Манелиос: Рождённый Мёртвым

Глава 12

— Похоже, здесь и впрямь живёт некромант, — сообщила мне Рафаэлла, указывая на разбросанные повсюду кости.

От увиденного у меня сложилось стойкое чувство, что мы попали не на территорию какого-то мага, а в логово страшной твари, жрущей абсолютно любую живность. Костей и полуразложившихся трупов тут было видимо-невидимо. В какой-то момент кости и вовсе заменили собой землю и нам пришлось идти лишь по ним, выдавая своё присутствие громкими хрустящими звуками. Сколько же нужно было убить животных, чтобы создать вот такой «ковёр»?

— Господин, — девушка замедлила шаг и повела рукой, обозначая направление, — смотрите.

Сквозь голые кустарники я заметил какое-то шевеление. На земле, окружённый чуть более свежими трупами, кто-то сидел. Человек, облачённый в старый балахон, ковырялся в одном из тел, явно что-то высматривая внутри. Лица его я не видел, так как то было сокрыто под капюшоном. Но самым интересным оказался не его образ, а тот факт, что я не мог просканировать его «чутьём жизни». Незнакомец абсолютно ничего не излучал, совершенно никак не выделяясь на фоне кучи безжизненных тел. Как такое вообще возможно?

— Приготовься, — прошептал я. — Но первой не нападай. Попробуем просто с ним поговорить. Собранной информации уже будет достаточно, чтобы закрыть задание. Ещё больше рисковать нам ни к чему.

Эльфийка кивнула и пропустила меня чуть вперёд, давая возможность самолично вести беседу. От человека мы остановились примерно в десяти метрах. Ближе подходить я не решился. Если представить себе, что Манелиос был и остаётся до сих пор сильнейшим из некромантов, значит, эту дистанцию можно назвать относительно безопасной для проведения переговоров. Правда, я не знаю о других способностях магов этой специализации, но будем надеяться, от остального вполне реально просто уклониться. Но я планирую не доводить ситуацию до открытого конфликта. Всё-таки мы ни в какой-то дурацкой игре, где враг определяется цветом ника над головой.

Незнакомец нас тоже заметил и, перестав ковыряться в трупе облачёнными в перчатки руками, поднялся и повернулся в нашу сторону. При этом его капюшон оказался столь глубоким, что даже в таком положении полностью скрывал лицо. Интересно тут то, что и нас он видеть целиком не может, если только ноги и часть чуть выше пояса.

Мы стояли молча примерно с полминуты. Я не знал с чего начать, в то время как будущий собеседник тоже не предпринимал никаких действий. Желая хоть как-то завести диалог и найти нужные слова, я скинул с собственной головы капюшон, надеясь на аналогичный поступок со стороны некроманта. Будет здорово, если он по движению рук всё-таки сможет распознать мой жест.

— Манелиос?! — услышал я наконец-то голос незнакомца, который каким-то чудным образом увидел моё лицо. И звучал тот несколько странно, будто бы шёл не изо рта, а из всенаправленного динамика. Моё имя разлетелось по округе, после чего вновь наступила недолгая тишина. — В смысле… Господин Манелиос.

Мужчина, а теперь я был уверен, что это именно «он», а не «она», чуть поклонился, а затем тоже скинул капюшон. Сохранить хладнокровие мне удалось с большим трудом. Я и до этого заметил, что человек передо мной был несколько худощав, но только теперь стало понятно почему. Оказывается, мы наткнулись на самого настоящего скелета. К текущему времени на черепе не осталось следов кожи или волос. Глаза тоже отсутствовали. Вместо них в глазницах сиял еле заметный зеленоватый свет.

— Вы меня не узнаёте? — спросил давно умерший мужчина, не дождавшись никакой реакции с моей стороны. И могу точно сказать, сохранить каменное лицо мне стоило немалых усилий.

— Напомни своё имя, — произнёс я, добавив стальные нотки в голос.

Не знаю, каким человеком был мой предшественник, но вряд ли он водил дружбу с подчинёнными. Возможно, некоторые и были для него чуть ближе остальных. В данном случае я говорю о Филомене. Ведь именно ей он позволил звать себя сокращённым вариантом собственного имени.

— Серджиус, мой господин.

Ещё общаясь с Рафаэллой, я устал от этого её обращения. Теперь и этот добавился в список. Неужто великий некромант прошлого не позволял называть себя никак иначе? Если так, то либо он и впрямь обладал крайне высоким самомнением, либо тут просто так принято. Но каким бы ни был верный ответ, ничего менять я не собираюсь. Может, и привыкну со временем.

— Смотрю, ты поменял причёску, — мне почему-то вдруг захотелось чуть разрядить обстановку.

— Ох… — скелет сделал вид, будто облегчённо выдохнул. — Это и правда вы. Даже спустя четыре сотни лет я не забыл ваших странных шуточек. Похоже, забвение никак не повлияло на ваш характер.

— Что ты тут делаешь, Серджиус? — я решил перейти от бессмысленной болтовни к более насущным вопросам. Если этот человек и впрямь мой ученик, то, возможно, мне удастся получить от него очень много ценной информации.

— Э-э-э, — почему-то замялся он. — Всякое. Но в основном пытаюсь найти вас.

— Меня? Вряд ли ты бы смог обнаружить меня среди всех этих трупов животных.

— Э… Нет, это всего лишь хобби, — скелет сделал шаг в сторону, закрывая мне обзор на тот труп, который он препарировал ранее. — По большей части я старался собирать слухи о происходящем в этой области. Я начал искать вас сразу после смерти. Мне удалось выяснить, что вроде как Филомену видели уезжающей в эту провинцию. И с тех пор я год за годом проверял здешнюю местность в надежде найти хоть какие-то подсказки о вашем местонахождении.

— И зачем тебе это понадобилось?

— А… — он вдруг завис, будто и не ожидал такого вопроса с моей стороны. У меня же неожиданно проснулось чувство дежавю. Эльфийка выглядела столь же обескураженно, когда я спросил её, зачем она меня разбудила после долгого сна.

— Хотел и моё тело исследовать?

— Нет, — замахал он руками. — Что вы… Я бы никогда не пошёл на такое.

Его слова звучали крайне неискренне.

— А ты случаем, не был причастен к моей смерти? — спросил я, вложив в голос всю свою волю.

— Нет! — выкрикнул он, отчего по округе вновь разнеслось эхо. — Конечно же, нет!

После этого скелет неожиданно согнулся в поклоне буквой «Г».

— Извините, что соврал вам, — начал тараторить он, не разгибаясь. — Я и впрямь искал ваши останки в своих собственных меркантильных целях. Как бы я ни хотел этого скрыть, но, я уверен, вы знали о моём увлечении химерологией! И такой образец, как ваше тело мог дать мне много информации, продвинув исследования на десятилетия вперёд. До сего момента я и не подозревал, что вы сможете вернуться из небытия!

— Выпрямись, — сурово скомандовал я.

Мужчина последовал моим словам и мгновенно разогнулся, застыв, словно игрушечный солдатик.

— А теперь отвечай чётко и без вранья. Ты знал о готовящемся покушении?

— Я…, — он попытался что-то сказать, но замолк, уставившись на меня. — Догадывался. Среди ваших учеников давно шли разговоры о том, чтобы отстранить вас от власти. Но клянусь своей сутью, я в этом участия не принимал. Если бы я знал, что дело дойдёт до вашего убийства, то обязательно бы вас предупредил. К тому же у меня и в мыслях не было, что им удастся договориться с демонами и выкупить у них один из их знаменитых генеральских клинков. Не представляю, как такое вообще возможно провернуть, с учётом, насколько демоны негативно относятся ко всем другим расам. А уж о продаже такой вещи и речи не могло идти…

Вот это новости. Оказывается, с предательством я и впрямь попал в самую точку. Теперь выясняется, что ещё и убили меня неким заморским ножиком, который даже в теории приобрести невозможно. Что-то в этой истории слишком много таинственного. Каким-то образом мои ученики смогли договориться с демонами. О них до этого момента я слышал лишь единожды, да и то несколько в другом контексте. Рафаэлла упоминала некий перевал, носящий название их расы. Совпадение ли? Судя по логике, Манелиоса хотели убить не только люди из ближнего круга и император, но ещё и эти самые демоны. Иначе бы они ни при каких обстоятельствах не отдали столь грозное оружие людям. Но зачем им это? Пока я ничего о них не узнаю, этот вопрос так и останется в подвешенном состоянии.

— Ты знаешь, куда делся клинок впоследствии? — продолжил я допрос.

— Либо его вернули демонам, либо он остался у одного из предателей. Но это лишь мои догадки. Подробностями плана, к сожалению, со мной никто не делился.

— Хорошо, Серджиус. Допустим, я верю тебе. Чем ты собираешься заниматься дальше? Ведь исследовать мой труп у тебя уже не выйдет. Если, конечно же, ты не намерен выкинуть что-то столь же глупое, как некоторые другие мои ученики.

— Извиняюсь, что спрашиваю, но какие ваши цели, господин?

— Воскрешение не прошло для меня бесследно. Я планирую восстановить силы, а затем вернуться к своей предыдущей деятельности.

— Вам нужна жизненная сила? — предположил мужчина.

— И она тоже. Плюс мне необходимо найти свои старые записи.

— Я слышал, часть ваших рукописей уцелела после осады замка. Если что-то и осталось, то оно наверняка хранится в библиотеке академии. Жаль, но ничем, кроме этого, тут я вам не помогу. А вот вопрос с энергией мы можем легко решить. Укажите населённый пункт, и мои детишки тут же соберут столько, сколько только возможно.

— Детишки? — переспросил я, не особо понимая, о ком речь.

Вдруг костяной «ковёр» около скелета зашевелился, и возле его ног показалось нечто, похожее на дождевого червя. Очень, очень крупного червя, размером с упитанную змею.

— Сейчас в моём распоряжении несколько сотен подобных ему. Правда, выглядят они все по-разному и силы у них тоже отличаются, но местным наёмникам с таким количеством просто не справиться. Ещё каждый из них может хранить в себе довольно много энергии и передавать её как своим братьям, так и мне. А я уже поделюсь ей с вами.

«Неплохо он тут устроился», — подумалось мне, когда я представил две сотни подобных тварей.

В данной ситуации хорошо то, что мой бывший ученик всё ещё остался ко мне лоялен. Ведь услышав о необходимости восстановить силы, он не напал, а предложил помощь. И это уже можно считать удачей. Кто знает, сколько этих монстров ползает у нас под ногами? А уж если он позовёт их всех, то нам точно несдобровать. Даже если я буду вытягивать энергию из них нон-стоп, то осушить целую толпу моментально всё равно не выйдет. Меня просто разорвут на части.

Атаковать же местный городишко у меня нет никакого желания. Да, я очень сильно хочу избавиться от собственных слабостей и наконец-то полноценно воскреснуть. Только это не повод начинать войну с империей здесь и сейчас. А именно это и произойдёт, если мы уничтожим целый населённый пункт. Конечно, тут нет столь хорошей связи, как в моём мире. Но Рафаэлла упоминала какие-то артефакты, которые могут быстро передавать информацию. Если такие окажутся у кого-то из местных, то тихо провернуть операцию не удастся, как бы хорошо мы всё не спланировали.

И всё же все эти доводы лишь обычная отговорка. Я понимаю, что я в другом мире и прочее… Но я по-прежнему не хочу убивать людей без причины. И на данный момент её у меня просто нет. Пока что необходимость в большом запасе энергии у меня отсутствует. Ситуация не настолько критичная, чтобы я был готов переступить через себя.

— Эти люди однажды могут стать частью моей империи. Не стоит их убивать без особой надобности, — выдал я причину, которую, кажется, уже озвучивал эльфийке.

— Но разве это не поможет вам быстрее восстановиться? Люди плодовиты, сами не заметите, как они нарожают даже больше, чем умерло.

— Уже не считаешь себя человеком?

— К сожалению, в таком состоянии дети мне не светят. Если бы я не прошёл трансформацию в лича, то не смог бы прожить столь долго даже будь у меня вся жизненная энергия этого мира. Я помню, вы говорили, что существует и другой способ, но вы мне о нём так и не рассказали.

— Ты был к этому не готов, — выдал я фразу, словно какой-то мудрец из кинофильма про боевые искусства.

— Да-да, я знаю. Но теперь уже ничего не поделаешь. Одна надежда на технику переселения души, основы которой я кое-как выучил незадолго до вашей гибели. Осталось лишь создать подходящую химеру, чей облик будет хоть немного похож на человеческий. Быть червём мне не с руки, — с этими словами он оттолкнул ногой своего змеевидного подопечного, который вовсю к нему ластился.

— Я помогу тебе. Но для этого мне нужны мои записи, — я уже некоторое время размышлял, стоит ли ему говорить или нет, и всё же решился: — После пробуждения мои воспоминания несколько сумбурны. А получив доступ к собственным дневникам, я надеюсь заполнить все появившиеся пробелы.

— Поможете? Я помню, сколь негативно вы отзывались о магах, занимавшихся тем же, чем и я.

— Всё течёт, всё меняется, — вспомнил я поговорку из своей прошлой жизни. — Ситуация теперь другая. Ты жил в этом мире последние четыре сотни лет. Твоя поддержка будет мне очень кстати. Я получу твою лояльность, а ты взамен обретёшь новое тело. Если вдруг после этого ты решишь, что больше не нуждаешься во мне, я позволю тебе уйти. Всё-таки ты больше не тот юнец, которого я знал.

— Юнец, — хмыкнул скелет. — В те времена мы все для вас были глупыми детьми, которым приходится всё разжёвывать и класть в ротик, несмотря на возраст.

— Так что ты решил? — чуть надавил я.

— Я согласен. Пусть вы и не сильны в химерологии, но я не могу не признавать ваших способностей. Уверен, что ваша помощь наконец-то сдвинет меня с мёртвой точки.

— Но будь готов к тому, что это может занять несколько лет.

— Понимаю. Не страшно. Я в этом виде уже третью сотню живу. Или, лучше сказать, существую. Годом больше, годом меньше — особого значения не имеет.

— Тогда договорились, — кивнул я, продолжая стоять на почтительном расстоянии. — Рафаэлла, далеко нам до столицы Рэствальда?

— Несколько дней пути.

— О-о-о, — протянул скелет. — Неужто, дочь Филомены? Значит, это ты воскресила нашего господина.

Девушка ничего не сказала в ответ, лишь бросив недружелюбный взгляд в сторону говорившего. Думается мне, что к другим некромантам она относится не очень-то положительно. Да и вообще, она вроде бы уже упоминала нелюбовь их расы к людям.

— Мы туда поедем по этой же дороге?

— Да, — ответила она, продолжая сверлить взглядом бывшего ученика Манелиоса. Интересно, она так на него изначально смотрела?

— Серджиус, мы сейчас направимся в ближайший город, закроем наше задание в гильдии наёмников, а затем вновь вернёмся сюда. Жди нас на дороге, чуть дальше местного поселения. Мы тебя захватим, как будем проезжать мимо. Думаю, в текущей форме весишь ты немного, так что лошадь нас двоих выдержит.

— Я вас понял, господин. Буду ждать.

— Ах да, — остановился я, успев сделать несколько шагов по направлению к выходу из леса. — Сможешь поднять какого-нибудь скелета?

— М-м-м, — издал звук мужчина, поводив челюстью из стороны в сторону. — Тут из целых вряд ли кто-то остался. Если только вот этого, — он указал на останки волка, которого химеролог совсем недавно препарировал.

Я подошёл чуть ближе, а затем одобрительно кивнул:

— Подойдёт.

Я бы и сам мог попрактиковаться в некромантии, но тратить собственную жизненную силу мне не хотелось. Раз уж мы договорились о взаимной помощи, то стоит этим пользоваться по максимуму.

Серджиус присел на корточки и сунул руку в то кровавое месиво, что осталось от животного. Затем я увидел, как зеленоватый свет перетекает из его пальцев в труп. Значит, энергия у него всё же есть, но, видать, он её каким-то образом скрывает. А вот как и, главное, зачем, мне пока неясно. Может, позже удастся поговорить по душам.

В поднявшемся с земли создании опознать когда-то живое существо было можно лишь с большим трудом. Скорее это скелет, на который кусками навесили плоть, а где-то даже умудрились натянуть немного кожи с редкой шерстью на ней. Выглядело животное настолько омерзительно, что я криво улыбнулся, пытаясь побороть отвращение.

— Рафаэлла, доставай верёвку, у нас появился новый питомец.