Королевство проклятое и пустое

ГЛАВА ПЯТАЯ

Как он посмел?

Пытаясь сохранить непроницаемое выражение лица, я вскочила на лошадь. Лориан точно знал, что делал. Если бы я разозлилась на него так, как хотела, он бы понял, как сильно он причинил мне боль. Он бы точно знал, как сильно я переживала. Так что моим единственным выбором было относиться к нему с холодным презрением.

К сожалению, он мог видеть ее насквозь.

— Наслаждайся своим молчаливым обращением. Потому что это скоро закончится.

Его высокомерие действительно не знало границ. Как будто он до сих пор терпел, что я его игнорирую, и теперь имел право требовать, чтобы я с ним общалась.

Я бы занялась им, это было точно. Я бы заморозила время, и когда он разморозился, то обнаружил бы, что я душу его его собственным одеялом.

Уставившись на затылок Лориана, я потерялась в убийственном тумане. Он взглянул на меня через плечо, и его губы дрогнули.

Конечно, он нашел бы это забавным. Он получил именно то, что хотел. Я была потрясена своей апатией и живо представила себе его смерть. Почему он каким-то образом решил, что это лучше, чем мое игнорирование его, я никогда не пойму.

Захлопали крылья, и голубь приземлился на плечо Лориана. Он взял послание, погладил птицу и развернул пергамент.

Его плечи напряглись.

— Что? — спросила я.

— Не твое дело, дикая кошка.

О да, так и было. Эта птичка была не от его брата. Нет, король фейри использовал сокола, и Лориан однажды сказал мне, что он использовал сокола по имени Аквилус. Ужасные возможности проносились в моей голове одна за другой. Кто-то, кого я любила — заболел. Или погиб. Туристическая группа подверглась нападению, и никто не выжил.

Лориан медленно повернул голову.

— Все, кого ты любишь, в порядке, — медленно и четко произнес он.

Я кивнула, но мои мысли продолжали лихорадочно работать. Тогда что-нибудь еще. Все мои инстинкты побуждали меня прочитать это письмо, и я наблюдала, как Лориан сунул его в карман своего плаща, поворачивая лошадь.

Мои бедра, задница и икры горели, когда мы, наконец, остановились на ночь. Мы оба молчали, пока разбивали лагерь, а Лориан готовил ужин. Я не могла заставить себя общаться с ним, поэтому просто молча наблюдала. Он не пытался разговорить меня, просто протянул мне ломтики мяса и бурдюк с водой.

Большую часть прошлой ночи я провела без сна, а оставшуюся часть погрузилась в сны. В течение дня я отказывалась думать о женщине, которую называла мамой. Женщина, которая забрала меня у моей биологической матери и запустила цепь событий, которые привели к тому, что моя биологическая мать умерла той ночью. Но прошлой ночью мама появилась в моих снах, ее последние слова звучали снова и снова.

— Я знала, что ты должна была жить, чтобы спасти всех нас. Но сначала ты должна найти принца. Найди его и встреться со своей судьбой.

Был ли Лориан тем принцем, которого она имела в виду?

Или она имела в виду — сына Регнера, как я предположила в то время? Сын, которого я никогда не видела за все время пребывания в замке, потому что Регнер не пускал его домой?

Я покончила с едой и взглянула на Лориана. Мы сидели друг напротив друга, и он наблюдал за мной последние несколько минут с задумчивым выражением на лице. После долгой паузы он поднялся на ноги.

— Мне нужно умыться, — сказал он.

Сняв плащ, он положил его на свой спальный мешок. Он даже не взглянул на него еще раз, направляясь к реке. На этот раз его шаги были громкими. На самом деле, Лориан был явно раздражен, потому что он почти топал. Я считала его шаги, пока они не затихли.

И тогда я набросилась.

Я обошла костер и сунула руку в карман его плаща.

Не тот карман.

Молча проклиная себя, я вытащила послание из другого кармана и развернула его.

L,

Шпионы С узнали о песочных часах. Его подозрения были верны. С советует пока соблюдать осторожность и молчание. Вполне возможно, что песочные часы скоро будут перемещены.

П

Я не знала, кто такой П. Но эти песочные часы…

Они принадлежали гибридам.

Шаги Лориана прозвучали еще раз, разрезая ночную тишину. Я не потрудилась пошевелиться, просто подняла голову, пока наши глаза не встретились с его.

Он был без рубашки, капли воды все еще стекали по его груди. Он наклонил голову и обвел взглядом меня, все еще лежащую на своем спальном мешке, с его личной перепиской в моей руке.

Я помахала им, как оружием.

— Меня это не касается? — прошипела я.

Что-то, что могло бы быть удовлетворением, промелькнуло в его глазах, прежде чем оно сменилось раздражением.

— Тебя что, никто никогда не учил не рыться в чужих вещах?

— Где они, Лориан? Где песочные часы?

— Я не знаю. А если бы и знал, то не смог бы тебе сказать.

Новое предательство затопило меня. Моя рука дрожала. Он наблюдал за мной, выражение его лица было холодно-терпеливым.

— Я всегда буду верен своему народу, Приска. Своему брату.

Какая-то крошечная искра внутри меня — та, о которой я и не подозревала, что она все еще горит, — погасла. Взгляд Лориана просто упал на письмо, которое я держала в руках.

— Думай, дикая кошка.

— Пошел ты, Лориан.

Поднявшись на ноги, я сунула украденное послание в карман своего плаща и прошествовала мимо него к реке.

Осторожность и тишина.

Телеан сказала мне, что песочные часы облегчили моим предкам управление своей силой и защиту своего королевства. Если бы я могла найти это, я действительно могла бы помочь гибридам. Эти песочные часы были даны им богами. Как смеют фейри пытаться скрыть это от них?

Осторожность и тишина.

Я пнула камень, наблюдая, как он летит в воду. Он плеснул, и звук затронул что-то на краю моей памяти.

Лориан был фейри. Когда он хотел быть тихим, он не издавал ни звука.

И он не оставил своих личных вещей. Учитывая наши нынешние отношения, он никогда не был бы настолько глуп, чтобы оставить свой плащ рядом со мной после того, как я увидела, как он сунул это послание в карман.

Даже когда он предупредил меня, что его преданность всегда будет на стороне его брата, он хотел, чтобы я прочитала это письмо.

Достав записку, я перечитываю ее еще раз.

Он сказал, что он не мог мне сказать, не то, что он не хочет.

Я забыла, что, будучи принцем фейри, он служил по приказу своего короля.

Разочарованно выдохнув, я начала расхаживать по тропинке.

Я должна была начать думать как один из них — людей, которые правили континентом. Как мужчины, которые владели своей властью еще до моего рождения.

Если бы я была королем фейри, я бы бросила один взгляд на — гибридную наследницу и увидела в ней символ. Я бы хотела, чтобы она была достаточно могущественной, чтобы собрать свои силы и убить Регнера, но никогда не была достаточно могущественной, чтобы представлять реальную угрозу, если она решит наброситься на меня. Если, скажем, она решит заставить меня заплатить за то, как мой народ бросил ее.

Если бы король фейри видел во мне символ, которым он мог управлять по своему усмотрению, он бы не хотел, чтобы я давала гибридам эти песочные часы. Нет, он хотел бы убедиться, что фейри получили в свои руки свои амулеты, а гибриды остались полагаться на благосклонность фейри.

Я зарычала.

— Ты наконец-то все обдумала — голос Лориана был грубым рычанием позади меня.

На этот раз он двигался так, как делал обычно.

Тихо.

Я медленно повернулась.

— Ты не должен был этого делать. Почему ты это сделал?

Он покачал головой. Мы не собирались это обсуждать.

Я бы работала с тем, что у меня есть.

— Ты не можешь сказать мне, где песочные часы. Но кто еще знает эту информацию?

Гордость вспыхнула в его глазах, хотя лицо оставалось бесстрастным.

— Твои братья к этому времени уже будут в землях фейри. Завтра я должен получить сообщение от Марта, поэтому я предлагаю тебе добавить сообщение для него, чтобы передать его своим братьям.

Потому что они могли бы узнать информацию, которую Лориан не мог мне рассказать. Не предав своего брата.

В груди у меня все сжалось, и я заставила себя сделать глубокий вдох.

— Я так и сделаю.

— Тебе нужно немного поспать, — сказал Лориан, все еще изучая мое лицо.

— У нас тренировка утром.

— Что ты имеешь в виду?

— Галону не понравится, что ты не тренировалась. Тебе пора возвращаться к форму. Я пока возьму это на себя.

Я не хотела быть так близко к нему. Если бы я сказала ему это, Лориан только посмеялся бы надо мной. Или одарил меня своим пустым взглядом, возможно, с приподнятой бровью, которая приглашала меня спросить его, не все ли ему равно.

— Прекрасно.

Он кивнул, повернулся и зашагал прочь.

Я смотрела ему вслед достаточно долго, чтобы он, вероятно, почувствовал на себе мой взгляд. Мой взгляд скользнул вниз к его заднице, и я развернулась, снова повернувшись лицом к воде.

Разберись в этом.

Это был не первый раз, когда он произносил эти слова. Он сказал то же самое, когда согласился притвориться, что мы уже были союзниками до встречи с королем. И когда я спросила его, почему он решил отвезти меня прямо в лагерь гибридов, он сказал мне, что я не готова к этому разговору.

Я могла бы обвинить Лориана во многих вещах, но я никогда не смогла бы обвинить его в том, что он не хочет, чтобы я была слабой. Снова и снова он настаивал, чтобы я научилась владеть своей силой, тренировалась защищать себя физически и побеждать свои страхи. Он постоянно подталкивал меня к тому, чтобы я добивалась большего. Была лучше. И даже сейчас, когда пепел наших отношений покрывал землю между нами, он по-прежнему следил за тем, чтобы у меня была каждая крупица информации, необходимая для принятия наилучших решений для моих людей.

Мои глаза горели. А потом я шагала обратно к нашему костру, обратно к принцу фейри, который все еще заставлял меня сомневаться во всем. Я не хотела его. Смирилась с тем фактом, что он был для меня ядом. И все же.

Он поднял голову, и его пристальный взгляд пригвоздил меня к месту. Его глаза… боги, его глаза светились сдерживаемой силой, и крошечные искры выступили на его коже. Я могла чувствовать эту силу отсюда, она касалась меня, как сытая кошка.

— Почему, Лориан?

Его глаза закрылись.

— Мой народ в долгу перед вашим.

— Это единственная причина?

Тишина.

Покачав головой, я открыла рот, чтобы надавить на него еще сильнее.

Звук, который исходил от него, был гортанным — наполовину рычание, наполовину стон. В одном из своих слишком быстрых, чтобы разглядеть, движений он внезапно снова оказался передо мной. Он уткнулся лицом в мою шею, и я вздрогнула, когда щетина на его подбородке царапнула мою кожу.

Еще. Я хотела большего. Я всегда хотела, когда дело касалось этого мужчины. И именно это делало его таким чертовски опасным.

Я сглотнула комок, который в данный момент прожигал дыру в моем горле.

— Это никогда не сработает. Ты и я. Мы обречены. Ты это знаешь.

Он вздохнул, и я закрыла глаза, наслаждаясь ощущением его дыхания на своей шее.

— Я знаю.

Он медленно отстранился.

— Но это не значит, что я не буду желать тебя с каждым гребаным вздохом всю оставшуюся жизнь.

Слуги думали, что мальчик не мог слышать их шепот. Думали, что он не мог слышать то, что они говорили.

— Он не должен был выжить, — пробормотали они.

— Возможно, нам следует считать себя счастливчиками, что большая часть его силы была забрана, — прошептал мужчина.

Мужчина, который когда-то был другом отца мальчика.

Мальчик медленно повернул голову и позволил ему увидеть, что он услышал. Просто чтобы он мог увидеть страх, промелькнувший в глазах мужчины.

— Возможно, нам следует… — пробормотал другой, и одно из заостренных ушей мальчика дернулось — достаточно, чтобы дать понять, что он слушает.

Группа придворных зашагала прочь.

Ещё несколько дней он остался совсем один. Его няня не простила себя за то, что заснула той ночью, и стала вялой и замкнутой.

И вот однажды, когда он сидел под столом на кухне, гладя кухонного кота, он услышал два слова, от которых у него перехватило дыхание.

— Ваше величество, — сказал один из поваров.

Мальчик судорожно вздохнул. Его отец был жив. В конце концов, они были неправы. Он рассказал им. И если бы его отец был жив, его мать тоже была жива. Его отец защищал бы ее до последнего вздоха. Его грудь расширилась, а щеки напряглись, когда незнакомое выражение появилось на его лице.

Улыбка. Вот на что похожа улыбка. Это было так давно, что он забыл.

Выбираясь из-под стола, он издал ликующий смешок.

— Папа!

В комнате воцарилась тишина. Конрет встал перед ним. И слуги поклонились. Не отцу мальчика, а его брату.

Новому королю фейри.

Краска отхлынула от лица Конрета, хотя его глаза заблестели.

— Нет, Лориан. Это я. Теперь только ты и я.

Лориан получил свое письмо от Марта на следующее утро, а я отправила Тибрису собственное письмо, тщательно написанное нашим кодом. В нем я попросил его расшифровать письмо для Демоса, и чтобы они оба сделали все возможное, чтобы найти местоположение песочных часов.

Гибриды были лояльны как Демосу, так и Вайсеру, и многие из них были могущественны. Оставалось надеяться, что они смогут выяснить, где именно находятся песочные часы, и мы сможем добраться до них раньше, чем это сделает король фейри. Я отказалась позволить гибридам оказаться во власти еще одного иностранного правителя.

Лориан стоял с зачесанными назад волосами, его меч лежал на земле в нескольких футах от нас. Мы встали рано — Лориану не терпелось добраться до леса вдоль границы. Прошлой ночью он отказался разрешить мне заступить на вахту, но все еще выглядел бодрым и отдохнувшим.

Этим утром он сказал мне, что мы находимся глубоко на территории бандитов и слишком заметны на равнине. От этой мысли кожу на задней части моей шеи покалывало.

— Ты готова?

Он сосредоточился на мне, как будто ничего другого не существовало. Этот взгляд был хищным, терпеливым, собственническим.

Я нахмурилась. Мы свернули лагерь, костер был затушен, лошади оседланы.

— Ты хочешь тренироваться прямо сейчас?

Одна темная бровь приподнялась.

— Ты бы предпочла подождать, пока не проведешь в седле весь день?

Я все еще страдала от натертых бедер и ноющей спины после каждого долгого дня верховой езды. Сейчас у меня все болело, но позже будет намного хуже.

— Нет, — вздохнула я, расправляя плечи. — Давай покончим с этим.

Он согнул палец.

— Ты хочешь, чтобы я напал? Галон учил тебя защищаться. Но может наступить момент, когда тебе нужно застать кого-то врасплох. А это значит научиться наносить сильные и быстрые удары до того, как у них появится шанс уложить тебя.

— На самом деле это не мое…

— Приска.

Голос Лориана был жестким. Я вздохнула, делая еще один шаг ближе. Его поза была свободной, руки по швам. Как будто я даже не представляла угрозы. Раздражение заурчало у меня в груди. Он улыбнулся, как будто знал.

— Я даже дам тебе нож, — сказал он, бросая мне кинжал.

Мне каким-то образом удалось поймать его за рукоять, и его улыбка стала шире.

Раздражение переросло в ярость, и в моей голове стало очень тихо. Я могла бы это сделать. Я отказывалась позволять ему видеть, как реагирует мое тело, когда он был близко.

Я обошла его. Он двигался вместе со мной. Мне пришлось действовать быстро.

— В любое время, — насмехался он надо мной. — У нас не все…

Я нанесла удар, преодолевая расстояние между нами в длинном прыжке. Он поймал мое левое запястье своей рукой. Черт.

Я полоснула кинжалом по тыльной стороне его ладони. Он втянул воздух, но не отпустил, поэтому я попыталась вывести его из равновесия левой рукой, целясь правым локтем ему в лицо.

Мой локоть скользнул по его подбородку. Нехорошо.

Он напрягся. Используя свою хватку на моем запястье и моем собственном неуравновешенном теле, он перекинул меня через свое бедро.

Я уставилась на него, разинув рот, как рыба на суше, запыхавшись.

— Чему ты научилась сегодня? — спросил он, залезая в карман и вытаскивая бинт, которым он перевязал неглубокий порез, который я ему нанесла.

Этот ублюдок, вероятно, заживет в течение нескольких минут.

А я? Я все еще не могла дышать. Я бесполезно хватала ртом воздух.

Лориан наклонился, насмехаясь надо мной снова.

— Я бы хотел надеяться, что ты усвоила, что не следует нападать на тех, кто больше и сильнее тебя, не имея плана.

Мне удалось перекатиться на живот, слабо поднимаясь на колени. Поскольку мне удалось не съесть свой завтрак, я посчитала это победой.

Он спровоцировал меня на это нападение. Я застонала, с трудом поднимаясь на ноги.

— Ты ублюдок.

— И ты никогда не должна атаковать, не использовав сначала свою силу.

Моя нижняя губа выпятилась, прежде чем я смогла это остановить. Взгляд Лориана опустился на мой рот, и выражение его лица напряглось.

— Использовать мою силу было бы жульничеством, — огрызнулась я.

Лориан медленно поднял взгляд, пока мне не показалось, что он ласкает каждый дюйм моего лица. Когда наши взгляды встретились, он шагнул ближе, его глаза прожигали мои.

— Когда дело доходит до твоего выживания, ты жульничаешь, — прорычал он.

— Ты жульничаешь и лжешь. Ты дерешься грязно. И ты делаешь все возможное, чтобы остаться в живых.

— Даже с тобой?

— Даже со мной. Ты можешь поработать с Галоном над своей физической подготовкой. Твоя тетя может помочь тебе с твоей силой. Но когда ты тренируешься со мной, ты используешь и то, и другое.

Казалось, он ждал, что я соглашусь.

— Хорошо.

Я не была настолько упряма, чтобы отказаться от тренировок, которые могли спасти мне жизнь.

Поскольку он уже достаточно унизил меня за одно утро, Лориан научил меня, как ударить передней ногой, чтобы вывихнуть кому-нибудь колено. Я бы получила больше силы, используя заднюю ногу, но он хотел, чтобы я могла быстро наносить удары.

Мы перешли к работе с ножом, и он показал мне интересные приемы, которые включали опускание и полосование лезвием по мышцам ноги, сухожилиям и даже подколенным сухожилиям. Это была жестокая, необходимая тренировка. И, надеюсь, если когда-нибудь наступит время, когда я не смогу использовать свою силу, это поможет.

Когда я наклонился и тяжело дышал, упершись руками в колени, он просто наклонил голову.

— Далее тренировка в защите.

— Ты…

Он бросился на меня. Поскольку я видела, как он сражался с Галоном и другими, я знала, что он двигался примерно на половинной скорости. И все же я все равно едва успела отскочить в сторону.

Он снова попытался схватить меня за руку, но на этот раз я разгадала его уловки. Он ударил ногой, на четверть скорости для него.

Я едва увернулась от него.

Лориан ухмыльнулся. Ему было весело. Мой гнев вспыхнул, но я не позволила ему снова взять надо мной верх. Я увернулась от руки, которую он замахнулся на меня, пнула его в колено и отступила в сторону, ткнув локтем ему в живот. Триумф захлестнул меня.

Он издал довольный смешок. Несмотря на мое раздражение, что-то теплое поселилось у меня в животе. Никто не подталкивал меня быть лучше, как этот мужчина. Поэтому я позволила намеку на свою силу проявиться. Ровно настолько, чтобы замедлить его скорость. Я повернулась, и вот мое открытие.

Я ударила его по лицу.

Я был не настолько глупа, чтобы ударить его. Я бы, наверное, сломала руку — по крайней мере, ушибла костяшки о его твердую голову, а мне нужно было уметь пользоваться руками. Потрясенный, горячий взгляд, которым одарил меня Лориан, заставил мое сердце учащенно забиться.

Достаточно, чтобы я потеряла контроль над нитями своей силы.

Мгновение спустя я лежала на спине и смотрела на него снизу вверх.

— Хорошее начало, — сказал он напряженным голосом.

Я заерзала, пытаясь столкнуть его с себя. Он поиграл с одним из локонов, выбившихся из моей косы.

Я тяжело дышала. Это была единственная причина, по которой я, казалось, не могла перестать вдыхать его запах. Мое тело напоминало мне о том, на что это было похоже, когда мы в последний раз были в такой позе, лежа на мягких простынях.

У меня пересохло во рту.

— Дай мне подняться.

Его взгляд опустился на мои губы. Я напряглась. Если бы он поцеловал меня, я не знала, хватило бы у меня силы воли остановиться. Я могла бы зарыться рукой в его волосы, притянуть его голову ближе, обхватить его ногами…

Мгновение спустя он ушел, подтягивая меня к себе. У меня закружилась голова.

— Нам нужно двигаться, — сказал он.

Я попыталась вернуть ему кинжал, но он покачал головой.

— Оставь его себе. — Отстегнув кожаные ножны от своей руки, он протянул их мне.

Я потеряла свое оружие той ночью, когда освободила гибридов. Было приятно снова иметь нож. Кожа все еще была теплой от его тела, и я подождала, пока он повернется обратно к своей лошади, поглаживая ее.

Ножны были слишком велики для моей руки, поэтому я надела их на бедро. Они немного скользили по моим кожаным штанам, но держались. Лориан повернулся ко мне, его взгляд опустился на ножны, и его глаза потемнели.

— Поехали.

Я кивнула, невольно наслаждаясь ощущением его пристального взгляда на себе, пока шла к своей лошади. Я перекинула ногу через ее круп, взяла поводья из рук Лориан и легонько подтолкнула ее. Он догнал меня, и следующие пару часов мы ехали в тишине, пока наши лошади пробирались через равнину к видневшемуся вдалеке лесу. Я устала от путешествия по зарослям кустарника, которые давали мало укрытия и заставляли меня чувствовать, что за нами наблюдают.

У меня зачесался затылок. Кто-то наблюдал за нами. Судя по жесткому выражению лица Лориана, каждый раз, когда я смотрела на него, он тоже это чувствовал.

— Сколько еще нам нужно ехать? — спросила я.

— Через несколько дней, как только мы доберемся до леса. Мы войдем в земли фейри с громалианской границы. У громалийского короля проблемы в этой части его королевства.

— Проблемы, подобные каким?

Он слабо улыбнулся мне.

— Проблемы, подобные его собственным мятежникам.

— Гибриды?

— Как гибриды, так и люди. Повстанцы приветствуют всех. Им удалось взять под контроль территорию к северу от нас, недалеко от пересечения громалийской и эпротанской границ.

— Я думала, что это было место, где некоторые из наших людей пересекали границу из Эпроты? Попытаются ли повстанцы остановить их?

— Там все еще есть большое пространство, которое является своего рода ничейной землей. Мятежники не настолько глупы, чтобы пытаться отрезать фейри от нашего королевства.

— Чего они хотят?

Он элегантно пожал плечами.

— То, чего хочет каждый мятежник. Надежду, свободу и безопасность для них самих и их семей.

Я обдумывала это некоторое время. Возможно, мы смогли бы убедить громалийских повстанцев присоединиться к нам. Это означало бы, что нужно накормить больше ртов, но если громалийский король откажется заключить с нами союз, возможно, вместо этого они были бы заинтересованы в союзе. Я начала составлять список в своей голове.

Нам нужны были песочные часы.

Нам нужно было оружие.

Нам нужны были союзники.

Нам нужно было…

Я задумалась о Лориане.

— Если бы я попросила тебя об одолжении, ты бы согласился?

Он мрачно улыбнулся мне.

— Фейри не известны нашими милостями. Мы, однако, известны своими сделками.

Я стиснула зубы.

— Я не собираюсь давать тебе еще одну клятву крови.

— Скажи мне, чего ты хочешь, Приска.

— Я хочу, чтобы ты послал шпиона найти моего кузена. Человека, который был у городских ворот, когда мы впервые въехали в Лесдрин. Не вступая в контакт. Просто наблюдая за ним. Я хочу…Я хочу знать, что он за человек.

Мой двоюродный брат был единственным кандидатом на трон. Он мог быть хорошим, сильным человеком, из которого вышел бы превосходный король. Мне нужно было знать.

Зеленый взгляд Лориана, казалось, пронзил мою душу.

— Ты уверена в этом?

Мы больше не были достаточно близки, чтобы я могла доверять ему свои сокровенные мысли. Поэтому я одарила его своим лучшим жестким взглядом.

— Ты поможешь мне или нет?

— Я помогу. Но ты будешь у меня в долгу

Я закатила глаза.

— Меньшего я и не ожидала.

Его лицо ничего не выражало, но у меня создалось отчетливое впечатление, что он хотел наорать на меня.

— Это будет сделано.

У меня заболело горло, и я отвела взгляд.

Это был лучший выбор.

Если брат Лориана умрет и ему придется занять трон, я не сомневалась, что из Лориана получился бы превосходный король. Потому что он знал основные вещи о нашем мире, например, что такое барьер. И почему военные корабли не могли пришвартоваться в Громалии. И что сделало королеву пиратов такой опасной.

Если бы не Лориан и Телеан, я бы до сих пор совершала множество ошибок. Ошибки настолько серьезные, что они стоили бы мне людей, которых я любила. Гибридам нужен был правитель, который знал, что он делает. А не кто-то, кто пробивался сквозь это исключительно из-за какого-то несчастного случая при рождении.

Мое невежество имело реальные последствия.

И… даже если бы я узнала все, что мне было нужно, даже если бы я полагалась на окружающих, которые знали эту информацию, факт оставался фактом: из меня получилась бы ужасная королева. Я никогда не хотела власти. Все, чего я когда-либо хотела, это спокойной жизни. Счастливой жизни. Гибриды заслуживали того, кто хотел править.

Это не означало, что я умываю от них руки.

О нет, я собиралась сражаться. Я собиралась найти эти песочные часы и передать их своим людям. Я бы вступила в союз со всеми, с кем могла — по крайней мере, пока термин "гибридный наследник" имел хоть какой-то вес. И я бы позаботилась о том, чтобы у гибридов была их собственная надежда, свобода и безопасность, прежде чем я закончу.

Наконец-то мы въехали в лес, тень была облегчением после столь долгой езды под солнцем. Чем дальше мы ехали на юг, тем теплее становилось, к тому же время года уже менялось. Мое сердце бешено забилось при мысли о времени, которое уходило.

Я не сомневалась, что Регнер планировал что-то ужасное. И чем дольше ему придется планировать, тем хуже будет.

По моим рукам пробежали мурашки, и я замерла. Лориан оглянулся через плечо и коротко кивнул мне.

За нами следили, и он хотел, чтобы я притворилась, что ничего не знаю. Должно быть, они сидели в засаде. Мы бы заметили их, когда путешествовали по равнинам.

Я с шипением выдохнула. Эта тропа была узкой. Между лошадьми и деревьями у нас было бы мало места для боя.

Тропинка впереди расширилась, ровно настолько, чтобы я могла подъехать к нему. Я протянула свой бурдюк с водой, пытаясь придать движению естественный вид. Как будто я просто воспользовался увеличившимся пространством.

Лориан взял его.

— Мы окружены, — выдавил он, его голос был таким тихим, что я едва могла слышать.

— Мы здесь в невыгодном положении, поэтому нам нужно добраться до поляны. Я хочу, чтобы ты села на мою лошадь

Он наклонилась, и я внезапно оказалась в его объятиях. Он стащил меня с лошади, как будто я ничего не весила. Лориан хлопнул мою лошадь по крупу, и она ускакала. Мне удалось перекинуть ногу через седло как раз в тот момент, когда он пустил свою лошадь в галоп.

Это было опасно — ехать так быстро по такой узкой тропинке. Но позади нас раздался мужской крик.

— Что нам делать? — я прокричала сквозь ветер.

— Я собираюсь где-нибудь тебя спрятать и позаботиться о них. Я вернусь и найду тебя, как только они будут мертвы.

— Нет, ты…

— Пригнись!

Я уже сгорбилась в седле, и Лориан прижал меня к себе, обвивая своим огромным телом мое.

Стрела просвистела над нашими головами. Она вонзилась в дерево рядом с нами, и Лориан выругался, когда его лошадь взбрыкнула.

— Железная гвардия, — прорычал он.

— Откуда ты знаешь?

Рука на моей талии почему-то стала еще крепче.

— Я узнаю эти гребаные стрелы.