Лета Триглава

Глава 29. Лихо Одноглазое

Летели над лесом, миновали овраги и реки. Остались позади Копылов, Корск и Скрутень — из клети Беса видела лишь крыши да заборы, а люд казался мелким, что мураши. После полудня небо заволокло тучами, и где-то в отдалении засверкали блиставицы. Китежские кони как один спикировали в степь. Здесь и остановились, недовольно встряхивая гривами и припадая мордами к сухой траве.

— Ишь, батюшка Сварг гневается, — проговорила одна из полуденниц, поглядывая на небо и прикрывая лицо рукавицей. — Не иначе, гроза будет.

Небо, и вправду, быстро смурнело. В облачной утробе ворчал гром.

— Разбить шатры, — скомандовала Ива. — Пленницу ко мне. Ты, Варна, готовь обед. А Збара с Лозой пусть встанут дозором.

Полуденницы беспрекословно подчинились.

Беса уже не плакала: слезы высушил встречный ветер, только в груди осталась саднящая боль. Лежала в клети, невидяще глядя на отдаленные сполохи блиставиц, слушая свист ветра — тонкий, на грани слышимости, и не реагировала на окрики и насмешки, а потому не сразу разобрала, о чем говорят вернувшиеся полуденницы.

— …совсем рядом. Наградой обидят — так золотом разживемся.

— Не врешь?

— Чтоб мне Сварговой плетью глаз выбило!

— А ну, поглядим!

— Самим-то боязно спускаться.

— Так для того у нас ведьма есть!

— За ведьму головой перед княжичем отвечаем.

— Отобьем, разве мы не богатырши?

Бряцая шпорами, подошла Ива, пнула по прутьям.

— Эй, девка! Спишь? Или снова худое замышляешь?

Не ответив, Беса подняла измученный взгляд. Лицо Ивы кривилось в усмешке, но глаза были серьезны.

— Пойдешь с нами — получишь плошку ухи.

— А не пойдешь — получишь плетью! — вторила ей другая полуденница, что назвали Лозой. — Да тебя и спрашивать не будем.

Отперев клеть, вытолкали наружу, стянули за спиной обожженные руки, и Беса от боли прикусила губу, но не заплакала. Не хватало еще перед этими, китежскими, слабость показывать. Пусть знают, на что способна Мехрова дочь, которая сызмальства к смерти приучена.

Шли гуськом, тащили Бесу в поводу, как стреноженную лошадь. Сухая трава колола босые ступни, от ветра было зябко, на сердце — студено. Остановились недалеко, у края развороченной ямы, и Беса вздрогнула — яма напомнила ей о Железном Аспиде и разломе, из которого выбралась Гаддаш…

— Может, все же звериные? — предположила та, которую называли Варной.

— Не видишь, что людовы? — прикрикнула Збара. — Давай, ведьма, спускайся!

И ткнула в спину.

Вскрикнув, Беса не удержалась на склизких комьях и соскользнула вниз. Ахнула, уколовшись об острое. Не ветки — кости.

Яма была до краев полна людовыми костями. Беса различила берцовые, лучевые, ключицы, кисти, ребра. У самых ног, раззявив пустой рот, пялился обглоданный череп.

— Жива? — послышался сверху Ивин голос.

— Что ей будет, — отозвалась Збара.

Беса не ответила. Тяжело дыша, разглядывала останки. Некоторые кости были старыми, пожелтевшими. С других будто бы недавно срезали мясо, и срезали начисто — не зубами, так звери не срежут, для того нож надобен. Вон, даже характерные зарубки различимы. Неужто, попали на могильник степных душегубов?

— Уходить… нужно, — проговорила она.

— А ты, нешто, испугалась?

— Место дурное, — ответила Беса. — Не зверьем тут пахнет и даже не людом.

Пахло, и вправду, скверно. Не то людовой солью, не то нагретым железом. Что-то подобное она чуяла, падая в болотную хлябь. А еще в Скрытовой Топи, где их едва не принесли в жертву Аспиду.

— Сперва браслет достань, — велела Лоза. — Вишь? Одесную блестит.

Повернувшись, и впрямь различила золотой сполох.

— Как брошу, коли руки связаны?

— Вот неумная! — с раздражением отозвалась Лоза. — Ноги на что? Подцепи да кидай сюда! Потом уж вытянем. Ну?

Беса поддела браслет пальцем. Тот никак не хотел сползать с кости, зацепился за ребра, но старая кость вскоре поддалась и хрустнула. Изловчившись, Беса подкинула браслет в воздух, и Варна поймала его на копье.

— Видать, какая-то заморская барыня оставила! — присвистнул кто-то из полуденниц.

Ей вторил другой свист — куда выше и тоньше прочих. От этого свиста отчего-то затрещала голова, и Беса хотела бы закрыть уши ладонями, да не могла, потому просто сцепила зубы и прикрыла глаза, пережидая приступ боли. Полуденницы, однако, и ухом не повели.

— Может, и барыня, а может, даже княжна, — сказала Лоза, любуясь браслетом. — А ну, дай глянуть!

— Еще чего! — Варна опустила копье, и браслет скользнул прямо в подставленную рукавицу. — Я поймала — стало быть, браслет мой. Ищи себе другое.

— Слышь, ведьма? — крикнула Збара. — Погляди получше, чай, другое золото есть!

— Довольно! — Ива потянула веревку. — Возвращаемся в лагерь, пока гроза не началась.

Поднатужившись, втащила Бесу обратно, и та повалилась в степную траву, дрожа всем телом и все еще слыша отголосок свиста.

— Не отдашь — я на честный бой вызову! — крикнула Лоза. — Я первая увидела!

— Не тот владеет, кто увидел, а кто достать смог, — Варна потянулась за плетью. — Попробуй, отними!

Разбрызгивая искры, взметнулся огневой хвост. Лоза закричала, прикрыв лицо рукавицей. Збара вскинула копье.

— Посмотрим, чья возьмет! — ощерясь, бросилась вперед — Варна увернулась. Ей тотчас же бросилась под ноги Лоза и повалила, целясь скрюченными пальцами в лицо.

— Мое! Мое! Отдай, брыда!

Всхлипнув, застыла вдруг, округлив глаза. Из приоткрытых губ закапала кровь.

Ива закричала истошно, страшно. Бросилась вперед, подхватывая оседающую на руки Лозу. Копье выскользнуло из раны, и кровь потекла, орошая рубаху и покрывая траву. Тяжело дыша, Варна глядела на окровавленный наконечник, точно не веря, что сделала подобное своими руками.

— За это… ответишь перед княжичем! — выцедила Ива.

Положив Лозу в траву, прикрыла ей веки. Беса не видела лица старшей полуденницы, зато различила, как несколько раз вздрогнули ее плечи.

Отбросив копье, Варна повалилась в ноги.

— Не казни, сестра! — пролепетала. задыхаясь. — Не знаю, что на меня нашло! Будто морок какой!

В ярости отшвырнула браслет, а после завыла, подняв к темнеющему небу лицо. Блиставицы исчеркали его мертвенным светом, в отдалении натужно громыхнуло, и полуденницы обвели лица охранными знаками.

— Все эта ведьма, — услышала Беса голос Збары. — Напрасно ее помиловали. Нужно было голову отрубить и княжичу привезти.

— Приказано ведь, живой доставить! — огрызнулась Ива.

— Ее — живой, а Лозу кто воскресит?! Уж не она ли?

Уперла палец в Бесу, и та сжалась, кусая губы.

Она и верно, не сможет. Хорс бы смог, да возвращал только тела, а душу вложить — того и он не умел.

От мыслей о Хорсе внутренности сжались, точно пожухлые листья. Вернуться бы — хоть похоронить по-людову, сцедить соль, а коли не сможет — упокоить восставшего упыра осиновым колом или топором. Может, этим и воздать последнюю дань несостоявшейся любви.

— Убить ведьму надо, — сказала Варна. — Она заморочила нас, наслала раздор и лихо.

— Убьем! — подхватила Збара, нацеливая копье. — А княжичу скажем…

— Довольно смертей! — Ива взмахнула хлыстом. Обе полуденницы укрылись, отбивая искры, обе отступили. — Приказано — живой! На том и порешим!

Гром повторился. И вслед за ним повторился чудовищный свист — гораздо громче и страшнее, чем ранее. Беса застонала, мотая головой.

— Лихо! — повторила она сказанное Варной. — Я вспомнила, что однажды сказывал тятка… Уходить нужно! Дурное место! Лихово гнездо здесь, вот что! Оттого и раздор случился, и смерть пришла!

— Что говоришь? — повернулась к ней Ива.

В яме зашевелились кости.

Беса отказывалась верить собственным глазам, но все же видела, как рассыпаются трухой ребра да черепа. Что-то громадное ворочалось под ними. Что-то выбиралось, сопровождая свое появление свистом, точно Мехра дула сквозь полую кость.

— К лагерю! — скомандовала Ива. — Возвращаемся, живее!

Полуденницы припустили по степи, Беса едва успевала за ними. Колкая трава ранила ноги, в спину несся свист — голова отзывалась на него болезненным звоном. Сзади вскрикнула Збара. Обернувшись, Беса увидела, как полуденница корчится на земле, обнимая колено.

— Бегите! — крикнула та. — Я задержу!

И застонала сквозь сжатые зубы — видно, повредила ногу. Но не сдалась. Выдернув из-за пояса хлыст, описала над головой огненную дугу. Оранжевый сполох выхватил из темноты сгорбленную фигуру, поднявшуюся из ямы — тощий остов, будто собранный из останков Железного Аспида впопыхах и небрежно, щетинился иглами. Сумрачно поблескивал единственный глаз в центре лба.

Одноглазое Лихо.

Плеть высекла искры, звонко щелкнув концом по медной груди — Лихо мотнуло головой и издало тот высокий, сводящий с ума свист, что слышала Беса еще в яме.

— Рвите рубахи на тряпицы! — крикнула она.

— Что? — Ива не повернула головы и не сбавила шага. Впереди маячила пестрая маковка шатра, а дождь все не начинался, и воздух был плотен и стыл.

— Рвите рубахи и вставляйте тряпицы в уши! Чудище беду свистом насылает! Услышите снова — погибнете!

Ругнувшись, полуденницы принялись на ходу выпрастывать подолы из-под кольчуг. Материя поддавалась неохотно, тесьма цеплялась за пальцы.

— Ножом надо!

Выругавшись снова, Ива вспорола ножом край рубахи и принялась споро комкать тряпицу. Сзади закричала Збара — в том крике смешалась жалоба и злость.

Споткнувшись, Беса покатилась по траве. Веревка натянулась.

— Ах ты, стервь проклятая! — подтащив пленницу к ногам, Ива в несколько взмахов разрезала стягивающую руки веревки. — Что еще ведаешь? Говори!

— Пуговицы бросьте! — задыхаясь, проговорила Беса. — Бросайте, пока Лихо вашу сестру не пожрало!

Лопнув, брызнули пуговицы рубах. Взлетели, поблескивая, в воздух и крупным горохом усеяли степную траву. Единственный глаз Лиха зажегся желтушным светом. На миг отклонившись в сторону, чудище бросилось подбирать блестяшки. Ходили ходуном медные пластины на спине, шестипалая лапа рвала вместе с пуговицами траву и просеивала комья земли.

Ива первой добралась до пищали. Нацелившись, выстрелила в вытянутую морду чудища, от нее отслоились хлопья застарелой ржавчины, а Лихо даже не качнулось.

— Что же, его и пули не берут? — застонала Варна.

Беса промолчала, судорожно закручивая в уши мятую ткань. Она показала Иве три пальца, ткнула по разным сторонам. Полуденница затрясла головой — не понимала. Беса указала на Варну, махнула одесную. Указала на Иву — махнула ошую. Себя ткнула в грудь и побежала к шатру, не обращая внимания на ноющие, исколотые ступни и саднящую боль в руках.

Поняв, полуденницы рассыпались в разные стороны.

У шатра Беса замедлила шаг. В голове толкались темные мысли: свобода была так близко, что только протянешь руку — и ухватишь под уздцы одного из китежских коней. Взлетишь высоко-высоко, куда только Сварговой колеснице путь есть, а там и до неба рукой подать. Там и воля, и новая жизнь, где ни князь, ни боги не указ Бесе.

Она остановилась, переводя дух.

Земля сотрясалась от тяжелой поступи Лиха.

Звучали резкие выстрелы пищалей.

Едва постанывала оставленная позади Збара — совсем девчонка, ненамного старше самой Бесы. Есть ли у нее родные? Или, может, возлюбленный? Познала хоть кто-нибудь из полуденниц сладость первого поцелуя или горечь утраты?

Заныла, заскреблась тоска.

Вспомнилось отчаяние от мнимого предательства Хорса в Скрытовой Топи. Вспомнила, как спасала Даньшу от гнева Мехры.

Нет. Ничто не оправдает предательства: ни людова соль, ни богатства, ни даже собственная воля. Не из страха перед волхвами, не из-за клятвы богам — себе она не простит, если не попробует выручить тех, кто в помощи нуждается.

Тряхнув волосами, Беса нырнула под полог шатра и принялась рыскать по небогатому скарбу богатырш. Наручи, седла, припасы — все не то. Была бы хоть плошка с людовой солью — бросила бы, как откуп. Такие, как Аспид да Лихо, только на соли и живут, прав был Хорс, а она не верила. Может, был прав и во всем остальном?

Снаружи едва слышно громыхали выстрелы из пищалей — да что Лиху до них? В железе пули лишь вмятины сделают, здесь что-то посерьезнее надобно. Вот если бы найти тайник с порохом, которым пищали заправляют…

Взгляд упал на круглую котомку, притороченную к одному из снятых седел. Сорвав крышку, Беса поняла — нашла.

Задыхаясь, выскочила на воздух.

Тучи ползли, едва не касаясь брюхом земли, но ветер ослаб — на руку.

Обмирая от страха и напряжения, Беса неслась, не чуя земли. Скосив глаза, видела, как Лихо грузно поворачивается к Иве, единственный глаз блестит, точно стеклышко, из мелких трубок вырывается пар.

Чем заманить теперь? Разве что кровью, до нее навьи тоже охочи.

Волдыри на запясьях выглядели страшно. Вздохнув, Беса дернула зубами обожженную плоть и взвыла. Так дело не сладится, здесь нож надобен.

Поравнявшись со стонущей, но все еще живой Збарой, протянула ладонь, качнула на весу, потом чиркнула ребром ладони по собственному горлу. Збара затрясла головой. Тогда Беса наклонилась и ткнула в расшитые бисером ножны. Полуденницы ухватилась было за них, а после долго, мучительно выдохнула и, точно смирившись, достала нож.

Беса кивнула и, отбежав, подобрала оброненный Збарой плеть. Рукоять вставила в приоткрытую крышку, а хвост размотала. При беге трава шипела и обугливалась, оставляя за собой черный след.

У самого края ямы обернулась, приставив ладонь ко лбу.

Лихо шло через степь, выглядывая беглянок. Варна теперь стреляла ему в спину, а Ива, пригибаясь, возвращалась к покалеченной сестре.

— Сюда! — позвала Беса и полоснула ножом по запястью.

Обожженная кожа разошлась, оросив траву и людовы останки.

Бросив катомку на скопище костей, схватила мелькнувший хвост огневой плети и, не обращая внимание на боль и лопнувшие, истекшие сукровицей ладонь, протянула по земле.

Лихо, наконец, заметило их. Повернувшись неклюже, будто калечное, зашагало обратно к яме. Учуяла, навье семя. Хоть бы не начался дождь…

Упав на колени, Беса подула на тлеющий огонек. Он задрожал, заискрил, чуть разгораясь. Успеет убежать сама? Может, и нет — тогда в Навьем царстве встретится с Хорсом. Такая уж плохая смерть?

Земля дрожала от чудовищных шагов.

Беса дунула снова — и огонек побежал по хлысту, точно живое существо. Вскочив, Беса метнулась к яме.

Лихо неслось теперь крупными скачками — Беса бежала быстрее, не оглядываясь и прося Мехру только о том, чтобы не услышать высокий, сводящий с ума свист. Но уши надежно скрывали тряпицы, и Беса летела, не чувствуя под собою земли. Лишь на миг задержалась на краю ямы, чтобы перевести дух. Обернувшись, увидела нависшую над собой исполинскую фигуру и огонек, пульсирующий меж медных ног.

— Помилуй, Мехра! — выдохнула она и одним махом перескочила яму.

Железная ступня чудовища скользнула по самому краю. Не удержавшись, Лихо ухнуло вниз и заворочалось, разбрасывая кости. Беса бежала прочь, молясь про себя, чтобы полуденницы не ринулись следом. Потом, пригнувшись, покатилась по траве, закрывая лицо окровавленными ладонями. И вовремя.

Громыхнуло так, что все нутро свело от грохота. На Бесу посыпались комья земли, что-то толкнуло в спину, и, отскочив, закрутилось у самого лица. Застонав, Беса распласталась по земле, глядя в низкое грозовое небо. Она не услышала, что говорит ей подоспевшая Ива, не почувствовала, как ее трясут за плечо. И, только вытащив из ушей тряпицы, различила сбивчивое:

— Отчаянная ты, девка! За то, клянусь Сваргом, упрошу княжича помиловать!

Из разорванных туч, наконец, хлынул ливень, но Беса глядела только туда, где, дымясь и помаргивая затухающим светом, крутился глаз-плошка с пустой бахромой шнуров — таких же, что рассмотрела Беса на культе Якова Хорса.