Королевство проклятое и пустое

ГЛАВА ВТОРАЯ

Дорогой L,

Шесть дней и ни слова. Я предполагаю, что ты… недоволен тем, что я решил не раскрывать, что твоя любовница была гибридным наследником.

И она твоя любовница, не так ли? Или, по крайней мере, была. Я могу представить, что деревенская девушка, воспитанная в ненависти к нашему виду, плохо отреагировала бы на твой обман.

Я также предполагаю, что на данный момент она на твоей стороне. В конце концов, ты так настаивал, чтобы она уехала с тобой.

И хотя я уверен, что ты предвидел мои потребности в этом вопросе, позволь мне внести ясность: мне нужно поговорить с гибридным наследником. Приведи ее в наше королевство.

Твой благодарный брат,

C

Дорогой С,

Я уверен, что это письмо застанет тебя в добром здравии.

Это застает меня на торговом судне в водах Эпротана — кстати, неплохая шарада. Он обязательно должен пройти проверку, если флот Регнера посмотрит в нашу сторону.

Как ты и предполагал, со мной Приска. Гибридный наследник. Хотя я не уверен, почему именно ты позаботился о том, чтобы я был одним из последних, кто узнал эту информацию.

Регнер будет охотиться на нее, пока не умрет. Так что да, я привезу ее в наше королевство. В этот самый момент ей абсолютно некуда больше идти.

Л

Я свернул свое послание и прикрепил его к ноге сокола. Я уже связался с Галоном и остальными, но сообщение Конрета только еще больше омрачило мое настроение.

Я хотел покинуть этот корабль.

Приска едва ли сказала мне хоть слово с тех пор, как поняла, кто — и что я. Но я знал ее. Ее ярость была дикой, безжалостной, даже если она скрывала ее перед остальными на этом корабле.

Если бы она думала, что это сойдет ей с рук, она бы убила меня в мгновение ока.

Эта мысль не должна вызывать у меня возбуждения.

С яростью я мог справиться. Ничто не горело ярче, чем мы двое, сцепившиеся в борьбе за власть. Но это было страдание, которое я уловил, когда она подумала, что я не смотрю, которое впилось в меня злобными когтями.

Было бы так легко передать Приску моему брату — сразу после того, как я дам ему пощечину, которую он заслужил. Тогда я мог бы вернуться к жизни, для которой был создан.

Прокладывать себе путь через этот континент.

Но от этой мысли у меня внутри все сжалось. Во рту пересохло. Дикая кошка была моей, и я буду защищать ее, пока она не придет к точному осознанию этого.

Поэтому я бы дал ей время, в котором она нуждалась, — ровно столько, чтобы она поняла, что ее место рядом со мной.

Даже если бы Приска не возненавидела меня сразу, как только узнала, кто я такой, она бы в конечном итоге возненавидела меня, когда узнала о тех вещах, которые я совершил во имя моего брата.

Пятна крови на моих руках никогда не отмоются.

Мысль обо всей этой крови не беспокоила меня годами. Пока я не встретил Приску, и что-то внутри меня — то, что я считал мертвым, — медленно ожило еще раз.

Один из матросов споткнулся в воздухе, его глаза расширились, когда он уставился на меня. Крошечные искры пробежали по моей коже, и я не сомневалась, что мои глаза светились сдерживаемой силой. Стихийная магия иногда просачивалась наружу, и хотя в детстве у меня было небольшое сродство к огню, ветру и воде, это была молния, которая выскользнула на свободу, когда я не был сосредоточен.

Никогда в моей жизни мне не нужно было подавлять эту силу больше, чем прямо сейчас. В тот момент, когда я прикоснулся к этому амулету, в тот момент, когда я ворвался в него своей силой и высвободил все, что он держал…

Мне больше не нужно было тянуться глубоко за своей силой. Я больше не слабел по мере того, как удалялся от наших земель. Вместо этого — по крайней мере, в краткосрочной перспективе — мне пришлось бы научиться сдерживать силу.

К сожалению, чем больше я думал о маленькой дикой кошечке, тем труднее было держать свою силу крепко спрятанной внутри меня, где ей самое место.

Отвернувшись от команды, я спустился под палубу на камбуз, где обнаружил целителя, готовящего что-то вроде припарки. Его глаза встретились с моими, глубокая морщинка между его бровями ясно давала понять, что он все еще затаил обиду.

Я не мог полностью винить его за горькую усмешку в его тонких губах. Это был тот же самый целитель, которому я угрожал мучительной смертью, когда отравили Приску.

Целитель, конечно, не был рад узнать, что он идет с нами, но если Регнер когда-нибудь узнает, как он спас жизнь наследника-гибрида? То, что король людей сделал бы с целителем, выворачивало бы желудки даже у самых сильных.

Наши взгляды встретились.

— Проследи, чтобы она что-нибудь съела.

Мне не нужно было уточнять, кого я имею в виду. Повернувшись, я зашагал обратно к двери.

— Она не может, — пробормотал целитель позади меня.

— Ее рвет всем, что она ест.

Я развернулся. Целитель встретился со мной взглядом и пожал плечами.

— Королева еще не обрела свои морские ноги.

Если Приска узнает, что люди уже называют ее королевой, она может просто прыгнуть за борт.

— Исправь это.

— Я пытался, но она настояла, чтобы я обратил свое внимание на раненых гибридов.

Что-то, что могло быть неохотным уважением, промелькнуло на его лице.

Приска была прирожденной королевой при любой возможности. Хотя она так не считала.

Приска отказалась бы от всего, что я ей предложил. Я обдумал свои варианты.

— Создай все, что ей нужно, — сказал я. — Я найду способ заставить ее принять это.

Я бы связал ее и зажал ей ноздри, если бы это было необходимо.

Выйдя из каюты, я обнаружил Телеан, стоящую на палубе, ее пристальный взгляд был направлен на Приску, которая снова вцепилась в поручни — костяшки ее рук побелели, когда она смотрела на горизонт.

Я думал, что ее отказ есть — простое упрямство.

Мои мышцы расслабились, грудь облегчилась, и мои зубы, наконец, разжались.

— Целитель готовит для нее лекарство от морской болезни, — сказал я Телеан.

— Она его не примет.

Я просто поднял бровь. Я держал пари, что Приска отбросит свое упрямство в сторону.

— Ты заставишь ее. Гибриды выздоравливают, и у целителя более чем достаточно сил, чтобы вылечить тошноту Приски.

— Я тебя слышу, — позвала Приска. — У меня нет желания провести остаток поездки, желая, чтобы меня избавили от страданий. Если ты можешь гарантировать, что у целителя будет достаточно сил, если он понадобится гибридам внизу…

Удовлетворение скользнуло по мне.

— Я даю тебе слово.

Лицо Приски почему-то стало еще белее, и она издала звук, нечто среднее между фырканьем и смехом, когда, спотыкаясь, проходила мимо меня.

У меня внутри все сжалось, и я смотрел, как она уходит.

— Интересно, что вы позволили мне попасть на этот корабль, — задумчиво произнесла пожилая женщина позади меня.

— Единственный человек, который мог бы научить Приску, и подготовить ее к переговорам с твоим братом.

— Меня не волнует то, что ты находишь интересным.

Ее фырканье было идентичным фырканью Приски, и я зарычал, преследуя дикую кошку. Она направилась прямо на камбуз, взяла предложенный целителем пузырек и залпом осушила его. Пройдет несколько часов, прежде чем она почувствует полный эффект, но что-то в моей груди разжалось, когда на ее лицо вернулся намек на цвет, который она потеряла.

Приска обошла меня, направляясь обратно к двери. Схватив ее за запястье, я повел ее в свою каюту. Удивительно, но она не сопротивлялась, хотя и отдернула руку, как только я закрыл за нами дверь.

— Чего ты хочешь? — выпалила она.

— Почему бы тебе не сказать мне, чего ты хочешь, дикая кошка?

Слова вырвались прежде, чем я осознал, что произнес их.

Она моргнула.

— Что ты имеешь в виду?

Странная ярость обожгла мою грудь.

— Это простой вопрос. Чего ты, черт возьми, хочешь?

Выражение ее лица превратилось в холодную маску, но глаза горели золотом.

— Я хочу поехать в лагерь гибридов. Я хочу увидеть свою лучшую подругу, которая, как я думала, умрет. Я хочу увидеть своих братьев — того, кто чуть не умер прямо у меня на глазах. Я хочу принимать решения с Демосом, который должен иметь такое же право голоса в своем королевстве, как и я. И я хочу обнять Ритоса и извиниться. Я не хочу оставаться на этом корабле ни одной гребаной минуты.

Она тяжело дышала, когда закончила, ее лицо раскраснелось, выражение было слегка шокированным.

Это было похоже на то, как она выглядела, когда я впервые вошел в нее. Я не смог сдержать улыбки.

Приска замерла, глядя на меня, как на змею, готовую напасть. Я скучал по тому, как она смотрела на меня раньше. Возможно, я потерял ее, но, возможно, я смог бы заставить ее снова доверять мне вот так.

Она нахмурилась.

— О чем бы ты ни думал…

— Я продолжу думать об этом.

Моя улыбка погасла, и я наблюдал за ней.

Мне до боли хотелось дать ей то, чего она хотела.

Хотя у меня не было проблем с тем, чтобы сказать "нет", когда ее безопасность была под угрозой, мой инстинкт всегда подсказывал "да". Посмотреть, как загораются ее глаза. Заставить ее улыбнуться. И если бы она когда-нибудь узнала, насколько близка была к тому, чтобы обвести Кровожадного Принца вокруг пальца, она, скорее всего, смеялась бы до потери дыхания.

Я молчал слишком долго. Губы Приски сжались, и она пронеслась мимо меня, выскальзывая за дверь.

— Сколько территорий находится в пределах земель фейри?

Неделю спустя Телеан подтолкнула меня к этому за обедом.

— Пять, — ответила я.

Теперь, когда меня не то и дело бросало за борт корабля, я провела последние несколько дней за едой и учебой. Было невероятно очевидно, что в моем образовании были огромные пробелы. Виды пробелов, которые заставляли мои щеки гореть от того, как мало я знала.

Я была едва грамотной деревенской девушкой, которой теперь нужно было понять все, что можно было знать о правителях этого континента — и о том, что им пришлось потерять.

К сожалению, большинство людей никогда бы не поверили правде. Королю Эпроты Сабиуму было более четырехсот лет. Его настоящее имя было Регнер — человек, известный как предок Сабиума. Регнер использовал украденную магию, чтобы оставаться в живых все это время, инсценируя собственную смерть и забирая свою корону снова и снова каждый раз, когда он тайно убивал человеческих мальчиков, которых выдавал за своих сыновей.

— Кто такие высшие фейри, которые правят этими территориями?

Я макнула кусочек хлеба в тушеное мясо. Я не знала, как сильно буду ценить такой простой акт, как еда, пока не ступила на этот корабль.

— Ромидан, Торн, Калиар, Сильвиэль и Вердион. Фейри использовали только имена.

— И кто правит всеми этими территориями?

Я сглотнула.

— Конрет — Брат Лориана. И наша единственная реальная надежда на союз на данный момент времени.

— А его жена?

— Эмара.

— Хорошо.

Я снова начала мыслить ясно. И с этой ясностью пришла здоровая доза страха. Мои друзья и семья путешествовали в земли фейри, но я не сомневалась, что Регнер отправил бы свою железную гвардию выслеживать их.

Благодаря моей тете я знала все о железной гвардии.

Состоящие из пятисот самых жестоких и преданных людей короля, железные гвардейцы были выбраны при рождении и отправлены в академию, где из них вытравили любую искру сострадания или человечности. Они были бездушными убийцами, которые были созданы для ситуаций, подобных этой.

Лориан сказал, что тысячи гибридов уже живут в лагере на границах фейри, но это не было долгосрочным решением. Гибриды заслужили дом.

— Ты отвлеклась, — заметила Телеан.

— Ты точно знаешь, где сейчас находятся гибриды из замка?

Я не смогла бы полностью сосредоточиться, пока не буду уверена, что все они в максимальной безопасности — даже если это означало, что они на землях фейри.

Пауза Телеан была единственным признаком того, что она была удивлена сменой темы. Но из моей тети получился превосходный шпион. Большую часть своего времени она проводила, сидя в разных местах корабля с закрытыми глазами, повернув лицо к солнцу, как будто дремала. Я не сомневалась, что время от времени она отключалась, но в основном она слушала тех, кто был достаточно глуп, чтобы разговаривать в ее присутствии.

— Ритос и Галон оба повели свои группы на восток через Эпроту, в лес. Они отправятся в земли фейри недалеко от Кроуита.

— А остальные? — спросила я.

— Март и Кавис ведут свои группы через Громалию. Другие группы разделились и ушли в разное время.

Чтобы, если одна группа была захвачена и убита, был шанс, что кто-то из остальных выживет. Мои руки сжались в кулаки, и я заставила себя сосредоточиться. Я лишь мельком увидела группы, прежде чем Лориан оттащил меня от городских ворот. Но я должна была быть там. Я должна была быть с ними сейчас.

— Где мои братья? А Вайсер и Асиния?

Она потянулась и сжала мою руку.

— С Мартом в Громалии. Не так опасно, как в Эпроте, но определенно небезопасно. Особенно после того, как Лориан так долго играл роль громалийского принца.

— Да. У Кровожадного принца есть связи в королевстве. Контакты с фейри.

— Ты — самая большая цель, — сказала Телеан. — И Кровожадный Принц увез тебя морем — чего Регнер никак не ожидал.

Мне начинало не нравиться, что Телеан назвала Лориана Кровожадным принцем. Но я не могла понять почему. Возможно, это была просто мысль о том, что могло бы быть, если бы мы с Лорианом были другими людьми.

— Нам нужны союзники, — сказала я.

— Да.

Я прикусила нижнюю губу.

— Что, если фейри откажутся?

— Они хотят смерти Регнера так же сильно, как и мы. Без тебя у них не было бы этого амулета.

Нет, Лориан полагался в этом на мое невежество. Горечь была вкусом, к которому я начинала привыкать.

— Как работает амулет?

Она пожала плечами.

— Это вопрос к принцу.

Я покачала головой при мысли, что он мог мне что-нибудь рассказать.

Несколько минут мы ели в тишине, пока я не заставила себя выкинуть мысли о Лориане из головы.

— Я говорила с Марджи, когда впервые попала в Лесдрин. Она сказала, что боги хотели знать, какое королевство переживет войну. Вот почему они все это затеяли.

Моя тетя кивнула.

— Они дали каждому правителю артефакт.

Голос Марджи эхом отдался в моей голове:

Фарик, бог знаний, дал артефакт людям. Тронин, бог силы, дал фейри три артефакта. И Бретис, бог защиты, охотно заинтересовался гибридным королевством на западе. Люди, которые каким-то образом процветали — даже после отделения от фейри. Бретис пожертвовал нечто, обладавшее такой силой, что Тронин и Фарик сразу же позавидовали.

— Нелайра?

Я встретилась взглядом со своей тетей. Она смотрела на меня тем выжидающим, но терпеливым взглядом, который ей так шел. Я отвела взгляд.

— Было выбрано только одно человеческое королевство. Почему?

Она пожала плечами.

— В глазах богов, вероятно, все они считаются одним народом.

Я нахмурилась, услышав это, откладывая информацию, чтобы обдумать позже.

— Что было дано фейри?

Телеан улыбнулась, и я закатила глаза на себя.

— Амулеты, — пробормотала я. — Им дали амулеты, вот почему Лориан не убил короля. Ему нужны два других.

— Да

— А гибриды?

— Наш дар был дан Бретисом, богом защиты. По крайней мере, согласно мифу.

— Что это было?

— Песочные часы.

— Представлять магию нашего времени.

Мое сердце подпрыгнуло в груди при этой мысли.

Она кивнула.

— И чтобы твоим предкам было легче пользоваться этой силой, чтобы сохранить свое королевство в безопасности. Использовать твою силу не всегда будет так сложно, как сейчас. Как только ты найдешь эти песочные часы, ты станешь настоящей силой на поле боя.

Глаза моей тети загорелись мрачным огнем.

Использование моей силы всегда истощало меня. Иногда это требовало таких усилий, что у меня шла кровь из носа, пока не начинала кружиться голова. Если бы песочные часы могли помочь, возможно, я действительно смогла бы помочь гибридам выжить.

— Как они работают?

— Они позволят тебе удерживать время дольше. Позволяет твоей силе вытекать более естественным образом, вместо того, чтобы вытягивать ее из глубин своего существа. Другие силы — это всего лишь легенда, и, по-видимому, они сами зависят от правителя.

Мои мысли вернули меня к Демосу, истекающему кровью на земле, и холод пробежал по мне. Я была так, так близка к тому, чтобы потерять его.

— Позволят ли мне песочные часы повернуть время вспять?

Лицо Телеан побледнело.

— Послушай меня внимательно, Нелайра. Ты никогда не должна пытаться совершить подобное. Это убьет тебя. Мир должен быть сбалансирован

Я открыла рот, и она подняла руку.

— Если бы ты каким-то образом пережила это, судьба потребовала бы равной жертвы. Такой жертвы, которая преследовала бы тебя.

Телеан все еще наблюдала за мной, ее глаза сузились, поэтому я кивнула. Если судьбы действительно играли с нами таким образом, они уже проявили ко мне слишком большой интерес. У меня не было желания привлекать еще больше их внимания.

Если бы я могла заполучить песочные часы, я могла бы практиковаться с ними до тех пор, пока не смогла бы остановить время на поле боя. И если бы мы могли заманить Регнера в какую-нибудь ловушку, я могла бы использовать песочные часы, чтобы убить его.

Я должна была найти их.

Долгое время мы ели молча. Телеан наблюдала за мной, четко осознавая, что я набираюсь смелости затронуть другую тему. Мне не следовало даже спрашивать. И все же, казалось, я ничего не могла с собой поделать.

Наконец, я вздохнула.

— Могу я спросить тебя кое о чем?

— Конечно.

— Кроуит. В ночь, когда погибли мои родители. Когда меня похитили. Кровожадный принц…

Телеан наблюдала за мной. У меня было чувство, что она увидела крошечную искру надежды, которая замерцала в моей груди.

— Ты хочешь знать, видела ли я его.

Я кивнула.

— Мне не нужно было, Нелайра, — мягко сказала она. — Другие видели его после того, как атака закончилась.

Жар обжег мне глаза. Но эта дурацкая искра отказывалась гаснуть.

— Мы скоро войдем в воды Громалии

Телеан послала мне сочувственный взгляд и сменила тему.

— Назови мне имя громалийского короля.

— Эриндан, — пробормотала я.

— Его сын — принц Рекья. Человек, за которого Лориан выдавал себя в течение нескольких недель.

У меня покалывало затылок, и я оглянулась через плечо. Лориан вошел в каюту.

Он мог быть в своем человеческом очаровании, но он прекратил любые попытки скрыть, кем он был. Когда он двигался, это было со скоростью, которая заставляла мое сердце гулко биться. И когда он отдыхал, он был устрашающе спокоен.

Я медленно поднялась на ноги. Его лицо ничего не выражало… но глаза горели яростью.

Мое горло сжалось.

— Скажи мне, — прохрипела я.

— Произошло нападение.

— Что случилось?

— Король послал своих железных гвардейцев за гибридами.

Внутри меня открылась дыра. Я должна была быть там. Я знала, что должна была быть там. Я могла бы использовать свою силу. Это могло бы дать нашим людям преимущество.

— Кто?

Это было все, что я могла сказать.

Лориан глубоко вздохнул.

— Восемь железных гвардейцев нашли группу Ритоса. Твой друг, владеющий огнем, был с ними.

— Мадиния.

Он кивнул.

— Охранники знали, с кем имеют дело. Они временно оглушили себя, чтобы быть невосприимчивыми к силе Ритоса. Гибриды все еще ослаблены.

Невидимые пальцы сжимали мое горло до тех пор, пока я едва могла дышать. Гибриды не привыкли использовать свои способности и, вероятно, были бы скорее помехой, чем помощью для Ритоса.

— Четверо гибридов погибли.

Мой желудок скрутило, и я внезапно не смогла проглотить комок в горле от несправедливости всего этого. Эти гибриды обрели свободу только для того, чтобы умереть на пути к своей новой жизни.

— Ритос защитил одного из них своим телом.

Глаза Лориана стали суровыми, и я знала, что Ритос пострадает от гнева Лориана за этот выбор.

— Он ранен.

Мое сердце заколотилось.

— Насколько сильно?

— Тебе действительно не все равно? — слова были безжизненными, но я услышала скрытое обвинение.

Я уставилась на него.

— Конечно, нет.

Его рот скривился, и его пристальный взгляд впился в мой. Я знала, о чем он думал. Что мне было не все равно, пока я не столкнулась с фактом, что Ритос был фейри, и тогда я не позволила ему прикоснуться ко мне.

Лориан, очевидно, тоже это видел.

Моя нижняя губа задрожала, и я прикусила ее. Я не хотела, чтобы он видел, как я плачу. Взгляд Лориана опустился на мой рот, и я отвела взгляд.

Телеан прочистила горло.

— Следи за тем, как ты разговариваешь с королевой.

Я ссутулила плечи. Что-то, что могло быть весельем, промелькнуло в глазах Лориана. Мгновение спустя это исчезло.

— Ритос будет жить, — вот и все, что он сказал. — Твой дракон превратил троих железных гвардейцев в пепел. Другие гибриды сплотились, и Ритос расправился с оставшимися железными стражами своим мечом.

— Дракон?

— Фейри верят, что те, кто обладает исключительно сильной магией огня, произошли от драконов.

У Мадинии определенно был характер дракона. Я отложила эту информацию подальше и снова обратила свое внимание на Лориана.

— Я мог бы спасти жизни, если бы была там.

— Это доказательство того, что ты находишься в нужном месте.

— Четыре человека мертвы. Четыре гибрида.

Он подошел на шаг ближе, выражение его лица помрачнело.

— Как ты думаешь, что железная гвардия сделает с тобой, если они найдут тебя?

Я повернулась, и Телеан поймала мою руку, игнорируя Лориана.

— Твоему народу не нужен еще один боец на земле, Нелайра. Им нужна королева.

Я открыла рот, резкие слова вертелись у меня на кончике языка.

— У нас гости, — крикнул матрос из-за пределов столовой палубы.

— Громалийцы, — выпалил Лориан.

У меня задрожали колени, но я попыталась ухмыльнуться.

— Поскольку ты так долго притворялся их принцем, держу пари, что они действительно хотят поговорить с тобой, — промурлыкала я.

— Как насчет того, чтобы ты пошел пригладил эти взъерошенные перышки, а я продолжу путешествовать?

Лориан просто посмотрел на меня.

Какая-то темная, несчастная часть меня настаивала на продолжении.

— В конце концов, мы больше не нужны друг другу. Твой брат — тот, с кем мне придется вести переговоры. Или я ошибаюсь?

Лориан ничего не объяснил. Не пытался поговорить со мной. Не потрудился бороться за меня. Я была для него отвлекающим маневром. Игрушкой. И как только мы доберемся до земель фейри, я, вероятно, продолжу встречаться с ним, поскольку я вела переговоры с его братом. Несмотря на то, что каждую минуту, проведенную в присутствии Лориана, я чувствовала, как кто-то сжимает мое сердце в кулаке.

Телеан медленно поднялась на ноги. Она покачала головой нам обоим, шаркая к двери.

Взгляд Лориана стал диким.

— Если ты вступаешь в союз с моим братом, ты также вступаешь в союз с мной, дикая кошка.

Мое сердце бешено колотилось в груди. С такими соглашениями, я бы никогда от него не избавилась. Поднялось отчаяние, густое и горькое.

— Они приближаются! — раздался панический голос, и Лориан одарил меня долгим взглядом, который говорил, что мы продолжим это позже.

Я скривила губы в ответ на него и вышла из каюты, поднимаясь на палубу.

Матросы бегали, привязывали канаты, поворачивали корабль.

Мы бы отплыли на торговом судне. Лориан позаботился о том, чтобы команда была хорошо подготовлена, и мы отплыли под покровом темноты, как только покинули городские ворота, любой, кто мог бы остановить нас, был уже мертв. Но корабль, который приблизился к нам…

Это был шедевр инженерной мысли, и у меня перехватило дыхание, когда он рассекал волны, неуклонно приближаясь к нам. Корпус корабля, изготовленный из чего-то похожего на темный выдержанный дуб, был украшен замысловатой резьбой с изображением мифических зверей. Я прищурилась, но не смогла разглядеть ничего, кроме крылатых существ, которые, казалось, находились в полете, когда корабль подпрыгивал вверх-вниз на волнах.

На трех высоких мачтах корабля вздымались огромные квадратные паруса.

Это был военный корабль. Мой разум лихорадочно соображал. Лориан мог уничтожить весь корабль. Но кто знал, сколько других кораблей будет отправлено в ответ?

Я могла бы остановить время. Но я не могла удерживать его бесконечно.

— У кого еще есть сила на этом корабле? — спросила я Лориана, когда он подошел ко мне.

— У экипажа есть небольшое количество различных способностей, большую часть из которых забрал Регнер. Насколько мне известно, сила твоей тети защитная.

Я кивнула.

— Моя тетя может создавать щит. Но Регнер забрал большую часть ее силы, когда королева убедила его сохранить ей жизнь. Он приказал постоянно осушать ее каждые несколько месяцев, как только ее пощадили.

Меня охватила тошнота при мысли о том, какой была жизнь Телеан в том замке.

Во рту у меня пересохло, когда военный корабль приблизился. Если бы Галон и другие были здесь, это был бы другой разговор. Но Лориан оставил их здесь, чтобы доставить гибридов — мой народ — в безопасное место.

Я мало что знала о кораблях. Все, что я знала, это то, что военный корабль явно был спроектирован с учетом скорости и маневренности, с длинным узким корпусом, который рассекал воду прямо к нам. Никаких эмблем на их флагах.

— Что это? В передней части корабля?

— Таран, — сказал Лориан. — Для потопления вражеских судов.

Я моргнула и снова оказалась в реке, холод высасывал энергию из моих костей, мои легкие отчаянно нуждались в воздухе, когда вода смыкалась над моей головой снова и снова.

Лориан наблюдал за мной. Вероятно, видя больше, чем я хотела, чтобы он увидел. Как обычно.

Каждый раз, когда я думаю, что ты вот-вот перестанешь быть испуганной маленькой мышкой и действительно раскроешься той женщиной, которой я тебя считаю, ты доказываешь, что я ошибаюсь. Ну, милая, у нас нет времени на твою неуверенность в себе.

— Мы узнаем, чего они хотят, — сказала я онемевшими губами. — И если они нападут, мы дадим им отпор.

Во взгляде Лориана промелькнуло что-то, что могло быть одобрением. Я проигнорировала это, снова переведя взгляд на корабль вдалеке.

Теперь нам оставалось ждать. И посмотреть, пытался ли тот, кто был на том корабле, убить нас или хотел поговорить.

Приска наблюдала за приближающимся военным кораблем. И я наблюдал за ней.

Ее лицо было бледным, под глазами обозначились темные круги. Было ясно, что она глубоко несчастна до мозга костей. И это несчастье заставило что-то внутри меня скрутиться в ответ.

Все, что я сделал, было необходимо. Я ни о чем не сожалел — за исключением того, что теперь она смотрела на меня так, как будто я был опасен для нее. Не к ее физическому телу, а к ее сердцу. К ее душевному спокойствию.

Приска была одинока. О, у нее была тетя, и они стали невероятно близки. Но часто ее тетю заставляли вздремнуть, и Приска сидела на палубе, глядя на море, совершенно изолированная от всех.

Команда была очарована, но настороженно относилась к гибридной наследнице, и их шепотки преследовали ее по всему кораблю. Поскольку она отказывалась разговаривать со мной, кроме самого необходимого минимума, она была безнадежно, мучительно одинока.

Я знал реальность такого одиночества. Большую часть своего детства я провел в одиночестве. Дикая кошка не только была одна, но теперь от нее ожидали, что она войдет в роль, о которой она никогда не просила.

Я никогда не хотел, чтобы она чувствовала себя одинокой, как я.

Одиночество могло поглотить тебя, пока от тебя не осталось бы ничего, кроме страдания и ярости. И я не позволил бы этому случиться с Приской.

В этот самый момент я был ответственен за это одиночество. Может, у меня и есть приказы, но я был непосредственно ответственен за усталое страдание в ее глазах.

Она обернулась, вероятно, почувствовав на себе мой взгляд.

— Что?

— Я думал о том, что ты сказала. О желании отправиться прямо в лагерь гибридов. О том, чтобы увидеть свою семью. Своих друзей.

Она моргнула.

— И?

— Есть два способа добраться до лагеря — морем или по суше.

Глаза Приски загорелись, и что-то в моей груди разжалось. Несмотря на все, что было между нами, я бы сделал почти все, чтобы увидеть надежду в ее глазах.

— Что ты хочешь сказать? — спросила она низким голосом.

— Возможно, сначала мы сможем посетить лагерь гибридов, а моего брата — после.

— Как?

— У меня есть подозрения относительно того, кому принадлежит этот корабль.

Я кивнул на приближающийся военный корабль.

— И если я прав, у нас есть шагс для переговоров. Нам нужно будет проехать на запад через Громалию, чтобы добраться до лагеря гибридов. Это будет означать долгие дни путешествия верхом. Гибриды, которые все еще слишком слабы для путешествия, должны будут остаться на корабле и продолжить путь до Арантона, где они смогут восстановиться. Твоей тете также придется остаться на этом корабле, пока ты не встретишься с ней в Арантоне.

— Зачем тебе это делать?

Потому что я устал видеть тени под ее глазами. Устал видеть, как моя дикая кошка впадает в депрессию и замыкается в себе. Я хотел увидеть ее улыбку хотя бы раз, даже если она никогда больше не улыбнется мне.

— Я не думаю, что ты готова к этому разговору, — сказал я. — А ты?

Она сглотнула.

— А как насчет твоего брата?

Я просто поднял бровь.

— Тебя действительно волнуют мои отношения с моим братом?

Она покачала головой, ее губы дрожали, как будто она хотела улыбнуться. Я жадно следил за ее ртом, отчаянно пытаясь найти какой-нибудь намек на то, что она была там, под депрессией, которая окутывала ее, как одеяло.

Ее губы сжались.

— Нет, — сказала она, снова переводя взгляд на военный корабль.

Я наблюдал за его приближением, наша команда стояла наготове.

Мой брат специально не приказывал мне ехать прямо в столицу фейри. О, я знал, что он будет недоволен. Знал, что он найдет какой-нибудь способ наказать меня. Но у меня были две причины отправиться в это маленькое путешествие.

Во-первых, я хотел, чтобы Приску разлучили с ее тетей. Я хотел, чтобы она сама принимала решения, без влияния и препятствий. Я подслушал некоторые из их уроков, и умный ум Приски впитал историю и информацию Телеан, как губка. Но у ее тети были четкие представления о том, кем и чем она хотела бы видеть Приску.

Я просто хотел, чтобы она была моей.

Это привело меня ко второму пункту.

У меня был бы неограниченный доступ к Приске, пока мы путешествовали бы совершенно одни. Она была бы вынуждена иметь дело со мной. Точно так же, как ей пришлось, когда мы шли в город. Но большая часть той поездки включала в себя либо попытки игнорировать ее, либо попытки заставить ее использовать свою магию.

В замке мы оба были поглощены своими отдельными делами. Любое время, проведенное вместе, было украдено.

Это был мой шанс узнать о том, что нравилось Приске. Мелочи, которые делали ее счастливой. Ее привычки. Как она расслаблялась.

В мои самые мрачные моменты, когда я скучал по ней больше всего — даже когда она сидела рядом со мной, — я перечислил то, что знал. И я задавался вопросом, будет ли этих мелких деталей достаточно, чтобы пронести меня через всю оставшуюся жизнь.

Я знал, что она любила валео и что сладкий фрукт напоминал ей об отце. Знал, что ей нравилось нежиться в горячей ванне, пока вода не остывала и ее кожа не покрывалась морщинками. Я знал, что она была одним из самых преданных людей, которых я когда-либо встречал. Я знал, что она хитра и умна и что она сделает все ради людей, которых любит.

Каково было бы быть причисленным к числу этих людей?

Этого бы не случилось. Но если бы ближайшие недели были последними, которые мы проведем вместе, тогда я бы хотел запомнить их.