Королевство проклятое и пустое

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Кто-то говорил низким, мелодичным тоном. Я… парила.

По мне пробежал холодок. На чем я остановилась?

— Ты в безопасности, Нелайра

— Кто…

Мой голос был хриплым, горло болело. Как будто я кричала.

Потому что я горела заживо. По крайней мере, так я себя чувствовала.

— Иногда боль необходима для роста, — сказал голос.

Могла бы она…

— Читаю твои мысли? ДА. Просто дыши. Это придет к тебе.

Изара. Она что-то сделала со мной.

— Да. Пришло время тебе увидеть.

О, я планировала посмотреть. Я бы увидела, как мой кинжал вонзится ей в горло при первой возможности.

Долгая пауза.

— Твои мысли довольно…убийственны.

Она смеялась надо мной?

— Совсем немного. Этот гнев — хорошая вещь. Твой гнев должен лелеяться до тех пор, пока ты не станешь именно тем, кем должна быть.

О, моя ярость подпитывалась. Но результат ей не понравился бы.

— Хватит, Нелайра. Посмотри вниз.

Возможно, если бы я сделала то, что она хотела, она бы избавила меня от этого кошмара. Я наклонила голову, и из моего горла вырвался вздох.

Королевство простиралось по разнообразному ландшафту. За береговой линией на северо-восток простирались холмы, мерцающие озера и густые леса, откуда несли вахту скалистые горы, чьи заснеженные вершины возвышались над низким слоем облаков.

Реки и ручьи стекают с этих гор, питаемые тающим снегом, петляют по долинам и питают землю. На юге расстилался ковер зеленых равнин, усеянных посевами и дикими цветами. На западе стояли высокие и гордые древние деревья, а лесные массивы изобиловали жизнью.

Изара вела нас мимо равнин, заросших дикими цветами, пока мы не зависли над обширными водно-болотными угодьями, населенными странными существами, которые высовывали головы из воды.

Она снижала нас, унося на север, пока я не смогла разглядеть деревни, усеивающие пейзаж, переходящие в поселки ближе к центру королевства. Когда мы были недалеко от восточного побережья, она высадила нас ближе к зданиям.

— Гибридное королевство было известно как Лиринор, — пробормотала Изара. — И это был столичный город.

Я моргнула, и мы зависли над мощеными улицами. На город опустились сумерки, и тысячи крошечных серебристых созданий порхали туда-сюда, выглядывая из корзин с цветами и проскальзывая в корзины с фруктами.

Замысловатые мозаики украшали городские стены, демонстрируя жестокие сражения, захватывающие дух пейзажи и лица, которых я не знала.

— Город назывался Селестара.

Мы опустились еще ниже, и я смогла разглядеть гибридов. Они выглядели как люди, за исключением того, что на их висках не было синих отметин. Они собирались в чайных домиках, сидели за столиками на улице, подставив лица солнцу. На рыночной площади торговцы устанавливали свои прилавки, демонстрируя товары ручной работы, экзотические специи, свежие продукты. Дети бегали стаями, смеясь и играя, в то время как где-то прозвенел звонок, объявляя время.

Изара несла нас над городом, пока мне не пришлось закрыть глаза из-за головокружения. Когда я открыла их снова, я смотрела вниз на замок. Вылепленный из камня цвета слоновой кости, он выглядел почти так, как будто был создан из кусочков облаков. Виноградные лозы и цветы обвивали его стены, в то время как главный вход охранялся парой замысловато вырезанных статуй, подозрительно похожих на Дракорикса.

Высокие серебряные ворота открылись, открывая вид на внутренний двор. Прибыли экипажи, везущие дворян и гостей — дам в прозрачных сверкающих платьях, мужчин в плащах из горностая и бархата. Массивные серебряные ворота открылись, пропуская еще один экипаж, и я присмотрелась внимательнее.

Мгновение, и я оказалась внутри замка. Сводчатые потолки, украшенные фресками, высоко возвышались над полированными мраморными полами. В центре замка раскинулся великолепный тронный зал — в настоящее время пустой. Ряды высоких, величественных колонн тянулись по всей длине зала, их поверхности были покрыты витиеватой резьбой с изображением мифических существ. Высокий потолок был расписан реалистичной фреской с изображением древних богов на фоне ночного неба, в то время как гобелены, висевшие вдоль одной стены, изображали историю королевства. Пол представлял собой обширное пространство из полированного мрамора, усыпанного серебром и жемчугом, который мягко светился под золотистыми светящимися шарами, парящими по всему огромному пространству. В конце комнаты бок о бок стояли два трона. Сделанные из какого-то странного материала, похожего на жемчуг, спинки каждого трона образовывали крылья, расширяющиеся наружу.

Мое сердце бешено заколотилось в груди, но мы уже снова двигались. Во рту пересохло, и я сразу поняла, что мы в королевских покоях.

Потому что это была моя мать, стоявшая рядом с окном, мой отец позади нее.

Все, что я могла видеть, были их спины. Но я инстинктивно знала, что это были они. У моей матери были мои светлые кудри. И мой отец отвел одну из них в сторону, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в щеку.

Мы снова начали двигаться, и я подавила рыдание.

— Нет, пожалуйста!

— Здесь есть на что смотреть, Нелайра. Тебе нельзя здесь задерживаться

Мое сердце разбилось, когда мои родители исчезли.

Изара подняла меня над городом. Мы поднимались все выше и выше, пока я не смогла увидеть Спящее море. Могла видеть сверкающую, переливающуюся оболочку, окружающую наше королевство.

Защита исчезла. Вдалеке появились корабли, ранее скрытые магией.

Изара отвела нас обратно на рыночную площадь, где колокол зазвонил снова, и снова, и снова.

Выражения на лицах гибридов сменились слепым ужасом.

Детей подхватил ближайший взрослый, и гибриды бросились в укрытие, ныряя под столы, фургоны, все, что могли найти. Люди атаковали.

Я заметила гибрида с магией огня, похожий на магию Мадинии. Он выиграла детям время, посылая свою силу по дуге в воздух к нападавшим людям. Рядом с ним несколько женщин-гибридов использовали свои собственные стихийные силы.

Но Регнер позаботился о том, чтобы его люди привезли оружие, начиненное железом фейри. Это оружие пролетело по воздуху, извергая крошечные железные разряды при приземлении. Железо глубоко погружалось в тела гибридов, убивая невезучих и лишая других их силы. Даже зная, что это произошло давным-давно, мое сердце бешено колотилось, мои инстинкты призывали меня присоединиться к борьбе.

— Где находятся защитные сооружения?

— Обереги исчезли. Без них змеи не знали, что нужно атаковать. Пока их не направили.

Изара показала мне женщину, взбирающуюся на холм с видом на береговую линию. Она была высокой, грациозной, с возрастными морщинами на лице. Но эти глаза…

— Неужели она…

— Твоя бабушка. Нынешняя гибридная королева.

Теперь она была на вершине холма. Оттуда она могла видеть, как ее люди убегают. Могла видеть, как они умирают. Ее лицо исказилось от лютого горя, и она с криком запрокинула голову.

Теперь морские змеи топили вражеские корабли, ударяя хвостами по деревянным корпусам, как будто они могли слышать яростные крики моей бабушки и реагировали соответствующим образом.

— Посмотри внимательно, — приказала Изара.

— Песочные часы, — пробормотала я. — На цепочке у нее на шее.

Часы звали меня, как любовник, как будто какой-то части меня не хватало, пока я не увидела его.

Странный ветер начал кружиться вокруг моей бабушки.

— Что она делает?

— Люди пришли из того, что сейчас известно как Проклятый город в Эпроте. Он назван так потому, что твоя бабушка отдала свою жизнь, чтобы увидеть его таким. Испуская свой последний вздох, королева-гибрид проклинала город, из которого прибыли эти корабли. Пока у ее народа нет дома, у них тоже не будет. На землях вокруг их города ничего не будет расти. Болезни опустошат город, и смерть будет преследовать его, пока те, кто там жил, не убегут глубже в земли людей. Если бы она могла проклясть все человеческое королевство, я думаю, она бы это сделала.

Было ли это весельем в голосе Изары?

Она тянула меня выше, пока мы не оказались над кораблями, близко к королевству Эпротан. И я наблюдала, как они начали тонуть.

— Регнер послал больше сил. Но проклятие уже вступило в силу. Любые корабли, перевозящие людей с ненавистью в сердцах, пойдут ко дну. Проклятие твоей бабушки защищало то, что осталось от нашего королевства, сотни лет.

Я была родственником этой женщины. Гордость смешалась со странным беспокойством в моей груди. Изара показала мне свой последний проблеск, когда бабушка упала на колени на том холме. Эпротанские стражники бежали к ней, и она использовала то, что осталось от ее силы.

Она…состарила их.

Я разинула рот, когда волосы охранников поседели, а затем побелели. Они стали сгорбленными и пожилыми, спотыкаясь вместо того, чтобы бежать.

Но ее сила иссякла. С последним криком гибридная королева рухнула на землю. И один из охранников Регнера выхватил свой меч и перерубил ей шею.

Даже зная, что это уже произошло, я беспомощно закричала. Охранник плюнул на тело моей бабушки, схватил песочные часы и двинулся обратно вниз по склону.

Изара потянула нас обратно к Эпроте. Кто-то уже использовал свою силу, чтобы создать туннель, и семьи выбегали из него, бегом направляясь к перевалу. Гибридная армия выиграла им время, отдав свои жизни, чтобы их люди могли добраться до безопасного места.

Многие гибриды путешествовали только в одежде на спине. На некоторых из них не было ничего, кроме тонких тапочек на ногах.

— И поэтому наши люди бежали через перевал, — сказала Изара. — Многие из них замерзли. Сотни из них были детьми.

Затем она показала мне перевал Азрик. Гибриды путешествовали группами, и тропа была усеяна…

Телами. Земля промерзла, и хоронить их не было времени. Желчь наполнила мое горло, когда Изара показала мне крошечную девочку, не старше четырех лет, лежащую с куклой на руках. Ее мать лежала рядом с ней, явно неспособная продолжать без дочери.

— Остановись, — прохрипела я. — Пожалуйста.

— Нет.

Голос Изары был безжалостен, и она показывала мне все больше и больше. Тела, гибриды, которые прибывали в деревни, умоляя о помощи. Некоторые из тех жителей деревни приняли их. Слишком многие из них прогнали их. Каждый день умирало все больше и больше. Те, кто выжил, были тенями самих себя. Моя кровь горела в ожидании возмездия.

Изара показала мне тех, кто добрался до земель фейри только для того, чтобы врезаться в эту непроницаемую защиту, как раз в тот момент, когда охранники Регнера догнали их.

Даже зная, что Конрет и Лориан не были ответственны…

Ярость обожгла мои внутренности.

— Подпитывай искру своей ярости, Нелайра.

— Зачем?

— Когда тебе придется, ты изменишь миры. Если мне придется пытать тебя, чтобы убедить, что ты единственная, кто может это сделать…

Я почувствовала, как она пожала плечами.

— Что ж, то, что должно быть сделано, должно быть сделано.

Еще один человек, пытающийся использовать меня в своих собственных целях.

— Покончи с этим. Сейчас же.

— Или?

— Или я заставлю тебя заплатить.

— Так-то лучше.

Я очнулась на земле. Каждый мускул в моем теле горел, как будто меня действительно подожгли. Мой взгляд встретился с взглядом Изары. А затем я осмотрела остальных. Я была опустошена, мое тело онемело, конечности были странно легкими.

Ни на ком из них не было драгоценностей или нарядов. Нет, они носили одежду, похожую на мою. Еще одна из их манипуляций. Кто знал почему?

— Нам было приятно, что ты была той, кто осуждал нас за то, что мы обратились к таким вещам, — сказала Изара.

Ривенлор кивнул.

— Возможно, ты была бы той, кто увидел такое богатство и возжелала его.

Что-то в его тоне заставило меня задуматься, был ли он разочарован тем, что я этого не сделала.

Все, чего я страстно желала, это убраться отсюда к чертовой матери.

— Так это значит «нет» союзу? — догадалась я, поднимаясь на ноги.

Тимриэль указал на мой меч.

— Лезвие твоего меча неоднократно нагревали, а затем придавали ему форму. Это не только придало ему желаемую форму, но и укрепило меч, выровняв внутреннюю структуру металла.

Я уставилась на него, измученная.

— И?

— Точно так же, как твой клинок должен был выдержать сильный жар и силу молота, чтобы стать сильным, надежным оружием, так и ты должна. За исключением того, что ты должна выбрать быть выкованной в огне, чтобы стать королевой, которая нам нужна.

Я попробовала еще раз. Я не могла просто уйти с пустыми руками. Мне нужно было хоть что-то.

— Я хочу знать состояние ваших вооруженных сил. Сколько людей осталось? Есть ли какая-нибудь армия на этом континенте?

Они просто наблюдали за мной.

— Мне нужно знать, с чем мы работаем. Наверняка есть какой-нибудь генерал или лидер, с которым я могла бы поговорить.

Ничего.

Эта странная, разочарованная ярость снова вскипела во мне.

— Я пытаюсь спасти это королевство, — прорычала я.

Снова тишина.

Прекрасно.

— Играйте в свои силовые игры, — прошипела я. — Я спасу наших людей без вас.

Тимриэль улыбнулась.

— Ты видела больше ужасов, чем кому-либо за столь немногие зимы следовало бы увидеть. Но ты все еще прячешься. Стань королевой, которой, мы знаем, ты можешь быть, и мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь тебе.

Изара наблюдала за мной, на этот раз с сочувствием в глазах.

— И наслаждайся временем, проведенным с твоим принцем фейри. Но знай — ты не сможешь удержать его.

К счастью, мне не пришлось тащиться вверх по винтовой лестнице. Тимриэль взмахнул рукой, и стена раздвинулась, открывая лес. Я выбежала, прежде чем они смогли передумать. Вероятно, лестница была просто еще одним способом вывести меня из себя.

Мне хотелось закричать на них, но я сдержала проклятия, вертевшиеся у меня на языке. Изара, вероятно, все равно могла меня услышать.

Лес был слишком тихим и умиротворяющим после всего, что я только что увидела. Я втянула в легкие свежий, пахнущий землей воздух.

Дракорикс открыл один глаз, его голова все еще лежала на лапах.

Я посмотрела на него в ответ.

— Спасибо, что не съел меня.

Он медленно поднялся на ноги. Возможно, я заговорила слишком рано.

Нет, оно направлялось ко мне, этот странный пушистый белый хвост мелькал в воздухе.

— Есть шанс, что ты знаешь, как я могу вернуться к своим друзьям?

Оно повернулось и сошло с главной дорожки. Я заколебалась, и оно оглянулось через плечо, как будто ожидая меня.

— Прекрасно.

Лестница была там, где я ее оставила, и я перевела дыхание. Моя поездка сюда была грандиозным провалом, но, по крайней мере, я могла вернуться к остальным. Лицо Фендрела промелькнуло в моем сознании, и я замерла.

Все впустую. Один из наших людей был мертв, и это было напрасно.

Старейшинам хватило одного взгляда на меня, чтобы понять, что я чего-то хочу.

Дракорикс ткнулся носом в мою руку.

— Прекрасно. До свидания.

Я спустилась по лестнице, сделала несколько шагов и развернулась, когда Дракорикс приземлился рядом со мной.

Вероятно, он сопровождал меня по туннелю, чтобы у меня не возникло никаких мыслей о возвращении и мольбах о помощи.

На этот раз прогулка была намного короче. Тоже неудивительно.

В конце туннеля была еще одна лестница, но я не увидела отверстия, через которое могла бы перелезть к остальным. У меня внутри все сжалось. Я бы нашла способ сообщить Лориану, что я здесь. Может быть, его сила смогла бы пробиться сквозь камень.

Я взобралась по лестнице и оттолкнулась от потолка.

Моя рука прошла насквозь. Что-то схватило ее, и я вскрикнула.

А затем я оказалась в объятиях Лориана, и он понес меня прочь от лестницы, покрывая поцелуями мое лицо.

— Я так понимаю, ты скучал по мне.

Я попыталась беззаботно улыбнуться, но он уткнулся носом в мои щеки, и я поняла, что он смахивал поцелуями мои слезы.

Он замер.

У меня закружилась голова, когда он толкнул меня себе за спину.

— Что. Это?

— Дракорикс. Я думаю, ты должен бросить свое оружие и поклониться ему.

Возмущенное молчание.

Лориан медленно повернул голову, чтобы посмотреть на меня, и выражение его лица ясно дало понять, что он не будет делать ничего подобного. Я вздохнула, глядя мимо него на Дракорикса.

Он не обращал внимания ни на резкий металлический запах, наполнивший воздух, ни на искры, которые теперь поднимались от кожи Лориана. Во всяком случае, это было игнорирование его.

— Оно невосприимчиво к моей силе, — сказала я. — Я почти уверена, что этого здесь не должно быть.

Дракорикс прижал уши к голове и показал мне зубы, явно оскорбленный мыслью, что он должен быть где угодно в другом месте.

Лориан сделал шаг к нему, издав собственное рычание.

— Защита.

Я замерла. Лориан тоже.

— Ты это слышал?

— Да, — сказал он. — Существо нуждается в защите.

Дракорикс издал воющий звук, от которого у меня волосы на затылке встали дыбом.

Я подавила смешок.

— Я не думаю, что это все. Я думаю, что оно предлагает нам защиту.

— Не нам, — сказал Лориан. — тебе.

Молния в его глазах исчезла, и он кивнул на Дракорикса.

— Добро пожаловать в группу.

Я уставилась на него.

Он просто пожал плечами.

— Все, что хочет защитить тебя, может оставаться рядом. Особенно когда ты собираешься исчезнуть в любой момент.

— Я сделала это не нарочно, — проворчала я.

Голоса доносились с дальнего конца побережья, и я выглянула из-за тела Лориана. Асиния бежала ко мне, ее лицо было бледным.

— Вот ты где. Ты напугала всех нас.

— Неужели все…

— Живы?

Ее глаза наполнились слезами.

— Все, кроме Фендрела. Ритос все еще сидит рядом с телом. Прошло несколько часов.

— Часов?

Асиния махнула рукой в сторону солнца, которое в данный момент собиралось садиться в небе. Когда мы прибыли, была середина утра. Хотя мне казалось, что меня не было всего час или два, это явно было намного дольше. Неудивительно, что Лориан не отходил от меня.

— Э-э-э, Прис… что это?

— Это Дракорикс. Он последовал за мной из гибридного королевства. Из… Лиринора

Горе сжало мое горло, и Асиния толкнула меня локтем.

— Ты…

— Я не готова говорить об этом. Дракориксу придется вернуться. Мы не можем взять его с собой.

— Нет.

Мы оба замолчали, уставившись на чудовище.

— Неужели это просто…

— Разговор в наших головах? ДА. Судя по голосу — и высокомерию — я думаю, что это самец.

Дракорикс встретился со мной взглядом, но я была вне себя от страха. Теперь, когда я вернулась, я пыталась осмыслить все, что видела и слышала до сих пор.

Асиния присела и наклонила голову.

— Ага. Он мальчик-монстр. У тебя есть имя? — спросила она его.

— Винтар.

Я не могла с этим смириться.

— Ты хочешь пойти с нами? Прекрасно. Но никого не ешь.

Он терпеливо посмотрел на меня, как будто сама идея была нелепой, и он не угрожал убить меня всего несколько часов назад.

Повернувшись, я покачала головой и направилась обратно к нашему кораблю. Лориан остался позади, что-то бормоча Дракориксу. Асиния пошла в ногу со мной.

— Прис.

— Я не хочу говорить об этом

— Прис, — ее голос дрогнул. — Это я.

Мое горло обожгло, и я втянула воздух, который показался мне осколками стекла, разрывающими мои легкие.

— Я встретила старейшин. Они показали мне день, когда на Лиринор было совершено нападение. Моя бабушка — причина, по которой Проклятый город стал таким, какой он есть, и причина, по которой корабли Регнера тонули всякий раз, когда он пытался вернуться в Лиринор. Она отдала свою жизнь, чтобы защитить гибридов.

Асиния поморщилась.

— Вау.

— Она убила врага, но также и тысячи невинных людей в том городе. Старейшины не помогут, Асиния. Нет, пока я не стану королевой, которой, как они знают, я могу быть. Они ничего не сказали мне о том, кто у нас там, есть ли у нас оружие, кто может сражаться. Все это было напрасно. Ритос потерял своего друга ни за что.

Лицо Асинии похолодело.

— Не ничего. Если старейшины живут в Лириноре, другие тоже. Так что, если они не помогут, мы найдем способ обойти их и найти помощь в другом месте. К черту их заявления.

Я попыталась улыбнуться, и она обняла меня.

— Никто не может выбирать, достойна ли ты этой короны, кроме тебя.

— Спасибо, Асиния

— Ритос…

— Я знаю. Я найду его сейчас.

У меня заныло в груди. Он, наконец, воссоединился с Фендрелом, и он умер напрасно. Из-за меня.

Ритос сидел там, где умер Фендрел, сжимая обеими руками руку своего друга. Я подошла к нему, моя грудь сжалась. Я не был хорошо знакома с Фендрелом, но мне понравилось то, что я увидела.

Ритос повернулся и прижался головой к моему бедру. Мое горло сжалось так, что я едва могла дышать. Я наполовину ожидала, что он не сможет смотреть на меня.

Я погладила его по волосам.

— Мне жаль

— Спасибо тебе.

Чувство вины охватило меня, когда я посмотрела вниз на мужчину, который так стремился пойти с нами. Который просто хотел провести время со своим другом.

— Я знаю, ты не думаешь, что это твоя вина, — сказал Ритос.

Я едва могла говорить из-за комка в горле, поэтому просто издала ни к чему не обязывающий звук. Он поднял голову.

— Это был Регнер. Регнер. И мы собираемся заставить его заплатить за это.

— Да. Да, это так.

— Мне нужно отвезти его домой, — сказал Ритос.

— Я знаю.

— Ты возьмешь его с Галоном и Мартом, — сказал Лориан.

Ритос кивнул, взглянув на Лориана. Они обменялись взглядом, который я не смогла прочесть.

Я сделала шаг назад, мой пульс участился.

— Мне нужна минута.

Лориан кивнул, его зеленые глаза вспыхнули беспокойством. Повернувшись, я зашагала вниз, к волнам, набегающим на берег.

Мое сердце болело так, словно я истекала кровью.

Я думала, что если бы я только могла добраться до нашего королевства, все было бы в порядке. На самом деле все было хуже, чем когда-либо.

Корона предназначалась кому-то более сильному. Кому-то более достойному. Кому-то, кто разбирался в дипломатии и стратегии. Такой королевой была моя бабушка. Такой королевой была бы моя мать.

Мой двоюродный брат был убийцей, а его родители — причиной того, что наш народ потерял все.

Старейшины были заняты своими играми за власть.

На Демосе не было магии времени.

Моему королевству нужен был лидер.

Нет, я не была идеальным выбором. Я была настолько далека от этого, насколько это возможно. Но моим людям нужен был кто-то, кто был бы рядом с ними. Кто-то, кто сражался бы вместе с ними. Кто-то, кто заботился бы о них.

Я наконец поняла. И это не имело никакого отношения к тому, что говорили старейшины. Ничего общего со словами, которые моя тетя постоянно шептала мне на ухо.

Корона была не просто титулом или символом. Это было обещание. Обещание, что я сделаю все необходимое для защиты моего народа.

Слова Асинии эхом отдавались в моей голове.

— Никто не может выбирать, достойна ли ты этой короны, кроме тебя самой.

Я посмотрела через море на свое королевство и дала клятву.

Возможно, я пока не являюсь достойным правителем. Но я бы им стала.

Не для старейшин.

Конечно, не для себя.

Для моей бабушки, которая любила свой народ яростной, всепоглощающей любовью, которая превратилась в беспомощную ярость.

Моим родителям, которые провели свой народ через перевал Азрик только для того, чтобы наблюдать, как их безопасное убежище было разрушено еще раз.

И для самих гибридов, которые прятались, страдали и умирали под властью Регнера.

Нет, я не был совершенной. Было много людей, которые, вероятно, могли править гораздо лучше, чем я. Я спотыкалась и падала. Но каждый раз я поднималась. Я стала бы сильнее. Я стала бы королевой, которую заслуживал мой народ.

И никто не стал бы бороться за них усерднее, чем я.

Сделав глубокий вдох, я позволила весу моего решения опуститься на мои плечи. Это было тяжело. Но когда я оглянулась назад на то, кем я уже стала с тех пор, как покинула свою деревню, я почувствовала… гордость.

Я вспомнила ту деревенскую девушку, которая ничего так не хотела, как скромной жизни. Мир, покой, предсказуемость. Впервые я не стыдилась этих желаний. Я не винила ее за них. Я все еще пыталась разгадать, каким образом Вуена извратила мой разум. То, как папа пытался стереть ее работу.

Но та деревенская девушка не выиграла бы нам войну. Итак, я забрала эти мечты о непрерывной жизни.

И я попрощалась с ними.

Когда я обернулась, Лориан стоял всего в нескольких шагах позади меня, наблюдая за мной темными глазами.

— Старейшины мне не помогут. Они говорят, что меня недостаточно.

Мне удалось наложить повязку на эту рану, и мой тон был правдивым, голос четким.

Ноздри Лориана раздулись.

— Это не имеет смысла.

Мое сердце сжалось. Он всегда видел во мне лучшее. Всегда видел потенциал. Я надеялась, что он все еще будет таким к тому времени, когда эта война закончится.

— Дикая кошка.

Он подошел ближе и схватил меня за плечи.

— Что именно они сказали?

— Я еще не готова стать королевой, и они не помогут. О, и я не смогу тебя удержать. Как будто мы этого уже не знали.

Лориан обнажил зубы в дикой улыбке.

— Я пока проигнорирую последнюю часть. Подумай, Приска. Почему они отвергли тебя?

Я покачала головой.

— Изара и Тимриэль, казалось, скорее всего, поддержат меня — хотя и не до тех пор, пока я не стану королевой, которой, как они знают, я могу быть. Изара показала мне гибридное королевство и день, когда мы потеряли все, и она, казалось, была заинтересована в том, чтобы я стала сильнее. Сильфина, Ривенлор и Гаврос… Они были сосредоточены на том, как я выросла в той деревне и ничего не знаю о правлении. Может быть, я единственная, кто владеет магией времени, но…

Осознание обрушилось на меня. Я была не единственной, кто владел магией времени.

— Вот так-то, — мрачно сказал Лориан.

Это дошло до меня.

— Мой кузен. Затриан. Он добрался до них первым.

Лориан кивнул.

— Старейшины играют на обеих сторонах. Я не сомневаюсь, что они хотели бы, чтобы ты доказала, что можешь быть королевой, которой они надеялись бы тебя видеть. Но к настоящему времени они, вероятно, знают Затриана. Он был достаточно молод, когда его родители сняли защиту, чтобы даже ты подумал, что он может быть невиновен.

— Он играл с ними, — изумилась я. — Он добрался сюда первым. Вот почему он убил нашего шпиона. Он хотел убедиться, что мы не пошлем никого другого — по крайней мере, прямо сейчас, — чтобы мы не знали, что он задумал.

Я повернулась к Пейсу. Я не сомневалась, что Изара предпочла бы меня в качестве королевы, но только в том случае, если бы я могла оказаться лучшим выбором, чем Затраан. Я была относительно уверена, что Тимриэль тоже на моей стороне. У Затриана было трое старейшин, а у меня двое.

Ярость захлестнула меня.

— Что он делал все эти годы? Наши люди умирали с того дня, как появился Регнер. И он знает об этом с тех пор, как пережил двенадцать зим.

— Я не знаю, дикая кошка, но нам нужно точно выяснить, чем он занимался.

Старейшины заставили меня почувствовать, что меня недостаточно. И я позволила им. Я не видела этого, потому что какая-то часть меня испытала облегчение от того, что мы все были согласны с моими недостатками.

Я позволила им заставить меня чувствовать себя ничтожеством. Хотя на самом деле они играли мной против моего кузена. Я взглянула на Лориана.

— Ты видел, что они так легко делали.

— Я очень долго сталкивался с подобными ситуациями.

Моя челюсть болела от того, что я стиснула зубы. Я могла бы использовать это, чтобы заставить себя чувствовать себя неуверенно и недостойно, или я могла бы использовать это как топливо.

Они хотели, чтобы я стала сильнее? В этом мы были полностью согласны.

Мои глаза встретились с глазами Лориана.

— Мне нужно в Громалию.

Понимание промелькнуло на его лице, и он шагнул ближе.

— Ты собираешься попытаться убедить Эриндана вступить с тобой в союз.

— Да.

— Нам нужно будет пересечь границу по суше. Арсланы не позволят людям увидеть свои корабли, а Ритос никогда бы не нарушил этот закон.

Я кивнула.

— Есть какие-нибудь новости от Демоса и остальных?

— Нет. Я отправлю несколько сообщений, как только мы будем в Громалии.

— Спасибо тебе.

— О чем ты думаешь?

— Я сделаю это, Лориан.

Мой голос дрогнул, и затем я оказалась в его объятиях.

— Ты забираешь свою корону.

— Да. И если в конце всего этого, когда мои люди будут в безопасности, им понадобится кто-то другой… Я отойду в сторону.

С радостью. Я бы с радостью отошла в сторону. Но тем временем я бы сделала все возможное, чтобы вернуть их домой.

Он притянул меня ближе, выражение его лица было непроницаемым. Я пристально посмотрела на него.

— Я думала, тебе будет приятно.

Он всегда был тем, кто видел во мне то, чего я сама не могла видеть. Тем, кто настаивал, чтобы я соответствовала своему потенциалу.

— Рад — не то слово. Я горжусь, Приска. Я знаю, ты можешь это сделать. Но эта война изменит тебя. Ты потеряешь людей, которых любишь. Ты потеряешь часть себя. Я никогда не смог бы пожелать этого для тебя, даже зная, что ты спасаешь свой народ.

Я глубоко вздохнула.

— Я боюсь, — призналась я.

Его огромная ладонь обхватила мою щеку.

— Я знаю. Важно то, как ты ведешь себя, несмотря на свой страх.

Его губы коснулись моих, и у меня защипало глаза.

— Наслаждайся временем со своим принцем фейри. Но знай одно — ты не сможешь удержать его.