Маска теней

Глава 5

— Роман Степанович, — очень медленно и осторожно сказал после некоторого молчания. — Не могли бы вы пояснить?

Какая-то у менталиста склонность меня то в правители назначать, то теперь вот в князи. Ну ладно, повелителем меня беспутцы выбрали, но не сунься к ним Баталов, кто знает. Может, жили бы себе спокойно и без всего этого.

Но… Князь?

Не то чтобы невозможно. Но графский-то титул получить нелегко, нужны исключительные условия, а тут целый княжеский. К тому же такой титул уже не получишь безземельный и ненаследный. Точнее, тогда это будет скорее издёвкой.

— Я обсудил с его императорским величеством. Он согласен, что так будет проще всего.

— А кому проще? — мило улыбнулся я, и мужчина слегка отпрянул.

Пусть в голове молодого графа не водилось полезных сведений о витиеватости аристократических обязанностей, но я помнил строгие требования царя к новоиспечённому дворянству. Да и кое-что о современном мире всё же успел изучить.

Вот уж кому, а мне это жизнь вряд ли упростит.

Мало того, многовато лишнего внимания привлечёт. Такое событие скрыть не получится.

— Правы вы, ваше сиятельство,— неожиданно не стал меня убеждать Баталов. — В этом схитрить не выйдет, даже с моей помощью. Как минимум придётся хотя бы раз в год на княжеском совете присутствовать. Ну и прочие процедуры… Не скажу, что сложные или требующие особенных умений, но часть времени вашего займут. Но с другой стороны, вы же всегда можете стать… Скажем так, эксцентричной личностью. С вашей былой репутацией это мне видится делом логичным.

Сумасбродность — это, конечно, прекрасно. Но слишком уж граничит с невоспитанностью, если манеры для тебя не пустой звук. Играть роль самодура я не намеревался.

— Я надеюсь, что вы несерьёзно, — нахмурился я.

— Я пытаюсь найти способ, чтобы всем хорошо было.

— Ну, мне и так хорошо, — протянул я.

Да зачем этот титул вообще? Ну будет граф править государством. И то громко сказано — территория беспутцев едва ли с город была. К тому же состояла из одной деревни, нескольких полей, части горы и домашнего скота. Пусть ресурсы ценные там имелись, но к чему так всё усложнять?

Никогда не любил политику. Напридумывают сложностей, а потом сами не знают, как с этим разобраться. Ещё и все эти интриги, дипломатические заигрывания, удары исподтишка. Не по нраву мне это.

— Нет, Роман Степанович, — решительно заявил я.

— Вы отказываетесь от титула князя? — так изумился Баталов, что чуть не упал, и мне пришлось его схватить за рукав.

Я знал, что не получится ему объяснить, насколько мне плевать на титулы. Что давно уже так далёк от гонки за статусами. Да и понял тоже давно, что достоинство человека не от этого зависит. Истинное благородство гербом не измеряется.

Для меня высшей радостью было стать мастером, а не князем. И жизнь свою прожить так, чтобы ни единого мига жалко не было. Для себя, для близких прожить.

Я усмехнулся и покачал головой.

Умеет же жизнь удивлять! Надо же было такое придумать — князь. Я вспомнил, как впервые увидел особняк Вознесенских. Тогда все заботы были о том, как починить прохудившуюся крышу да что на ужин добыть для Прохора.

— Послушайте, — взмолился менталист. — Но ведь общество будет насмехаться над вами.

— А не вы ли только что говорили об эксцентричности? — поднял я одну бровь. — В чём разница?

— Ну… Когда князь ведёт себя, как ему захочется, мало кто осмелится осуждать. Уж тем более, если императорским благословением то обусловлено. А вот граф…

В чём-то он, безусловно, был прав. Титул мог облегчить многие вещи, наподобие поведения или визитов туда, куда нужно попасть. Но все эти удобства стоили свою цену.

Допустим, княжеский совет не проблема. Даже любопытно будет взглянуть, кто там и что обсуждают. Если нечасто, то вполне себе развлечение. И для общего развития полезно будет.

Но всё остальное…

Впрочем, я толком не знал, что прилагается к титулу.

— Ваша ситуация хороша тем, что земель вам даровать не потребуется. У вас уже всё есть. Как в столице, так и за её пределами. То есть главная проблема снимается, а уж поверьте — в этом всегда загвоздка.

Я поверил. Несмотря на обширность империи, раздавать земли — это либо у кого-то отнимать, либо дарить государственные имения. Кто же в здравом уме захочет.

— Да, для князя мелковато, — продолжал рассуждать глава конторы, словно и не услышал моего отказа. — Но вы молоды, расширите владения, не сомневаюсь.

Лестно, конечно, что он обо мне такого мнения, хотя в моих планах не было подобного. Всё как-то самом собой получалось.

— Ну а уж мы поспособствуем, — тут же всё испортил он, но заметил моё выражение лица и быстро добавил: — Если вам понадобится.

— Роман Степанович, — я пристально на него посмотрел. — Скажите честно, вам оно зачем нужно?

Ситуация мне казалась очень странной. Уговаривать получить княжеский титул — такое нарочно не придумаешь. Без личного интереса не сходилось.

— Честно? — менталист тяжело вздохнул. — Честно — я задолбался. Если бы представляли, какой бардак на всех уровнях творится. Найти дельного союзника сложнее, чем… — он подумал пару секунд и махнул рукой: — Да не знаю я, что сложнее. Вы, Александр Лукич, умеете решать такие вопросы, на понимание которых у прочих полжизни уходит. На понимание, заметьте, даже не решение. Да, для меня ваше усиление будет выгодно. Я же вижу, что вам это всё без надобности. Уж не знаю почему так. Да и знать не хочу, по правде говоря. Мне это нужно — чтобы у вас больше было возможностей и власти, если уж говорить прямо. Возможно, именно потому и нужно, что вам до этого всё равно. А значит, и пользоваться не станете. А значит, и мне меньше головной боли.

Выпалил он всё это на одном дыхании. Даже покраснел и закашлялся в конце горячей речи.

Я поднял ещё один камушек, запустил его в полёт над водой, но тот сразу утонул. Поразил меня Баталов своей искренностью, не ожидал я от него. Привык, что он вечно играет в какие-то игры и пытается обойти все острые углы, ну либо напролом прёт, чтобы своего добиться. А тут такое…

Тем не менее такой аргумент для меня был понятным. Для своей выгоды — это я прекрасно понимал. Заговори он о государстве, людях и прочих высоких мотивах, не стал бы слушать.

Сначала позаботься о себе, а уж потом думай о других. Иначе ни там, ни там ничего не выйдет.

Но такие решения точно не принимаются в ту же минуту.

Если уж отказывать, то настолько аргументированно, чтобы больше не просили.

— Роман Степанович, вы меня обескуражили, — тоже честно признался я. — Это не означает, что я согласен. Но я подумаю. Мне потребуются все документы и своды законов, относящиеся к подобным прецедентам. И связанные с княжеством.

— Он подумает! — возмутился Баталов. — Подумает! Ладно, пришлю я вам всё необходимое. Юристов, если пожелаете, тоже. Хоть всю коллегию к вам на поклон отправлю. Подумает…

На деланное недовольство менталиста я не обратил внимания. Уже задумался.

Мне бы хватило консультации Казаринова. Несмотря на связь с конторой и Баталовым, в парне я был уверен. И в его пытливом уме, что немаловажно. Вот уж кто способен отыскать все подводные камни, так это он. Да и задание из разряда «а стоит ли становиться князем» ему точно понравится.

Переманить бы Михаила к себе. Но такое вряд ли простит глава конторы. Да и парень заскучает.

Ладно, с дуалистом мы ещё встретимся в академии, там и посмотрим.

— Тогда буду ждать, — кивнул я и, не удержавшись, съязвил: — Всю коллегию на поклон.

— Вот! — торжествующе поддержал Баталов. — Замашки у вас уже княжеские. Осталось дело за малым — официально оформить.

Нашёл я, над кем подшучивать, да уж.

Тем не менее для прощания эта нота была самой благоприятной. Мы пожали друг другу руки, и я отправился домой, оставив Романа Степановича в угодьях. Мужчина явно хотел ещё что-то обсудить с Зотовыми, но меня это точно не касалось. Вероятно, та самая семейная тайна.

Ужин был, как и обещал Прохор, особенным.

Паштетов он наготовил, кажется, всевозможных видов. От одного перечисления составов требовательно урчало в животе. Печёночный, куриный, утиный, из индейки, из дичи, с грибами, с лучком, со сливками, под масляной корочкой…

Но в центре стола в сверкающей гранями хрустальной вазочке находился, судя по всему, какой-то особенный. Потому как было его мало, но зато место занимал главное.

— Риеть лососёвый! — провозгласил слуга, подсмотрев на ладонь с записанным названием, когда мы все умолкли, глядя на диковинку. — С этими, как их… Фиалками штоль.

— С фиалками? — дед замер с ложкой на полпути к лакомству.

— Ну дык там в рецептурах были куперсы какие-то мудрёные. Знающие люди и подсказали, что наши родные фиалки ничем не хуже, значит-с. Ну или лютики…

Прохор задумчиво взглянул на потолок, зажевав губу.

— А! — крикнул он, хлопнув себя по лбу. — Настуркции! Бутоны их то бишь в маринаде. Да вы не боитесь, я их попробовал. Во! — Прохор показал большой палец.

Против такого довода никто не устоял. Но почему предоставили честь попробовать первому мне. Я не возражал, магия жизни меня спасла бы и не от такого.

Но получилось невероятно вкусно. Нежная структура рыбы и приятная пряность этих самых бутонов сочетались изумительно. Пожалуй, можно смело вводить в меню моих ресторанов.

Вот только когда все убедились, что я уплетаю угощение с удовольствием, и тоже присоединились, я замер, прислушиваясь к себе.

— Прохор? А где ты настурции взял?

— Дык в парнике. Ну, оранжереях этих ваших. Её сиятельство мне сказала, что их там высадили, штоб отгонять вредителей.

Не обманула призрачная княжна. Просто забыла упомянуть, что цветы растут там все магические. В том числе и эти. Оранжерейные настурции обладали свойством не только отгонять насекомых, но и являлись мощным стимулятором. Кровь сразу же побежала по венам, я ощутил такой прилив сил, что захотелось совершить подвиг, как минимум.

Взбодрились все, включаю кошачье семейство, как всегда умыкнувшее часть еды со стола. И ладно кутлу-кеди, они из любопытства постоянно ели обычную еду. Но и тигра плохому научили. Зверь тоже смахивал всё, что плохо лежит. Благо хоть, что также был волшебным существом и не страдал потом.

Так как приближалась ночь, я воспользовался тёмной силой, чтобы снизить эффект растений. И эту магию на доброе дело можно пускать. Например, чтобы домашние не носились до утра по дому.

Правда, на зверей не сработало, но те умчались выплёскивать лишнюю энергию в сад.

Я лишь успел увидеть, как хвост белого тигра хлестнул по дверному косяку, выбирая из него щепки. Надо бы всё же зверю имя придумать…

Домашние разбрелись спать, а я пошёл в библиотеку. С себя я эффект волшебной настурции не прогонял, собираясь почитать про аристократические нюансы. Всё равно впереди выходной, а значит, можно и занять себя чем-то полезным.

Дух предка тут же явился, едва я уселся с первой книгой. Та была на общие темы, но с чего-то надо начать.

Митрофан Аникеевич, услышав суть моего интереса, высказался, как всегда, категорично и ожидаемо:

— Глупости. У кого сила, тот и главный. Вот тебе все правила жизни, Александр. А ежели кто сомневается — плетью его, окаянного. Это по-божески если. А так-то, кишки выпустил и споров никаких нет.

— Кстати, ваше сиятельство, — я отложил чтение. — Хотел с вами поговорить насчёт ваших высказываний Гордею.

Как я и рассчитывал, призрак мгновенно испарился. Больше мне познавать удивительный мир высшего света никто не мешал.

Просидел я полночи, неожиданно увлёкшись новой темой. В домашнем собрании нашлось не так много трудов, но зато в эфирном архиве публичной библиотеки в доступе было много. Я даже конспект вёл, записывая самые интересные моменты.

Большинство не поменялось с тех пор, как всё это начиналось. Даже дуэльный кодекс лишь немного модифицировали для того, чтобы всё же выживали почаще. Но, конечно, добавили массу мелочей, которые зачастую противоречили друг другу.

Вот например, право частной территории.

Хозяин имел право без зазрения совести прибить любого нарушителя на месте, не задавая вопросов. Но только в неурочное время, то есть после ужина и до завтрака. В прочие часы сначала стоило спросить, кто явился и на каком основании. Вроде как основание гость был обязан указать. Но даже если не сделал этого, то прибить его всё равно было не так и просто. Могли быть обстоятельства, делающие из него жертву. Я прочитал протокол какого-то судебного дела, где таким образом родня стребовала с дворянина половину имущества. А родственника своего буквально на убой отправили.

В общем, было бы желание, противоречие в многочисленных законах найти можно было.

Читал я эти документы как остросюжетный роман. И склонялся к тому, что придётся расстроить Баталова. Мне же собственный юридический отдел понадобится, чтобы вот такого не случалось. Ну, к чёрту.

Выходной же день начался с острого желания ничего не делать, но оно прошло примерно через час.

Я побродил по саду, поиграл с котами, придумал магическую удочку для ловли карпов, которая могла их отпустить без травм, так и не придумал имя для тигра и поехал проверять, как идут ремонтные работы на острове острова и в посольстве. Беспутцы, надо отдать им должное, меня не тревожили, сами справлялись. Но мне захотелось взглянуть, как они там устроились.

— Повелитель! — навстречу мне выбежал Вуант.

Старейшине новое занятие явно пришлось по душе. Как-то оживился и помолодел. Вид у бывшего главы беспутцев был растрёпанный, но очень довольный.

— Мы же договаривались, уважаемый, что вы не будете меня так называть.

— Как? — искренне удивился он.

— Неважно, — я понял, что бороться с этим бесполезно. — Как ваши дела?

— Чудесно! Просто чудесно! Мы уже столько всего сделали, сейчас всё расскажу…

Но сначала меня, конечно же, проводили во дворец, усадили за стол и угостили дарами северной природы. Похоже, что первым делом беспутцы перевезли сюда припасы. Может, не доверяли городским лавкам.

Доклад был исключительно приятный. Всё у них ладилось, с бригадой Емельянова дело шло очень быстро и без накладок. Да в принципе уже дворец белел новой краской, от давнего пожара не осталось и следа. Траву подстригли, деревья привели в порядок, даже каким-то образом фонтан запустили, и тот весело журчал перед парадным входом.

Мало того, кто-то из беспутцев-природников успел высадить цветы и вдохнуть в них силу так, что они пышно цвели, распространяя шикарные ароматы.

Ну с такими ответственными и самостоятельными подданными и князем стать можно. Вот уж кто мне не принесёт хлопот.

— Тут уже приходили, — нехорошо улыбнулся Вуант, закончив с насущными делами. — Нос пытались совать, что у нас и как. Сказали, что соседи.

— И что случилось? — насторожился я.

— Да Гар к ним вышел, повелитель, — рассмеялся старейшина. — Ключи-то я ему передал, чтобы поговорить смог, да не пригодились. Завизжал и убежал, сосед-то. Вон, волосы свои потерял.

Я проследил взглядом за его жестом и увидел пышную напудренную конструкцию, нахлобученную на напольную вешалку. Судя по всему, к нам пожаловал кто-то весьма обеспеченный, выглядел парик дорого. Но как же экстравагантно — являться в парике, как в прошлом столетии… Даже любопытно стало, кто наш сосед.

И жалко его немного стало, старший охотник выглядел пугающе, особенно для центра столицы.

— А так господин тайный защитник города нам очень помогает, — Вуант явно имел в виду Баталова, переиначив его должность на свой манер. — Каждый день приезжает и магичит. Вещицы повсюду расставляет, чтобы охрана была.

— Вещицы? — прищурился я. — А покажите-ка мне эти вещицы.