Маска теней

Глава 18

Чем опасны алхимики?

Собственно, любой бы ответил на этот вопрос, что ничем, если при них нет какого-то зелья или соответствующих материалов. Ответил бы и очень ошибся.

Такое же заблуждение было насчёт артефакторов. Мол, без лаборатории и подходящего инструмента ничего они не могут противопоставить тому же стихийнику, если сам не владел более-менее боевым аспектом магии.

Сложилось так исторически, потому что и алхимики, и артефакторы были весьма мирными профессиями. Да и создание артефактов и эликсиров требовало вовлечения и концентрации, так что среди них в основном были не самые общительные люди. Вот и получилось так, что недооценивали.

Чем опасны ремесленники?

Когда во мне пробудился дар артефакторики, я очень расстроился. Был мальчишкой, мечтающим о странствиях, подвигах и великих наградах. Учитывая моё детство, стремление стать сильным и всех победить было оправдано и понятно. Артефакторов уважали, конечно, но это же совсем другое!

Я усмехнулся, вспомнив, как стащил из амбара старый мешок, плотно набил его соломой и камнями и колотил его ночами, пока никто не видел. Ставил удар, но так неумело, что в первой же драке получил по полной.

А потом пришёл учитель и показал мне совсем другой мир. Настоящий. Полный опасностей, вызовов и таких задач, что мне бы хватило на несколько жизней. А ещё научил меня истинной силе. Силе разума, хладнокровности и уверенности в любой ситуации.

— Даже когда перед тобой предстаёт дракон, думай о том, сколько стоит его шкура, — так говорил он. — Допустишь малейшую мысль о том, как бы выжить, считай погиб. Неважно, что торговать шкурами дракона ты не станешь. Зато к проблеме относиться иначе будешь, а значит, и решение найдёшь наилучшее.

Вот и сейчас передо мной был очередной «дракон».

Алхимики, как и артефакторы, умели управлять магическими потоками так, как никто другой. Делали мы это по-разному, но преимущества имели одинаковые. Учитывая, что Воротынский давно потерял прямую связь с даром, данным при рождении, то угроза от него исходила не меньше, чем от универсала. Могло внушительно бахнуть, короче говоря.

Ремесленников лучше не доводить. Они знают, как всё устроено. Буквально, как устроено привычное всем окружающее. В какую точку ударить, чтобы вызвать лавину, что приведёт к катастрофе. Причём знание это с мастерством становится интуитивным, что ещё опаснее. Даже времени подумать не нужно, нарушил контур, и всё.

Сколько стоит шкура этого дракона, я не думал, безусловно.

Думал я, как сохранить его в живых, не разрушить остров и не привлечь внимание жандармов.

— Человек этот, Искандер-амир, не сможет выдержать дыхание великих песков, — пропел джинн в моей голове. — В нём нет огня, мне жаль. Но желаете если упокоить его дух в недрах моего мира, то тотчас перенесу я вас туда.

Я помотал головой. Прав был Хакан. Одно дело стихийник, исключительно за счёт дара выживший в Великой пустыне. Алхимик не переживёт путешествие. Даже будь он огневиком, хотя элементаль смог ощутить отсутствие нужного аспекта. Увы.

Игорь Ярославович тем временем с упоением рассказывал мне про защиту научной степени и о других загадках, оставленных тем алхимиком, не подозревая, что решается его судьба.

Безрезультатно пошарив по карманам, я вздохнул. Требуется большой запас магии, чтобы возвести защиту. С собой такого количества накопителей, естественно, у меня не было.

Поразмыслив ещё немного, я мягко прикоснулся к плечу Воротынского, ловко подхватив оседающее тело. Лучшего варианта, чем усыпить его, не было. Пока он спит, я придумаю, как нейтрализовать опасность и выведать нужные сведения.

И идея у меня уже была. Переместить остров, поглотитель силы. Его подпитки хватит, чтобы оградить всю столицу от выброса магии. А если подойти к делу основательно, то всё можно перенаправить обратно, тем самым сделав остров ещё мощнее.

— Да, пожалуй, такая шкура нам нужна… — прокряхтел я, перетаскивая алхимика в комнату.

Несмотря на тщедушное телосложение, весил он прилично. Словно кости были отлиты из металла.

Я уложил Игоря Ярославовича на кушетку, подложил под голову подушку и накрыл пледом. Влил остатки магии жизни из накопителя — чтобы та поддерживала в нём основные процессы. Ведь сколько мужчине придётся пролежать здесь, я не знал. Прикинул в уме, что поддерживающей силы хватит на неделю, и заложил механизм пробуждения спустя это время. Иначе иссохнет. Ну или проснётся таким голодным, что сожрёт соседку. Обвинят первого попавшегося некроманта, некрасиво выйдет…

На неделю уходить я не собирался, но жизнь умела удивлять.

Проверив все окна и двери, а также территорию, я вышел на улицу и огляделся.

Ночной город сразу заворожил успокаивающей тишиной. Самое время для дел, где не нужны свидетели.

Пока я дошёл до своего дома, поднялся ветер. Он шумел в листве деревьев, поднимал пыль, с треском раскручивал флюгера на крышах зданий и намекал на грядущую бурю, что прочили погодники всю неделю.

Вот и славно, непогода точно вынудит остаться дома самых смелых любителей поздних прогулок.

Воздух был горячим. Не таким обжигающим, как в пустыне, но наполняющий лёгкие сухим жаром. Очень необычно для прибрежного северного города, необычно и будоражуще.

Мне очень не хотелось будить в такой час Тимофея, ведь парню утром нужно было отправляться на учёбу. Но и одному заниматься островом тоже было неразумно. Одновременно держать морок и следить за путём слишком тяжело. Займёт много времени, а его и без того не хватало. Мне хотелось решить все проблемы до моего занятия на кафедре.

Желательно и титул успеть получить, пусть это вообще был слишком оптимистичный прогноз.

Пробираясь по флигелю, я заодно порадовался за тот порядок, что поддерживали здесь приютские. Чистота, приятные ароматы и какие-то благовония даже… Молодцы.

— Чёрт!

Рано я расслабился и запнулся о какую-то плюшевую игрушку. Из тех, что с жутко громкими пищалками внутри. Такими, что специально не найдёшь, где же звуковой амулет, а вот не нарочно попадёшь именно на него. Скорее всего, это для нашего кошачьего семейства, вряд ли Гордей с подобным играется. Противный звук разнёсся по длинному коридору и утих где-то вдалеке.

Я замер и едва не расхохотался. Ну будто вор в собственном доме, ей-богу.

Но спали все крепко, после пары минут ожидания я так и не услышал ни единого звука. Лишь ветер завывал где-то в трубе.

Подкравшись к двери рыжего, я прислушался. Тихо. Осторожно приоткрыл и заглянул. Слабый свет садовых фонариков проникал в комнату и подсвечивал бугор на кровати, с головой укрытый одеялом.

Шаг вперёд и передо мной появилось лезвие. Теневое оружие! Вот это потрясающе, и когда он научился такое делать? Стремительное развитие, что не могло не радовать. Я отмахнулся от смертоносной тени светом, развеяв угрозу.

Надо бы его обучить делать более устойчивую материализацию. Хотя маги света и редкость, но нужно быть готовым ко всему.

— А, это вы, — вышел рыжий из сумрачного мира и с лёгким упрёком добавил: — Опять экзаменуете, Александр Лукич.

Если бы я его испытывал, то точно поставил бы высший балл. Теневик стал истинным носителем дара — незаметным и сливающимся с окружающим. Далеко пойдёт парень.

— И ты отлично справился, — не забыл я его заслуженно похвалить. — Есть дело, Тимофей Петрович.

— Ну наконец-то! — довольно воскликнул он. — Я уж решил, что навеки с учебниками застряну. Вы не подумайте, учиться мне очень нравится. Но куда ж без практики!

— Будет тебе практика, — многообещающе улыбнулся я.

Пришлось пожертвовать почти всем запасом накопителей. Ведь маяк я замкнул на остров, чтобы тот подпитывал контуры артефакта. Оставил я чуть-чуть, чтобы не оставаться совсем уж без ресурсов.

В принципе, я изначально заложил возможность замены источника энергии. Да и по правде говоря, не требовалось маяку столько силы. Перед зданием была стихия — море. И оттуда можно было почерпнуть магии, преобразовав её в подходящую. Потери большие, но и магии там практически бесконечно.

Новая схема сложилась в голове, пока мы ехали в Кронштадт.

Если всё сделать правильно и аккуратно, то ещё и помощь будет работе дамбы. Риски наводнений значительно уменьшатся благодаря тому, что маяк будет брать силу из моря. Со всех сторон хорошо, в общем.

— Штормовое предупреждение, — сказал Тимофей, глядя в свой телефон.

— Серьёзно? — расхохотался я, обводя широким жестом берег.

Вода уже бушевала, яростно атакуя берег. Здесь ветер уже был таким сильным, что сбивал с ног. Я увидел, как мимо нас пронесло крупную чайку. Неместная, наверное. Местные либо способны противостоять, либо вообще не высовываются в такую погоду.

— А, ну да, точно, — покраснел парень. — Заметно.

— Ты где витаешь, Тимофей Петрович? — меня его невнимательность встревожила.

— Простите, ваше сиятельство. Задумался, — он умолк, закусив губу.

Ясно, природница. Павлова в оранжерею вернулась, но разговоров по-прежнему избегала. Да и времени у меня не было, честно говоря, выяснять, что же решила княжна.

— Ваше сиятельство, — напомнил я ему о его новом статусе. — Говори уж.

— Екатерина Дмитриевна… — поначалу смело выпалил он, но запнулся, причём и натурально, то есть о камень. — С отцом познакомить желает, в общем. Ну, с князем то есть.

— И в чём проблема? — я старался смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться на уже мокрых от волн скалах.

— Вести-то себя как… — так тяжко вздохнул тот, что штормовой ветер позавидовал бы такому напору.

— Подожди, — я остановился, понимая, что на ходу не получится обсудить, оба свалимся. — Так они помирились с отцом?

— Не совсем. Я не знаю, — с отчаянием вскинул руками Тимофей. — Александр Лукич, я не могу понять, как с ней иногда разговаривать! Задаю прямой вопрос, а она: ну а сам как думаешь? И взгляд такой, что ясно сразу. Ошибёшься и конец, — он продемонстрировал вывод, проведя пальцем по горлу. — А что мне думать-то? Я же и спрашиваю, потому что не знаю!

— Так. Учитель по этикету у тебя будет, насчёт этого не переживай. Лучший из возможных. В грязь лицом перед князем точно не ударишь. А что касается Екатерины… Её светлости, то есть. Держись.

— Держись? — так обиженно переспросил он, что я не удержался и усмехнулся.

Мол, и это весь совет? Его глаза сверкнули в свете далёкой молнии.

Ну а что ещё сказать? Что всё придёт со временем? Понимание, что мы очень разные. Мужчины и женщины. По-разному думаем, чувствуем, стремимся к разному. И в этом-то вся прелесть. Так природой заложено. И наладится всё, если есть любовь. Будет нелегко, но наладится.

Я вот во взгляде Тимофея видел, что готов тот свернуть горы, осушить моря и даже мне по морде дать за усмешку, пусть причину он её и не понял. И всё ради природницы. А значит, точно справится.

Парень с эмоциями совладал быстро.

— Вот знаете, Александр Лукич, — с опаской сказал он, всматриваясь в подступающую с запада бурю. — Мне среди тех монстров, что на Тучкове буяне обитали, так страшно не было. Да там вообще не было страшно. А сейчас страшно. Вдруг я сделаю что не так?

— Знаю, — спокойно ответил я. — Знаю, ваше сиятельство. Всё ты сделаешь правильно. Это приказ, — шуточно нахмурился я.

— Так точно! — поддержал он, отсалютовав. — Но давайте уже перейдём к чему попроще. Дельце же опасное и, наверняка, незаконное? — в последнем слове прозвучала надежда.

— Безусловно, — улыбнулся я. — Сегодня мы нарушим закон несколько раз, полагаю.

— Отлично, — с облегчением выдохнул он.

Знали бы женщины, сколько отчаянных поступков совершают мужчины, чтобы избежать вопроса «а сам как думаешь?». Мир могут завоевать, ведь героям такие вопросы не задают, верно?

Мир мы пока завоёвывать не собирались, но транспортировать небольшой, но дико фонящий магией остров через фарватер в город и по каналу тоже было задачей нетривиальной.

Во-первых, на дамбе находились сканирующие артефакты. Чтобы идущие в порт корабли не провезли на борту что-то действительно опасное. Рассчитаны они были на масштаб побольше, чем тот же паук ассасинов. Но остров вполне подходил по размерам и мощности.

Во-вторых, артефакты столицы… Заложенные ещё при мне и мной в том числе. Серьёзное вмешательство в магический фон будет замечено и поступит сигнал кому следует. С большей вероятностью Баталову, а пользоваться правом индульгенции из-за такой мелочи не хотелось.

В-третьих, самые обычные свидетели. Недооценивать случайных зрителей необычного зрелища тоже было нельзя. Поползут слухи, а от них избавиться сложнее, чем избежать внимания имперских служб.

В общем, предстояло прилично потрудиться.

С задачей замены источника маяка-артефакта я разобрался быстро. Помогла сама стихия. Море бушевало, и магия практически лилась из его глубин, позволяя легко оперировать потоками. Идеальный момент для задуманного.

С отшвартовкой острова тоже вышло без особых препятствий. Мы, правда, вымокли с головы до ног, но часть древней скалы послушно сдвинулась с места. Даже птицы, укрывшиеся в редкой поросли, не проснулись.

Сообщить об очередном изменении ландшафта адмиралу я планировал позже. Ни к чему ещё одного человека тревожить. Тем более, когда мы проходили мимо домика смотрителя, там горел уютный тёплый свет, и я услышал очень знакомый хриплый женский смех. Похоже, роман с заведующей кафедрой истории возобновился.

— Твоя задача — следить за путём, укрывать нас тенями и подгонять воздухом, — объяснил я, когда мы отошли от берега.

Я на себя взял наше прикрытие. Как всего огромного источника силы, так и визуальное при помощи морока. Вместе с частичным уходом в тени это должно было надёжно нас уберечь от чужих глаз и сигнальных артефактов.

— Понял, — решительно кивнул Тимофей. — Но есть один вопрос.

— Слушаю, — я уже погрузился в магическое зрение, изучая обстановку.

— Что значит «укрывать тенями»?

От неожиданности я потерял контроль, и нас стремительно начало сносить в открытое море к центру бури. Так, похоже, временно придётся взять на себя обязанности преподавателя тёмной кафедры и в полевых условиях обучить новому навыку. Хотя вряд ли их этому будут учить даже на последнем курсе… Да простит меня Баталов, но обстоятельства уж такие.

Я в общих чертах рассказал теорию перемещения предметов в мир сумрака.

Получилось весьма интересная выездная лекция. Вокруг стихия, норовящая поглотить, лютует ветер, сверкают молнии, на суше объявили чрезвычайное положение. А Тимофей откуда-то достал блокнот и старательно записывал за мной. Мне кажется, он сам не заметил, как машинально ограждал бумагу от дождя при помощи магии воздуха.

Собственно, теория была простой. Существовало всего два варианта. Либо полностью перенести предмет в тени, либо окружающее его пространство, таким образом создавая что-то вроде стены. Как иллюзия, только её не развеять.

— Обалдеть, — восторженно сказал рыжий, когда я закончил объяснение. — И что, это что угодно можно вот так скрыть?

— Нет, пупок развяжется, — вспомнил я ответ учителя на подобный вопрос. — Источника человека на подобное не хватит, разве что внерангового мага, но это тоже больше теоретически. Никто из высших в здравом уме не станет так неразумно тратить силу. Но у нас с тобой есть дополнительный источник, поэтому всё и получится. К тому же я усилю эффект иллюзорной магией. Но тоже буду брать подпитку от острова.

Парень разочарованно опустил плечи, но покивал в знак того, что понял.

— Настоящая сила — она здесь, — я мягко постучал по его виску, пытаясь обнадёжить.

— Ну тогда мне точно конец, — подытожил теневик мою вдохновляющую лекцию.