Красавица и Бо

Глава 14

Лорен

Марди гра — это больше традиции, чем что-либо другое, и некоторые из них более известны, чем другие. Конечно, бедлам на Бурбон-стрит сопровождается бусами и сиськами, но сезон карнавалов и Марди Гра — это нечто гораздо большее: вечеринки, парады, балы-маскарады, дублоны. На несколько недель город окрашивается в пурпурный, зеленый и золотой цвета. Каждый житель Нового Орлеана так или иначе празднует Марди Гра, и я жду этого времени года больше, чем чего-либо другого.

Однако есть одна традиция, которая преобладает над всеми остальными, и я с нетерпением жду ее больше всего: королевский торт. Простой, старинный вариант — из датского теста, заплетенного в косичку, с корицей и сахаром внутри, покрытого белой глазурью и посыпанного цветным сахаром. Это мой любимый десерт, и я отказываюсь есть его вне карнавального сезона. Каждая пекарня в Новом Орлеане привносит в него свою изюминку. В «Пирожных Маргариты» готовят баварскую версию бостонского крема. Мистер Ронни готовит их во фритюре. У Cannata's более 60 вариантов, в том числе сникердудл, клубничный сливочный сыр и пралине с орехами пекан. Я думаю, людям, которые отказываются от традиционного торта, нужно проверить себя, прежде чем они… ну, остальное вы знаете. Во всем городе есть только один вариант, который имеет значение, и это оригинальный королевский торт, который готовят в Manny Randazzo, он же Manny's. Их рецепт проверен временем и полюбился поклонникам. Каждое утро во время карнавального сезона вокруг здания выстраивается очередь, и их пирожные более чем стоят того, чтобы их подождать.

Вчера я ходила туда с Роуз. Мы стояли, дрожа от холода. Я потеряла чувствительность в пальцах ног, но обрела то самое чувство Марди Гра в сердце. На самом деле, это могли быть те два пирожных, с которыми я вышла, преждевременно закупорив мои коронарные артерии. Роуз купила четыре штуки, чтобы взять с собой в Бостон; я подумала, что она перестаралась. Я сказала ей, что она сможет получить больше, когда вернется на открытие NOLA, а она велела мне следить за своим чертовым языком и не лезть не в свое дело. Да, мы обе относимся к королевскому пирогу довольно серьезно.

Сегодня утром я наслаждаюсь кусочком торта с утренним кофе в доме моих родителей. В сезон карнавала мне разрешено есть торт на завтрак — как вы думаете, почему я с нетерпением жду этого времени года, люди? Это не из-за бус.

— Уже нашла ребенка? — спрашивает мама, входя на кухню.

— Нет.

Внутри каждого торта запечен крошечный пластиковый младенец, который, как предполагается, символизирует младенца Иисуса (хотя я не совсем понимаю, почему мы запекаем его в тортах, я имею в виду, разве малышу мало пришлось пережить?). Тому, кто находит его в своем кусочке торта, обычно что-то поручают. На работе моего отца человек, который находит ребенка, должен принести торт для персонала на следующей неделе. Когда я была маленькой, если вы находили ребенка на вечеринке с королевским тортом (повод для родителей собраться вместе, выпить и съесть торт), вас короновали королем или королевой вечеринки. Это была роль, желанная превыше всего остального. Раньше я выслеживала младенца Иисуса, как маленький римский охотник за головами.

Теперь это просто раздражает. Пока мы его не найдем, мне приходится откусывать маленькие кусочки и осторожно пробовать выпечку, просто чтобы убедиться, что внутри нет младенца. Я не могу сказать, сколько раз чуть не подавилась крошечным пластиковым пророком.

— Разве ты не купила его только вчера? — спрашивает мама, указывая на полусъеденный торт на прилавке. — Куда все делось?

— Я так рада, что ты тоже это заметила, — говорю я заговорщицким тоном. — Ты уверена, что все окна были заперты прошлой ночью? Думаю, нам стоит вызвать сюда полицейских, чтобы они сняли отпечатки пальцев.

— Ага. Ты уверена, что это не было скорее внутренней работой?

— Хм, может быть… Но если это была не я и не ты, то, наверное, это был папа.

Я так увлеклась плетением своей паутины лжи, что не проверяю свой следующий кусочек. Прикусываю и чуть не ломаю коренной зуб.

— Нашла.

Моя мама торжествующе вскидывает руки:

— У-у-у! На сегодня ты королева!

Я театрально оглядываюсь по сторонам:

— Так где же мой король?

Она понимающе улыбается и наклоняется, чтобы отрезать себе кусочек торта:

— Работаю над этим.

Моя вилка падает на тарелку:

— МАМА!

Я звучу раздраженно, но это единственный способ достучаться до нее. После маскарада она должна была усвоить урок: больше не вмешиваться в мою жизнь.

— О чем ты говоришь?

— Я пригласила Бо на поздний завтрак в конце этой недели.

— Что? Почему? Когда?!

Говорю, как репортер 1930-х годов, только что побывавший на месте преступления.

— Я видела, как вы танцевали прошлой ночью.

Она подмигивает, как будто у нас с ней есть общий секрет, но это не так.

— Что ж, наслаждайся поздним завтраком с Бо. Надеюсь, вам двоим есть о чем поговорить.

Она пожимает плечами, внешне невозмутимая.

— Ничего страшного, если ты не хочешь идти. Я просто скажу ему, что у тебя диарея, а потом все время буду говорить о тебе, хвастаться всеми твоими достижениями. Не волнуйся, я заверю его, что обычно ты пользуешься туалетом очень регулярно.

— Почему ты так поступаешь со мной? — Мое лицо сморщивается.

— Потому что мне нравится Бо, — она тычет в меня вилкой, и крошечная капелька глазури попадает мне на лицо, — и я всегда подозревала, что тебе тоже.

Следующие несколько дней провожу по уши в работе в NOLA. Думала, что у меня есть представление о том, что нужно для открытия малого бизнеса, но, как оказалось, я даже близко не была к этому. Мой бюджет на исходе. Сроки затянулись. Моя команда маркетологов отстает, и мне кажется, сегодня утром я обнаружила у себя на голове седой волос. Я вырвала его и сожгла на своей плите, чтобы показать пример его последователям. Если бы Роуз была в городе, я бы попросила у нее какое-нибудь заклинание вуду, чтобы отгонять других.

Поразительно, как в целом все складывается не очень удачно. Но хотя бы команда дизайнеров работает профессионально и своевременно. Задержки в строительстве были вызваны непредвиденными обстоятельствами, например, когда плитка для ванной прибыла в ящиках, каждый кусок был расколот посередине — двухнедельная задержка. Городу требовалось дополнительное разрешение на строительство — задержка на четыре недели. Бригада обнаружила сгнившую древесину за частью гипсокартона — задержка на неделю. Электричество, система кондиционирования, освещение — задержка, задержка, задержка.

Каждая проблема отнимает у меня еще один год жизни. Я умру в 30 лет, но в конце концов помещение будет выглядеть именно так, как и должно выглядеть: модно, круто и достойно поста в «Инстаграм». Блогеры будут есть с моей эстетически приятной ладони.

Сейчас я нахожусь в офисе, распаковываю партию кофейных чашек, которую мы получили вчера. Они нежного розового цвета, и, что удивительно, пока я нашла только крошечный скол на ободке одной из них. Возможно, удача повернулась ко мне лицом.

Уже поздно, почти 20:30, и обычно меня бы здесь не было. К этому времени я уже в пижаме или возвращаюсь домой, либо разговариваю по телефону с Роуз, либо смотрю новое достойное выпивки шоу по своему маленькому телевизору. Но сегодня вечером я избегаю возвращаться, пока не буду готова рухнуть. Утром будет бранч. Моя мама отказывается разговаривать о визите Бо, и ее больше не трогает, когда я отправляю ей ссылки на бюджетные дома престарелых в этом районе.

Ее самый последний ответ был чем-то вроде: «Это мило, дорогая. Как думаешь, мне следует что-нибудь приготовить на скорую руку или заказать доставку?»

Я вздохнула, велела ей заказать мне омлет по-монтерейски и в приступе ярости швырнула трубку.

Работаю допоздна, пытаюсь отвлечься от очередной встречи с Бо. Прошло несколько дней после бала-маскарада, так что мне следовало вернуться к исходному состоянию. В Нью-Йорке Бо был где-то на задворках моего сознания, но не всепоглощающим. Все те дни, что прошли с тех пор, как мы танцевали вместе, я медлила, пытаясь справиться со своими чувствами. Вместо того чтобы спрашивать себя, что на самом деле к нему чувствую, решаю направить всю свою энергию на работу и переваривание королевского торта. Приятно жить без арендной платы в иллюзии — очень рекомендую.

— Тебе действительно не следует оставлять эту дверь открытой.

Его голос удивляет меня, и я подпрыгиваю, роняя одну из кофейных чашек на пол. Она разлетается на миллион крошечных осколков, и я мысленно подсчитываю, во что мне это обойдется. Какое это имеет значение? На данный момент я просто выбрасываю деньги на ветер.

Поднимаю взгляд, а Бо уже в движении, хватает метлу и совок для мусора, которые прислонены к стойке. Он безупречен и профессионален, одет в длинное пальто верблюжьего цвета поверх черного костюма. Его волосы того цвета, который я вижу, когда закрываю глаза по ночам.

Он подходит ближе, отталкивает меня и начинает убирать беспорядок.

Хорошо.

— Извини за это, — говорит он, поднимая взгляд.

— Все в порядке. — Я тереблю свою безразмерную толстовку из «Уэллсли».

— Хотя тебе действительно не следует оставлять дверь открытой.

Поднимаю взгляд на входную дверь, которую держит открытой тяжелая коробка.

— Если я этого не сделаю, здесь станет слишком душно.

Это беда всех южан зимой: утром может быть очень холодно, но к концу дня всегда потеешь в свитерах.

— У тебя что, нет кондиционера? — Он поднимает глаза.

— Они заменяют конденсатор. Задержка.

Вопреки моему желанию, это слово вызывает у меня улыбку. Затем я меняю выражение лица на нейтральное, понимая, что Бо смотрит на меня так, словно ему нравится, как я выгляжу, когда улыбаюсь.

— Что привело тебя сюда? — Скептически прищуриваю глаза.

Он вздергивает подбородок, раскидывая руки, чтобы охватить комнату вокруг нас.

— Я слышал, ты открываешь свое дело. Хотел посмотреть сам.

Я оглядываю полузаконченное помещение, злясь, что он видит это до того, как все будет готово. Кофейня выглядит одинокой и пустой без кофемашины для приготовления эспрессо. Стены все еще покрыты ярко-белой грунтовкой. В таком виде трудно представить себе готовый результат.

— Будет выглядеть намного лучше, чем сейчас, — обещаю я.

Он низко наклоняется, чтобы собрать осколки керамики в совок для мусора, а когда заканчивает, встает, заслоняя меня.

— Я не сомневаюсь, но хотел увидеть это сейчас.

То, как он это произносит, мрачно и хрипло, заставляет меня думать, что он хотел видеть меня сейчас.

Но это ни в коем случае не так, посмотрите на меня. Мой наряд просто смешон по сравнению с его. Сегодня утром я надела легинсы, не заботясь о моде. Это даже не самая лучшая пара, те, что облегают мою задницу. Это мои легинсы, которые я надеваю, когда испытываю стресс. На одной из голеней есть дырка.

Я вздыхаю:

— Что ж, ты увидел.

Беру у него из рук полный совок для мусора и выбрасываю его в мусорное ведро за стойкой бара. Когда поворачиваюсь, он наблюдает за мной, засунув руки в карманы пальто. С этого момента я решаю, что буду выходить из своей квартиры только в своей лучшей одежде. Отказываюсь снова сталкиваться с ним в таком виде, мне нужно быть в равных условиях. Хочу, чтобы он увидел меня такой, какой я привыкла выглядеть в Нью-Йорке. Я тоже была отполирована до блеска. Я прихорашивалась. У меня даже есть женская версия такого пальто в моем шкафу… где-то там.

Толпа пересекает улицу перед зданием, шумная и неугомонная. Все они держат в руках замороженные напитки длиной в ярд, как будто находятся в парке развлечений. Кажется, они называются ураганами. Это заставляет Бо нахмуриться.

— Как долго ты планируешь задержаться?

— Столько, сколько это займет. — Надеюсь, он впечатлен моей предприимчивостью.

Он смотрит на коробки у моих ног.

— Это, вероятно, может подождать до утра. Тебе не следует оставаться здесь одной так поздно.

Я смеюсь над его беспокойством.

— Прямо сейчас на улице находится миллион человек.

— Вот именно. Мы всего в нескольких кварталах от Бурбона, достаточно одного пьяного парня, чтобы совершить какую-нибудь глупость.

Хочу спросить его, почему его это вообще волнует, но это глупый вопрос. Он мой друг, мой старый друг, и он не хочет, чтобы я оказалась в ситуации, которую считает опасной. Меня так и подмывает поспорить с ним, объяснить, что я местный житель и знаю, что эти пьяные студенты колледжа по большей части безобидны, но поднимаю руки.

— Хорошо, закончу утром.

Кроме того, я работала допоздна только для того, чтобы не думать о нем. Вот тебе и все. Моя пижама, она же слегка эластичные легинсы, зовут меня в кровать.

Я беру свои ключи и телефон со стойки.

— Доволен?

Мне требуется несколько минут, чтобы проверить черный вход, убедиться, что он заперт, выключить свет и направиться к парадной двери. Бо ждет меня, хотя так и не удалось выяснить почему. Он сказал, что пришел посмотреть на помещение. Он его увидел. Мы на неизведанной территории.

— После тебя, — говорит он, позволяя мне выйти на улицу, прежде чем затащить коробку обратно внутрь.

Здесь не так уж холодно, но из-за ветра кажется еще хуже, чем есть на самом деле. Он сразу же усиливается, треплет локоны, выбившиеся из хвоста. Они упрямые и надоедливые. Хуже всего, по словам Роуз, то, что из-за них я выгляжу моложе, чем есть на самом деле. Я тщетно от них отмахиваюсь.

Как только дверь закрывается, делаю шаг вперед, чтобы запереть ее. Мой ключ наполовину вставлен в прорезь, когда Бо заговаривает.

— Думаю, нам стоит сходить на свидание.

Его голос одновременно ровный и сиплый. Мой смех, который вырывается после этого, неловкий и неуклюжий.

— О, так вот о чем ты думаешь?

Ключ остается на месте. Руки замерли.

— Да, свидание. Поесть, может быть, сходить в кино.

Как будто я забыла значение этого слова, а он пытается научить меня ему. Укажите, пожалуйста, язык происхождения.

— В субботу.

Я снова смеюсь, все еще сосредоточившись на своем ключе.

— Подожди, мой внутренний 17-летний подросток прямо сейчас плачет.

Он вздыхает и делает шаг вперед, забирая ключ из моей руки и заканчивая работу сам. Очень ловкий. Когда NOLA закрыта, он протягивает мне ключи обратно. Я беру их, не прикасаясь к его руке, я знаю свои пределы.

— Почему сейчас? Ты меня больше не знаешь. Это не очень хорошая идея.

Его глаза на мгновение сужаются, прежде чем он берет себя в руки.

— Это очень хорошая идея и лучший способ для нас снова узнать друг друга. Ты хотела этого тогда, но время было неподходящее.

Я вскидываю руки в знак поражения.

— Конечно, я хотела, чтобы ты преследовал меня тогда! Я помню, как перечитала все основные мировые религии и молилась об этом три раза в неделю.

— Так что же тебя сдерживает сейчас?

Сейчас я делаю кое-что другое три раза в неделю, и это не имеет ничего общего с молитвой. Я краснею и поворачиваюсь в сторону своей квартиры.

— Я не знаю, что сказать. Теперь все по-другому. Спокойной ночи, Бо.

Я думала, что очень ясно выразилась о своем отказе, но он идет в ногу со мной. Меня это устраивает. До моей квартиры всего несколько кварталов, и, если он хочет выступить в роли живого щита от этого зимнего ветра, я ему это позволю.

— Вот, иди впереди меня, — говорю я, пригнувшись, насколько это возможно, за его спиной.

Мне следовало взять с собой перчатки или шапку. В NOLA было обманчиво тепло.

— А чем это отличается? — говорит он скорее с игривым любопытством, чем со злобой. Поднимается ветер, и я шиплю на него. Он закатывает глаза и расстегивает свое пальто, стягивая его с рук и распахивая для меня. Как будто кто-то держит в руках изысканно приготовленный банановый сплит со взбитыми сливками и вишенкой сверху. Возможно, у меня хватит здравого смысла отказаться от свидания с ним, но у меня не хватит силы воли отказаться от пальто. Я поворачиваюсь, и он делает шаг вперед, затем оборачивает его вокруг меня. Мои глаза закрываются, и на две секунды я обманываю себя, думая, что это он обнимает меня, а не жесткий шерстяной материал. Он теплый и пахнет так вкусно, что мне хочется поднести воротник к носу и понюхать, как те странные актеры в рекламе Febreze.

— Почему сейчас все по-другому? — спрашивает он, разворачивая меня лицом к себе.

Света во Французском квартале как раз достаточно, чтобы можно было легко разглядеть каждый контур его лица: прямой нос, изгиб бровей, мягкие губы. Я смотрю на эти губы, когда рассказываю ему одну вескую причину, почему теперь все по-другому.

— Ну, вообще-то, мы с Престоном встречаемся.

Бибиди, Бобиди, Бу. Он должен был сорвать с меня пальто и умчаться прочь в приступе ревности. Я крепче обхватываю его вокруг себя на всякий случай, если он попытается. Вместо этого он смеется так, словно я только что рассказала ему самую смешную шутку в мире. Его темные брови недоверчиво приподнимаются.

— Престон? Малыш Престон?

— Взрослый Престон, — поправляю я, прочистив горло.

— С каких это пор?

Я поворачиваюсь и продолжаю идти к своей квартире, желая поскорее закончить этот разговор, до того как он разобьет мое неубедительное оправдание.

— С тех пор как я вернулась в город несколько недель назад.

Думаю, не стоит уточнять, что на самом деле мы с Престоном еще не ходили на свидание, до нашего первого свидания еще несколько дней. Я вроде бы ждала этого до сегодняшнего вечера… кажется.

— Малыш Престон обращался с тобой как с дерьмом. Помнишь, как ты плакала из-за него на кухне родителей? Что заставляет тебя думать, что большой Престон не сделает то же самое? — спрашивает он несколько риторически.

— Он изменился.

И действительно, так оно и есть, по крайней мере, судя по тому, что я видела.

— Хм, должно быть, это была чертовски большая перемена. Тогда парень даже не видел, что у него было перед глазами.

Я разворачиваюсь и тычу пальцем ему в грудь.

— О, а ты видел?!

Хочу протянуть руку и выхватить слова из воздуха прежде, чем они достигнут его ушей. Я сожалею о своей вспышке еще до того, как он отвечает холодным, ровным вздохом. Он подходит ближе ко мне, его блестящие дизайнерские туфли задевают мои тенниски.

— Это было по-другому, и ты это знаешь.

Мы так близко, что я чувствую вкус его дыхания. Он мятный и свежий, и это выводит меня из себя еще больше. Разве он не может оставить хоть что-то открытым для критики? Где же эта надоедливая привычка? Щель в его зубах? Что угодно! Мне нужен недостаток, на котором я могла бы сосредоточить всю свою энергию, чтобы убедить себя держаться от него подальше.

Мы остаемся в таком положении, и я понимаю, что сейчас должна заговорить, поскольку он был последним, кто говорил, но операционная система моего мозга случайно вернулась к версии десятилетней давности. Я — не что иное, как бьющееся сердце и трясущиеся конечности. Снова поднимается ветер, растрепывая мои кудри, и Бо наклоняется, чтобы откинуть их в сторону, его теплый палец касается моей щеки. Мой желудок сжимается, как и все остальные мышцы моего тела.

— Это моя квартира, — говорю я, указывая вверх.

На самом деле это ложь. Моя квартира находится в другом квартале, но мне нужно уйти от него. Я уже отхожу назад и приветливо машу рукой.

— Лорен.

Он делает шаг вперед, и я качаю головой, чтобы прервать его.

— Увидимся утром в доме моих родителей на бранче, хорошо?

Прежде чем он успевает ответить, я поворачиваюсь и распахиваю дверь здания передо мной, благодаря разных богов, что она не заперта. Вхожу внутрь и закрываю за собой дверь, вздыхая с облегчением оттого, что его нет рядом. Я держу глаза закрытыми в течение нескольких вдохов, пытаясь привести в порядок свой мозг, а когда моргаю и открываю их, то обнаруживаю, что стою в фойе банка. Он закрыт. У меня есть доступ только к банкомату, но кого это волнует, потому что я идиотка. Это не жилой комплекс. Здесь никто не живет, и Бо определенно это знает. Даже сейчас он, вероятно, стоит по другую сторону двери, гадая, каков мой план, но я отказываюсь возвращаться на улицу и признавать, что я определенно сумасшедшая. Вместо этого сползаю на пол и устраиваюсь поудобнее. Я останусь здесь настолько, насколько потребуется.

Тихий голос в моей голове начинает сыпать вопросами:

Почему мы убегаем от Бо?

Почему мы цепляемся за Престона?

И самое главное… как, черт возьми, этот банк может предлагать ставку в размере 2 % по сберегательным счетам?