Манелиос: Рождённый Мёртвым

Глава 14

Нашего нового товарища мы нашли именно там, где и должны были. Одинокую фигуру посреди малолюдного тракта тяжело не заметить. К слову, на мою лошадь он запрыгнул довольно бодро. У него явно нет никаких проблем с подвижностью, которые так беспокоят меня. И одно лишь это натолкнуло меня на мысль, что наши с ним модели существования несколько отличаются друг от друга. Предположу, что никакой артефакт для поддержания его жизни не используется. Скорее всего, он хранит всю свою жизненную энергию внутри собственного тела. А его «детишки» помогают ему восполнять её запасы по мере необходимости.

— Серджиус, а твои химеры тоже следуют за нами? — уточнил я в попытках понять, какой силой мы обладаем на данный момент.

— Тех, кто был недалеко, я отправил вперёд. Большинство из них слишком уж несовершенны и за лошадью не смогут поспевать. Остальные сейчас в разведке. Их я тоже позвал, но догонят они нас не скоро. У вас есть на них какие-то планы?

— Пока нет. Но подстраховка не помешает. После приезда мне понадобится твоя личная помощь в некоторых делах. По возможности постарайся спрятать несколько химер в городе.

— Сделаю, господин.

— Ты, кстати, хорошо владеешь Касанием Смерти? — на мой вопрос почему-то не последовало ответа, отчего я даже обернулся к своему соседу по лошади. — Что молчишь?

— Я… Так и не смог разобраться в нём. Я знаю, вы не раз и не два показывали нам принцип, но, похоже, это для меня невозможно.

Я отвернулся обратно, чтобы скрыть своё удивлённое выражение лица. Он не смог понять, как втягивать в себя чужую жизненную силу? Как тогда он получает её от химер? Стоп. Может, он её у них не забирает, а это они ему её передают? Кажется, что эти две вещи похожи, но на самом деле принципы могут кардинально отличаться. Это я могу забрать энергию у любого, в то время как он не способен вытянуть её против воли носителя. Интересно. И раз эта способность фактически не является «заклинанием», то не факт, что ей может овладеть каждый. Есть вероятность, что тут нужна некая предрасположенность или же чрезмерно огромное количество тренировок. А существует ли тот, кто научил самого Манелиоса этому трюку? Очередной вопрос, который есть смысл отложить в банк памяти до лучших времён.

— У всех свои таланты, — многозначительно произнёс я, в надежде подбодрить Серджиуса. — Кроме химерологии, ещё чем-то занимался?

— Не особо, — ответил он с небольшой задержкой.

— Костяного голема сделать можешь? — почему-то именно это существо мне пришло в голову, когда я попытался придумать какое-то сильное некромантское заклинание. Ну ещё и о драконе из костей не стоит забывать. Но это, кажется, уже перебор для моего ученика.

— Только с предварительной подготовкой. Я почти не развивал энергоканалы моего текущего тела, так как планировал вскоре перебраться в другое. Но, как видите, это самое «вскоре» затянулось на несколько веков.

— Я ожидал от тебя большего, — слегка разочарованно произнёс я, поддерживая собственный образ.

— Понимаю. Все эти годы я жил мечтами и надеждами. И только с вашим воскрешением понял, как сильно застыл в развитии.

— А что насчёт других моих учеников? Ты с ними контактируешь?

— Встречался несколько раз с некоторыми. Давненько, правда. Последний раз видел Маврита лет сорок назад. В тот момент он хоть и выглядел как древний старик, но всё же продолжал сохранять жизнь в своём теле.

— Об остальных что-то слышал?

— К сожалению, нет. Я в крупных городах старался не показываться. Да и не интересна мне их судьба. Тут о самом себе надо как-то позаботиться.

— Я так понимаю, после моей смерти вы все разбежались?

— Как крысы попрятались в норах, — с презрением и некоторой долей разочарования произнёс Серджиус. — Первые годы я ещё пытался найти хоть кого-то, чтобы объединить знания, но потом понял бесперспективность всего этого и ушёл с головой в собственные исследования.

— Ты знаешь, кто точно из них был замешан в моём убийстве?

— Не уверен. Про вас говорили всякое. И я, не буду скрывать, тоже иногда мог отпустить в вашу сторону несколько нелестных слов. Уж простите. Но любовью к вам никто никогда не пылал.

— Знаю, — кивнул я, ещё лучше представляя себе образ могущественного человека, который сам себе на уме.

Скорее всего, учеников он взял тоже не просто так. Они должны были стать командирами его армии. Эдакими генералами, способными вести мёртвое войско, туда, куда укажет верховный главнокомандующий в лице Манелиоса. Почти уверен, что по этой же причине, своих людей он обучал на совесть. Но при этом дружелюбием и человеколюбием не блистал. У него точно имелись фавориты, но из слов Серджиуса выходит, что конкретно он к ним не относился. Иначе при первой встрече он назвал бы меня другим именем.

— Кстати, не в курсе, жив ли ещё император? — перешёл я к новой теме.

— Не знаю, господин. Как-то не особо я следил за политической ситуацией в стране. Слухи о его смерти до меня точно не доходили.

— Думаешь, кто-то из моих учеников мог выйти с ним на контакт?

— Я бы не исключал такой вариант. Всё-таки некоторые из нас умели обращаться с жизненной силой значительно лучше меня. И кто-то из них вполне мог предложить свои услуги в обмен на богатство и власть.

Я не знал, о чём ещё можно поговорить и решил обдумать уже услышанное. Но долго размышлять мне не дали. За спиной вновь раздался несколько специфичный голос Серджиуса:

— Господин, могу вас спросить?

— Слушаю.

— Как вы додумались до подобного применения жизненной энергии?

— О чём ты? — без контекста мне было сложно понять, что конкретно он хочет услышать.

— Я о поднятии мертвецов. Ведь до вас такого направления, как некромантия, и вовсе не существовало.

Вот это новость! Хорошо, что Рафаэлла как обычно едет чуть впереди и не может видеть моего обескураженные лица. Я ожидал чего угодно, но к тому, что мой предшественник был не просто крутым некромантом, а ещё и родоначальником всего направления, я оказался не готов. А легендарные Мёртвые Земли, о которых я слышал от светлого отца, случаем, не по его вине появились?

— Извините, что спросил, — вдруг попросил прощения мужчина, приняв моё недолгое молчание за гнев. — Мне показалось, вы сейчас в хорошем настроении. А этот вопрос меня интересовал с самого первого дня, когда простого лекаря вроде меня вы научили своему тайному искусству.

— Ты же об этом никому не рассказывал? — уточнил я, чтобы расставить все точки над «i». А то, если о таком узнают, то на местных магов жизни падёт очень массивная тень. Чего мне сейчас крайне не хотелось бы.

— Конечно же, нет! — торопливо ответил он. — Я уверен, даже те, кто воткнул вам нож в спину, молчат и по сей день. Во-первых, мы все поклялись собственными жизнями. А во-вторых, это не то, о чём кто-то вроде нас мог бы трепаться где не попадя.

— Буду надеяться, что это так. А по поводу твоего вопроса, могу ответить лишь то, что в юности я был очень любознательным. Кроме этого, мне довелось пережить множество смертей своих близких. Когда на твоих руках умирают дорогие тебе люди, волей-неволей будешь пытаться спасти их любым доступным тебе способом. Мои изначальные попытки вернуть с того света недавно умерших ничем хорошим не окончились. Душа успевала покинуть тело до того, как мне удавалось что-либо сделать. Так и появились первые рукотворные зомби, — всю эту душещипательную историю я старался рассказывать нейтральным голосом, как что-то, о чём я уже практически забыл.

— Это ужасно… Не представляю, что вы чувствовали в тот момент. Теперь я понимаю, почему вы раньше об этом никому не говорили.

— Считай это моим знаком доверия к тебе, — тут же сориентировался я.

— Почту за честь.

Эта небольшая беседа заставила меня задаться очень важным вопросом. Как так вышло, что Манелиос стал первым некромантом? До него ведь тоже существовали маги жизни. Неужто никто из них не пытался вернуть мёртвых с того света? Звучит совершенно не логично. Рассказанная мной выдуманная история вполне могла произойти с любым. Если и вовсе не с каждым. Получается, что просто влить жизненные силы в бездыханное тело, недостаточно для поднятия нежити? Вряд ли тут дело в объёмах. Может, есть какая-то особенность? Некий специфический способ насыщения, который обычно не применяют лекари. Я всё это проделываю на автоматизме, пользуясь памятью бывшего владельца тела, а оттого и не замечаю чего-то необычного. На самом же деле существует некая методология, следуя которой можно привести труп в движение. Если же её не придерживаться, то ничего не выйдет. Но как этому научился мой предшественник — неизвестно. Может быть, он и впрямь был гением.

Или же ему кто-то помог. Но кто? Ну, например, боги. Чем больше я над этим размышляю, тем запутаннее всё становится. Зачем столь могущественным сущностям это нужно? Просто так ни в одном из миров ничего не делается. А значит, они преследовали какую-то цель. Если бы я имел представления об их интересах, то, может, и смог бы построить красивую теорию. Но в текущей ситуации это больше похоже на гадание по кофейной гуще. Информации столь мало, что никаких более или менее адекватных выводов сделать невозможно.

Но одна зацепка у меня всё же имеется. Никталина. Да, именно эта богиня должна будет стать моим путеводным камнем. Я уже несколько раз размышлял об этом и каждый раз натыкался на один и тот же вопрос: «Каким образом Манелиос оказался в нужном месте и в нужное время, чтобы спасти чуть не сгинувший род Детей Ночи?». Это событие столь подозрительное, что я никак не могу перестать об этом думать. В такого типа случайности мне сложно поверить. И пока что я дошёл до двух вариантов ответа на поставленный вопрос. Первый — прошлый «Я» сам устроил засаду на темнокожих эльфов, дабы потом их героически спасти. Зачем? Скорее всего, для того, чтобы иметь повод встретиться с богиней. Не знаю, что именно он от неё хотел и удалось ли ему вообще с ней пообщаться. В данный момент это не принципиально. Тут важно другое. Некромант собирался чего-то добиться от Никталины, а значит, уже к тому времени обладал некой информацией о богах и их возможностях.

Второй вариант ответа на вопрос звучит ещё более невероятно. Манелиос уже имел связь с высшими существами. И как раз одна из них попросила его помочь разобраться с грядущими проблемами. Если бы его не предупредили заранее, то он бы просто не смог оказаться там вовремя, чтобы предотвратить смерть рода. Если это так, получается, богиня изначально была на его стороне. На стороне человека, способного создавать нежить.

Как бы там ни было на самом деле, но Никталина должна знать о моём существовании, а значит, и выйти на контакт с ней вполне возможно. И если мои доводы верны, то я смогу многое от неё узнать. Дело осталось за малым — придумать способ, как пробраться в Ночной лес. К сожалению, эльфы не настолько меня уважают, чтобы пустить туда погулять. А убивать представителей столь малочисленной расы мне бы совсем не хотелось. Слова Рафаэллы о проблемах с рождаемостью до сих пор висят на моей душе тяжёлым грузом.

До Раста добирались мы долго. Мучительно долго. Этому миру явно не хватает хороших дорог и скоростного транспорта. Надо бы над этим тоже подумать. Может, получится создать двигатель на основе здешней магии? Мои познания в механике невелики и многое придётся придумывать буквально с нуля, но как минимум общие принципы мне известны. Ну и то, что я знаю о самой возможности существования такого агрегата, уже даёт мне некие преференции на данном направлении.

Все три раза на ночёвку мы останавливались прямо возле дороги, по которой ехали. У Рафаэллы имелся с собой спальный мешок, да и по её словам, она к такому давно привыкла. Ну да, сон на улице — бесплатно, для остального есть «Мастер-серебряник». С учётом, что до встречи со мной у неё было не так уж много средств, вероятно, она часто экономила вот таким вот незамысловатым образом.

Ко мне же сон совершенно не шёл, как собственно и все предыдущие ночи. Серджиус тоже не спал. Я бы удивился, если бы было иначе. В отличие от меня, остававшегося охранять покой эльфийки, он каждый раз уходил в ближайший лес, чтобы «собрать материалы». Наверняка же новых химер лепил. Правда, возвращался он с рассветом в одиночестве.

Для меня же эти дни стали самыми скучными во всей жизни, это с учётом и этой и прошлой. Единственное, чему я радовался, так это отсутствию каких-либо болей в пояснице или заднице. Все мои человеческие чувства и так слегка приглушены, а такое понятие, как усталость, и вовсе не существует. Я будто какой-то робот, наделённый сознанием. Пусть ловкости мне и не хватает, но выносливость абсолютная. Плохо тут только то, что от безделья я чуть ли не начал с ума сходить. Первые сутки я вытерпел вполне нормально. Но дальше становилось всё хуже. Да ещё и отсутствие сна тоже, кажется, начало сказываться. Ночью я пытался медитировать, в надежде хоть как-то скоротать время, но пользы от этого было немного.

Даже тренировки по развитию «чутья жизни» начали приедаться. Одно дело, когда практикуешься час или два в день, и совсем другое, когда занимаешься этим безостановочно. Мне, конечно, удалось раздвинуть границы восприятия, да и энергию я теперь могу поглощать на расстоянии примерно в полметра… Но к моменту как мы добрались до Раста, я настолько был морально выжат, что никакой прогресс меня уже не радовал. Я как-то читал одну книгу, переведённую с китайского. И там протагонист сутками напролёт сидел то в одном уединённом месте, то в другом, день за днём продолжая развивать свою внутреннюю энергетику. При этом автор тактично пропускал эти моменты, описывая их лишь вскользь. Теперь же я отлично понимаю, что это всё какая-то брехня. Мне три дня подобного саморазвития хватило, чтобы возненавидеть этот процесс до глубины души. Если вновь придётся куда-то ехать, надо будет обязательно придумать для себя новое «развлечение».

Город встретил нас высокими и на вид вполне крепкими стенами. Правда, не доезжая до него, тут тоже кипела жизнь. По обочинам дороги раскинулись широкие поля, рядом с которыми то там, то тут виднелись домики местных фермеров. А возле крепости так и вовсе развернулась крупная деревня. Тут имелись как обычные жилые дома, так и строения, изначально спроектированные для торговли. Я заметил две гостиницы и с пяток питейных заведений. А всё свободное пространство так и вовсе было заставлено телегами разных видов и мастей. Похоже, здесь останавливаются торговцы и те, кто по каким-то причинам не захотел селиться в самом городе. Ну и местных тоже хватает. Их легко узнать по более простым одеждам и непринуждённому виду.

— У нас не будет проблем с въездом? — уточнил я, увидев небольшую очередь из повозок, собравшуюся возле массивных ворот крепости.

— У нас — нет, — холодно ответила эльфийка. — А есть ли какие-то документы у Серджиуса, мне неизвестно.

— Господин, дайте мне слезть, — вдруг попросил лич. — Я зайду другим путём.

— Рафаэлла, ты знаешь, где мы остановимся?

— Думаю, у Розетты.

— Серджиус… — назвал я его имя, но договорить не успел.

— Я вас понял. Встретимся там.

Немного притормозив, я дождался, пока мужчина слезет, а затем, вместе с девушкой встал в общую очередь. Перед нами стояло несколько торговцев с забитыми под завязку повозками. И каждого из них очень тщательно проверяли, как если бы искали террористов. Меня это слегка насторожило, но моя спутница, как и всегда, выглядела вполне уверенно, поэтому я постарался довериться её опыту. В крайнем случае проверяющему нас стражнику может вдруг не поздоровиться. А я, как начинающий маг жизни, быстренько окажу ему посильную помощь, вернув в чувства. Всё-таки, как говорится, на других надейся, но и сам не плошай.