Королевство проклятое и пустое - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Стейша Старк (ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ) #20

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Я стояла в каком-то…туннеле.

Стены были из гладкого камня, поблескивающего прожилками драгоценных камней. Рассуждая логически, я знала, что на самом деле эти стены не надвигались на меня.

Но мое тело, казалось, не знало этого.

Лориан бы сошел с ума. Я слышала ярость и страх в его голосе, когда он выкрикивал мое имя. Что, если… что, если отвлечения внимания было достаточно, чтобы один из железных стражников убил его?

Моя сила помогала нам против бесчисленных железных стражников, затаившихся в засаде. Теперь мои друзья были совсем одни, сражаясь за свои жизни.

Я тяжело дышала, ледяной пот стекал по моей спине. Осмелившись оглянуться через плечо, я втянула воздух. Ничего, кроме сплошной каменной стены. Над моей головой должна была быть дыра. Я упала — я была уверена в этом. Но она исчезла.

Простиравшийся передо мной туннель был тускло освещен редкими проблесками света. У меня не было другого пути, кроме как идти вперед.

Что-то толкнуло меня в спину. Я развернулась, размахивая мечом.

Там ничего не было.

Еще один толчок, на этот раз в плечо. Это был невидимый толчок. Волшебный толчок.

Кто-то играл со мной.

— Верни меня обратно, — прошипела я. — Я нужна моим друзьям

Толчок локтем.

Толчок, толчок, толчок.

Я стиснула зубы и зашагала по туннелю. Я найду того, кто привел меня сюда, и заставлю его съесть этот меч.

Туннель, казалось, тянулся вечно, и все же я потеряла всякое чувство времени. Когда я обернулась, стена все еще была у меня за спиной, но я шла достаточно долго, чтобы у меня пересохло во рту.

Это было странное, волшебное место. И все же, оно было почти знакомым. Я ускорила шаги, и вдалеке что-то блеснуло.

Деревянная лестница. Что-то размоталось у меня внутри. Я бы не застряла здесь навечно. Я могла бы выбраться. Моя клаустрофобия была досадной и в лучшие времена, но я практически слышала, как Лориан шепчет мне на ухо, приказывая оставаться точно там, где я была, и не покидать туннель.

Мгновение спустя моя рука уже сжимала деревянную лестницу. Возможно, если бы мое самое раннее воспоминание не было связано с похищением и запихиванием в темную сумку, я смогла бы сидеть в этом туннеле и ждать, пока кто-нибудь меня спасет.

Опять же, это не очень походило на женщину, которой я становилась.

Вложив меч в ножны, я подтянулась по лестнице к свету над моей головой. Я выбиралась из другой дыры в земле. Мое зрение расплылось, когда глаза привыкли к свету, и растянулось долгое мгновение, когда любой, кто стоял надо мной, мог убить меня, поскольку я была ослеплена солнцем. Перекатившись через край, я вдохнула сладкий, свежий воздух, а затем вскочила на ноги, осматривая местность.

Я стояла на какой-то поляне. Одна.

Кто-то или что-то привело меня сюда. Но зачем?

Раздалось гортанное рычание, нарушившее тишину. Я замерла.

Массивное, покрытое мехом существо выскользнуло из тени, черные глаза уставились на меня. Эти глаза были удлиненными и узкими… слегка кошачьими. Неопрятный, пятнистый мех покрывал его мускулистое тело, гарантируя, что оно органично сливается с окружающей листвой. Густая грива тянулась вдоль его позвоночника, добавляя ему общей массы, в то время как из головы торчали два изогнутых рога — концы были такими острыми, что заблестели, когда существо вышло на пятнистый солнечный свет.

Все мое тело онемело. Существо, вероятно, могло чувствовать страх, потому что оно оскалило свои злобно острые зубы в рычании, медленно приближаясь с каждым ударом моего сердца. Оно двинулось вперед, пригибаясь, свернувшись кольцом, ожидая прыжка.

Отстраненно я попыталась понять, что это было. Оно двигалось с кошачьей грацией кошки, и все же больше походило на какую-то огромную дикую гончую. Оно подошло ближе, и в поле зрения показался его хвост. Длинный, пушистый и белый хвост представлял собой клок меха, который, казалось, никак не сочетался с его телом.

Я потянулась к нити своей силы. Что бы это ни было, я бы заморозила это и бежала, спасая свою жизнь. Существо открыло пасть и зашипело на меня.

Я дернула за свою силу, потянув так сильно, что у меня закружилась голова от притока магии. Но существо просто взвыло, как будто моя попытка его разозлила.

Оно было…невосприимчиво к моей силе.

И я собиралась умереть.

Я взревел, копаясь в грязи там, где исчезла Приска. Я был слишком далеко от нее. Я никогда не должен был покидать ее.

— Куда она ушла? — требовательно спросила Асиния.

Я едва мог говорить, гнев сжал мое горло. Я бы нашел ее. Я бы нашел ее, и тот, кто похитил ее, умер бы, взывая о пощаде.

Кавис подошел на шаг ближе ко мне, все еще тяжело дыша после убийства оставшихся железных гвардейцев.

— Она исчезла. Это была самая странная вещь. Я тоже это видел. Земля разверзлась, она упала, а затем дыра закрылась, как ни в чем не бывало.

Телеан сидела на бревне на опушке леса, ее лицо было в тени. И она выглядела недостаточно обеспокоенной, чтобы меня это устроило. Я медленно поднялся на ноги. Подойдя к ней, я подождал, пока она медленно поднимет взгляд.

— С Нелайрой все будет в порядке, — сказала она мне. — Наши люди хотят встретиться с ней наедине.

Мне было плевать, чего хотел их народ.

— Как они могли забрать ее из этого королевства?

Она слабо улыбнулась мне.

— Это был лишь один из способов, которым мы смогли переправить так много людей на эту сторону, когда на нас напали.

— И ты не собиралась предупредить нас? — прошипел я.

Если бы я знал, я бы позаботился о том, чтобы стоять рядом с Приской во время битвы. Сейчас она не была бы одна и в опасности.

Телеан нахмурилась, глядя на меня.

— Мне и в голову не приходило, что с ней поступят подобным образом. Но это хорошо. Это значит, что в ней заинтересованы важные люди.

Если бы я сказал Телеан все, что я думаю об этом, моя дикая кошка, скорее всего, кастрировала бы меня, когда вернулась.

И она бы вернулась. Или я бы нашел способ добраться до этого гребаного королевства. Будь прокляты морские змеи.

— Может показаться, что ты умрешь, не прижав ее к себе, — тихо сказала Телеан, — но это не так, принц. И это то, чему вы оба должны научиться скорее раньше, чем позже

Я оскалил зубы, и она была достаточно мудра, чтобы опустить взгляд. Развернувшись, я зашагал обратно к дыре. И на этот раз я проверил ее с помощью своей силы. Не было никакой защиты, скрывающей магию, которая забрала Приску. Это было так, как будто она действительно исчезла.

Если бы они причинили ей какой-либо вред… если бы они заставили ее бояться…Я бы..

— Лориан, — тихо сказал Галон.

Я медленно повернулся, обнаружив, что он наблюдает за мной.

— Мы найдем ее, — сказал он. — Если она не вернется к нам, мы пересечем Спящее море и будем охотиться на тех, кто похитил ее. А пока…

Он взглянул на Ритоса, и я проследил за его взглядом.

Ритос сидел рядом с Фендрелом, склонив голову. Я потянулся глубже, чтобы взять себя в руки. Ритос был одним из моих братьев. И я практически слышал, как Приска рычит на меня, чтобы я обратил внимание.

Поднявшись на ноги, я пересек каменистый берег и молча сидела рядом с ним, пока он не поднял голову с мокрыми глазами.

— Он хотел убраться с того острова, а все, что я сделал, это заставил его умереть, — сказал он.

— Он спрятался на корабле. Он знал, что ты не позволишь ему присоединится именно по этой причине. Он никогда не видел настоящей битвы.

Ритос только покачал головой.

— И теперь он никогда этого не сделает.

— Это не твоя вина.

— Мой отец был прав, — пробормотал он. — Все, что я для них, — это яд.

Отец Ритоса никогда не заслуживал его. Но иногда мужчине приходилось самому извлекать такие уроки.

Март закончил обыскивать тела и приблизился, присев на корточки рядом с телом Фендрела.

— Фендрел был бы разочарован, обнаружив, что ты погряз в чувстве вины.

Ритос покачал головой, отгораживаясь от всех нас.

Я повернулся лицом к гибридному королевству. Где, черт возьми, она была?

Мое сердцебиение грохотало о грудную клетку, когда я шла к тронному залу, послание Пелисиана было спрятано у меня за корсажем. Его мать согласилась попробовать мое предложение.

Но этот голос в моей голове дразнил меня знанием того, что Сабиум каким-то образом всегда был на шаг впереди меня.

По словам матери Пелисиан, ее сила была непредсказуемой. Рискованной. Часто экспериментальной.

Я вошла в тронный зал, обнаружив, что Сабиум пялится на своего генерала. Он проигнорировал меня, и я проскользнула мимо, занимая место на своем троне.

Я изучала его, моя кровь шумела в ушах. Сабиум становился все более параноидальным и внедрил еще больше шпионов при дворе. К счастью, в данный момент его отвлек Тимедес, у которого было смирившееся выражение лица человека, знающего, что эти слова могут стать его последними.

— Наследник достиг западного побережья, ваше величество.

Лицо Сабиума побагровело.

— Я приказал тебе убедиться, что этого не произойдет, — прошипел он.

— У меня был целый легион, спрятанный на перевале Азрик, ваше величество.

— Что произошло потом?

— Они не проходили через перевал, ваше величество.

— Тогда как они путешествовали?

— На каком-то странном, как мы полагаем, корабле фейри. Он путешествовал намного быстрее, чем ожидалось. Наши люди сидели в засаде недалеко от береговой линии.

— И?

Голос Сабиума был очень тих. Лицо генерала теперь было почти бескровным.

— И мы убили одного из фейри.

— Один из них?

— Да.

— А остальные?

— Они убили наших людей.

— Всех?

— Все, кроме одного. Он побежал за своим голубем, чтобы отправить нам сообщение. Этот… кровожадный принц был там. И другие.

— А девушка?

— Она исчезла.

Не в первый раз я пожалела, что у меня не было собственных шпионов, внедрившихся в легион, посланный Тимедесом. Но я слышала много теорий о странном устройстве гибридного королевства. Если наследница исчезла, вполне вероятно, что она добралась до этого королевства.

Сабиум откинулся на спинку трона, нахмурив брови. На мгновение я увидела мужчину, в которого, как я думала, однажды смогу влюбиться. Тот, кто, казалось, всегда глубоко задумывался.

Тогда я предполагала, что эти мысли будут иметь большое значение для этого королевства.

Но я была глупой девчонкой.

— Пришло время наказать всех, кто попытается помочь девочке. Она поймет, что на кону не только ее жизнь. Она так сильно заботится о невинных жизнях?

Он улыбнулся.

— Пошлите железную гвардию в ее деревню.

В голове у меня все закружилось. Если гибридная наследница будет сломлена действиями Сабиума, она никогда не протянет достаточно долго, чтобы сделать то, что мне от нее было нужно.

— У этого будут последствия, — пробормотала я.

Сабиум бросил на меня быстрый взгляд.

— Твоя точка зрения?

Я сглотнула, тщательно подбирая слова.

— В той деревне есть те, кто остался верен тебе. Если вы решите не щадить их, другие могут усомниться в собственной лояльности.

Он улыбнулся.

— На ту деревню нападут не мои люди. Это будет наследница-гибрид и ее маленькие друзья.

Сабиум поднялся на ноги, игнорируя советников, которые немедленно поклонились. Он направился к двери. Я не выпускала дыхание, которое задерживала, пока он не ушел.

Затем я медленно поднялась на ноги.

— Еще одна головная боль, ваше величество?

Я замерла, мой взгляд нашел Тимедеса. Я изучала его лицо, ища какой-нибудь намек на то, что он знал о моих планах.

Ничего, кроме вежливого интереса.

Я этому не доверяла.

— Да, — сказала я.

— Вы бы хотели, чтобы я связался с целителем?

— Я предлагаю вам сосредоточить свое внимание на том, чтобы ваши люди остались в живых, — холодно сказала я. — У меня более чем достаточно слуг, чтобы ухаживать за мной.

— Конечно, ваше величество.

Я чувствовала на себе его взгляд, когда шла к двери, стараясь не торопиться. Когда я наконец добралась до своих покоев, меня трясло.

Полчаса потратила, слушая, как мои дамы сплетничают за чаем, хотя они, конечно, не прилагали никаких усилий, чтобы быть интересными. Когда я, наконец, отпустила их, они практически вылетели из комнаты.

И я уставилась на себя в зеркало.

Это было не единственное зеркало, которое на самом деле не было зеркалом в этом замке. По сравнению со скрытым зеркалом Сабиума, это было простое заклинание. Но я позаботилась о том, чтобы оно путешествовало со мной, когда я выходила за него замуж, оставив своего близнеца с Пелисианом.

Я сама никогда им не пользовался, какая-то часть меня боялась, что я застряну в этой точке между местами.

Но я согласилась с Пелисианом. Для его матери было слишком опасно использовать свою силу в этом замке. Ее магия была темной, с тяжелым запахом смерти.

Приподняв платье одной рукой, я расправила плечи. Прежде чем я смогла отговорить себя от этого, я шагнула в зеркало.

На одно ужасающее мгновение я ослепла и оглохла, меня не окружало ничего, кроме необычной, холодной магии.

Сильные руки схватили меня, и у меня вырвался странный звук икоты. Это было почти хныканье, и я огляделась по сторонам. Пелисиан помог мне пройти через это, и его мать сидела за поцарапанным деревянным столом, пристально глядя на меня. Я узнала ее только потому, что Пелисиан однажды привел ее на бал. Она была невысокой женщиной, тонкокостной, с глубоко посаженными морщинами, избороздившими ее лицо.

Я хотела убить ее за то, что она была свидетельницей моего ужаса. Мать Пелисиан улыбнулась, как будто знала.

— Ваше величество, — сказала она насмешливо. — Мой сын сказал мне, что я вам нужна.

Я была королевой этого королевства, и все же этой женщине каким-то образом удалось заставить меня почувствовать, что она обладает всей властью.

— Да, — сказала я.

— То, чего ты хочешь, будет нелегко. Скажи мне, если я смогу найти этого человека для тебя, ты используешь это знание во зло?

— Нет.

Блеск в ее глазах сказал, что она мне не поверила.

— Для чего ты собираешься использовать информацию?

— Почему вы осмеливаетесь задавать мне такие вопросы?

Пелисиан напрягся.

— Ваше величество…

— Тогда позволь мне задать тебе другой вопрос, — пробормотала ведьма, медленно поднимаясь на ноги. — Ты служишь королю?

— Нет.

Она сложила руки на столе и ждала. Стиснув зубы, я рискнула. Пелисиан никогда не предавал меня. Я должна была поверить, что он тоже не позволил бы своей матери.

— Я хочу помочь гибридному наследнику.

— Чтобы ты могла посадить на трон своего фальшивого сына.

Я медленно повернула голову, пригвоздив Пелисиана взглядом.

— Я ничего не говорил, — тихо сказал он. — Моя мать обладает знаниями.

Я не была уверена, что верю в знание. Но действительно ли боги шептали ей на ухо или она каким-то образом нашла другие магические средства шпионить за мной, не имело значения. Я, по крайней мере, знала, что у нее есть возможность найти тех, кто мне нужен.

— Да. Я хочу, чтобы правил мой сын.

Она махнула узловатой рукой, и я шагнула вперед, занимая место за ее столом. Взгляд на ее сына, и он сел рядом со мной.

— Есть некоторые вещи, которые тебе нужно знать, — сказала Пелисиан. — Моя мать может привязать свое осознание к человеку, которого ты выберешь. Это будет длиться до тех пор, пока они оба живы.

Предвкушение пробежало по моей коже.

— Да, это то, чего я хочу.

— Не соглашайтесь так легко, ваше величество, — сказала ведьма. — Этот вид силы запрещен всем, кроме тех, кто поклоняется темным богам. А темные боги требуют жертвоприношений.

Я сохраняла невозмутимое выражение лица, даже когда мой желудок скрутило спиралью.

— Какого рода жертва?

— Нечто настолько ценное, что большинство на твоем месте никогда бы за это не заплатили.

— Перестань танцевать вокруг да около.

— Очень хорошо. Если ты выберешь эту жертву, ты спасешь много жизней. Однажды тебя за это запомнят.

— Меня не волнуют эти жизни. Расскажи мне о моем сыне.

— Будущее туманно, но я могу сказать вам, что, открыв общение с тем, кого вы ищете, вы почти наверняка предотвратите его жертвоприношение.

Мое сердце бешено колотилось.

— Сабиум не убьет его?

— Вы выиграете ему время, ваше величество. Что он делает с этим временем — что вы делаете с ним — меня не касается.

Время. Это было то, в чем я нуждалась больше всего. У Сабиума было четыреста лет интриг, и он хорошо использовал свое время.

— А если я решу не жертвовать?

— Твой сын будет убит за силу, которую Сабиум передавал в него годами.

Мои легкие сжались, и металлический привкус заполнил рот.

— Когда?

Ее взгляд стал отстраненным.

— Я не могу видеть точное время, но это произойдёт до следующего полнолуния.

Я сделаю это, или мой сын будет мертв. Если бы я могла купить ему это время, о котором она говорила, я бы использовала это, чтобы спасти ему жизнь. Я была уверена в этом.

— Я сделаю это.

— Ты не слышала, какая жертва требуется.

— Мне это не нужно.

Пелисиан поерзал в кресле.

— Пожалуйста, ваше величество. Послушайте.

Я сложила руки на коленях с нетерпеливым вздохом.

— Тогда расскажи мне.

— Если текущая нить судьбы продолжит распутываться без помех, однажды ты отяжелеешь ребенком.

Комната, казалось, накренилась вокруг меня. Пелисиан протянул руку, как будто хотел поддержать меня, но тут же опустил ее.

У меня перехватило дыхание в груди.

— Ты думаешь подразнить меня?

— Я говорю вам только то, что знаю, ваше величество.

Теперь ее голос был тихим, почти жалостливым.

— Если с этого момента ничего не изменится, у тебя будет ребенок.

Мои губы онемели.

— Как?

— Я не могу этого видеть

— Отец?

— Я тоже этого не вижу. Ты должна выбрать. Но знай вот что. Если ты пожертвуешь этой возможностью, она никогда не будет предоставлена снова. Твое чрево никогда не созреет. Ты никогда не почувствуешь, как внутри тебя шевелится ребенок. Ты никогда не будешь держать свою дочь на руках.

Мое сердце споткнулось, горе вышибло воздух из моих легких.

— Мать, — сказал Пелисиан.

— Тихо, — отрезала она. — Для того, чтобы жертвовать, чтобы это произошло, оно должно означать что-то.

Дочь.

Моя собственная. Ребенок, который родился бы от меня. Был бы только моим. Я бы оберегала ее.

Но если бы я выбрала такое будущее, мой сын умер бы.

Топот крошечных ножек по коридору. Озорной смешок, который заставил всех, кто его слышал, улыбнуться. Зеленые глаза, прикованные к моим.

— Мама!

— Я сделаю это, — прохрипела я. — Я принесу жертву.

Я открыла глаза. Жалость на лице ведьмы вызвала у меня желание заползти под стол и разрыдаться. Исчезло мое желание убить любого, кто увидит меня такой уязвимой. Теперь я вообще почти ничего не чувствовала.

Ведьма подняла свой нож, жестом показывая мне положить руку на стол.

— Представь того, кого ты ищешь. Представь только этого человека, иначе волшебство не сбудется.

Я отдала все ради этого. Поэтому я вызвала это лицо в своем воображении и отодвинула все остальное в сторону.

— Имя?

По словам Пелисьяна, наилучшими шансами на успех для меня было выбрать одного человека для попытки найти. Человека, которого я знала лучше всего.

И этот человек не был гибридным наследником.

Я глубоко вздохнула.

— Мадиния.

Существо зашипело на меня.

— Я не хочу причинять тебе боль, — пробормотала я.

Было ли это… весельем, промелькнувшим в его глазах? Как много он понял?

Я попробовала снова.

— Я знаю, что это твоя территория. Я не хочу вторгаться. Пожалуйста, не ешь меня.

Существо подошло на шаг ближе, и я снова задействовала свою силу. Оно щелкнуло на меня зубами.

Я ничего не знала о необычных существах, обитающих в землях фейри и гибридов. Любые подобные существа, которые могли быть найдены в человеческих королевствах, скорее всего, были уничтожены столетия назад. Как именно я убедила бы его не есть меня?

Я была быстра. Но насколько быстрым было это существо? Я не знала где я была, но если бы я могла оторваться, я могла бы спрятаться на дереве или еще где-нибудь.

— Требуется смирение, храбрость и истинная сила, чтобы иметь возможность склониться перед такими существами. Если ты когда-нибудь увидишь его, не убегай.

Я покачала головой, когда существо уставилось на меня, все еще, казалось, ожидая, что я что-то сделаю.

Это была сказка на ночь. Мой приемный отец рассказывал нам с Тибрисом много подобных историй на протяжении многих лет. Действительно ли я собиралась это сделать?

Я надеюсь, ты не придумывал эти истории на пустом месте, папа.

Я потянулась за своим кинжалом. Существо издало еще один вопль и обнажило длинные, острые зубы. Когда я бросила кинжал на землю перед нами, он наклонил голову, но замолчал.

Моя рука дрожала. Если это существо не убило меня, и Лориан когда-нибудь узнает, что я разоружаюсь таким образом…

Мои колени едва выдерживали мой вес, кожа стала липкой. Сердце стучало в ушах.

Неужели я так отчаянно хотела почувствовать близость к папе, что готова была умереть за это? Неужели я так стремилась ухватиться за какой-либо смысл в его словах, что готова был рискнуть всем?

Я изучала существо передо мной. Оно смотрело в ответ. Ожидало.

Мои конечности онемели, когда я медленно потянулась за своим мечом. Оно снова показало мне свои зубы.

— Я не собираюсь причинять тебе боль, пока ты не причинишь боль мне, — сказала я ему.

Его глаза были прикованы к моему мечу.

Я высвободила его.

Бросить его на землю между нами, возможно, было самым трудным, что я делала в своей жизни.

Склонив голову, я ждала, что он разорвет мне горло.

Я почувствовала, как он придвигается ближе, краем глаза мелькнула шерстка. Я приготовилась к вспышке агонии.

Дыхание существа было горячим на моем лице. Это было оно. Глупый способ умереть. Моя семья и друзья никогда бы не простили меня. Лориан бы… Лориан…

Шершавый язык лизнул мою щеку.

Подняв голову, я встретилась с этими черными глазами.

— Ты не собираешься меня убивать?

Он повернулся и побрел к краю поляны, принюхиваясь к чему-то, чего я не могла разглядеть.

— Итак, ты приручила Дракорикса, — произнес чей-то голос.

Я обернулась. На краю поляны стоял старик с деревянным посохом в руке.

— Дракорикса?

Он кивнул, но его взгляд скользнул по моим заляпанным грязью кожаным бриджам, разорванной рубашке и вверх по локонам, выбившимся из моей косы. Он не выглядел впечатленным.

Но меня все меньше и меньше интересовало, находят ли меня приемлемой влиятельные люди, с которыми я вступала в контакт.

Я изучала его собственную одежду — аккуратную и опрятную — его бороду, подстриженную и тронутую серебром — и, наконец, его глаза, мерцающие интересом. Это исчезло в одно мгновение.

— Есть причина, по которой старейшины настаивали, чтобы ты сначала встретилась с Дракориксом, — сказал он, взглянув на существо позади меня. — Он счел тебя достойной.

— А если бы он этого не сделал?

Старик резко улыбнулся мне.

— Тогда мне не пришлось бы совершать это путешествие.

Мило.

— Следуй за мной, — сказал старик, поворачиваясь обратно к лесу.

Я осталась на месте. Он оглянулся через плечо и нахмурился на меня.

— Ты только что сказал мне, что рисковал моей жизнью без моего ведома или согласия. Зачем мне следовать за тобой?

Его брови взлетели вверх, как будто он не учел, что я могу быть немного раздражена своей встречей со смертью.

— Потому что Дракорикс одобрил бы только того, кого посчитал подходящим править этим королевством, — сказал он, и его тон ясно давал понять, что он не согласен с этим существом. — Что означает, что теперь ты можешь встретиться с теми, кто рисковал своими жизнями ради твоего народа, в то время как ты росла в безопасности в своей деревне.

Очевидно, он хотел, чтобы я вышла из себя. Если и было что-то, чему я научилась до сих пор, так это никогда не давать своим врагам то, чего они хотят. Поэтому я холодно улыбнулась ему, вложила оба своих оружия в ножны и последовала за ним в лес.

Дракорикс тоже последовал за ним.

Старик, казалось, был ошеломлен этим. Но он был достаточно умен, чтобы не спорить.

— Меня зовут Ривенлор. Мне поручено привести тебя к старейшинам.

— А кто такие старейшины?

— Они — те, кто правил вместо тебя.

Вместо меня. И что именно это означало?

— Ты последуешь за мной?

— Я все еще решаю.

Он склонил голову.

— Я понимаю, что ты… несчастна.

Это было мягко сказано. Но я была здесь. В гибридном королевстве. Поэтому я спрятала худшую часть своего гнева.

— Прекрасно.

Повернувшись, он повел меня глубже в лес. Но я держала одну руку на рукояти своего кинжала, на случай, если он решит что-нибудь предпринять.

Через несколько минут Ривенлор остановился перед скалой высотой около восьми футов и в несколько раз шире моего тела. Он махнул рукой перед ним, и передняя часть скалы просто исчезла, открыв проход.

— После тебя.

Я крепче сжала рукоять своего кинжала.

— Я так не думаю.

Он покачал головой, как будто я чересчур драматизировала. Я подождала, пока он закончит. Наконец, он тяжело вздохнул и шагнул внутрь камня. Я взглянула на Дракорикса, но он уже улегся на солнце, закрыв глаза. Он больше не казался злобным монстром. Нет, теперь это напомнило мне кошку Херики, дремлющую ближе к вечеру.

Внутренняя часть коридора была примерно так же тускло освещена, как я и ожидала, те же самые светящиеся шары парили в воздухе через равные промежутки времени вдоль винтовой лестницы.

Почему так много из этих поездок были связаны с темными, замкнутыми пространствами? Если боги действительно были заинтересованы в наших жизнях, я не сомневалась, что один из них играл со мной.

Лестница тянулась все дальше и дальше, пока мы не оказались глубоко под землей. Мое сердце бешено заколотилось, ударяясь о ребра, а рука, которой я оперлась о стену, задрожала.

— Почти пришли, — проворчал Ривенлор.

Наконец, наконец, мы достигли конца лестницы. Огромная каменная стена преградила нам путь, и Ривенлор поднял одну руку, прижимая ее к центру стены.

Появилась дверная ручка, и он повернул ее, распахивая стену и входя в комнату.

Нас ждали четыре человека. Они молча наблюдали за мной, все они сидели вокруг поцарапанного круглого деревянного стола. Ривенлор махнул мне рукой, приглашая сесть, и пошла на противоположную сторону стола.

Я сидела, рассматривая старейшин, которые так пристально наблюдали за мной. Две женщины и трое мужчин. Все они носили экстравагантные драгоценности — серьги и ожерелья для женщин, большие кольца для мужчин. Их одежда, казалось, была сшита из лучших материалов, напомнив мне придворных в замке Регнера.

Тупая ярость горела у меня в животе. Этим людям удалось накопить богатство, в то время как так много гибридов жили в бедности и голодали?

— Как они смеют устраивать такое представление, когда наши люди спасаются бегством, спасая свои жизни? — нараспев произнесла женщина.

Я замерла, встретившись с ней взглядом. Могла ли она…?

— Да.

Ее улыбка была медленной и самодовольной.

— Я могу читать твои мысли.

Ривенлор прочистил горло.

— Это Изара, — сказал он. — Мужчина слева от нее — Тимриэль. Слева от него — Гаврос. Рядом с ним Сильфина.

Изара все еще наблюдала за мной тем же нервирующим образом. Ее глаза были такими темными, что, казалось, светились на фоне такой бледной кожи, что я бы не удивилась, если бы мне сказали, что она никогда не выходила на улицу.

Тимриэль был маленьким человеком, его плечи были сгорблены, лицо изборождено морщинами. Но его глаза сверкали, глядя на меня через стол. Гаврос был широкоплечим и бородатым, с такой массивностью, которая говорила мне, что он привык размахивать мечом.

Сильфина была тонкой и гибкой, со светло-коричневой кожей, ее блестящие черные волосы были заплетены, как у меня, только ее коса была гладкой и аккуратной.

— Зачем ты привел меня сюда? — спросила я.

— Лучший вопрос — зачем ты пришла? — спросил Гаврос.

Я рассказала о короле фейри и его просьбе о союзниках. Они молча слушали. Когда я закончила, никто не произнес ни слова.

Я видела, как Лориан использовал ту же тактику, и я отказалась нарушать молчание. Наконец, Сильфина наклонила голову.

— Ты рассказал нам, чего хочет король фейри и о преимуществах союза с ним. Но вы не сказали нам, зачем вы пришли.

Это было неловко.

— Он сказал мне не казалось достаточно хорошим ответом, даже если это была правда.

— И ты всегда делаешь так, как тебе говорят мужчины? — спросила Изара, явно все еще читая мои мысли.

Я обнажила зубы в невеселой улыбке.

— Копни немного глубже и убедись сама.

Она уставилась на меня, явно не впечатленная. Я глубоко вздохнула.

— У нас в землях фейри около одиннадцати тысяч гибридов. Каждый день их прибывает все больше. Мы пытаемся спасти как можно больше из них, но Регнер в ярости от убийств. Король фейри вступит со мной в союз, если я смогу найти других, кто присоединится к нам. Вы поможете нам?

— Ты не хочешь править, — сказала Изара. — Вместо этого ты решила обратиться к своему кузену. Даже сейчас ты задаешься вопросом, будем ли, когда все это закончится, мы продолжать править вместо тебя.

Как я могла быть вежливым с кем-то, кто мог читать мои мысли?

— Дело не в том, что я не хочу править, — осторожно сказала я. — Дело в том, что я знаю, что я не лучший кандидат на эту должность. Я выросла в маленькой деревне. Я только недавно узнала, что имею какие-либо права на трон. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь нашему народу. Я отдам за них свою жизнь. Но я видела, что происходит, когда на трон садится тот, кто не способен править.

Ривенлор поднял бровь.

— Ты сравниваешь себя с безумным королем?

— Он не только верил, что был лучшим выбором во время своего правления, он считает, что является лучшим выбором для того, чтобы править вечно. Власть развращает.

— И ты считаешь себя продажной?

Он взглянул на Изару, как будто я доказала его точку зрения.

Я улыбнулась его попытке подразнить меня.

— Каждый порочен по своей сути.

— Дело не только в том, что ты боишься быть тираном, — сказала Изара язвительным тоном. — Ты не веришь, что была бы подходящей королевой.

— Нет, — сказала я.

Уверенность в этом разъедала меня каждый день, когда мне приходилось притворяться кем-то, кто хотел править.

— Я не хочу быть вынужденной.

Признать правду было облегчением.

— И вместо того, чтобы научиться править, ты отказываешься от этого, прежде чем по-настоящему попробуешь.

— Править королевством — это не то, что ты пытаешься,

— огрызнулась я. — Ты бы предпочла, чтобы я неуклюже пробиралась к трону и подвергала всех риску?