Королевство проклятое и пустое

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Нижняя губа Приски дрожала, когда на следующее утро она обнимала своего брата на прощание. Она доблестно сумела сдержаться, заставив его снова и снова клясться, что он будет осторожен. Когда она предложила клятву крови, чтобы заставить его выполнить такое обещание, он закатил глаза, высвободился из ее объятий и одарил Демоса взглядом, который велел ему вмешаться.

Неудивительно, что именно Асиния избавила Приску от беспокойства.

— Ты серьезно? Тибрис — целитель, и, вероятно, его примут с распростертыми объятиями. Мы отправляемся в лабиринт пещер — так быстро, как только сможем, пока люди Конрета не опередили нас там.

Она насмехалась надо мной, как будто приказ исходил из моих уст.

— Не говоря уже о том, что у Регнера, вероятно, есть свои люди, которые подстерегают у каждого входа. Ты хочешь о ком-то беспокоиться? Беспокойся о нас.

Приска рассмеялась. Кавис ухмыльнулся Асинии, в то время как Телеан покачала головой. После некоторых переговоров она согласилась остаться, признав, что поездка была бы для нее непосильной. Я был доволен этим. В этих пещерах стало на одного человека меньше, чтобы сохранить жизнь.

Тибрис быстро сбежал, и конюхи вывели наших лошадей. После нашего пребывания в Тобирее они были хорошо отдохнувшими и готовыми, и вскоре мы все снова отправились в путь.

Кавис остановился рядом со мной, его взгляд был отстраненным.

— Еще не слишком поздно передумать, — напомнил я ему. — Галон и остальные знают, где нас встретить, так что ты можешь вернуться к Сибелле и Пиперии.

Он вздохнул, на его лице промелькнуло желание.

— Я не могу этого объяснить, — сказал он. — Но я чувствую, как будто что-то подталкивает меня пойти с тобой.

Я кивнул. Я рано научился обращать внимание на подобные инстинкты.

Как только мы достигли леса, я мельком увидел Дракорикса сквозь деревья. Наши глаза встретились, и я указал на него Приске, которая облегченно вздохнула.

— С ним все в порядке.

Асиния посмотрела на нее широко раскрытыми глазами.

— С ним все будет в порядке. Тебе нужно беспокоиться обо всех остальных.

Дракорикс снова исчез, но время от времени я замечал его мех.

Что-то привлекло мой взгляд, и я посмотрела вверх. Аквилус летела над нашими головами, сокол кружил внизу, пока не приземлился мне на плечо. Погладив ее, я взял послание, привязанное к ее ноге, и просмотрел его.

Приска немедленно натянула поводья.

— В чем дело? — спросила она.

— Один из моих шпионов считает, что обнаружил один из амулетов.

Ее глаза расширились.

— Тебе нужно идти.

Я одарил ее взглядом, которого заслуживал этот комментарий.

Она вздохнула.

— Лориан

— Я начинаю уставать от этого, Приска. Устал от того, что ты пользуешься любым шансом оттолкнуть меня.

Она махнула остальным, чтобы они продолжали ехать.

— Это не то, что происходит сейчас. У нас обоих есть обязанности перед нашим народом. Демос и я достанем песочные часы с Асинией. Вы с Кависом идите за амулетом. Мы встретимся…

Глухая ярость поселилась у меня внутри при мысли о том, что она отправится в те пещеры без меня.

— Слушай меня очень внимательно. Я никогда не оставлю тебя делать что-то настолько опасное без меня. Никогда.

Она отвела взгляд.

— Ты делаешь выбор, который не сможешь обратить, Лориан. Что произойдет, когда твой брат узнает, что ты знал, где амулет, и вместо того, чтобы найти его, ты пошел со мной?

Странный вид нежности вспыхнул в моей груди.

— Прекрати пытаться защитить меня.

— Я прекращу. Как только ты сделаешь то же самое.

Мой рот дернулся, и она закатила на меня глаза.

— Я заключу с тобой сделку, — сказала она.

Немногие вещи заинтриговали меня так, как сделка с этой женщиной.

— Какого рода сделка?

— Я позволю тебе пойти со мной на поиски песочных часов, но как только они окажутся в моих руках, ты отправишься за амулетом.

— Зачем мне заключать такую сделку?

— Потому что ты уважаешь меня и знаешь, что если бы я захотела, я мог бы уйти от тебя в любое время.

— Возможно, я бы просто последовал за тобой.

— Лориан.

Она выглядела такой серьезной. Я ненавидел то, что этот мир, казалось, был создан для того, чтобы разделять нас. Но я должен был верить, что с песочными часами в ее руках она сможет обезопасить себя, пока я буду искать амулет.

Я вздохнул. Реальность была такова, что, хотя Конрет дал мне три недели, ему не нужно было добавлять — иначе — к этой угрозе. Потому что, хотя он, возможно, и не в состоянии наказать меня, он мог наказать Галона и остальных. Он мог заставить их выполнять самые опасные задания, мог гарантировать, что Кавис постоянно будет вдали от своей семьи. Он мог разлучить нас на годы, если бы захотел. Он делал это раньше, когда я вызывал его неудовольствие, и в тот раз Март чуть не погиб.

Ярость вспыхнула внутри. Я знал, что сказали бы Ритос и другие, если бы узнали, как Конрет держал меня на поводке все эти годы. Но если бы не каждый из них, стоящий рядом со мной, я бы уже стал совершенно неисправимым.

Мой взгляд встретился со взглядом Приски. Эта война будет разлучать нас снова и снова. Как бы это ни казалось почти невозможным, я должен был верить, что она останется в живых. Она была умна и хитра, и вокруг нее были люди, которые помогли бы ей в безопасности.

— Лориан?

— Я думаю.

Ее губы дрогнули.

Я знал это упрямое выражение лица. Это был порог, который она не переступила бы.

Выбор.

Я должен был это сделать. Не только ради Приски, но и ради моих братьев. Ради моего народа. Ради войны. Это был наш шанс нанести Регнеру удар, от которого он не скоро оправится, особенно после потери "песочных часов".

— Прекрасно, дикая кошка. Как только песочные часы окажутся у тебя в руках, я отправлюсь за амулетом.

В ее глазах не было торжества. Нет, она выглядела так, как будто уже носила траур. Как будто она уже скучала по мне. Никто никогда раньше так на меня не смотрел.

Я поймал ее руку и запечатлел поцелуй на ее ладони.

— Как только у меня будет этот амулет, я приду за тобой. Я обещаю.

Она глубоко вздохнула.

— Я требую от тебя выполнения этого обещания.

— Я же говорил тебе, дикая кошка. Я всегда найду тебя.

Пещеры поглотили нас целиком, чудовище из камня и тени с темными карманами, которым не могли противостоять даже наши светлые сферы. Каменистая тропа под нашими ботинками извивалась, пока мы тащились по ней, постоянно сбивая с ног тех из нас, кто не обладал природной грацией фейри.

Демос выругался, спотыкаясь.

— Смотри под ноги, — пробормотала Асиния, и что бы он ни прорычал в ответ, было слишком тихо, чтобы я услышала.

Мы обнаружили группу охранников Регнера у входа, которым планировали воспользоваться. После нескольких мгновений шипящих раздумий мы решили использовать мою силу вместо того, чтобы убивать их.

Пока не было смысла сообщать Регнеру, что мы здесь, — хотя это был только вопрос времени, когда он узнает о нашем присутствии.

Дракорикс отказался ступить одной лапой в пещеры. Поскольку у него не было проблем с тем, чтобы пробежать по туннелю рядом с гибридным королевством, его отказ, мягко говоря, привел в замешательство.

— Если когда-либо и было время, когда он был нам нужен, так это сейчас, — прорычал Демос.

Я должна была признать, что была бы рада, если бы с нами был Винтар. Пещеры были…жуткими.

Даже воздух казался древним, хранившим шепот тех, кто пытался ориентироваться в пещерах до нас. Не раз мы находили коллекцию костей, спрятанных в каком-нибудь углу — кто-то заблудился, сломал лодыжку, умер от голода.

Что-то блеснуло на стене передо мной, и я прищурилась.

Чья-то рука обхватила сзади мой плащ и потянула меня назад. Я издала смущенный писк.

— Что…

— Ловушка, — выдавил Тол.

Лориан приставил нож к его горлу, на что Тол не обратил внимания.

Я бросила на Лориана предупреждающий взгляд, и он подождал, пока Тол отпустит мой плащ, прежде чем вложить нож обратно в ножны. Тол просто указал на что-то низко на земле.

— Что это? — я выдохнула.

— Ловушка, — снова сказал он, направляя свой световой шар ближе.

Лориан присел на корточки и осмотрел его.

— Он прав.

Замысловатый серебристый вихрь, сияющий на стене пещеры перед нами, теперь приобрел смысл. Неосторожные путешественники привлекли бы свое внимание блеском, не заметив ловушку у своих ног, пока не стало бы слишком поздно.

— Как это работает?

— Это невероятно тонкая веревка, связанная магией, — сказал Демос, подходя к нам сзади. — Вы вступаете в это, и это тянет на что-то неприятное. Скорее всего, на что-то волшебное и мерзкое.

— Все переступайте через это. Осторожно, — предупредил Лориан. — Мы оставим это в качестве небольшого подарка для всех, кто последует за нами. Если нам придется убегать этим путем…

— Будьте осторожны, — посоветовал Кавис.

Один за другим они перешагнули через тонкую веревку, вздох облегчения эхом отозвался в похожем на пещеру пространстве. Наконец, настала моя очередь, Лориан шел за мной. У меня было чувство, что он хотел перебросить меня через веревку, и я скользнула по нему прищуренным взглядом, когда он насел на меня.

Втянув воздух, я подняла одну ногу, наполовину ожидая, что споткнусь и погублю нас всех. Мгновение спустя мы все были по другую сторону каната, и я выдохнула, задержав дыхание.

Лабиринт петлял глубже, его извилистые тропинки и глухие углы были полны новых ловушек. Клаустрофобия обвилась вокруг моей груди и сдавливала, пока я не покрылась ледяным потом.

Лориан поймал мою руку, наклоняясь ближе.

— Сделай глубокий вдох. Еще раз. Посмотри на меня.

Остальные ждали, а мои щеки пылали. Никто не сказал ни слова, но я ненавидела эту слабость. Зеленые глаза Лориана впились в мои. Я всмотрелась в него, замедляя дыхание, отгораживаясь от всего, кроме его лица. Он обхватил ладонями мою щеку.

— Лучше?

Я кивнула. Он поцеловал меня в лоб, и мы продолжили движение. Страх накатывал волнами, но я отказывалась поддаваться ему.

Каждые несколько минут мы сталкивались с чем-то новым — более тонкими веревками на высоте лодыжек, магическими символами, которые, казалось, были пропитаны темной силой — Лориан и Кавис справлялись с ними вместе, оба они тяжело дышали к тому времени, когда символы были аннулированы.

Как раз в тот момент, когда мы собирались ступить в следующий проход, Лориан замер. Он поднял руку, и мы все замерли. По его сигналу остальные из нас укрылись в ближайшей пещере и стали ждать. Мы согласились на эту часть, но я все еще жаждала помочь, пока они ждали людей Регнера. Очевидно, по крайней мере, некоторые из них выжили в ловушках.

Крики были леденящими кровь. Когда люди Регнера были мертвы, Лориан и Кавис приказали нам ждать, спрятав тела в другой пещере. Будем надеяться, что, когда за нами отправят следующую группу, эту первую группу не найдут.

Мы провели ночь, съежившись в одной из небольших пещер, двое из нас в любое время несли вахту — каждый охранял один из входов. Проснувшись, мы поплелись дальше, пока я не начала терять всякое чувство времени.

Вероятно, на третий день наши пути пересеклись с нашим собственным следом. Демос в ужасе уставился на него.

— Как? — вырвалось у него.

Мое сердце упало. Это место свело бы нас всех с ума, если бы мы позволили этому.

Лориан взял карту, и они склонили головы друг к другу, тихо бормоча.

— Приска. Могу я с тобой поговорить? — пробормотал Тол, в то время как остальные воспользовались возможностью поесть.

— Конечно.

Лориан взглянул на нас, и я знала, что он осознавал каждое движение Тола.

Мы отошли к внешней стене пещеры, понизив голоса.

— Я хочу извиниться, — сказал Тол, запустив руку в свои кудри.

— Тол…

— Нет, послушай. Мне никогда не следовало винить тебя. Я прожил жизнь, в которой игнорировал худшее вокруг меня, потому что знал, что извлеку выгоду из всего лучшего.

— Ты хороший человек, Тол. Я всегда восхищалась тем, как ты заботился о людях, которые испытывали трудности. Ты охотился для них, ты помогал им, когда мог…

— Чтобы успокоить свою совесть. Знаешь, я узнал тебя в том замке. Я сказал себе, что нет. Ты выглядела так по-другому — ты даже вела себя по-другому. Но я запомнил твое лицо к тому времени, когда мне было шестнадцать зим.

Моя грудь сжалась.

— Почему ты ничего не сказал?

— Потому что в глубине души я был трусом. Я знал, почему ты была там. В тот момент, когда они похитили Асинию, ты сделала бы все возможное, чтобы освободить ее. Я не мог сказать своему отцу или королю, что ты была там, но я также не мог помочь тебе. Я бы прожил свою жизнь так. Сидя на заборе. Никогда не принимая решения. Слишком труслив, чтобы сделать выбор в пользу той или иной стороны. Если бы я присоединился к вам в тот день, я мог бы спасти Кристу.

Жар обжег мне глаза.

— Она бы не ушла, Тол.

— Я бы вытащил ее из той деревни, брыкающуюся и кричащую.

Его голос дрогнул, и он провел рукой по лицу.

— Это была моя работа как ее брата. И она все еще была бы жива.

— Ты не можешь так думать. Ты не мог знать, что произойдет.

— Мой отец знал о вашем народе. Я узнал, что на самом деле они не были продажными после бала. Он подслушал разговор одного из королевских патриархов. Я знал, что вы были жертвами, и я бы ничего не сделал.

Мое сердце грохотало у меня в ушах.

— Ты хочешь, чтобы я тебя ненавидела?

Мне удалось вырваться.

— И это все?

Он запустил руку в волосы.

— Я не знаю, чего я хочу. Может быть, тебе пора перестать смотреть на меня с жалостью и пониманием в глазах, когда не так давно я планировал твое убийство.

Я вздрогнула. Лориан мгновенно оказался рядом.

— Хватит, — прорычал он.

Тол не стал спорить. Он просто закинул свой рюкзак за плечи и последовал за Кависом в следующую пещеру.

Я смотрела, как он уходит. Когда-то я думала, что любила его. Я даже не знала, что такое любовь. Я думала, что если бы я могла просто притвориться нормальной, если бы я могла просто найти способ скрыть, кто я такая, у нас могла бы быть безопасная, счастливая совместная жизнь.

— Дикая Кошка?

Я проглотила комок в горле.

— Со мной все в порядке.

Я взглянула на Демоса.

— Теперь мы знаем, куда направляемся?

Он кивнул.

— Тогда давайте двигаться дальше.

Вечером третьего дня путешествия по пещерам у меня в основании черепа поселилась пульсирующая головная боль. Я взглянул на Кависа, который кивнул мне в ответ. Он тоже это почувствовал.

Гибриды начали замедлять свой темп.

— Что происходит? — пробормотал Демос. — Такое чувство, что я снова в том подземелье.

— Железо фейри, — сказал я. — Регнер вплавил его в стены. Возможно, часы у нас под ногами.

Приска послала Кавису и мне обеспокоенный взгляд.

— Вы оба хорошо себя чувствуете?

Я поцеловал ее в лоб.

— Мы раздражены и устали. Наша сила ослабнет — возможно, значительно, если поиск займет гораздо больше времени. Поскольку гибриды — наполовину люди, воздействие на вас займет больше времени, но вы начнете ощущать симптомы, и когда вы потянетесь к своей силе, это сработает не так хорошо. В конце концов, она может временно истощиться, пока у вас ничего не останется. Я вытащу вас отсюда до того, как это произойдет.

— Нет, ты не сделаешь этого, — сказала Приска. — Я помню, как ужасно я себя чувствовала, когда эта стрела пронзила мою руку. Я была полностью выведена из строя. Все далеко не так плохо.

Единственным, кто не пострадал, был Тол. Железо фейри не влияло на людей. Приска заметила, куда устремлен мой взгляд, и ткнула меня локтем в ребра.

Следующие несколько часов мы провели, сосредоточившись на постоянных ловушках и на поиске способов убедиться, что мы не заблудились. Теперь мы были так глубоко в пещерах, что карта была бесполезна.

Мы предполагали, что железная гвардия Регнера последует за нами в пещеры. И каждый раз, когда один из них догонял нас, мы с Кависом устраняли угрозу — только по двое или трое охранников одновременно.

По земляному полу прошаркал ботинок. Не один из наших. Я оскалил зубы, продвигаясь дальше в пещеру, когда появились шестеро мужчин, окруживших нас и перекрывших выходы. Пещера была идеальным местом для засады. Эти люди были умнее всех, кто нападал до сих пор, и им удалось скрыть свои запахи от Кависа и меня.

Не железная гвардия. Хотя они выглядели сильными и быстрыми, это было всего лишь предупреждение. Способ утомить нас, отобрать самых слабых среди нас и подорвать наш моральный дух.

— Наконец-то, — пробормотал Демос. — Немного упражнений.

Асиния послала ему недоверчивый взгляд. Кавис фыркнул, и я встал рядом с Приской.

— Постарайтесь сохранить свою силу, — приказал я нашим людям.

Один из мужчин усмехнулся. Его глаза встретились с моими, и его лицо медленно побледнело. Его меч был слишком длинным для него — плохой выбор в таком ограниченном пространстве, как это.

Длинноволосый мужчина бросился в атаку. Демос бросился вперед, чтобы встретить меч, нацеленный ему в голову. Он двигался как фейри, невероятно быстро. Остальные атаковали как один, и я ударил рукоятью своего меча в висок следующего стражника. Охранник рухнул, и я пнул его в лицо для пущей убедительности.

Я рискнул взглянуть на остальных. Приска развернулась, нанося удар ножом, когда другой охранник замахнулся на Асинию. Падая, Приска перерезала ему подколенные сухожилия. Гордость заурчала у меня в груди. Я научил ее этому приему.

Мое отвлечение чуть не стоило мне жизни. Я откинул голову назад, и следующий меч просвистел в дюйме от моего горла. Моя спина ударилась о кого-то, и я выхватил кинжал другой рукой, только чтобы обнаружить, что Тол отступает ко мне, уворачиваясь от гиганта.

— Быстрее, — рявкнул я на него.

В этой пещере не было гребаного места, чтобы двигаться. Если бы я не был осторожен, я бы порезал одного из наших людей.

Охранник Регнера рассмеялся.

— Побеспокойся о себе.

Бородатый человек оставил свои попытки пронзить меня. Он сделал жест другой рукой.

— Пригнись, — взревел я.

Лед полоснул по моей голове, достаточно острый, чтобы снести голову человеку.

Я вскочил на ноги и потянулся к Асинии, которая упала на колени рядом со мной. Моя рука нащупала ее тунику, и я рывком поставил ее на ноги.

Паника пронзила мою грудь. Где была моя дикая кошка?

Я мельком увидел ее, сражающуюся спина к спине с Демосом, а затем обладатель льда сделал тот же жест. Мощный, но у него явно были проблемы с его направлением, если он полагался на движения своих рук.

С ревом я рванулся к нему, прежде чем он смог закончить призывать свою силу. Мой нож скользнул по его горлу, как по маслу, и к тому времени, как я поднялся на ноги, Кавис снимал голову с плеч последнего человека.

Голова ударилась о земляной пол. Асиния наклонилась, и ее вырвало.

Я использовала только намек на свою силу во время атаки — в основном потому, что это было все, что я могла призвать. И я все еще была такой уставшей, как будто использовала ее весь день. Из моего носа потекла кровь, и Лориан полез в свой рюкзак, вытащил рубашку и, оторвав кусок, протянул его мне. Он обнял меня, вытаскивая за пределы пещеры. Его огромная рука погладила мою щеку, его пристальный взгляд изучал мой.

— С тобой все в порядке?

— Я в порядке.

Я едва мог сосредоточиться во время той атаки — когда все мы были окружены. И я наблюдал, как он рычал на Тола, защищая его. Лориан считал Тола угрозой, и все же он все равно спас его.

Скользнув рукой вверх, я заставил его наклониться мне навстречу. Его рот нашел мой, и я вздохнула напротив его губ.

— Нам нужно возвращаться, — пробормотала я ему в губы.

В пещере Демос и Кавис обыскали тела. Асиния рассыпалась в извинениях за рвоту, в то время как Тол уставился на окровавленные останки на земле.

— У нас есть их еда и оружие.

Демос поднял голову.

— Все готовы продолжать?

— Дальше будет только хуже, — сказал Лориан. — Эти атаки предназначены для того, чтобы утомить нас. Регнер может ослабить нас физически, но он не может ослабить нашу решимость. Держитесь вместе и думайте разумно.

— Тебе следует приберечь то немногое, что у тебя есть, до тех пор, пока песочные часы не достанутся Приске, — сказал Демос.

Это была хорошая идея.

— Мы не знаем, что еще будет ждать нас на выходе, — сказала я, и Лориан кивнул.

Но я могла видеть разочарование в его глазах. Никто из нас не ожидал увидеть железо фейри в этих пещерах.

Следующий приступ произошел несколько часов спустя. Я получила длинный неглубокий порез на предплечье. Лориан воспринял это очень лично. К тому времени, как он покончил с охранником Регнера, его лицо было неузнаваемо.

Нам всем нужен был отдых. Демос кивнул нам, чтобы мы оставались на месте, и они с Лорианом разделились в поисках лучшей пещеры, где мы могли бы поспать несколько часов. На другой стороне пещеры Тол тихо что-то пробормотал Кавису.

— Твой принц, кажется, сильно ранен, — прошептала Асиния, протягивая мне бинт из сумки Демоса.

Я вздохнула, и Асиния повернулась, одарив меня взглядом.

— Что ты сделала?

— Заставила его пообещать, что, как только песочные часы будут у меня, он отправится на поиски второго амулета.

— Что?

— Один из его шпионов обнаружил его. Он нужен фейри. И гибридам нужно, чтобы фейри были как можно более могущественными, поскольку в конечном итоге они могут стать нашими единственными союзниками. Не говоря уже о том, что Лориану нужно защищать свой народ. Так он был создан. Независимо от того, что его брат сделал с ним, он не может повернуться к нему спиной.

Асиния покачала головой, глядя на меня.

— Так ты угрожала бросить его, если он не согласится отправиться за амулетом?

— Не совсем.

Она сложила руки на груди.

— Я люблю тебя, Прис, но если бы он манипулировал тобой таким образом, ты бы поклялась отомстить. Ты лишила его выбора. Он бы так с тобой не поступил.

Я уставилась на нее. Очевидно, Лориан применил свои чары к моей лучшей подруге.

— Он сделал бы это за секунду, если бы думал, что защищает меня. Если бы он мог, он бы взвалил меня на плечо и бросил где-нибудь под надежной охраной, пока эта война не закончится. Поскольку он не может, он делает все возможное, чтобы убедиться, что я как можно сильнее и лучше обучена. Но не обольщайся, Лориан сделал бы точно то же самое.

— Тогда, я полагаю, вы идеально подходите друг другу, — Асиния отвернулась.

Я поймала ее за руку.

— Грех.

— Мне жаль, Прис. Я просто не хочу, чтобы ты становилась кем-то, кем ты не являешься. Эта война изменит всех нас. Честно ответь на один вопрос, и я оставлю его в покое.

Я кивнула.

— Что угодно.

— Решила ли какая-то часть тебя отослать его, потому что ты думаешь, что так будет легче? Потому что ты влюбилась в него и думаешь, что вы не сможете быть вместе? Потому что ты пытаешься защитить свое сердце от дальнейших повреждений?

Слезы защипали мне глаза. Она притянула меня в свои объятия.

— Я так и думала.

— Это был правильный выбор, — прошептала я.

— Может быть. Для обоих королевств. Но не для тебя, Прис.

Асиния была права. Я хотела защитить Лориана. Но я также хотела защитить себя. Моя память нарисовала выражение лица Лориана в моем сознании. Решительный взгляд, которым он одарил меня прямо перед тем, как пообещать уйти.

Он знал. Он знал, и он все равно пообещал. Потому что Лориан был ничем иным, как терпением.

Я отстранилась и глубоко вздохнула.

— Когда я с ним… Я лучший человек. Я сильнее. Храбрее. Умнее. Он заставляет меня встретиться лицом к лицу с демонами, от которых я хочу спрятаться. И он учит меня, как самой убивать этих демонов.

Мысль о том, что у меня его не будет… заставила меня захотеть зарычать от разочарования.

— Может быть, это и есть любовь. Найти того, кто раскрывает в тебе лучшее.

— В этом-то и проблема, — пробормотала я, стараясь говорить тихо. — С тех пор, как он встретил меня, Лориан совершил предательство, бросил вызов своему брату и поставил наши песочные часы выше амулета. Он пробуждает лучшее во мне, а я пробуждаю худшее в нем.

— Может быть, тебе стоит позволить ему самому решать это, — сказала Асиния.

Появился Лориан, его пристальный взгляд скользнул по мне, как будто я могла каким-то образом пострадать за те несколько минут, что его не было. Наши глаза встретились. Слышал ли он последнюю часть нашего разговора?

Демос отступил в пещеру следом за Лорианом.

— Мы нашли место для ночлега.

В его голосе слышался оттенок сдерживаемого волнения, и я приподняла одну бровь. Асиния поднялась на ноги, протягивая руку, и я позволила ей поднять меня.

Кавис протянул Лориану свой бурдюк с водой, и Лориан бросил на меня взгляд, полный мрачного обещания.

— Тебе это понравится, дикая кошка.

Мы подобрали наши рюкзаки и последовали за Демосом к выходу из пещеры. Он повел плечами, и Асиния с ухмылкой толкнула меня локтем. Не часто Демос казался чем-то настолько довольными. Особенно в последнее время.

Он повел нас прочь от основного ряда пещер направо, через несколько пещер, которые становились все больше. Постепенно воздух стал заметно теплее, тепло мягко массировало мурашки на моей коже. Мы завернули за поворот, и мое сердце бешено заколотилось о ребра, когда мягкое янтарное сияние пробилось сквозь тени.

Естественный бассейн, от поверхности которого поднимается пар. Достаточно большой, чтобы с комфортом вместить десять или более человек, он источал слабый аромат влажной земли и минералов. Звенящий звук небольшого водопада заплясал в воздухе, и я вытянула шею. Вода стекала по стене пещеры в бассейн, непрерывно циркулируя по воде.

— Их несколько, — сказал Демос, кивая на другой вход в пещеру. — Я нашел по меньшей мере еще пять, все они в этом районе.

Кавис подошел ближе, опустил руку в воду и улыбнулся. Всем нам не помешало бы принять ванну.

— Мы будем по очереди, — сказал Лориан. — Сначала Демос и Тол. Тогда мы поменяемся местами.

Мы вышли гуськом. Все мы, кроме Асинии. Я посмотрела на Лориана широко раскрытыми глазами, и он улыбнулся, обнял меня за шею и повел в меньшую пещеру, расположенную в нескольких пещерах отсюда. Поскольку охранять нужно было только один проход, это означало бы, что только один из нас должен был нести вахту в любой момент времени.

Немного позже к нам присоединилась Асиния с мрачным выражением лица, ее одежда промокла насквозь. Я уставилась на нее.

Она выжала свою тунику.

— Твой брат втянул меня. Он думает, что он забавный.

— Угу. Вы, должно быть, какое-то время оставались с ним в воде.

Она прищурилась на меня. Мой рот дернулся.

— Прости. Я имею в виду: Как он смеет?

Закатив глаза, она схватила новую одежду и ушла одеваться. Демос вскоре вернулся с пустым выражением лица и самодовольными глазами.

Кавис ушел, чтобы найти свой собственный пруд, в то время как Тол уже вернулся и был занят тем, что ел сушеное мясо горстями. Я взглянула на Лориана. Он уже двигался, потянувшись к моей руке и вытаскивая меня из пещеры вслед за собой.

Бассейн, к которому привел меня Лориан, находился в нескольких пещерах от нас, и он положил наше оружие на камень в пределах досягаемости. Мы молча разделись, скользнув в теплую воду, светлые глаза Лориана плавали в воздухе, окружая нас. Его глаза были наполовину дикими, и он провел пальцем по моей щеке. Он прикасался ко мне так, словно я была драгоценной, хрупкой. Как будто он не мог поверить, что я настоящая.

У меня перехватило дыхание, и я переместилась в его объятия, оседлав его, наши лица были так близко, что почти соприкасались.

— Ты не пробуждаешь во мне худшее, — сказал он.

А. Значит, он это слышал.

Он прижался своим лбом к моему.

— Что-то во мне умерло в ту ночь, когда я потерял своих родителей. А потом я встретил тебя. Ты вернула меня к жизни, Приска.

Мои глаза наполнились, слеза скатилась по моей щеке. Лориан прижался к ней губами.

Я бы не позволила ему разрушить свое будущее ради меня. Никто никогда раньше не защищал его. О, Конрет приютил его на несколько лет, но в тот момент, когда он увидел потенциал Лориана, он отослал его на обучение. Затем Конрет приказал доставить Лориану жетоны — точно так же Гестия бросала лакомства к ногам своей кошки, когда пыталась ее дрессировать.

Лориан заслуживал большего.

— О чем ты думаешь, Приска?

Я пообещала себе, что мы будем максимально использовать каждый момент, который у нас был вместе. Поэтому я наклонилась, нежно прижимаясь своими губами к его.

Лориан скользнул руками по моим бедрам, направляя меня вниз, пока не прижался ко мне. Наш поцелуй углубился, языки переплелись, пока я не начала извиваться, тереться о его член. Его большие руки удерживали меня на месте, ограничивая мои движения.

— Нежно. Медленно, — пробормотал он напротив моих губ. — Я хочу насладиться тобой, дикая кошка.

Он откинул мои волосы в сторону, проводя губами по моей шее. Я задрожала, мои руки скользнули к его волосам, прижимая его голову к себе. Он наклонил меня назад, прокладывая поцелуями путь вниз к моим соскам, поглаживая, лаская. Я застонала для него, и он крепче обхватил меня руками.

Одна из этих рук скользнула к моему клитору, палец медленно поглаживал меня, пока мне не захотелось кричать от нетерпения.

Я знала, что он делает. Мы всегда так легко падали в объятия друг друга, даже когда не могли договориться ни о чем другом. Теперь он заставлял нас обоих обращать внимание на каждый нежный момент. Моменты, которые скоро закончатся.

У меня перехватило дыхание, и он поднял голову. Он продолжал двигать рукой, потирая и играя, и наблюдал за каждой моей реакцией, его зеленые глаза горели похотью. Похоть и что-то еще. Что-то, что я не могла определить.

Я закрыла глаза, и он прикусил мою нижнюю губу.

— Посмотри на меня, — прорычал он.

— Ты такой требовательный.

Слова были задыхающимися, и мои бедра задрожали, моя голова откинулась назад, когда стон вырвался из моего горла. Он запустил руку мне в волосы, приподнимая мою голову, и я открыла глаза.

— Я заберу у тебя все, дикая кошка. Ты моя.

Я проигнорировала то, как от его слов у меня затрепетал живот, смерив его, как я надеялась, суровым хмурым взглядом. Судя по тому, как дернулись его губы, у меня ничего не получилось.

— Моя, — снова сказал он.

Я прищурила глаза, но он уже сильнее запустил руку в мои волосы, удерживая меня неподвижно, пока грабил мой рот. Он поцеловал меня так, словно это был последний раз, когда мы были вместе, и я поцеловала его в ответ, наслаждаясь его прикосновениями.

Его язык скользнул мне в рот, и я облизала его своим. Он зарычал, еще сильнее сжимая руку в моих волосах, и я задыхалась напротив него, отчаянно желая почувствовать его внутри себя. Он все еще гладил меня, до боли нежно, и я издала нуждающийся стон, пытаясь потереться о его руку.

— Лориан.

Он ослабил хватку, направляя меня на себя. У меня перехватило дыхание, когда он надавил на мой вход, толкаясь внутрь, его толстый член растягивал меня. Когда я попыталась скользнуть полностью вниз, он снова сжал руки.

— Медленно.

Я обвила руками его шею, прижимая его ближе. Он поднял меня, затем снова опустил, направляя меня, пока я полностью не села, растянувшись вокруг него. Он низко зарычал, в его груди заурчало, и я сжалась вокруг него.

Вода плескалась вокруг нас, когда он снова без усилий поднял меня, направляя вверх и вниз. Я покачнулась, живот сжался, бедра задрожали, мышцы напряглись. Моя голова откинулась назад, когда он посасывал и кусал мое горло.

Лориан повел меня назад, новый угол заставил меня ахнуть, когда он вошел в меня. Я провела руками по его груди, плечам, лицу, как будто могла запечатлеть его ощущения в своем сознании. Как будто я могла запомнить твердые очертания его тела. Как будто этот момент мог длиться вечно.

Я сжималась вокруг него, а он обхватил мое горло рукой. Мой взгляд метнулся к нему. Глаза Лориана были такими темными, что казались почти черными в тусклом свете, и то, как он смотрел на меня…

Я вскрикнула, наслаждение пронзило каждую мышцу и нерв в моем теле. Он продолжал двигаться, направляя меня на себя, растягивая мое освобождение, когда я задрожала в его руках. Я снова обхватила его руками, прижимая к себе, когда он уткнулся головой в мою шею и с хриплым стоном излился в меня.

Мы оставались так долгое время, затем ополоснулись, все еще целуясь, прикасаясь и поглаживая. Наконец, мы оделись и направились обратно в пещеру.

Я не была особенно голодна, но съела немного сухофруктов и выпила немного воды, свернувшись калачиком рядом с Лорианом.

Но я не могла уснуть.

В другом конце пещеры Асиния беспокойно ворочалась, в то время как Демос сел и выпил немного воды. В конце концов, настала моя очередь дежурить, и я сидела у входа в пещеру, пока Демос не присоединился ко мне.

— Не можешь уснуть? — прошептала я.

— Я не думаю, что кто-то из нас сможет. Ну, кроме Кависа.

Я выдавила улыбку. Его тихий храп прорезал тишину пещеры.

— Ты тоже это чувствуешь? Я думала, это просто моя клаустрофобия снова взяла надо мной верх.

Он кивнул.

— Что-то не так. Мои инстинкты кричат на меня. Но я не могу понять, что бы это могло быть.

Я оглянулась на нас. Асиния сидела, расчесывая волосы и заплетая их в косу. Лориан прислонился к стене пещеры, наблюдая за мной.

— Значит, никто не спит? — спросила я.

— Больше нет, — пробормотал Кавис, и Тол фыркнул.

— В таком случае, давайте двигаться дальше, — сказал Лориан.

Мы собрали вещи, войдя в тот же ритм, что и при продолжении наших поисков. Возможно, я и не смогла уснуть, но после ванны и еды почувствовала себя лучше. И все же меня охватила паника. Сколько еще мы будем здесь внизу? Найдем ли мы когда-нибудь песочные часы?

Я была так погружена в свои мысли, что вздрогнула, когда Демос схватил меня за плечо, притягивая к себе.

Трескучий звук эхом разнесся по пещере, похожий на скрежет древних костей. Каменистая почва под нами сдвинулась. Я присела на корточки, хлопнув одной рукой по стене пещеры.

Мой взгляд привлек блеск металла. Силуэты отделились от теней, все они двигались с почти неестественной грацией. Моя кожа стала липкой, и я судорожно глотнула воздух.

Железная гвардия.

Они носили гладкие доспехи из почерневшего железа, предназначенные для максимальной мобильности и защиты. Из-за их шлемов убить их было бы еще труднее, хотя между их броней и шлемами оставался незащищенный кусок плоти.

Я попятилась, задев Асинию. Тол был слева от меня, Лориан справа. Кавис и Демос, должно быть, с другой стороны. Мы образовали неровный круг, но в этом ограниченном пространстве это только усложнило бы задачу. Я сосчитала их. Пять. Более чем достаточно элитных бойцов, чтобы бросить вызов такому количеству из нас на такой маленькой территории. А железо фейри разъедает нашу силу.

— Отдайте нам наследника, — потребовал один из них. — И мы позволим вам жить.

Это была ложь. Я знала, что это была ложь. Даже если бы я пошла с ними, они бы никогда не отпустили остальных.

Его доспехи слегка отличались от других, украшенные серебряной отделкой по краям.

Телеан объяснила мне, что это значит. Он был капитаном и подчинялся только Железному Командиру.

— Уходи, — сказал Кавис. — Или умри.

Капитан проигнорировал это, его взгляд метался между Асинией и мной. Он сосредоточился на мне, вероятно, узнав мое описание.

— Мы вырезали всех в твоей деревне, Наследник. Единственное, что ты унаследовала — это смерть.

Если у страдания и был звук, то это был сдавленный хрип, вырвавшийся из горла Тола.

Вот и все. Я должна была призвать свою силу. Она должна была работать на меня. Железная гвардия была свежей, с доступом к украденной магии. Мы пробыли здесь несколько дней, медленно слабея.

Потянувшись за своей силой, я взглянула на Лориана. Он кивнул. Я могла бы выиграть им несколько секунд. Этого должно было быть достаточно.

Пожалуйста. Пожалуйста, не подведи меня. Пожалуйста, просто дай нам немного времени.

Моя сила была не чем иным, как крошечным угольком внутри меня. Едва тлеющим. Демос шагнул вперед, разрывая круг. Он бросил на меня единственный взгляд и сказал что-то емкое одному из железных гвардейцев. Выигрывая мне несколько мгновений.

Рядом со мной Тол содрогнулся от сдерживаемой ярости.

Я потянулась глубже. Пещера вокруг меня исчезла. Боль взорвалась в моей голове. Я взяла несколько нитей, которые смог найти, и дернула.

— Идите, — выдавила я.

Мое зрение прояснилось. Охранники замерли. Наши люди пришли в движение. Мир растворился в сером облаке агонии, обволакивая меня, пока не показалось, что моя голова вот-вот лопнет прямо здесь.

Я упала на колени.

Нити моей силы исчезли. Я подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как трое железных гвардейцев падают. Лориан, Демос и Асиния взяли по одному, пока Тол все еще бежал к капитану. Человек, который насмехался надо мной из-за нашей деревни. Тол был в ярости. Не мог ясно мыслить.

— Лориан, — выдавила я.

Его глаза были дикими, когда его взгляд встретился с моим. Он перевел этот взгляд на Тола и пригнулся, толкая другого мужчину, защищая его от железного стража и ножа, направленного к его груди.

Вместо этого он нашел плечо Лориана.

Я закричала.

Лориан вырвал нож и бросил его в другого охранника. Демос и Кавис зажали стражника между собой, их мечи звенели, когда они гнали его к задней части пещеры.

— Ты слаб, — прошипел капитан Толу. — Боги накажут тебя за связь с продажными людьми.

Тол взмахнул мечом. Когда-то я думала, что он отличный фехтовальщик. Теперь, всего после нескольких недель тренировок с фейри, я могла видеть отсутствие у него формы. Могла видеть, как каждое его движение предвещало его удар.

Капитан замахнулся.

Я потянулась к своей силе, втягивая ее глубоко. Время замедлилось.

Но это не прекратилось.

Лориан бросился на Тола, его собственный меч взмахнул в сторону капитана.

Нитей нигде не было найдено. Я копнул глубже.

— Пожалуйста…

Лориан не мог слышать меня. Но я уловила легкий наклон его головы, как будто он услышал. Он пролетел через пещеру, оставив себя широко открытым.

Меч капитана вонзился в грудь Тола.

Лориан вонзил свой собственный меч в горло капитана.

Время снова ускорилось.

Тол опустился на землю. Я бросилась через пещеру и упала на колени рядом с ним. Демос и Кавис, должно быть, убили последнего охранника, потому что они внезапно оказались рядом, прижимая руки к ране Тола.

Это было бесполезно. Кровь залила их руки. Позади меня Асиния подавилась рыданием. Лориан опустился рядом с нами.

— Целитель!

Я закричала. О боги, нам нужно было…

Нам нужен был Тибрис. И я отослала его прочь.

Мы были здесь без целителя, потому что я отослала его прочь.

Я встретилась взглядом с Толом.

— С тобой все будет в порядке. Ты в порядке. Просто продолжай дышать.

Он попытался улыбнуться.

Его глаза стали пустыми.

Он ушел.