Манелиос: Рождённый Мёртвым

Глава 4

— Благословение позволяет твоему отцу продолжать жить сверх отведённого срока? — уточнил я, прикидывая его текущий возраст.

— Да. Мелиодасу отвели срок в дополнительные полтысячи лет, чтобы он смог восстановить нашу популяцию. Но даже так, рожать больше двух детей за жизнь никто не согласится. Да и это много. Мы же не столь плодовиты, как люди. Первого ребёнка завести возможно лишь после первых двухсот лет. А чтобы зачать второго, нужно подождать, пока тело не оправится от предыдущих родов. На это может уйти ещё столько же. Иногда и больше.

— Такими темпами ему и пятисот лет не хватит, — оценил я проблемы местных долгожителей.

— Да, а потому он подготавливает тех, кто сядет на места старейшин после его смерти. Они должны будут продолжить его начинания.

— А что по поводу тебя?

— Меня освободили от этой обязанности. Отдавая вам долг, я спасаю те два десятка, которым вы смогли сохранить жизнь. Это намного важнее, нежели одна или две новых жизни.

— А что насчёт других родов? — я попытался сформулировать вопрос таким образом, чтобы, даже если она меня попросит сделать уточнение, я смогу выкрутиться. Ведь мне неизвестно существуют ли тут иные долгожители, или Дети Ночи единственные.

— А что с ними? — даже этот её вопрос дал мне достаточно информации для продолжения беседы. Как минимум я понял, что они тут есть. И их больше одного. А это уже немало.

— Расскажи, в каком они нынче состоянии.

— Вроде не бедствуют, — несколько безразлично произнесла она. Так значит их отношения не самые тёплые. Возьмём это на заметку. — Говорят, что Дети Солнца сейчас активно сотрудничают со столицей. Если слухи не врут, у них даже подписан некий договор о предоставлении империи большого количества метисов.

— И зачем империи это? — сама возможность межрасовых браков между людьми и долгожителями довольно интересна.

— Люди, рождённые от наших родов, всегда являются одарёнными. Кто в магии, кто в искусстве или ремесле. А кто и в военном деле. Да и живут метисы минимум на полсотни лет дольше.

— Я так понимаю, что тебе этот договор не нравится?

— Разумеется! — она аж вскрикнула, отчего мне показалось, что где-то за поворотом что-то зашуршало. — Я ещё могу понять этих распутных мужиков, что бросили свой род ради новых ощущений. Но как старейшины клана могли одобрить такое разбазаривание своей крови, я и представить не могу! Это же просто позор!

Во время её пламенной речи до моего слуха продолжали доноситься какие-то странные скребущиеся звуки. Впереди виднелось небольшое ответвление от основного коридора, и казалось, что там за углом нас что-то поджидает. Но предупредить девушку я не успел. Как только она поравнялась с соседним проходом, так тут же ей на голову обрушился проржавевший от старости клинок. Страх, что я сейчас потеряю своего единственного гида в этом мире, сковал всё тело, не позволив даже что-то крикнуть.

Но ситуация разрешилась быстрее, чем я мог себе представить. Подставив под удар предплечье, которое бодро звякнуло, Рафаэлла одним движением стянула с пояса палицу и в следующую же секунду в соседнем с нами проходе послышался грохот разлетающихся костей. Я даже противника толком не разглядел, но почти уверен, что это был скелет, пропущенный группой.

— Ух, — девушка выдохнула, так как, похоже, сама не ожидала столь вероломного нападения.

— А у тебя неплохие боевые навыки, — похвалил я её.

К тому же я даже не догадывался, что на ней ещё и наручи надеты. Пусть она за многое и извинилась в самом начале, нельзя не отдать должное тому, насколько тщательно она подготовилась. А ведь я даже не представляю, как много у неё ушло сил на то, чтобы найти Сердце Жизни. Тридцать лет — немалый срок.

— Спасибо, господин, — повесила она палицу обратно на своё место. — Но этот скелет был слишком уж слаб. Большинство из тех, что мы встретили по дороге к вам, так легко не рассыпались. Его даже моя поисковая магия не обнаружила.

— Можешь одолжить факел? — спросил я, заглянув за угол. Мне отчётливо показалось, что там что-то блеснуло зелёным.

— Давайте я вам посвечу, господин. Я не могу оставить вас без прикрытия.

— Хорошо.

Мы прошли всего метров пять, пока я снова не заметил этот тусклый, но всё же заметный блеск. И к моему ужасу оказалось, что блестели глаза у слегка поломанного человеческого черепа. Вполне возможно, что это останки того самого скелета, которого Рафаэлла только что упокоила. Присев на корточки, я всмотрелся в костяную башку, пытаясь понять, жива ли она до сих пор или уже нет. Не хотелось бы, чтобы эта тварь меня укусила. Вдруг за счёт магии она ещё и левитировать может? Попытавшись поднять череп, я тут же почувствовал, как по моей руке прямиком в амулет что-то перетекло. И сразу после этого глаза скелета окончательно потухли. Получается, я высосал из него остатки энергии? Как интересно. А с живыми я так же могу? Глянув на спутницу, решил эксперименты по этой теме немного отложить. Сначала проверю на менее ценных субъектах.

Когда впереди замаячил солнечный свет, я даже слегка удивился. Мы так долго блуждали в этих коридорах, что я начал думать, что меня водят кругами. Слишком уж это подземелье однотипное. Рафаэлла затушила факел, опустив его в обычную нишу на стене, и оставила его там же. И уже через несколько секунд я очутился в каком-то лесу. Трава зелёная, деревья тоже. На дворе явно лето. Поддавшись наитию, сделал глубокий вдох, дабы ощутить все ароматы местной флоры. Но, к моему огромнейшему сожалению, практически ничего не ощутил. Похоже, моё тело даже в более плохом состоянии, чем ожидалось.

Спустя минуту разглядывания местности я осознал ещё одну странную вещь. После того вдоха, и последующего за ним выдоха, у меня совершенно не возникало естественного желания продолжить дышать. Я даже немного прошёлся, но необходимость насытить организм кислородом так и не появилась. Ни жжения в груди, ни головокружения. Похоже, что я вообще могу не дышать. Или же того малого объёма, что случайно попадает в лёгкие при движении или разговоре более чем достаточно? Кажется, я слегка недооценил своё состояние. До этого момента я предполагал, что меня воскресили, и теперь я хоть и зависим от камня на груди, но всё же вполне жив. Но, похоже, это не так. Не удивлюсь, если мне ещё и есть необязательно. Или даже противопоказано. Неизвестно работает ли моя пищеварительная система. Так что в ближайшее время постараюсь последить за собой. Уж голод-то я наверняка замечу.

Пока я размышлял, моя спутница отвязывала лошадей и раскидывала добытое добро по мешкам, крепившимся к сёдлам. А воскрешённый мужчина так и продолжал ходить за мной хвостиком, будто привязанный. В целом, конечно, оно так и было. Его приковала ко мне моя же воля. И судя по всему, противится он ей не в состоянии. Возможно, что и не хочет. А может, и некому там противиться. Его душу поглотило «Сердце жизни», а то, что осталось, лишь пустая оболочка. Из этого следует вполне законный вывод, что без души нет и сознания. Услышал бы я сам себя в том мире, подумал бы, что какой-то религиозный фанатик речь толкает.

— Господин, — от мыслей меня отвлёк голос девушки, закончившей с приготовлениями, — у нас не получится оседлать лошадей прямо здесь. До ближайшей дороги примерно два часа пешим шагом. Вы сможете идти?

— Смогу, — довольно уверенно кивнул я, в то же самое время подумав о том, что бы случилось, если бы ответил отрицательно. Она бы понесла меня на руках? Или лежаком пришлось бы на лошади ехать, одновременно с тем собирая ветки лицом? — От зомби что-то нужно?

— Пока нет. По лесу и так нормально пройдём, — я заметил, что через сбруи всех наших шести лошадей протянута верёвка. Получается, Рафаэлла поведёт их паровозиком? — А дальше будет здорово, если каждый из нас возьмёт по дополнительной лошади.

Значит, мне не только придётся с ходу научиться ездить верхом, но ещё и одну из них тащить за собой? Мне кажется, это перебор.

Окинув взглядом небольшую полянку, где мы находились, я вдруг что-то почувствовал. Во мне неожиданно пробудилось некое чувство, которое по какой-то причине продолжало спать, пока мы были в подземелье. От ближайших ко мне лошадей прямо так и тянуло чем-то очень приятным. И я уверен, что это не запах. Рафаэлла заметила изменившееся выражение на моём лице и молча ждала, пока я не дам добро на отправку. В то же время я прошёлся мимо наших лошадок, найдя среди них ту, от которой «пахло» лучше всего. И в этот момент я отчётливо ощутил, как тем же веет и от моей спутницы. При этом даже не просто веет. От неё исходит целый ураган.

— Господин? — она увидела мой взгляд, в котором читалось что-то явно недоброе. — Господин. Я готова отдать вам свою жизнь прямо сейчас, если вы того хотите.

— Эм-м, нет, — встряхнул я головой, приглушая новое ощущение, которое, по моим догадкам, было как-то связано с объёмом жизненных сил. Возможно, даже напрямую связано. — Не надо.

Вновь пройдясь вдоль лошадей, в этот раз я подошёл к той, что показалась мне самой хилой в плане «дуновения жизни». Аккуратно поднеся к ней руку, я прикоснулся к голове. Сначала предполагал, что животное, почуяв меня, тут же взбрыкнёт. Но ничего подобного не произошло. Наоборот, лошадка повела мордой, будто почувствовала во мне что-то хорошее. Только вот зря. Сосредоточившись, я нащупал в ней источник жизненных сил, который на меня так активно «дул», и за один присест поглотил его. Лошадь как стояла, так и завалилась на бок, будто бы её подстрелили. При этом бусинка на моём браслете, что почти погасла, вновь набрала немного цвета.

После содеянного я встал столбом, прислушиваясь к собственным эмоциям. Пустота. Я только что убил животное и ничего не ощутил, кроме перетёкшей в меня энергии. В том мире я никого крупнее комара не убивал. А тут лишил жизни столь большое существо и… Ничего. Ни сожаления, ни раскаяния, ни даже сочувствия. Это четвероногое тело мертво. Лошадка никогда не сможет вновь скушать морковку, пробежаться галопом по полю и, чем там ещё эти животные обычно занимаются? А мне всё равно. Странно это. Как бы это безразличие не перекинулось и на более разумных существ.

— В животных мало жизненных сил, господин, — прокомментировала мой поступок девушка. — А стоят они немало. Тем более, когда речь заходит о ездовых лошадях.

— Ты хотела меня заставить вести под сбрую лошадь, да? А ты не подумала, что твой господин может быть не желает себя так утруждать ради звонкой монеты? К тому же я всё ещё не уверен в своих воспоминаниях. Возможно, тебе и вовсе придётся заново учить меня ездить на лошади.

— Извиняюсь, господин, — поклонилась она, — ваши ценности явно отличаются от моих. Впредь я буду уделять этому аспекту больше внимания.

— Кстати, Рафаэлла, если ты готова отдать свою жизненную энергию, то почему не сделала этого сразу?

— Главной причиной послужили ваши предпочтения, господин Манелиос, — начала она говорить, одновременно с тем, отвязывая погибшую лошадь. — После того как вы спасли наш род, моя мать предлагала вам свою жизнь, но вы отказались, решив, что в качестве прислужницы она будет полезнее. И я просто не могла пойти против вашей воли. К тому же у меня не было уверенности, что ритуал пройдёт как надо, и вы воскресните. Да и напоить зельем я смогла вас лишь после того, как ваша душа вернулась в тело. До этого вы выглядели чуть ли не как статуя.

— Вот как, — слегка прищурился я, — а мне подумалось, что ты просто не захотела умирать раньше отведённого срока.

— Я не…

— А сейчас ты лишь храбришься, стараясь доказать мне, что долг для тебя превыше всего.

— Так и есть! Долг превыше моей жизни!

— Только доказывать это ты должна не мне. Ты должна доказать это самой себе, иначе все эти слова о готовности отдать за меня жизнь или отдать саму эту жизнь мне, ничего не стоят, — она хотела что-то ещё сказать, но я её вновь перебил: — А лучше, как я и сказал тебе в самом начале нашего знакомства, береги свою жизнь до последнего. Мест, откуда я могу добыть жизненную силу, полно. А ты одна! Поняла?

— Да господин, ваши слова наконец-то дошли до моего сердца, — она склонила голову, продолжая отвязывать лошадь.

— Надеюсь, что это правда. А теперь заканчивай и пошли уже. Хочу поскорее поглядеть на изменившийся за четыре сотни лет мир.

Шли через лес мы не быстро. Никаких тропинок тут и в помине не было, так что даже удивительно, что Рафаэлла с наёмниками решила завести лошадей в чащу. Тут людям-то двигаться сложновато. Благо у меня имелся помощник несколько крупнее меня, которому передвижение по лесу не доставляло неудобств. Мы выдали зомби короткий меч и приказали ему неустанно махать им перед собой. Мужчина, превратившийся в своего рода таран, шёл впереди, а я следовал за ним. Сзади шла девушка с лошадьми, периодически направляя нас.

Выйдя к небольшой просеке, которую в какой-то мере можно назвать нормальной дорогой, сделали короткий привал. Но во время него никто не отдыхал. Зомби никакой усталости не испытывает. Не останови я его, он бы так и шагал в одном направлении, прорубая путь сквозь лес. Я, к слову, тоже не почувствовал ничего, что могло бы заставить меня присесть на повалившуюся сухую деревяшку. Мышцы по-прежнему немного ватные, и за время нашего пути это никак не изменилось. Ни лучше, ни хуже не стало. Как минимум к своему новому телу я уже привык и на ровном месте не спотыкался. Позже обязательно подумаю над тем, как исправить сложившуюся ситуацию. Оставаться вечно в зависшем состоянии между жизнью и смертью я не намерен.

С проблемами надо разбираться как по мере их поступления, так и по их значимости в данный конкретный момент. И сейчас меня волнует вопрос: «Умеет ли это тело ездить на лошади?». Ведь должны же были остаться какие-то базовые навыки. Жизнь же я каким-то образом ощущаю в других существах. Да и зомби поднять смог. Причём всё это выходит столь естественно, будто бы я и впрямь это когда-то умел и лишь растерял хватку, но не забыл всё окончательно.

Отыскав в своей собственной памяти моменты, как некто взбирается на лошадь, которые видел в фильмах, я буквально в одно движение проделал то же самое. Честно скажу, оказавшись в седле, сначала и не понял, что произошло. Нет, вряд ли я лишь по каким-то далёким и бесцветным образам смог бы такое провернуть с первого раза. Мне явно помогла память этого тела. А может, даже память тех людей, чью жизненную энергию поглотило «Сердце». Я пока ещё крайне смутно понимаю, что есть «жизнь», и что конкретно я ощущаю.

— У вас неплохо получается, господин, — расплылась в похвале Рафаэлла, которая, похоже, очень надеялась, что ей не придётся обучать меня езде. Ну что ж, тут ей повезло. Но от рассказа об этом мире она точно не отвертится. И я даже знаю с чего стоит начать. Только в первую очередь надо разобраться с ещё одной проблемой.

— Залезай на лошадь, — обернулся я к зомби, который после предыдущей моей команды так и продолжал стоять будто вкопанный. Каким-то чудным образом воскрешённый мной человек всегда понимает, когда я обращаюсь именно к нему. Может, это тоже своего рода магия? Вот и сейчас он подошёл к ближайшей лошади и довольно шустро на неё запрыгнул. А после того как Рафаэлла протянула ему верёвку, я продолжил говорить: — Держи сбрую и следуй за мной.

Мужчина выполнил первую часть команды, и я слегка поддал вперёд, чтобы убедиться, что и вторую половину он понял правильно. К большой удаче, всё прошло как надо. Ведь я вполне ожидал того, что команду «следовать» он решит выполнять пешком и мне придётся давать ему уточнения. Но этого не произошло, и он следом за мной заставил лошадь сдвинуться с места. А вообще, всё логично. Слезать же я ему не говорил, а такую своевольность он себе позволить просто не может.

Рафаэлла тоже оседлала свою лошадку, подхватила за верёвку вторую, и мы в лёгком темпе отправились к ближайшему городу.