Маска теней

Глава 20

Люди возликовали так бурно, что, пожалуй, соседи вполне могли вызвать жандармов, если бы не полог тишины над островом. Но стаю птиц, устроившихся в кронах деревьях, они спугнули. Да и работники Емельянова с интересом выглянули из-за угла здания.

— Так в чём дело-то? — когда народ радуется, мне нравилось, но вот когда я не знал причины — не очень.

— Праздник! — заорал кто-то, и беспутцы бросились врассыпную.

Мы остались наедине со старейшиной, так что я настойчиво повторил вопрос.

— Простите, повелитель, это так неожиданно. Конечно же, я обязан всё объяснить, — глаза Вуанта блестели от слёз. — Не думал, что доживу…

Так он рисковал недолго пережить радостное событие. Я сделал глубокий вдох, затем долгий выдох и улыбнулся. Ну не ругаться же из-за того, что все вдруг счастливы стали?

Мужчина присел прямо на ступени крыльца, и я последовал его примеру. Вид отсюда открывался прекрасный — на реку и тот берег, где среди зелени белели особняки.

— Вы же знаете историю нашего народа? — спросил Вуант, вытирая глаза.

— В общих чертах.

Наверное, стоило выяснить подробнее, всё же теперь я за них в ответе. А ничего толком, кроме видений древнего шамана, загадочных намёков и рассказов тех существ, что покровительствовали беспутцам, я и не знал. Много разрозненных данных, в общем.

— Я знаю, повелитель, что вы не особо верите в предсказания, — осторожно начал старейшина.

Как он мягко. Вообще не верил, если уж быть честным.

— Но жизнь умеет удивлять, — неожиданно продолжил он моей излюбленной фразой. — Вне зависимости от того, верят или нет. Ваше появление было предсказано, и всё сбылось.

Ну да, обтекаемые формулировки из послания того шамана я помнил. Под них многие подошли бы, рано или поздно. Вот уж что любили предсказатели, так упускать детали, чтобы можно было подогнать что угодно под эти откровения. Ну а мелочи — кто на них обратит внимание? Можно списать на неправильное трактование.

— Допустим, — я не стал спорить, бесполезно, этот разговор мы уже проходили, и по итогу я стал правителем народа.

— Но это не всё, о чём говорилось в преданиях. Это лишь начало пути. А нам было суждено не только найти путь, но и обрести величие.

Я мысленно усмехнулся. Кто же не желает обрести величие? Делать-то с ним потом что?

В этом я разделял позицию учителя, пусть она не являлась признаком скромности, но он предпочитал своё могущество не демонстрировать. Банально чтобы не надоедали с просьбами спасти буквально всех. От простого бедняка до императора. По молодости мне это казалось бессердечным, пока сам не получил несколько болезненных уроков.

Я тоже стремился к «незаметности». Правда, пока получалось у меня это с переменных успехом… Но тоже можно сказать, что путь.

— Сказано было, — старейшина заговорил тише и немного зловеще. — Придёт герой и выведет нас из забвения, он станет правителем. Возглавит нас и укажет новый путь. В мир, где станем мы теми, кем должны.

— Так. В мир? — очнулся я от своих размышлений. — В смысле, в какой мир? Вы же про этот, уважаемый?

Вуант загадочно улыбнулся, но увидел, как я хмурюсь, и перестал нагонять интригу, быстро продолжив:

— Нет, повелитель. В другой мир. В этом нам нет места, и уже давно. Тут мы чужаки, ими и останемся.

Интересный поворот… Эка же их по мирам мотает. Часть беспутцев уже ушло вслед за своими «духами». А теперь и эти куда-то собираются.

— Сказано было, — повторил он тем же торжественным тоном. — Что к нам вернётся сила предков после того, как нас возглавит тот, кто сможет дать нам истинный дом. Откроется путь, и мы уйдём в край серебряной воды.

— Так. Тьфу, — не выдержал я и помотал головой. — Куда?

Перед моими глазами тут же возникла долина, увиденная во сне. Долина рек и озёр. И правда, вода там казалась серебристой в свете иномирного солнца.

Вуант не очень почтительно хмыкнул и повторил слово в слово, но громче.

— Со слухом у меня всё хорошо, вы объясните человеческим языком, а не написанными сказками, — я потряс куском кожи, который всё так же держал в руке.

— Нашей силе не место в этом мире. Баланс будет нарушен, если мы останемся.

От моего взгляда он поёжился. А предупредить? Стал бы я их приводить сюда, знай я такой нюанс? Вот уж вряд ли. Беспутцев мне было по-человечески жаль, но не так, как весь мир. Мой мир.

— Ушли бы мы в любом случае, — с опаской сказал старейшина. — Но не домой, а в неизведанное…

То есть они ещё и массовое самоубийство планировали?

Я поднялся и прошёлся по газону, успокаиваясь. Толку на них злиться, жили чёрт знает где, между мирами, напичканные байками своих духов, оторванные от реальности. Парой бесед такое не исправишь. Да и жить по-другому не заставишь же их?

По всему выходило, что им и правда здесь не место. Помимо нарушения баланса, в их головах свои устои и законы.

Можно, безусловно, повелеть измениться. Но не сработает. Я посмотрел на беспутца — тот сидел с невозмутимым видом. Взгляд его был отчасти виноватым, но упрямым.

— Рассказывайте, — я сел обратно. — Подробно и доходчиво. Без цитат, будьте любезны.

Конечно же, без высокопарных цитат не обошлось, но Вуант очень старался передать суть простыми словами.

Беседовали мы долго. Я задавал уйму уточняющих вопросов, старейшина терпеливо объяснял. Закончилось всё головной болью и стойким желанием уйти в отшельники.

Хотя знал я одного такого. Ушёл тот в дремучие леса, да как-то наткнулись на него люди, а там начали прочие подтягиваться. Вокруг монастырь возвели, место святым объявили, пускали не всех и строгие законы напридумывали. Он снова ушёл от этой суеты и шума, и опять повторилось. На третий раз только сдался и возглавил этих почитателей.

В общем, получалось, что беспутцев нужно уводить в другой мир. Как, в какой, когда — вообще непонятно. Сам герой, сам и думай. Вот поэтому не любил я предсказания. Инструкций в них никогда не было.

Ещё «сказано было» про то, что это и мне поможет. Каким-то волшебным неизвестным образом, естественно. Я видел лишь одну несомненную пользу лично для себя. Овладеть даром хождения между мирами.

Острой нужды в этом навыке я не ощущал. Но уже понимал, что это ступень к другим, более интересным. Прочие миры — это увлекательно, если жаждешь приключений и путешествий. Мне этого хватало и здесь.

— Зимой это случится. Во время снегопада, — сказал мужчина, глядя в пасмурное небо.

— Этой зимой? — вскинул я брови.

— Неизвестно это, — покачал головой Вуант. — Этой или спустя года.

— То есть в запасе всё же есть года?

— Как только родится первый сын у нашего народа, пути не станет.

— Скажите, — я тоже обратил взгляд в небо, выискивая в нём признаки далёкой зимы. — А кто-то из ваших собирается стать счастливой матерью?

— Лийса на сносях, — едва слышно сказал он после недолгого молчания. — Но сын то будет либо дочь, одним духам известно. Запрещено у нас магичить, чтоб пол ребёнка узнать.

— Ясно, — коротко ответил я.

Мне и без магии ясно было, кто родится у некой Лийсы. И уже неважно, верил я в предсказания или нет, проблема возникла вполне реальная.

— Подождите, а с другими что? — встревожился я.

Ведь дуалистами стали и гвардейцы, и Тимофей. Не говоря уж о Казаринове, пусть тот и овладел вторым аспектом при других обстоятельствах. Что же, их тоже придётся отправлять в другой мир?

Старейшина понял меня правильно и успокаивающе похлопал по руке:

— Не волнуйтесь, повелитель, других это не касается. Приобретённое не есть врождённое, баланс такое не нарушит. Они принадлежат этому миру, а мы нет.

Ну как же посольство, титул князя, дипломатические отношения… Столько всего закрутилось вокруг беспутцев — и всё напрасно? Титул меня волновал в последнюю очередь, точнее, не волновал вовсе. Но остальное затрагивало множество процессов, уже запущенных. Можно, конечно, всё свалить на магию. Собственно, причина именно в ней.

Я уже начал продумывать, как объясню пропажу целого народа с моего острова.

Хотя стоило начать с того, как это осуществить…

— Никогда испытания не приходят к тем, кто к ним не готов, — с долей сочувствия произнёс Вуант. — Либо с ними справляются и приобретают, либо сдаются и теряют. Выбор всегда есть.

— Испытание? — усмехнулся я. — Это не испытание, это задачка. И я её решу.

— Конечно решите, повелитель. Так было сказано.

По мотивам моих вздохов можно было бы симфонию сочинить. Красивую. Да уж, для правления немало силы воли требуется.

— Вы проложите путь, а мы будем охранять врата.

Беспутец явно не понимал, как ему со мной повезло. Хотя бы в том, что я владел техникой дыхательных упражнений, помогающих не прибить на месте, а сначала подумать. Но и моё терпение подходило к концу.

— Вуант, вы либо сейчас мне расскажете всё, и я имею в виду вообще ВСЁ. Либо… Герой отречётся от своего народа и отправит его в мир, где они научатся разговаривать без утайки. Поверьте, я такой отыщу.

— Так я же всё и говорю как есть, — испуганно вздрогнул старейшина. — Повелитель, я ничего не утаиваю! Клянусь благословением духов!

— Что за врата? — сумел я спросить спокойно.

— Ну, это… — он растерянно заозирался и с облегчением махнул рукой: — Ну вот как те! Через которые люди сюда заходят.

Указывал он за спину, но я понял. То есть буквально калитка или ворота?

— То есть? — я перешёл за грань гнева, и внутри наступило какое-то благостное умиротворение.

Это испугало Ваунта ещё больше, как ни странно. Он затараторил так быстро, что я едва понимал его речь. Но суть смог уловить. В обязанности героя входило не только проложить этот чёртов путь в другой мир, но и сотворить что-то вроде перехода. То есть создать соприкосновение миров, чтобы можно было между ними перемещаться на только владеющим даром Ходящих.

— Послушайте, а создать нужный мир вам не требуется? — с милейшей улыбкой спросил я, разглядываю стрекозу, скользящую над водой.

— А вы умеете? — удивился мужчина.

— А что, так не было сказано? — не удержался я от иронии.

Вуант призадумался и пожевал губу. Нахмурился и уверенно помотал головой:

— Нет, повелитель, не было такого в преданиях.

Ну хоть от чего-то меня избавили.

— Приношу свои извинения, уважаемый, — мне стало немного совестно, ведь он всё воспринимал слишком серьёзно. — Это была неуместная шутка.

— А! — засмеялся старейшина. — Шутка! Хорошая шутка, повелитель.

— Не очень, — почти беззвучно ответил я.

Ладно, до зимы времени полно. Хотя времени свойственно стремительно исчезать, когда оно требуется, но всё равно — достаточно. А у меня есть как минимум два учителя. Призрак джинна и древний дух общежития, способный перемещать предметы в другой мир. То есть информацию я получу, а уж там разберусь с задачкой.

Ну а раз никуда, по большому счёту, беспутцы не денутся, с вратами-то, то и вопрос посольства останется актуальным.

— Так и как вы теперь именуетесь? — совсем отпустили меня тревоги и шок от новостей. — Что было сказано по этому поводу?

— Что едва мы ступим на новую землю, станем хранителями врат.

Звучало получше, хоть и несколько напыщенно. Впрочем, пусть называют себя как угодно. Повелитель хранителей врат тоже звучит… Претенциозно, да уж.

Я взглянул на часы и поднялся. Повелителю пора готовиться к занятиям, вот это дело важное. Миры пока подождут. Но прежде алхимик, хотя он и прекрасно отдыхает пока.

Провожали меня все, уговаривая непременно явиться на торжество, подготовка к которому уже вовсю шла. Мне доложили, что как только прибудут остальные, оставшиеся в поселении, можно праздновать, а потом и в путь отправляться. Они, мол, будут готовы и собраны.

Пришлось сообщить, что выбор пути — дело непростое, ошибки тут сделать нельзя. А то вместо водного края попадут куда-нибудь не туда. Так что пусть не торопятся. И повелителя не торопят, снег-то ещё не выпал. Аргумент сработал, так что я вышел с острова относительно свободным. До зимы.

Дошёл я до набережной Тучкова буяна и там встал возле перил, любуясь на город. Даже непогода украсила столицу, подчеркнув красоту дворцов. Река бурлила волнами, на которых качались белые точки чаек. Мимо них неторопливо шли суда, спеша по разнообразным делам.

Я же думал, какая доля истины в словах старейшины.

Поверить в возможность нарушения мирового баланса лишь со слов, сказанных очень давно, было бы опрометчиво. Источник не вызывал доверия, как и интерпретация, настоянная веками.

Нужно было выяснить, а точно ли есть угроза.

Что беспутцы, ну или хранители врат, непоколебимы в своём желании непременно уйти, я как раз не сомневался. Вот только стоит ли ради этого открывать иные миры или можно обойтись мощной иллюзией? Тоже придётся сотворить практически невозможное, но всё же чуть проще.

— Свалились же на мою голову, — беззлобно проворчал я, доставая из кармана завибрировавший телефон. — Найду я вам путь. Можно же было просто попросить…

«Прошу помочь с одним деликатным делом».

С магией слова лучше не шутить…

Сообщение пришло от Баталова, и глава тайной канцелярии с просьбой пришёлся весьма кстати. Там дело вряд ли сложнее, зато можно взамен получить доступ к данным по магии мира. Что-то у меня витало на задворках памяти, про баланс и признаки его нарушения, но изъять не получалось. Точно связано с местами силы, вот эту тему можно и запросить для изучения.

«Штаб?» — отправил я вопрос о месте встречи. Ответа не было целую минуту.

«Императорский дворец. Я отправлю за вами автомобиль».

Дворец, вот как? Я мог предположить уйму вариантов, почему нам необходимо встретиться именно там, но гадать не любил. Просто прислал адрес и дождался транспорта. Скоро выясню.

Но всё же одна мысль промелькнула. Неужели проблемы с наследником?

Дорога заняла десять минут, и машина с непроницаемыми тёмными стёклами въехала во внутренний двор, остановившись у неприметного входа. Там меня уже поджидал Баталов, торопливо поприветствовал и жестом пригласил внутрь.

Дверь закрылась, и менталист уставился на меня. В полумраке коридора его разноцветные глаза сверкали, будто драгоценные камни. Выглядел глава конторы не очень хорошо. Бледный и истощённый, будто не спал уже несколько дней. И не ел тоже.

— Извините, ваше сиятельство, что отвлёк вас…

— Вы жениться не думали? — перебил я его.

— Что? — так удивился он, что немного порозовел.

— Позаботиться о вас совершенно некому, вот что. Не дело это, Роман Степанович.

— Александр Лукич! — возмутился он.

Вот, так уже гораздо лучше. Смотреть на измученного человека мне совсем не нравилось. Небольшая встряска придала ему сил. Хотя я был серьёзен, ведь если сам безответственно к себе относишься, то близкие не дадут зачахнуть. Взять бы патриарха. Помолодел уже не на десяток, а все два десятка лет. Любовь ведь тоже магия, ничуть не слабее целительской.

— Шутите? — прищурился Баталов. — Какая личная жизнь, когда вокруг постоянно… Ах, — отмахнулся он и ринулся в атаку: — А что же вы? Жениться не думали?

— Непременно, — улыбнулся я. — Как раз раздумывал об этом, когда вы написали. Кстати, что за дело?

— О, — улыбка менталиста превзошла мою. — Как раз касательно вашей удачной женитьбы, ваше сиятельство.

— Что?

Вот зараза, переиграл. Я с трудом не расхохотался, хорош же! Романа Степановича можно было выбить из равновесия, но и ответ следовал незамедлительно и достойный. Приятно иметь дело.

— То, что произойдёт дальше, напрямую повлияет на вашу ценность на брачном рынке, — Баталов просто сиял. — Выбор у вас станет столь обширным, что впору позавидовать османам с их гаремами.

— Сдаюсь, — всё же рассмеялся я. — Вы обрисовали заманчивые, но немного пугающие перспективы. Так в чём суть?

— Вы готовы стать князем, Александр Лукич? — вмиг посерьёзнел он.