Маска теней

Глава 26

Под ногами вздрогнуло, с вершины вниз посыпалась земля. Холм, которому здесь было не место, разрушался. Так что мы поторопились спуститься и отойти подальше. Лишь главный герой ни о чём не беспокоился. Дымок задремал на моих руках, тихо урча.

Едва мы отошли на несколько метров от подножия, возвышенность осела, превращаясь в пыль. А скоро и от той не осталось следа.

Я смотрел на знакомые очертания главного здания столицы — императорского дворца. Да ну, быть не может…

Император — теневик. Ловушка… Неужели они охотились на правителя? Уж как-то слишком разумно и хитро для фантомов. К чему этим озлобленным существам из другого мира так целенаправленно действовать против одного теневика, пусть и весьма важного в империи? Если только кто-то не подговорил их. Но разве с ними можно было договориться?

У меня засаднило в боку, который задело в схватке. Да и парни выглядели сильно потрёпанными, все перепачканные в чём-то тёмном, вроде сажи. Лишь шёрстка кутлу-кеди выглядело безупречно.

Ладно, вопросы возникли хорошие, но ответы подождут. Нужно обдумать всё это, но потом.

Как и решать с разбежавшимися фантомами, не успевшими вернуться в свой мир. Вряд ли они станут пожирать души по привычке, ведь теперь необходимости в этом не стало. Алтарь, к которому они приносили эти жертвы, я разрушил. В любом случае теневике к этой угрозе готовы.

Всё, чего хотелось сейчас — убраться отсюда, вдохнуть свежего воздуха и помыться. Ну и подкрепиться.

Я повёл команду в сторону особняка, чтобы выйти в безопасном месте.

Что-то не рассчитал, видимо, от усталости, и из теней мы вывалились прямо в пруд. Я получил мокрым холодным хвостом по лицу, карпы возмущённо сиганули в стороны, а кот мигом проснулся и забрался на мою голову, вцепившись когтями в волосы.

— Господа, — оторвался от чтения газеты патриарх, сидящий на берегу, и слегка вскинул брови.

Невозмутимость деда как-то сразу отбила желание разразиться бранью, и все вежливо поздоровались, фыркая и подгребая к краю.

Пока мы выбирались и отряхивались, пушистый герой спрыгнул и убежал, а Лука Иванович неторопливо поднялся, аккуратно сложил газету и поинтересовался:

— Полагаю, будет уместно предложить вам горячего чаю? Я распоряжусь, — не дожидаясь ответа, сказал он и направился к дому.

Через несколько секунд оттуда примчался Прохор с охапкой пледов. Заботливо укутал каждого и пригласил внутрь, ринувшись на опережение — разжигать камин.

Поговорить нам удалось не сразу. Сначала слуга убедился, что никто не мёрзнет, для чего растопил очаг до жара Великой пустыни, затем подал горячие напитки, микстуры, а заодно и еду. Даже дух предка явился справиться обо мне, но быстро ушёл, увидев ошарашенные глаза северянина.

С ранами дело обстояло не так и плохо. Справились без вызова лекаря. Промыли, намазали целебными составами и перебинтовали. Я незаметно влил в теневиков магию жизни, чтобы зажило если не быстрее, то не так болезненно.

Когда мы, наконец, остались без лишних свидетелей, мне и спрашивать не пришлось, как они оказались в тенях. Тимофей тут же всё рассказал, вероятно переживая за то, что нарушил мой приказ не ходить в сумрак.

— Это всё ваш кот, — тут же сдал рыжий истинного виновника и потёр расцарапанную щеку. — Ему откажи…

В общем, после моего ухода Тимофей поехал в академию на практическое занятие по фехтованию, обязательное для всех. Занятие было больше вводное, потому что владеющих оружием на должном уровне оказалось меньше половины. Подобные навыки давно уже перешли из категории необходимых в раздел привилегированных. Хотя с точки зрения физической подготовки и владения телом до сих пор были крайне эффективны. Но молодые аристократы редко уделяли этому искусству должное внимание, поэтому и урок получился показательной поркой.

Теневики, которых сторонились, скучающе наблюдали за перепалками студентов и тем, как играючи расправлялся учитель с теми, кто вздумал хвастаться мастерством.

На перерыве они также вместе вышли в парк при академии, где на них и напал Дымок. Ну, по словам рыжего, напал. Волшебное существо выскочило прямо из воздуха, схватило его за штанину и настойчиво потянуло в тени. Тимофей воспротивился и неосмотрительно нагнулся, чтобы освободиться. Получил по щеке и всё понял.

— Я одним глазком заглянул только по ту сторону. А там такое творится…

Казаринов и Гарольд дружно закивали, подтверждая.

Кинулись молодцы в гущу событий без раздумий. Михаил провёл для них экстренный урок по созданию теневого оружия, которое они на бегу и соорудили. Я лишь слушал их восторженный рассказ, включился и северянин, с гордостью дополняя про славную заварушку. Слушал и поражался, как уцелели…

И правда ведь, удача любит храбрых.

В качестве награды они получили незабываемый опыт и кое-что ещё. Я видел, что каждый из них подошёл к новому рангу. Буквально одно использование дара, и они возьмут следующий уровень силы. Выложиться им пришлось до предела, а может, и чуть больше.

Пожалуй, на тёмной кафедре им зачёт автоматом нужно поставить. Ладно Казаринов, он не нуждался в академической оценке давно уже. Но вот рыжий и здоровяк заслуживали признания. Переговорю с Зотовой.

Адреналин сражения отпустил, но осталась некоторая тревога.

Олафссон видел меня. Там, на холме, с мечом света и закрывающим проход в другой мир. Помимо того, что я в принципе находился в тенях.

Да, рано или поздно обо мне узнают все. Но было очень удобно, пока никто не донимал вниманием. Никогда не понимал тяги к славе. Ведь оборотная сторона этого — ты никогда не остаёшься один. И не в хорошем смысле. Любой твой поступок становится общим достоянием, его обсуждают, анализируют, выводы стараются сделать… А потом ещё и приходят спросить, верно ли поняли. В общем, жить в центре внимания — удовольствие не для всех.

Да уж, могущество, как и деньги, любит тишину. И если с деньгами у меня проблем не было — нет денег, нет проблем, то универсальную силу уже никуда не деть. Да и не хотел я избавляться от такой возможности. Лишь от внимания.

Северянин будто прочитал мои мысли. Посерьёзнел, поднялся и с достоинством поклонился:

— Ваше сиятельство, я вам обязан жизнью. И клянусь, что буду молчать об увиденном даже пред судом богов. Ибо долг чести превыше всего прочего. Да будут мне духи предков свидетелями и судьями.

Так он это сказал, что я понял — клятва покрепче, чем силой или на крови.

Теневиков я отправил по домам. Глаза их уже слипались, всё же вымотались они по полной, хоть и храбрились. Пообещал официальное освобождение на сегодня от ректора, которому с этой просьбой сразу же и написал. Ряпушкин даже не спросил причину, просто согласился и сказал, чтобы парни потом зашли к нему в кабинет за бумагами.

Когда полусонная компания покинула гостиную, я откинулся в кресло и уставился на огонь.

Внутри меня искрилась новая магия.

Это было самым настоящим пробуждением, как в детстве происходит у каждого одарённого. У кого-то позже, но в основном первый раз дар ощущаешь, будучи ребёнком.

Это позабытое чувство удивляло. Прочие аспекты я ощущал и до взятия начального ранга. Моё пробуждение как универсала произошло в тот миг, когда я очнулся посреди пустоши в этом мире. Я уже знал, чем я владею.

Сейчас же я был немного растерян, как когда-то в прошлой жизни, узнав, что за аспект получил.

И я понятия не имел, как его развивать.

Там, на сумрачном холме, мне помогло само место. Соприкосновение миров подсказало своей магией, что и как делать.

Впереди меня ждал весьма увлекательный путь. Изучение чего-то совершенно неизвестного. Лишь два человека, точнее не человека, могли мне хоть что-то объяснить. Призрак джинна и призрак коменданта.

Но, прежде чем заниматься этим, нужно закончить с двумя делами, чтобы уже не отвлекаться. Хозяин рынка и алхимик. Конечно же, начать я планировал с последнего. Усач уж точно подождёт.

Среди вещей, скинутых сушиться около огня, я отыскал маску. И нахмурился.

Идеально отполированная поверхность покрылась сетью трещин. Артефакт не был разрушен, но буйство силы едва выдержал, втягивая в себя. Особенность схемы подпитки, которую я внедрил, сыграла свою роль. Маска теней получила критическое количество энергии. Но устояла.

Я тщательно проверил плетения. Всё в порядке. И стала мощнее.

Мне нужна была сумка. Расставаться с артефактом не хотелось, интуиция подсказывала мне, что он пригодится в скором времени. Да и накопителей хотел взять с собой побольше.

Стоит начать с духа общежития. Его умение хранить предметы буквально в воздухе мне ой как пригодится. Я бы туда и автомобиль, и походную лабораторию припрятал…

— Так, — встряхнул я головой, тепло камина убаюкивало меня. — Ещё одно дело и точно отдыхать.

Душ, чистая одежда и подходящий по размеру походный баул. К костюму он не очень подходил, ну да и я не на приём светский собирался.

В дверях меня окликнул дед.

— Александр, — патриарх подошёл и положил руку мне на плечо. — У тебя всё хорошо?

Неудивительно, что он разволновался. Мы всё же свалились буквально с неба, с явными признаками славной драки. Удивительно лишь одно — что он не спросил, как это вообще возможно. Тактичность деда заслуживала глубокого уважения. Поэтому бросить банальную отговорку я не смог.

— Лука Иванович, поверь, всё очень хорошо. И будет лучше. Это… досадные помехи, не более того. И я всё объясню, обязательно всё объясню.

Граф Вознесенский кивнул и улыбнулся. С таким теплом и поддержкой, что меня будто солнечными лучами согрело.

— Можешь не объяснять, Саша, если не хочешь. Но не думай, что таким образом сумеешь свалить на меня целую кафедру, — шутливо заворчал он. — С этим количеством шалопаев я в одиночку не справлюсь. Ты вообще в курсе, сколько у тебя студентов?

— Видел список, — рассмеялся я. — Ваше сиятельство, не поверю, что опытный артефактор не может утихомирить всего-то полсотни человек. Не поверю, ведь ты мастер. Который, к тому же, обучал меня.

— Ну ты лис, Саша, — фыркнул патриарх, но улыбка его стала очень довольной. — Ладно, прав ты. Польстил ты мне, но всё же порядок навести я сумею, и то верно. Если уж полком командовал когда-то, что с несколькими десятками мальчишек и девчонок точно справлюсь.

Не стал я его лишать этой обнадёживающей веры. Одарённые подростки и обученные вояки — ой, какая разная публика. Но, безусловно, артефактор и не с таким сладит.

И не льстил я деду. Молодого графа он обучал отлично, парень имел прекрасный потенциал. И то, что считали талантом, было результатом трудов патриарха. Другое дело, что учителей у меня было немало, но это ничуть не умаляло заслуги истинного мастера.

— Я очень благодарен тебе. За всё, — я тоже положил руку на его плечо и слегка сжал. — Спасибо.

— Ой, — глава рода залился румянцем. — Ну всё, беги уж по своим делам.

Я широко улыбнулся и распахнул дверь.

— Только береги себя, — тихо прозвучало за спиной. — Не стану я один тащить на себе кафедру! У меня скоро жена молодая будет, не до этой возни!

Расхохотавшись, я сбежал по ступенькам и быстрым шагом направился к воротам. «Лесснер» ласково заурчал двигателем, готовый к новым приключениям и испытаниям.

Пока участь этого великолепного автомобиля была в том, чтобы перевозить в багажнике бездыханные тела…

Проезжая мимо Сытного рынка, я притормозил, пару минут разглядывая центральный вход. Связной молчал, но и времени прошло немного, всего-то сутки. На месте Пискалёва я бы не торопился действовать напрямую. Но мне ещё раз объявиться не помешает, чтобы соглядатаи смогли оценить угрозу, а точнее её отсутствие.

Дом Воротынского по-прежнему был скрыт зарослями и выглядел нетронутым. Я всё же проверил охранную сеть, чтобы убедиться в отсутствии повреждений. Древний артефакт ассасинов, лежащий в моём кармане, намекал на то, что всё может быть не так просто.

Но, к счастью, алхимика никто не навещал, пока меня не было. Сам Воротынский крепко спал, да и смотрелся более свежим, чем когда я уходил. Магия жизни работала отлично, не просто уберегая его, но и оздоровляя.

— Игорь Ярославович, — на всякий случай позвал я, всматриваясь в умиротворённое лицо.

Реакции не было, так что я взялся за его перемещение. До калитки дотащил без прикрытия, а там подключил морок одним огромным импульсом. Для следящих амулетов может показаться аномалией, а мне достаточно, чтобы донести до машины.

Благо хоть на Безымянном острове не пришлось прибегать к магии. Заехал внутрь, а там тоже никто вопросов не задавал. Беспутцы суетились, готовясь к великому исходу и празднику по этому поводу. Кто-то предложил помощь, заметив меня, но я отказался.

Алхимика я бережно уложил возле озерца. Источник природного поглотителя был близко, что упрощало мою работу. Могу в любой момент обратиться к изначальной силе нескольких аспектов.

Но в этот раз я подготовился лучше.

Накопители, которые я взял с собой, использовал для создания защитного барьера. Причём в виде сферы, чтобы исключить любую угрозу для внешнего мира. В худшем случае всё схлопнется внутри и, скорее всего, зародится новое место силы. Моей личной защиты хватит, чтобы выжить в этом апокалипсисе. Обуглюсь, конечно, но не в первый раз.

Подстраховался я и на тот случай, если обуглюсь до временной недееспособности. Сфера будет брать часть энергии внутри, чтобы укреплять свою поверхность. Остальное перенаправлять на подавление.

Ошибка тех, кто торопится, — просто выставлять защиту. Такую, что может разнести изнутри, а не только снаружи. Недальновидность то или лень, но я часто встречал подобные поделки. А ведь банальный эффект магического расширения учесть, и всё. Ну и ещё несколько базовых законов…

— Надо не забыть в учебную программу внести, — пробормотал я, последовательно маленькими участками проверяя сферу на прочность.

Когда всё было готово и перепроверено несколько раз, я прикоснулся к Воротынскому, пробуждая его. Вернулся он из мира грёз неохотно, явно что-то очень приятное снилось. Может, вручение научной премии.

— Александр Лукич? — удивился он не мне, а обстановке.

Мужчина с недоверием осмотрел ближайшие кусты, оценил водную гладь, хмурое небо над головой и спокойно спросил:

— Мы что, в лесу? А зачем мы в лесу? Хотя это больше похоже на лесостепь и это свойственно…

— Игорь Ярославович, — остановил я его. — У меня не очень хорошие новости.

— Вы меня решили убить? — как-то равнодушно произнёс он.

— Зачем? — настала моя очередь удивляться.

— Ну а зачем вы меня переместили в лесостепь. Кстати, любопытно, зачем отвозить меня так далеко. В области полно уединённых мест для подобного.

— Мы в городе, — потряс я головой, алхимик меня сбил с мыслей. — И я не собираюсь вас убивать. Уж не знаю, с кем вы общались… Неважно. Точнее, чёрт, в этом и проблема.

— Теперь вы меня окончательно запутали, признаюсь, — Воротынский сел, но по-прежнему не проявлял ни капли страха. — Для бесед в такие места не приводят, знаете ли.

— Мастер, — я постарался максимально сосредоточиться. — У меня лишь один вопрос. Для кого вы делали пыльцу забвения?

— Я что? — нахмурился алхимик. — Я ничего подобного не…

Пусть я и ожидал реакции, был готов, но всё же яркая вспышка источника вынудила меня чуть отстраниться. Сумка с накопителями всех аспектов лежала под рукой. Я не знал, с каким конкретно придётся иметь дело.

Анималист! Изначальный дар пробился через все заслоны и стал разрастаться, разливаясь по земле и за её пределы, до границы сферы. На берег выпрыгнули ошалевшие рыбы. Я жестом смахнул их обратно. Однако, а здесь неплохо порыбачить можно.

Как анималистика может погубить своего хозяина? Да просто, как оказалось.

Алхимик начал превращаться в зверя, оживляя легенды об оборотнях из дамских романов. Затрещали растущие мышцы, худые щёки раздувались, обрастая шерстью. Вот только, в отличие от этого развлекательного чтива, его это убьёт. Не сможет он перепрыгнуть через мифический камень и сбросить шкуру, став румяным удалым красавцем.

Остановить это можно было лишь одним способом.

Дар смерти послушно откликнулся и умертвил Воротынского. Безболезненно и мгновенно. Процесс преобразования нельзя замедлить или откатить назад, только жёстко прервать.

— Ну и денёк, однако, — вздохнул я, глядя на мертвеца, отсчитал дюжину секунд и от души влил в тело магию жизни.

Надеюсь, я всё верно рассчитал. И получится не кадавр, а живой алхимик.