назойливая няня каким-то образом заставила бы меня заплатить за это. Я знала, что она так и сделает.

Поэтому я ничего не сказала. И мы смотрели друг на друга.

Орлисса сказала мне успокоить его. Я должна была сказать ей, что понятия не имею, что это значит. Он вздрогнул, и я плотнее укутала его одеялом. Моя рука коснулась его теплой щеки, и, прежде чем я поняла, что делаю, я убрала волосы с его лба. Его веки отяжелели.

На прикроватном столике стояла крошечная чашка с водой.

— Ты хочешь пить, дитя мое?

Он кивнул, и я помогла ему сесть. Его одежда была влажной от пота. Температура спала? Мальчик сделал несколько глотков воды.

Я забрала чашку обратно, ожидая, пока он ляжет.

Вместо этого он забрался ко мне на колени.

Я замерла. Мои руки обхватили его крошечное тело почти по собственной воле.

— Мама.

Я посмотрела в его зеленые глаза — такие непохожие на мои.

Мое гнилое, черное сердце раскололось.

— Да, — прохрипела я. — Да, я твоя мама.

Мой сын провел свою двадцатую зиму в заключении, и мне не разрешили его навестить. Сабиум отказался отпустить его домой на недавние торжества. И его реакция сегодня вечером подтвердила мои худшие опасения.

Джамик не вернулся бы домой.

Мои руки тряслись от ярости.

Я знала больше, чем Сабиум мог себе представить.

Я знала, что его настоящее имя Регнер. Я знала, что он жив благодаря украденной магии и темным знаниям. И я знала, что он планировал убить моего сына.

Не имело значения, что делал Сабиум. Он мог пытать столько людей, сколько ему нравилось — мог привести в ужас двор, мог навести ужас на все наше королевство. Потому что он просто инсценировал бы свою собственную смерть, и люди с радостью приняли бы его, когда он притворился бы уравновешенным, застенчивым молодым правителем, неожиданно занявшим трон. Когда он притворялся моим сыном.

Я бы сделала все возможное, чтобы этого не произошло.

Той ночью, пока Лориан встречался с генералом Конрета, я встретилась с Тибрисом, Асинией, Демосом и наместником. Я приняла решение — я отправлюсь в королевство гибридов и покину этот лагерь, как только у нас будет разработан план. Теперь мне просто нужно было убедить остальных, что это хорошая идея. Мне нравилось проводить время со своими друзьями и семьей. Нравилось тренироваться и избегать мыслей о том, что Регнер мог планировать дальше. Но пришло время начать действовать.

Я почти не видела Вайсера, но он выглядел усталым. Очевидно, он постоянно ездил к границе с фейри, чтобы приветствовать новых гибридов и отправлять сообщения оставшимся повстанцам в Эпроте с различными планами помочь переправить их сюда контрабандой.

— Нам нужно поговорить о том, что будет дальше, — сказала я. — Что мы знаем о песочных часах?

Демос прошелся по палатке.

— Ничего. Я не думаю, что мы найдем здесь то, что нам нужно. Мне нужно отправиться на поиски в Эпроту.

От этой мысли мои легкие сжались, а на затылке выступил пот.

— Это небезопасно, — прохрипела я.

Тибрис послал мне сочувственный взгляд.

— Мы всегда знали, что не можем оставаться здесь, Приска. Ты сейчас скажешь нам, что тоже здесь не останешься, так что не жди от нас того же.

— Мы? Ты тоже хочешь пойти?

Демосу, похоже, эта мысль не понравилась.

— Мне лучше всего работать одному.

— И я целитель, — мягко сказал Тибрис. — Зная тебя, тебе понадобится один из них.

Несмотря на мой страх, мои губы дрогнули.

— Мне нужно посетить королевство гибридов, — тихо сказала я, глядя на Демоса. — Я подумала, ты тоже захочешь пойти.

Он выглядел измученным, но покачал головой.

— Мои навыки означают, что от меня больше пользы в поисках песочных часов. Как только мы узнаем, где они, мы отправим сообщение.

Вайсер прочистил горло, его серые глаза остановились на моем лице.

— У нас достаточно гибридов, желающих помочь в поисках, чтобы мы могли разделить их на несколько групп.

— Не слишком ли это опасно? — спросила Асиния. — Железная гвардия ищет гибридов.

— У всех нас есть синие метки, благодаря принцу фейри, — сказал Вайсер. — Это даст нам некоторый уровень защиты. Либо мы начнем действовать в ближайшее время, либо война в конечном итоге придет в этот лагерь. И к детям, живущим здесь.

— Мне нужно путешествовать по землям фейри и через перевал Азрик. И нам нужен корабль, чтобы пересечь Спящее море, — сказала я.

Демос покачал головой.

— Если тебя сочтут достойной, тебя перевезут через море.

— А если это не так?

На его челюсти дрогнул мускул.

— Ты достойна.

Асиния взглянула на меня.

— Я иду с тобой.

Демос выглядел так, будто собирался возразить, но я покачала головой, прежде чем изучить Асинию.

— Ты уверена?

— Ты же знаешь, что это так.

— Прекрасно, — сказала я. — Мы должны скрыть это от Лориана. Если он узнает, он пойдет со мной. И Конрет ясно дал понять, что этого не может произойти.

Демос бросил на меня тяжелый взгляд.

— Меня не волнует, с какими последствиями это ему грозит. Я хочу, чтобы он был там.

Потому что Демос знал, что Лориан был бешеным, когда дело касалось моей безопасности, и вставал своим телом прямо между мной и любой опасностью, которая возникала на моем пути. Я сузила глаза в ответ на своего брата.

— Мне не все равно. Этого не произойдёт.

Демос поднял бровь.

— Твой кровожадный принц заставит тебя заплатить за попытку защитить его подобным образом, — сказал он.

— Не называй его так, — сказала я. — Он не несет ответственности за то, что произошло в Кроуите.

Демос выглядел неубедительным.

— Его подставили, — сказала я, а затем вкратце объяснила, что произошло на самом деле.

Лориан мог бы сообщить подробности в будущем, если бы захотел.

Когда я наконец закончила говорить, наступило долгое молчание.

— Я верю ему, — сказала Асиния. — У фейри не было причин нападать на Кроуит. И у Регнера были все причины для этого.

— Возможно, он и не несет ответственности за Кроуит, но он совершал другие поступки, — сказал Вайсер. — Предосудительные поступки.

— Я знаю.

Бородатый мужчина, которого он убил в гостинице, вспыхнул в моем сознании.

— Я не тот, с кем ты бы выбрала быть. Я тот, кем ты была заинтригована и к кому тебя невольно тянуло. Я никогда не буду в безопасности, Приска. Я всегда буду монстром, который убивает любого, кто пытается причинить тебе боль. Я не знаю, как быть кем-то другим. Моей ошибкой была попытка оградить тебя от вида этого монстра.

— Мы все совершим ужасные поступки, прежде чем это закончится, — сказал Демос.

Я послала ему благодарный взгляд и сменила тему.

— Я собираюсь снова встретиться с Конретом. Я хочу узнать о барьере. Если есть шанс, что мы сможем каким-то образом уничтожить его, мы могли бы убедить другие королевства помочь нам.

— Барьер? — спросила Асиния.

Поскольку Тибрис и Демос уже знали, а Вайсер, похоже, совсем не удивился, услышав об этом, я ввела ее в курс дела.

Асиния выглядела так, будто я вылила ей на голову ведро ледяной воды.

— Есть еще континенты?

— Регнер вычеркнул информацию из учебников истории. Я уверена, что в городах есть люди, которые знали о других континентах, но такие сельские жители, как мы…

Рот Асинии скривился.

— Я тоже ухожу, — объявил Вайсер. — Я возвращаюсь в Эпроту.

Я уставилась на него, разинув рот.

— Почему? Мы все едва спаслись из Эпроты.

Он был бы на первом месте в списке убийств Регнера.

— В предгорьях гор Нормат есть гибридный лагерь. Я общаюсь с ними уже много лет, пытаясь убедить их присоединиться к нам — особенно сейчас, когда так много гибридов направляются в этот лагерь. У них была тяжелая зима. Район находится под постоянным риском оползней и наводнений, не говоря уже о том, что железная гвардия Регнера всегда ищет подобные лагеря, чтобы они могли их уничтожить.

— Почему они не хотят присоединиться к нам? — спросила Асиния.

— Они изоляционисты. Они хотят, чтобы их оставили в покое, чтобы они могли растить свои семьи. Что вполне понятно. Но Регнер рано или поздно узнает о них и уничтожит. Это только вопрос времени.

— Ты собираешься попытаться убедить их отправиться сюда? — спросил Демос.

— Да. Их лидер — женщина по имени Кэлин Стиллкрест. Мы встречались дважды за эти годы, и она отказывается видеть причину. Но я надеюсь, что она поймет возросший риск и решит присоединиться к нам.

Все мы разделялись. Волна беспокойства захлестнула меня. Было ли это правильным решением? Мы были бы далеко друг от друга, без возможности помочь друг другу, если бы на кого-то из нас напали или захватили в плен. Или… что похуже.

Асиния подтолкнула меня ногой под столом, и я расправила плечи. Это должно было случиться. Нам повезло, что у нас была роскошь провести это время вместе. К счастью, нам всем удалось немного потренироваться. Этого должно было быть достаточно.

— Что мы знаем об амулетах фейри?

Демос откинулся назад.

— Не много. Я шпионил за их шпионами, но пока у них ничего нет. О чем ты думаешь?

Асиния ухмыльнулась, а затем снова обратила свое внимание на Демоса.

— Она думает, что если Конрет заберет наши песочные часы, она заберет что-нибудь его.

У Тибриса отвисла челюсть, и он уставился на меня так, словно никогда раньше не видел. Демос одарил меня довольной улыбкой.

— Если Конрет захочет обмануть нас, мы сделаем то же самое с ним.

Он кивнул.

— Мне это нравится.

— Надеюсь, нам это не понадобится, — сказала я. — У всех нас одна цель — убить Регнера. Нам нужно бороться вместе. Но если он хочет обессилить нас и заставить полагаться на его добрую волю…

— По крайней мере, у нас будет чем торговать, — сказала Асиния.