Крести

Глава 57 Неизбежный пат

Мы играем в покер его колодой.

Я привычно сдаю, привычно просчитываю, привычно тасую, привычно мухлюю, привычно блефую. Механические действия не затрагивают мыслительного процесса. Все это рефлекторное, не требующее внимания. Ширма, за которой ведется основная игра. За которой разворачивается ее финал.

Мы смотрим друг на друга. Скользяще, оценивающе, примериваемся к удару. Правила известны, ставки на самом верху, никакой спешки.

— «Стальное колесо», как я и думал, — улыбается мой оппонент, когда мы вскрываемся, и мой младший крестовый стрит-флэш бьет его каре. — Твой отец, обычно, разминался этой комбинацией.

— Он предпочитал бубновый, — холодно поправила я, отправляя карты по столу в его сторону.

— Да, эта масть всегда казалась ему особенно символичной, — кивнул убийца, взявшись за тасовку. — Полагаю, ты хочешь что-то спросить?

— Полагаю, ты знаешь, что вопрос всего один, — скопировала я его тон.

— Ты знаешь, зачем начинают игру.

— Чтобы выиграть.

— Тебе нужен другой вопрос.

— Почему.

Вопросительной интонации не было. Легкая досада за первую неудачную попытку осела пылью на мою внутреннюю кнопку блефа, едва не забивая собой слаженный механизм.

— Чтобы ответить на этот вопрос, боюсь, мне придется утомить тебя длинной историей.

— Время у нас есть, — холодно улыбнулась я, принимая под ладонь розданные карты.

— Трудно не согласиться, — кивнул он. — Должен отметить, ты прекрасно держишься. В силу женской эмоциональности я ожидал повышенного тона и попыток рукоприкладства.

Надо же, какая вежливость. Сколько лоска и галантности. Приторное искусство беседы никогда меня не прельщало, а в этот миг навсегда от себя отвратило. Я встречала лицемерных людей в избытке, но всегда это было лишь чертой характера, какой-то частицей общей маски. В моем противнике оно было основой.

— Прежде всего, я — игрок, — ответила я то, что он, несомненно, хотел услышать. — И стариков бью только картами за покерным столом.

— Что ж, в таком случае, я начну выигранную тобой историю. — Мы молча добрали по одной карте из колоды и снова скрестили взгляды. — Думаю, тебе знакомо имя Гидеон Воган?

— Один из лучших шулеров конца прошлого века по прозвищу «Флэш». Учитель и приемный отец моего отца.

— Все это верно, — согласился он. — Как и то, что у Гидеона Вогана был родной сын Говард, росший вместе с твоим отцом. Сейчас он сидит перед тобой.

Маска треснула на долю секунды, и мое удивление не осталось незамеченным, вызвав у него насмешливую улыбку. Я ожидала чего угодно: давний соперник отца, завистливый шулер, человек, которого когда-то обобрали до нитки, и, каким-то образом, освоивший наше ремесло вместе с теорией, но это… Папу убил тот, с кем он вырос. Все равно что брат.

Шах моей собранности.

— Я все еще не слышу ответа на свой вопрос, Говард.

Заслон целью. Переброс фигуры на сторону противника.

— Я долго наблюдал за тобой, Кармен, — мужчина постучал по картам. Никто из нас не спешил вскрываться. — По иронии судьбы твое существование продлило мою собственную жизнь. В чем-то я даже могу наградить тебя высоким званием распорядителя моей игры.

Говард отвел взгляд, посмотрев на свои карты. Ни одной эмоции на лице. Меня выдают руки. Правая сжала край стола, левая слишком плотно накрывает карты. Осанка. Нельзя менять позу так явно, это только усугубит ситуацию.

Он уже знает, что потряс меня первым фактом. Подводит ко второму. Говард ведет к финалу, заключающемуся в моей смерти. Но почему он столь неспешен? Собирается пристрелить меня, как только ответит? Шерлок говорил, что убийца склонен к театральности, и само место нашей встречи буквально кричит об этом… Значит, моя смерть не может быть… посредственной? Он должен был приготовить что-то эффектное.

— Очень рано я понял, что учение моего отца в меньшей степени относится к азартным играм. Он создал настоящее руководство по манипулированию обстоятельствами и максимально быстрому достижению любой поставленной цели. Власть, деньги, положение в обществе… Даже азы нашего знания позволяют получить все это, не говоря уже о том, на что способно его применение в полную мощь. Наше знание — это оружие, Кармен.

— Любое знание может им стать, — вставила я, сделав вид, что удобнее устраиваюсь на стуле.

— Теория четырех мастей — ядерная атака в сравнении с обыкновенной информацией, схожей с огнестрельным оружием. Можно ли доверить одному такую силу? Следует ли создавать для нее последователей?

— А, — спустила я с языка, быстрым осмотром комнаты ни к чему не придя. Здесь негде было прятать что-то «эффектное» вроде гильотины или креста в человеческий рост для распятия. — Ты считаешь себя мессией, призванной истреблять саму возможность угрозы?

— Вскрываемся? — вместо ответа предложил Говард, и мы оба открыли карты. Джокер, два туза, король и дама. Мы зеркально отображали расклады друг друга, отличные лишь мастями.

Я знала, когда подмешала себе туз и даму. Когда это мог сделать он? Когда снимал в добор, конечно же. Рукава его пиджака столь же просторны, как и мои. Размешивая колоду в первый раз, он отложил себе требуемые карты, а потом сделал вид, что берет их с колоды, оставив в ней шваль, портившую комбинацию. Классика жанра.

— Не удивлен, — отметил Говард, отправляя свои карты ко мне. Подхватив колоду, я снова взялась за тасовку.

Если я все рассчитала верно, на последний ход у него осталось около десяти минут.

— Ты убил своего отца.

— Да.

— И хладнокровно застрелил моего.

— Да.

— Из-за теории.

— Верно.

Внезапно Говард раскашлялся и прижал ко рту платок, сдерживая новый приступ. Подхватил сквозняк? Если все это время он жил здесь, то это неудивительно… Вот только я не видела никаких признаков простуды или заядлого курильщика.

— По твоим словам, мое существование продлило твою жизнь. Как?

— Ты назвала меня мессией. Уверен, ты способна оценить всю филигранность моего решения без подсказок, хотя они прозвучали.

Метроном в голове отсчитывал факты. Щелк. Щелк. Щелк. Ходы и партии переплетались между собой, покер и шахматы уступили место бильярду. Дедушкина задача. Высчитать траекторию, чтобы убрать только четные.

Знатоки теории — это четные. Гидеон, он сам, папа и я. Он убрал старшего Вогана после того громкого дела в Вегасе и направился к папе, обретшем известность в карточных кругах Лондона. Папин шар закатывается в лунку смерти, его ударяется в борт. Почему так долго? От борта он мог сам туда отправиться, если только… Фанатик.

— Ты планировал самоубийство, — тихо сделала я вывод, рефлекторно приступая к раздаче карт. — Хотел покончить со всеми, кому известна теория, и отправиться следом.

— Я увидел тебя в ночь смерти Николаса, — не отрицал Говард. — Молодое поколение семьи Виллоу. Одна фамилия указывала на твою предрасположенность к азарту. У меня не было уверенности, что Ник успел передать тебе теорию и обучить ее применению, но и обратного утверждать я не стал.

— И решил подождать, — заключила я.

— Я наблюдал за тобой, Кармен. Все твои чемпионаты, игры на высоких ставках, уверенность, хватка и умение распознавать манеру оппонентов… Я видел в тебе твоего отца, но лишь чертами. Что снова не дало мне конкретики. Я собирался встретиться с тобой за игрой лично, но возникла еще одна фигура. Мориарти. Пришлось продумать небольшую партию в двенадцать ходов, и вот мы здесь.

— Ты убил Хай-Лоу, Джокера, Элен Мерди, едва не убил моего деда… Не слишком ли кровавый путь для мессии?

Еще один шах моей собранности. Ненависть просачивается сквозь блеф. Эмоциональность — потеря концентрации. В данном случае она приравнивается к смерти. Малейший пропуск его движений, и я сойдусь за игрой с папой на том свете, если он существует.

«Соберись, Кармен!» — велело мне подсознание голосом Шерлока.

Представив глаза своей гончей полные ярости, я выдохнула, расправив плечи. Отступление непростительно. Сдача наказуема.

— Всегда приходится жертвовать пешками, — едва заметно пожал плечами Говард, и по его лбу скатилась капля пота, прежде чем он успел промокнуть ее платком.

С удивлением я отметила, что все лицо старика покрывает испарина. Нервничает? Вряд ли. Вероятно все же простудился. Или тут действительно слишком жарко, судя по тому, как у меня взмокли затылок и спина. Рождественская аномалия.

— Каждая потеря стимулировала тебя, не так ли? Николас поступил весьма хитро, но все же недостаточно, чтобы обмануть меня.

— Ты убил столько людей ради проверки моих способностей?

— Людей убивали и за меньшее. По более глупым причинам.

— Ты спровоцировал мое понимание теории. Подтасовал под себя.

— У тебя были ее задатки, все переменные. Оставалось только правильно составить уравнение.

— Это могло никогда не произойти.

— Или все же произошло бы, — приподнял седую бровь Говард, опершись о костыль так, что под ним скрипнула половица. — Это не то, что я мог бы оставить на волю случая. Вскрываемся?

Я швырнула карты рубашками вниз, открывая его взгляду четырех королей и десятку. Его ответное каре дам и валет не вызвали удивления. Пальцы снова сжали колоду, перебрасывая карты из одной руки в другую.

— Человеческий фактор не учитывался? — тяжело вздохнула я, внутренне не понимая, когда воздух успел стать таким горячим… Во рту было слишком много слюны. Сглотнув, я увидела, как Говард снова промокает платком лоб и откидывается на спинку стула, чуть сощурив глаза. Как будто ему сложно сфокусироваться.

— Не хватайся за соломинку, Крести. Мориарти уже обратил на тебя внимание. Шантаж, пытки, подкуп… Наступит та вероятность событий, при которой ты сыграешь на его стороне. Это лишь вопрос времени.

— И ты собрался застрелить меня, как моего отца? Или зарезать, как остальных? — я снова раздала карты на следующий круг.

— Нет, я не стану оскорблять тебя подобным образом, — улыбнулся Говард. — Ты уже просчитала, на каком финале я смею настаивать?

Очень жарко, от этого начинает кружиться голова. Окна плотно закрыты, все щели забиты. Старики чувствительны к холоду, наверняка где-то печка, которой он нагревает квартиру. Будь это плита, я почуяла бы газ.

Расстегнув манжеты рубашки, я повела шеей. Конечно, все очевидно. Сначала он собирается убить меня, а потом себя. Короли падают на доске, победителей нет. Знатоков теории тоже. Все шары в лунках. И лишь два ферзя продолжат свою борьбу вне нашей игры, где ненадолго они стали гостями… Боже, какая путаная мысль, захлебывающаяся в образах.

— После твоей истории он достаточно очевиден. Пат.

— Неизбежный пат, — кивнул мужчина.

— Как ты добьешься его, если не собираешься применять оружия? — поинтересовалась я, уже мечтая снять пиджак. Как я тут сразу не спарилась в пальто?

Посмотрев свои карты, я моргнула, с первого раза не уловив значений. Масти и числовые значения плыли перед глазами, сливаясь в красно-черное пятно.

— Зачем мне применять его, если мы уже убиты? — Говард отбросил карты, обмякнув на стуле.

— Что? — хрипло выдала я, вынужденная опереться локтями о стол и положить потяжелевшую голову на руки. Вдобавок к жаре и головокружению, появилась тошнота. Снова сглотнув, я с усилием посмотрела на Вогана младшего. Он указал на карты.

— Я подумал… будет поэтично, если нас погубят карты. Ты мертва с той самой секунды, как взяла их в руки.

— Ты… — я задохнулась, тут же закашлявшись. — Отравил колоду.

— Зарин, — подтвердил он, любезно назвав то, что нас убивает.

Яд. Как тонко и аккуратно. Действительно изящное филигранное решение. Эффектное и не лишенное театральности. Почему я так пусто рассуждаю о своей смерти?

Пока я отсчитывала время до прихода Шерлока, он отсчитывал, сколько нам осталось. Шулера убивают карты. Какая ирония. Шерлок точно ее оценит… Шерлок… Я проиграла, просчиталась и даже не попрощалась. Прости, Шерлок. Прощай, Шерлок.