Маска теней

Глава 24

Когда голем принёс мне материалы, десять увесистых частей сборника я отложил, сразу взявшись за изучение артефакта.

Сто лет назад один весьма увлечённый маг теней разбирался с проблемой фантомов. Дело было на востоке империи и творилось там тогда нечто похожее на текущую ситуацию. То есть похитители душ внезапно пропали, но исключительно из его поля зрения. К тому моменту маг уже взял первый ранг силы и был на пути к внеранговому статусу.

К проекту артефакта прилагался дневник наблюдений, и я читал его будто остросюжетный роман.

Ситуация выходила занятная и странная.

Сначала теневик в исследовательских целях решил изловить фантома и изучить его, чтобы понять, как эффективнее бороться с этой напастью сумеречного мира. Он упорно выслеживал и пытался обездвижить одно из этих созданий. Безуспешно, как и все до него. Впрочем, и после подобное считалось невозможным.

Но маг был очень упорным и попыток не оставлял. Проводил в другом мире всё больше и больше времени, устраивал засады и даже намеревался поговорить с фантомами.

Общественность, к слову, его изыскания считала придурью и посмеивалась. О чём он писал в дневнике, наделяя общество нелестными характеристиками. Как я понял, публично он также выражался, поэтому в скором времени стал изгоем.

Когда же фантомы пропали, то насмехаться стали ещё больше. Ведь прочие теневики их видели. На мага навесили ярлык городского сумасшествия и окончательно перестали слушать.

— Мальчик, который кричал «волки», — вспомнил я старую поучительную сказку.

Вот только те волки существовали на самом деле. Только хорошо прятались.

Маг, к его чести, хоть и озлобился но не сдался. Отыскал артефактора, и они вместе придумали схему этой самой маски. Теневик предполагал, что каким-то образом его лишали возможности видеть мрачных обитателей сумрака. И в этом я был с ним согласен, ничем другим объяснить подобное было нельзя.

Над маской они трудились очень долго. Мастер-артефактор был искусен, но опыта у него было недостаточно для изготовления столь сложной вещи.

Через год проект был готов. А теневик исчез.

Последняя запись в дневнике гласила, что он собирался кое-что проверить в теневом мире, что поможет усовершенствовать артефакт. Строчки были неровные — он предвкушал скорую победу и возможность утереть нос всем насмешникам.

Артефакт, понятное дело, так и не изготовили. Заказчик пропал, а значит, и средства для оплаты дорогих материалов. Артефактор положил бумаги на дальнюю полку, и спустя пару поколений весь семейный архив отправился в архив уже имперский. Там-то и объединили документы, присоединив дневник теневика. Но никто не заинтересовался темой, которая так и осталась бредом сумасшедшего.

Тут впору было восхвалять бюрократию. От бумаг не избавились, а бережно сохранили и, вместе с прочими странностями, прислали в столицу.

Схему плетений и пометки я разглядывал до рези в глазах.

Недоработано, но гениально! Чувствовалась рука теневика, ведь без его знаний сумеречного мира до такого додуматься было бы практически невозможно.

— Мастер желает напитки и закуски? — появился рядом Террамор.

— Здесь есть кухня? — удивился я.

— Нет, это недопустимо по правилам безопасности. Но я могу сделать для вас заказ, и его доставят сверху.

Я воспользовался передышкой, чтобы данные уложились в голове.

— В смысле по ступеням? — мне стало очень жалко того, кому придётся нести сюда заказ.

— Есть отдельная шахта для неживых объектов. Живое существо по ней не сможет пробраться, но для питания пригодно.

— Буду очень благодарен, — кивнул я и высказал пожелания.

Голем ушёл, а я поднялся и прошёлся вдоль полок, разминаясь.

Маска теней. По задумке артефакт скрывал его носителя ото всех в тенях. Как от фантомов, так и от людей. Маг был уверен, что его избегают из-за повышенного интереса, ну и силы, конечно же. То есть боятся. И если он зайдёт в тени, скрытый маской, то увидит истинное положение вещей.

Теория вполне правдоподобная.

Когда прибыл кофе, а мне требовался лишь этот волшебный напиток, я с чашкой наперевес ещё раз изучил схему. А затем ещё и ещё, подмечая все слабые места.

У них не получилось бы, увы.

Артефакт использовал внутренний ресурс мага, чтобы замаскировать его. Ясно, что для того, кто почти стал вне рангов, это было нормально — полагаться на мощность источника. Самонадеянно, но логично. Подключение напрямую к ядру без каких-либо ограничителей могло привести к трагедии. Истощение, путь и небыстрое, но гарантированное. А следом невозможность уйти из теней.

К тому же и артефактор явно до тех пор не делал что-то масштабное, поэтому и не продумал этот момент. Сама идея была потрясающая, а вот план — крайне скверный.

Я попросил бумагу с писчими принадлежностями и стал набрасывать варианты.

— А вот если так… — уговаривал я бумагу, выводя новые линии и дублирующие узлы.

Находил изъяны, сминал листы и начинал заново. К счастью, кофе я заказал целый чан в самоподогревающемся сосуде.

Я запросил ещё много материалов. Перечитал уйму трудов, похожих на тот, от которого отталкивался. В основном тех, которые тоже задвинули по причине бредовости. В большинстве случаев причина была именно такой, но и кое-что интересное нашлось.

Ох, засесть бы здесь на пару недель…

Но при всей любви к исследованиям, практику я любил гораздо больше. Ведь настоящая артефакторика сродни искусству, где творческая составляющая идеально ложится на знание техник и инструментов. Посади десять художников писать один и тот же пейзаж, получишь десять разных картин. Так же и с артефактами.

Кого-то такая вариативность пугала. Им подавай чёткую схему и инструкцию.

Но для меня это было как в байке про поддельные ёлочные игрушки. Вот не радуют, и всё тут. Души нет.

Я закончил, когда город наверху крепко спал.

Вскочил и с горящими глазами рванул к выходу. Остановился, вернулся и навёл порядок, поблагодарив голема за помощь. Без него это заняло бы очень много времени.

Внутри создания снова что-то защёлкало и он выдал:

— Чтобы сделать последний шаг вперёд, нужно вернуться на два шага назад. И встать на собственный след.

— Что? — не понял я. — Это что значит?

— Это было написано в том дневнике, мастер. В самом конце. Надпись со временем пропала, строки были сделаны в спешке грифелем.

— Спасибо, Террамор. За всё спасибо.

Снова какая-то загадка? Шаги, следы. Как же я это не любил…

Скрипучий лифт поднял меня наверх, а ночь окутала прохладой и моросью. Накрапывал дождик, листва блестела в свете тусклых фонарей, пустынные улицы выглядели словно из другого мира. Лучшее время для работы.

Я должен был сделать артефакт. Магия подгоняла меня с тех пор, как только увидел схему. Все прочие дела и заботы отпустили. Создание артефактов — вот моя суть. Призвание, пусть мне было не по нраву такое определение. Страсть, вот точнее.

В лаборатории витали ароматы запустения. Слегка спёртый воздух намекал — давненько я здесь не был. Сила внутри довольно забурлила, будто почувствовав мои намерения.

Сложная задача, требующая полной концентрации и усилий на грани. Вот что мне по душе.

— Маска… — задумчиво протянул я, оглядывая помещение.

Рисунка в проекте не было, так что как должен выглядеть артефакт никто не знал. А значит, я мог дать волю фантазии. Конечно же, я взял чудесный мрамор из Вознесенского. Лишь он способен выдержать задуманное.

А задумал я использовать все аспекты, а не в основном теневой, как было в изначальной схеме. Тогда нарушу баланс и точно придётся взяться за следующий ранг теней.

Предстояло потрудиться и выложиться по полной. Разом задействовать всю силу, то есть фактически все аспекты приблизить к новому уровню.

Я наполнил реторты напитывающими составами и взялся за камень, бережно высекая из него маску. Монотонный звук зубила задавал ритм работе. Я погрузился в это занятие, потеряв счёт времени. Оно просто перестало существовать.

Удар за ударом, капля магии за каплей, и маска начала приобретать очертания. Пусть форма неважна, но для меня это было неотъемлемой частью создания артефакта.

Мысленно поблагодарив мастера Овражского за его науку, я с удовлетворением взглянул на результат. Да, до каменщика мне всё ещё далеко, но маска получилась великолепной. Я отполировал острые края, доведя до совершенства детали. И взялся за наложение нитей силы.

Основная сложность была в том, чтобы обеспечить подпитку извне. Не собирать ненужные крохи, как я, например, сделал с розой ветров. И не использовать разницу колебаний стихии, как в случае с маяком.

Базовый принцип я оставил изначальным. Чтобы раствориться в тенях, нужно брать теневую силу. Но не собственную, а из мира. Прогоняя через себя, чтобы не нарушать равновесие, тем самым себя выдавая. Любое изменение магического фона может быть замечено.

То есть ускорить процесс восстановления источника ещё до того, как его используешь. Взять извне и отдать наружу одновременно. И сделать это так быстро, чтобы не оставить отпечатка в мире.

Мой учитель был жадным. Кто-то даже называл его скупердяем. За глаза, конечно же, ибо иначе расправа была скорой и жестокой. Но суть в том, что прежде чем что-то тратить, он забирал. И меня учил тому же, поколачивая за авансы и даже мысль о работе до полной оплаты. Я так и не стал следовать его принципам, но сейчас они оказались очень полезными.

Я вложил в схему анализ и расчёт затрат, исходя из которого сила поглощалась и сразу же шла в дело, проходя через источник.

Не вечный двигатель, но похоже. Пока маг жив и находится в сознании, будет работать.

— А вот этим точно не стоит делиться, — сделал я вывод, когда закончил с плетениями и отложил маску.

Я слегка перешёл грань в своём стремлении создать требуемое. Побочный эффект мне стал ясен ещё до напитывания и укрепления составами. Маска могла сделать носителя невидимкой не только в тенях. Но и в реальном мире артефакт стал способен скрыть практически ото всех. Попади она в чужие руки…

Достав кинжал, подаренный мне кузнецом, я полоснул по ладони и щедро окропил камень своей кровью. Тем самым привязав маску к себе самой прочной магией, магией крови.

Тут же заживил рану и кивнул. Вот так никто не сможет воспользоваться, во вред или во благо. Порой разница лишь в точке зрения.

Солнце уже вовсю светило, когда я закончил. До кровати, ожидаемо, я не добрался. Прилёг на минуточку на топчан и мгновенно уснул. На лице моём была довольная улыбка. Я справился.

Проснулся я из-за того, что кто-то щекотал мой нос.

Дымок улёгся на груди, вальяжно развалившись и уложив свой пушистый хвост на моё лицо. Когда я попытался сдуть раздражитель, то получил недовольное рычание и удар хвостом. Кота я снял с себя аккуратно, всё же шерстяной наглец усиленно восстанавливал магию. Ну а манеры… Единственное, пожалуй, с чем я мог смириться в этой жизни.

— Ну ты и отъелся, — заметил я, ощущая, что кутлу-кеди прилично потяжелел. — Может, пора на диету?

Даже без знания кошачьего языка гневный мявк был мне понятен.

Прочие пушистые собратья нашлись неподалёку. Меня удивил лишь тигр, каким-то образом пробравшийся в лабораторию. Пусть он тоже был волшебным существом, но когда научился через защиту проходить? По очереди почесав всех за ушком, я взглянул на маску теней.

Артефакт маняще блестел, переливаясь магией. Рука сама потянулась к нему.

— Это как? — спросил я у пустоты, неожиданно поняв, что состав уже полностью впитался в камень.

Подозрительно осмотрел котов, но те ничем не выдали своего участия. Получалось, что не только мои силы они восстанавливали, но и значительно ускоряли процесс напитки.

Ладно, будут им царские угощения, пусть отъедаются вволю.

Но мне требовалась проверка. Подтверждение того, что маска работает именно так, как задумано. Я был уверен, что всё сделал правильно, но самонадеянность — худший враг мастера.

Тимофей нашёлся в саду. Сидел у пруда и читал какую-то книгу так увлечённо, что не заметил моего приближения.

— О, ваше сиятельство! — вздрогнул парень, когда я подошёл вплотную. — Доброго вам дня.

Потом домашним скажу про титул князя. Устроят же праздник, а пока вот вообще не до того. Князь Вознесенский, ну надо же. Я усмехнулся.

— И вам доброго дня, ваше сиятельство. Как насчёт прогулки в тенях?

— Это мы завсегда рады, — рыжий захлопнул книгу и положил её на столик.

Я взглянул на обложку. Этикет светских приёмов, конечно же. Молодой граф вовсю готовился к встрече с будущим тестем.

— Моя задача? — вытянулся в боевую стойку теневик.

Вот приятно же иметь дело с понимающими людьми. Я объяснил, что требуется лишь внимательно следить за окружающим. Для чистоты эксперимента говорить про артефакт я не стал.

Тимофей кивнул и ушёл в тени, я же подождал минуту и надел маску. Та будто слилась с лицом, а мир чуть потускнел. Ощущения были необычные — словно я оказался вне этого мира. Всё видел и чувствовал, но находился где-то далеко.

Сделав глубокий вдох, я погрузился в сумрачный мир.

— Ого.

Смутные силуэты стали чётче. Красок здесь по-прежнему не было, но очертания теней реального мира казались различимее. Да и перспектива вроде как открывалась дальше, чем обычно.

— Ого! — повторил я ещё изумлённее.

Я мог говорить. Это поразило больше, чем всё прочее. Даже чем то, что я видел Тимофея не как светлое пятно источника, а как человека. Мог рассмотреть его сосредоточенное лицо — парень вглядывался в тени, как я и просил.

Я сделал шаг к нему и попытался хлопнуть по плечу. Рука прошла насквозь, и я чуть не упал. Любопытно…

Обойдя теневика вокруг, я убедился, что он меня не видит. Теперь оставалось проверить на фантомах. Я обратил взор к горизонту. И заметил движение, довольно далеко. Есть!

Из теней мы вышли с Тимофеем одновременно.

— Ничего, — разочарованно сказал он.

— Это хорошо, — улыбнулся я. — У меня ещё одна просьба. В ближайшее время не ходи в тени. Хотя бы сутки.

— Вы что-то задумали, Александр Лукич?

— Как обычно, Тимофей Петрович. Ничего особенного.

По тому, как он сжал губы, было ясно — не поверил. Но выспрашивать не стал, всё же знал он меня хорошо. Но я не собирался в бой, только на разведку. Странное поведение фантомов, может, не несло угрозы, но лучше перестраховаться. Северянин вряд ли сунется в тени после произошедшего, Казаринов… Михаил был опытнее и сильнее рыжего, да и просить его о подобном означало привлечь внимание.

Я же собирался по-быстрому сходить к месту скопления пожирателей душ и выяснить, чем они занимаются. А уж потом решать, кого привлекать и нужно ли вообще.

Одна нога здесь, другая там.

— Будьте осторожны, — всё-таки сказал парень, пристально глядя на меня.

— Как обычно, Тимофей Петрович, — повторил я, подмигивая ему.

Бросил взгляд на часы, посмотрел на хмурое небо и добавил:

— К ужину вернусь. Передай Прохору, что хочется чего-нибудь… Очень мясного.

Теневик посмотрел на маску, которую я держал в руке. Нахмурился и сдержанно ответил:

— Я передам, ваше сиятельство.

Ох уж эта импульсивная молодость и её скоротечные обиды. Ничего, когда я вернусь, он уже позабудет обо всём. В конце концов, я собирался привлечь его позже, после того как разузнаю, в чём дело. Его и других.

Организм требовал плотного завтрака, но еда сейчас только помешала бы. Сразу захочется поспать, а уж потом заниматься менее важными делами. Ну, тем быстрее управлюсь, всё же мотивация мощная.

Тимофей ушёл в дом, прихватив с собой чтение, а я оглядел сад, улыбнулся волшебным карпам, приплывшим к берегу, чтобы поприветствовать меня, активировал артефакт и шагнул в тени.