Маска теней

Глава 12

Конечно же, сразу в теневой мир я не пошёл.

Так, заглянул ненадолго, чтобы убедиться, что ничего критичного там не происходит, а армия фантомов не поджидает за воображаемым углом. Не было в сумрачной долине углов, лишь еле различимые тени реального мира, сквозь которые можно было увидеть весь горизонт.

Тихо, пустынно и, можно сказать, бездушно. Никого.

Значит, ещё немного потерпит. Не хотелось мне срываться в новое дело, как-то их навалилось сразу несколько, нужно было обдумать приоритеты.

Ладно, с кафедрой всё под контролем, учебная программа есть, посещаемость под завязку, патриарх подстрахует, если что. Уж к концу недели подготовлю занятие.

Вопрос с беспутцами стоял острее. Их статус меняя беспокоил больше, чем собственный. Топору старшего охотника я доверял, но не все проблемы можно им решить… Придёт ещё какой-нибудь сосед с претензиями территориальными, но будет гораздо хитрее Мейснера, и быть беде.

В общем, дипломатический статус нужно получить как можно быстрее.

Из этого логично следовало получение титула князя. Всё же жизнь это больше упростит, чем усложнит.

Но отсюда вытекала масштабная задумка Баталова изменить баланс сил. Стоило ли втягиваться в эту игру? У меня прямо-таки чесались кулаки, по-хорошему. Навести порядок, чтобы от дел не отвлекали. Интриги эти всё реально от безделья.

И ладно бы каждому из этих князей действительно нужно было столько власти и могущества. Но они же не править стремятся, уж неважно насколько успешно, а обогатиться ещё больше. Вот только достаточно в большинстве случаев не бывает, я много раз это видел.

Поэтому всё же склонялся принять предложение главы тайной канцелярии.

В первую очередь для собственного спокойствия. Я узнал о новых аспектах и таких, что в эту сферу не бросишься сломя голову. Неизведанная магия манила, но требовала осторожности. А значит, времени, ресурсов и уверенности в том, что прочее не побеспокоит.

И нужен доступ к знаниям, весь возможный. Засесть в библиотеку и найти объяснение. Тому, как я здесь оказался. Политических амбиций у меня не было, зато было желание, нет, страсть — понять, как был сделан тот древний артефакт.

Я потягивал кофе, угощался какими-то мудрёными деликатесами, а комендант усмехался, глядя на меня.

— Когда стану Ходящим, научите меня своей магии? — спросил я.

— С чего бы это? — удивился призрак.

— Потому что я попросил, — честно ответил я.

— Ну раз так…

Дух рассмеялся и даже несуществующие слёзы принялся утирать. Вновь подкинул монету, и та исчезла.

— Знаешь, Всеобщий, а научу. Если справишься, конечно. Мне и самому интересно, получится ли. А то я уж скучать начал, столетие как тихо было, затянулось немного. Так что — да, научу.

Осталась мелочь. Освоить хождение между мирами…

Попрощались мы тепло. Яков Наумович проводил меня до дверей, открыл и пожелал не торопиться. Правда, после этих слов хитро подмигнул. Хороший человек. Призрак, то есть.

Уже когда я отошёл довольно далеко, запоздало вспомнил, что стоило спросить о Третьяке. Наверняка же настолько древние духи знали друг друга. А с хранителем императорской библиотеки мне ещё предстояло побеседовать.

Но эта задача пока не входила даже в десятку приоритетных.

Зато была такая, что на данный момент важнее всего прочего. Да и решить быстро можно.

Я прогулялся по ночному городу до академии. Улицы были настолько пустынны, что казалось — весь мир крепко уснул. Впрочем, в такой час и правильно. Все достопочтенные жители должны давно спать. Я сейчас себя к таким отнести не мог.

Задумал я дурное, но очень справедливое при этом.

От событий последних дней во мне бурлила магия, которой практически не было выхода. Пусть защита общежития вымотала, но когда тебя ведёт кураж, разве же это может стать помехой?

Путь дал мне время хорошенько обдумать моё мелкое хулиганство. Ну, может, не мелкое.

— Итак, кто же ты? — тихо спросил я, когда добрался до цели.

Преподавательский пропуск давал доступ в здание в любое время дня и ночи. Особенно пропуск заведующего кафедрой артефакторики. Мало ли понадобиться во внеурочное время проверить процесс создания артефакта?

Например, алхимики находились в академии почти круглосуточно. Некоторые реактивы требовали постоянного наблюдения, а лаборатория здесь была одна из лучших в империи. Да и прочие факультеты тоже порой трудились ночами.

Поэтому моему появлению охрана не удивилась. Стражи приветственно поклонились и пожелали доброй ночи.

Никто не увидел, что дошёл я лишь до огромной доски объявлений. Там же было расписание и прочая информация для студентов. Там, где кто-то написал неприличные слова в адрес тёмных.

Пожалуй, без нового заказа мой разум жаждал разминки.

На мою удачу невоспитанный студент был крайне самонадеян. Думал, что магическая ручка не оставит никаких следов, ведь явно очень дорогая вещица. Вот только мастер, её создавший, не мыслил о том, что та будет использована для неприличных посланий. То есть не стал маскировать магический фон.

— Надо было взять уголёк и им написать… — покачал я головой, изучая следы.

Дорогая вещица имела привязку к хозяину. Банально чтобы не украли. Нормальная практика при создании подобных устройств. Бесконечные чернила, высокая прочность и связующее плетение. Классика.

Если захотеть, то можно и вычислить местонахождение владельца. Очень затратно и долго, но возможно.

Но мне нужно было другое. Просто уловить край связующей нити, ведущей к хаму, и подпитать её силой, чтобы передать установку. Да, при разбирательстве станет ясно, что это дело рук артефактора, любой другой просто не смог бы сделать такое. Но тогда и признаться придётся в авторстве высказывания.

А слова, мягко говоря, меня вывели из себя.

Я бы даже без дуэли просто прибил бы, а тут адресовано девушке. Едва удержался, чтобы не отправить нечто смертоносное. Сделал поправку на юный возраст и чуть поостыл. Возможно, его подговорили. Не стоит сразу калекой делать…

Но те менее к изначальному плану отобразить написанное на лбу автора, я добавил кое-что ещё. Зуд. Такой, чтобы на месте не сиделось. Через пару дней пройдёт, но доставит много часов неприятных ощущений.

Подумал немного, и «подписался» светлым фоном. Нехорошо будет, если сразу подумают на тёмных. Весь учебный эффект на нет сойдёт, а Зотову обвинят в проделке.

Пожалуй, пока хватит.

По вискам стекали капли пота. Всё же задачка не из простых оказалась. Источник магии напряжённо гудел, требуя отдыха и восполнения.

Я когда ел-то в последний раз нормально? Не считая угощений коменданта, лишь завтрак прошёл традиционно сытно и обильно. Нет уж, прежде чем совершать прочие подвиги, нужно подкрепиться.

Чем трапезничать в ночной столице?

Правильно, шавермой. Благословенная пища странников, героев и вообще всех страждущих. Сочная, сытная и ароматная. Дух города, не иначе.

И, как в первый вечер в новой жизни, я устроился на ступенях набережной с волшебным свёртком. Плескались волны о гранит, дрожали отблески фонарей, а вездесущие чайки присматривались к добыче, безмолвно витая надо мной.

Стань я князем, ни за что бы не отказался от столь великолепной пищи.

Я был уверен, что даже император иногда делает тайные вылазки, чтобы вкусить этот шедевр. Маскируется, уходит через тени и берёт себе двойную порцию, так же сидя на набережной или в каком-нибудь сквере. По крайней мере, знал я одного султана, который так делал. Там, правда, был балык экмек, то есть рыба в хлебе, но тоже достойно царей.

— А иначе зачем быть правителем? — спросил я у чайки, храбро подлетевшей ко мне.

Птица противно заорала и унеслась вдаль. Не гурман, понятно.

Перед тем, как отправиться спать, я написал Баталову. Подробно изложил суть проблемы и произошедшее с северянином. Все свои догадки тоже расписал, как и вопросы, которые стоило задать разным людям. Заранее поблагодарил и намекнул, что меня это не касается.

После этого с чистой совестью, полным желудком и чувством торжества справедливости, наконец-то добрался до дома и рухнул в кровать. Меня обняли коты и волшебный матрас, что завершило долгий день на самой прекрасной ноте.

Утро началось с катастрофического скандала.

Разразился он, насколько я понял, потому что всё было слишком уж спокойно. Сошлись два стальных характера, и звон этого столкновения пробился через все магические заслоны.

Дух предка спорил с Прохором.

Но поспать они мне дали долго, по правде говоря. Солнце уже вовсю светило в окна, когда я разлепил глаза из-за шума. Тигр попытался меня придавить своей головой, чтобы я не вставал, но мне стало любопытно.

— Может, тебя назвать Аргументом? — предложил я зверю.

Тот фыркнул, что я истолковал как несогласие. Ладно, подумаем ещё.

Душ обрадовал меня гулом и холодной водой. Как я ни стучал по трубам и ни взывал к высшим силам, теплее не стало. Но зато взбодрило отлично.

А вот уже после процедур я включился в домашний конфликт.

На меня поначалу вообще не обратили внимания, поэтому я успел сварить себе кофе и немного вникнуть в суть криков. Митрофан Аникеевич, как и обычно, готовился к продолжительной осаде. Но в этот раз озаботился провиантом. И что логично, честь создания запасов решил поручить Прохору, как специалисту в этом деле.

Наш маг еды возмущался уровнем требований и перечнем блюд.

— Не стану я это кашеварить! Вот хоть убейте меня. Я уж лучше помру, чем на такой корм переведу хозяев!

— Вот наступят тёмные времена, все перейдут! У кого есть. Остальные и помрут, помяни моё слово! — орал призрак.

Видимо, от волнения основатель рода вернулся к изначальному виду, то есть крестьянскому. Это не способствовало убедительности.

— Да какие тёмные времена, вашсиятсво? — изумлялся слуга, прижимая к сердцу край передника. — Только всё наладилось, да и мир-то, посмотрите, какой! Чудеса сплошные!

— Чудеса до добра не доводят, я-то знаю, — хмурился дух. — Вот как только их полно становится, то всё!

— Что всё?

— Конец! — взвыл призрак, замерцав. — Чу-у-у-ю.

— Молодой господин, — шёпотом обратился ко мне Прохор, наконец увидев, что я пришёл. — Вы вразумите уважаемого предка, чтоль. Боюсь я за его душевное, это, равновесие. Говорит, запасать лапшу манжурскую. Ну, которую кипяточком залил и готово. Гадость же бесполезная. Разве ж то здоровая пища? Нет, чтобы пироги.

— Мука не хранится! — услышал дух предка. — И молоко нужно сублимировать!

Я даже поперхнулся напитком, настолько не ожидал услышать такое.

— Я это ему сказал, — признался слуга, вздыхая. — Услыхал про новые текнологии, значит-с. Что молоко сушат, представляете? А потом водой разводят — и как настоящее.

— Вот! Запасы воды тоже нужно сделать, — оживился предок. — Колодезной непременно, таскать вручную, а то гадость подсунут, знаю я их. Нужно вырыть колодец!

— Обязательно, — смиренно сказал я.

В таком состоянии с ним лучше было не спорить. А как делали с буйными — соглашались и в путы. Призрака я мог утихомирить в любой момент, но меня насторожило это обострение, поэтому я осторожно начал выспрашивать, что же послужило причиной.

— Беда, Александр, — посетовал дух. — Чую я, грядёт что-то. Готовиться надо. Ночью сегодня кто-то пытался проникнуть на территорию.

Вот с этого нужно было начинать! А не с колодца и запасов лапши. Предложил выйти наружу и проверить периметр, отводя огонь от Прохора. Старик благодарно мне поклонился, прежде чем мы вышли.

Защитная сеть была в порядке, но Митрофан Аникеевич снова начал терять образ, то превращаясь в грозного вояку, то облачаясь в обноски.

— Не пойму я, что за напасть, Александр. Звери твои, — он указал на каменных львов, — вообще никак не реагируют. Клянусь, кто-то хотел пройти.

Несмотря на его вечную паранойю, я ему поверил. Так взбудоражить духа могло лишь что-то действительно серьёзное.

Я очень тщательно проверил каждую нить плетения, ключевые узлы и подпитывающую систему. Нарушений сети не нашлось, ни малейших повреждений. Судя по всему, неизвестный попытался, наткнулся на защиту и попробовал её на прочность, но аккуратно. Мне не поступило сигнала, иначе я бы ощутил.

Мейснер? У меня было лишь одно предположение. Только князь проявил ко мне интерес, а учитывая рассказанное Баталовым, то его светлость и возможности имел.

— Беда будет, — заявил призрак.

— Не будет, — так же безапелляционно ответил я и, предупреждая возражения, спокойно пояснил: — Митрофан Аникеевич, вы не подумайте, что я излишне самоуверен, но наша защитная сеть выдержит удар огромной силы. Я не утверждаю, что она безупречна. Это невозможно. Но никто, повторяю, никто не сможет проникнуть внутрь без потерь. Весьма внушительных потерь.

— Да знаю я, — отмахнулся дух предка. — Саша, я же вижу, что ты тут сотворил. Знаю и что вы думаете про меня. Мол, старый дурак, заняться нечем, кроме как панику наводить постоянно. Но поверь мне, я не ошибаюсь.

— Хорошо, будет всё, что вы пожелаете, — я поверил. — Но без лапши, хорошо?

— Хорошо, — с облегчением улыбнулся он. — Но вот насчёт ещё одной пушки…

Я закатил глаза, но выслушал длинный список вооружения. Где-то две трети удалось урезать, но остальное пообещал. Заказал сразу же у Батиста, показав переписку с купцом духу предка. Жаныч мгновенно ответил, что сделает всё очень быстро, что означало срочную доставку, а значит дорогую. Но зато Митрофан Аникеевич окончательно успокоился и даже что-то приятное сказал.

Уладив очередную оборонительную проблему, я вернулся в дом, где меня уже ждал завтрак. Домашние давно поели, поэтому Прохор накормил меня примерно за всех.

Но я и не возражал, сил требовалось много, как восполнить день вчерашний, так и подготовиться к грядущему. Я тоже чуял — понадобится.

Мы уладили с дедом академические вопросы, с Тимофеем договорились встретиться вечером у залива — я хотел заняться перемещением острова. Помощник отчитался о делах и передал мне пожелания из деревни. Там всё шло хорошо, но меня ждали в гости, чтобы я лично всё увидел.

Собирая одежду для чистки, я обнаружил в кармане платок с той пылью, что была на подоконнике в комнате северянина. Надо же, вылетело из головы…

Так, время послеобеденное. Можно нанести визит алхимику, о котором мне рассказывал пристав. Наладить добрососедские отношения и заодно выяснить, что же за вещество поспособствовало дурману Гарольда. Ну или нет.

Тем более пора уже было собственную лабораторию строить, благо теперь было где. Баталов, как и обещал, прислал бумаги на остров, так что все формальности были соблюдены. Расширяться можно официально.

— Я ненадолго, — крикнул я в пустую кухню.

Все куда-то пропали, но хотя бы шума не было. Проверив ещё раз магические контуры, я прогулялся до Сытнинской улицы. Задержался возле рынка, улыбнувшись.

Раньше он был Обжорным, да и располагался на той стороне реки. Пока не сгорел полностью, чуть не подпалив и кварталы вокруг. Земля, напитанная уймой магии, не терпела ошибок, а уж особенно стихийников. И горело тогда всё, словно сухая щепа.

Сейчас здание было из камня, выглядело очень внушительно и больше напоминало один из корпусов коллегии, чем торговое место. Но, как и прежде, доносились ароматы выпечки, жареного мяса и призывы из купеческих лавок.

— Сдоба! Выпечка! Бараны! Лососятина! У нас самое свежее! Сегодня поймали!

Жизнерадостное разноголосье и пленительные запахи вынудили меня свернуть в открытые ворота. В конце концов, с пустыми руками приходить невоспитанно. Надо бы прийти с гостинцами, да такими, чтобы сразу алхимик меня принял как родного.