Маска теней

Глава 29

— Мастер артефактор! Мастер артефактор!

Глаза открываться отказывались. Но этот настойчивый жизнерадостный голос упрямо вытягивал меня из сладкой дрёмы. Ну что за неугомонный…

— Я не сплю, я всё вижу, — сообщил я бодро и выпрямился на стуле, где и уснул.

Аудитория кафедры артефакторики была битком наполнена студентами. Они уже сидели по своим местам и полсотни пар глаз устремились на меня. Заговоры, ассасины, тени и прочие мелочи не волновали их, к счастью. Да и меня, пожалуй, тоже. Я просто банально хотел спать и желательно пару суток.

Но удалось пару часов.

Сначала я пристраивал собаку, потому что кошачье семейство, обитающее в особняке, либо научили бы её плохому, то есть как минимум мяукать и есть камень, либо сами бы сожрали эту голосистую мелочь. Да и хватало мне питомцев.

Поэтому я отправился к беспутцам, отдал им пушистика, выслушал просьбы и пожелания, посидел за столом и лишь после поехал домой.

Там меня тоже поджидали.

Все домашние собрались с одним вопросом. Не слышал ли я про то, что в столице, оказывается, новый князь появился? Баталов успешно распустил слухи, как мы и договаривались, и они, конечно же, дошли до патриарха.

Дед разобиделся страшно, что я мог понять. Я не рассчитывал, что настолько быстро все узнают. Надеялся, что я успею сообщить Луке Ивановичу лично.

Скандал был учинён по всем светским правилам, с закатыванием глаз, заламыванием рук, пузырьком валерьянки, разбитыми вазами, с чем помогли коты, и прочими обязательными для скандала вещами.

Радовался лишь дух предка, навязчиво бормоча над ухом про то, что князю тем паче положено крепость иметь и теперь уж фортификация непременно должна состояться в ближайшее время. Завтра, например.

На вопрос, почему я молчал, отвечал я честно. Но аргументы, что мне было некогда и неохота, никто не принял.

Когда утихли страсти, и меня великодушно и единодушно простили, принялись за обсуждение празднования. Тут-то я сдался и, строго запретив салюты, ретировался в академию.

Где и уснул, блаженно растянувшись на стуле.

— Мастер артефактор, а когда практика? — крикнул кто-то с задних рядов.

— Прямо сейчас, — поднялся я и потянулся. — С неё мы, пожалуй, и начнём курс.

Зал радостно загудел, загромыхали стулья и столы, отодвигаемые самыми нетерпеливыми. Я медленно оглядел этих парней и девчонок, жаждущих поскорее сотворить что-нибудь. Не факт, что дельное, но точно невероятное.

Практическое занятие я решил устроить на свежем воздухе.

Пока ещё погода позволяла, что может быть лучше? Осень подступала, но робко и ненавязчиво. Сегодня царил штормовой ветер, гоняющий пухлые облака, через прорехи которых периодически выглядывало солнце.

Скоро уже наступит пора промозглых вечеров, когда с удовольствием укутываешься в тёплый шарф и спешишь домой, к очагу, где трещит огонь. Тоже прекрасное время года, в этом городе оно всё было прекрасно.

Но в этот день столица сверкала. И от солнечных лучей, отражающихся в волнах беспокойных каналов, и от улыбок прохожих. Пятница, впереди были выходные, и жители явно намеревались не упустить последние дни лета, так и не уступившего осени.

Хорошо быть ценным сотрудником. Ректор выделил мне целый автобус без вопросов. И мы отправились на залив.

Где ещё демонстрировать умения артефактора, как не у вечной стихии? Тем более официально я был водником. Да и страстно любил море, как и все мальчишки, пожалуй. Кто не мечтал уйти в кругосветное путешествие под парусами, чтобы открыть новые материки и стать настоящим героем?

Неважно, что реальность была сурова и испытывала не храбрость, а выносливость. Но дух этого романтического авантюризма был неистребим. Особенно здесь, где морем дышали набережные, кричали чайки и рассекали на горизонте суда всех видов и размеров.

Студентов я привёз к маяку.

Во-первых, чтобы всё же часть заинтересовать адмиральским садом и хозяйством. Среди тех, кто захотел посещать мои лекции, были и природники, и анималисты.

В0-вторых, я хотел показать, как работать с настоящей мощью мира. Не бояться, не уступать, но и не бороться со стихиями. Брать исконную силу, витающую вокруг. Использовать её с умом.

И не забывать о балансе. Чтобы не стать князем, который не смог…

— Что вы видите? — спросил я, когда мы все собрались на выступе скалы.

Девушки придерживали юбки, которые озорная стихия воздуха так и норовила поднять, а парни гордо выпрямились, делая вид, что холодный ветер не пронизывает их до костей. Огневики втихаря подогревали себя магией, один воздушник попытался выставить стену и его снесло на несколько метров назад.

— Я вижу, что Галуцкий слабоват для знаменитого рода воздушников, — усмехнулся один из парней.

Тот самый, королевской крови, что устроил огненное представление на прошлом занятии. Всё же характер одним уроком не исправишь…

Я подошёл к смущённому покрасневшему студенту и объяснил:

— Тебе не нужно противостоять той силе, что питает источник. Возьми её, пропусти через себя и отпусти дальше. Понимаешь?

Галуцкий призадумался, неуверенно кивнул и попробовал сделать, как я сказал. Получилось не сразу. Раз пять его сносило под хохот других, но в итоге он справился, и все умолкли.

Опыта ему здорово недоставало, но зато было упрямство и желание научиться. А эти две черты горы свернут.

Воздушник создал вокруг себя своеобразный щит, подпитывая его ветром. Молодчина! Хватило его минут на пять, но это было немалым достижением, о чём я не забыл сказать.

— Прежде всего артефактор должен уметь обращаться со своим даром. Большинству из вас доступно лишь это при создании артефактов. Некоторые смогут при помощи накопителей расширить своё мастерство. Но сначала — собственный источник.

— Ну и что же можно сделать с низким рангом? — снова выступил аристократ. — Говорят, у вас только пятый ранг…

Вот мелкий засранец. Мне было смешно от его детской попытки подцепить и уж тем более померяться рангами. Еле удержал улыбку. Я мог поднять море даже с начальным рангом. Устроить шоу, достойное высших магов. Но зачем?

Но я мог понять его. Для этого молодого парня сила была главной ценностью, главной защитой. Легко говорить, что сила не нужна, когда у тебя её вдоволь, но как объяснить, что можно быть слабым в глазах окружающих, но при этом быть непобедимым? Что мнение важно лишь тех, кто тебе дорог и не судит?

Но к чертям нравоучения, они ему точно не нужны.

— Ох, — вздохнул я и кивнул. — Ну давай посмотрим, что можешь сделать ты с начальным.

— Предлагаете поединок? — вскинул он подбородок.

— Вода против огня? Мы уже видели, кто одержит верх, — улыбнулся я, припоминая ему случай с системой пожаротушения в аудитории.

Парень гневно раздул ноздри, но сдержался.

— И что же вы тогда от меня хотите? — с вызовом спросил он.

Вообще огневики могли брать силу из недр земли. Некоторые даже вызывать извержения вулканом, перестаравшись с подпиткой. Безусловно, до такого уровня парню было очень далеко. Я взглянул на солнце. Можно научить его использовать жар светила. Но я был уверен, что при его-то дурости юной он будет пользоваться этим, чтобы замораживать недругов. Неплохой навык, вообще-то, но не для вспыльчивых особ.

— Слышал про блуждающие огоньки? Сделай их на воде, — я указал на залив.

— На воде? — немного растерялся он, но встряхнул головой и встал ближе к краю скалы. — Конечно.

Задачка из тех, что со звёздочкой. Но я не собирался ставить парня в неловкое положение, поэтому тихо подсказал, благо остальные разошлись, считая, что нам нужно пространство.

— Не дай стихиям прикасаться друг к другу. Представь послойное наложение сил.

— Послойное? — огневик враз позабыл о показной надменности, любопытно вытянув шею. — Это как?

— Внизу земля, дно то есть. Сверху вода, над ней воздух. Твоя стихия следующим слоем, понимаешь? Не пытайся продавить прочие, не отталкивай их, просто создавай поверх.

— Ерунда какая-то, — нахмурился он. — Мне учителя ничего подобного не говорили…

Но тем не менее он сделал. При этом предельно сосредоточенно и следуя моим объяснениям. Несколько едва заметных язычков пламени вспыхнуло над поверхностью воды, покачиваясь в такт волнам.

— Ух ты! — восторженно выкрикнул он, и огоньки исчезли. — Вы видели? Видели?

— Видел, — похлопал я его по спине. — Молодец. А теперь попробуй сделать устойчивыми.

Остальные тут же накинулись на меня с вопросами. Одарённые всех мастей хотели узнать, как сделать своё маленькое чудо. Лишь теневики стояли в стороне, переглядываясь и улыбаясь. Тимофей, Казаринов и северянин не нуждались в этом простом уроке. Уж не после того, как бились теневым оружием с фантомами.

Честно говоря, я немного нарушил правила академии. Всё же магическая практика должна проходить в пределах полигонов и под присмотром дежурных высокоранговых магов.

Но я же присматривал. Да и погасить любой всплеск мог без проблем. Никто из присутствующих не представлял опасности. Уж не здесь, на берегу моря, с радостными улыбками и чистым восторгом от успеха.

Ну а узнают, что сделают? Отругают и уволят? Насчёт последнего и надеяться нельзя было, а с первым я уж справлюсь. Даже изображу раскаяние. А пока пусть ребята наслаждаются.

О том, что за моим занятием есть другие, мне сообщили по телефону.

Ряпушкин вызвал меня и весело поинтересовался, отдам ли я студентов. А то преподаватель по астрономии уже подумывает вызвать меня на дуэль. Я представил сражение на астролябиях, со смехом извинился и пообещал, что больше такого не повторится.

Сопроводив ребят обратно в академию, я зашёл к астроному и лично принёс извинения за задержку. Признался, что увлёкся. Славный мужчина оказался, о дуэли сразу позабыл, зато накидал мне немало идей о создании устройств для наблюдения за звёздами.

Полдня в академии, как ни странно, придали сил и прогнали усталость от событий предыдущих дней.

Всё же так приятно видеть пусть и разных, но жаждущих знаний и стремящихся к чему-то людей. Каждый из них, от хихикающей над глупой шуткой сверстника девчонки до самого этого хохмача, выпячивающего грудь и играющего мускулами, — каждый мог стать великим.

Так меня воодушевили эти ребята, что и самому захотелось сотворить что-нибудь. Эдакое и удалое. И когда это я начал считать себя слишком старым, то есть мудрым, для подобного?

Я лихо съехал по отполированным каменным перилам парадной лестницы, подмигнул какой-то степенной даме, с изумлением на меня смотрящей, и отправился… спать.

Потому что ничего хорошего с человеком, который не выспался, случиться не может. Аура не та, отталкивающая, как говорят эзотерики. Ну и лицо соответствующее, что, как по мне, и было главной причиной.

Удача не любит хмурых.

Странные люди, гоняются за могуществом, деньгами, властью. Всё на своём пути сметают, не глядя. Но разве ж это ценность?

Когда я лёг в свою кровать, утопая в волшебном матрасе, и погрузился в такой желанный сон, то все сокровища мира померкли. Да что вообще может быть лучше дома, где тебя ждут, удобной кровати и славной трапезы с близкими? А если этого нет, то на кой прочее?

С такими наимудрейшими мыслями я и отключился. И стал самым счастливым человеком во всех мирах. А это нельзя купить, и украсть нельзя.

— Ба-а-а-а-арин!

Я открыл один глаз. Прислушался к себе — хорошо. Источники ровно гудели, восполнившись силой. За окном алело закатное небо. Через открытые створки веяло ароматами зрелых яблок, каких-то садовых цветов и костра.

Прохор умудрялся одновременно ласково мне улыбаться и тревожно морщиться.

— Послы к вам-с пожаловали. Важные, шо не могу. Требуют.

— Чего требуют? — с наслаждением потянулся я, не торопясь выбираться из плена одеяла и подушек. — Сдаваться?

— Чегось? — удивился слуга. — Не, тогда бы Митрофан Аникеевич их уж давно прогнал бы взашей. Дары принесли. Требуют шоб вы лично приняли, значит-с.

Послов не было, точнее присутствовал только один. И, конечно же, ничего он не требовал, а сидел на диване в гостиной, играл с дедом в шахматы и наглаживал всех кутлу-кеди, чудом поместившихся у него на коленях. Самые тяжёлые части пушистых сползали, и визирь их бережно поправлял.

Ходжа Мехмет-паша попытался подняться, когда я вошёл, но не смог из-за котов. Извиняюще пожал плечами и поклонился сидя.

— Искандер-эфенди, ваша светлость. Прошу прощения, что без предупреждения, но я хотел лично вас поздравить.

— Очень рад вашему визиту, — искренне ответил я. — Как дела в посольстве?

— Прекрасно, благодарю. Собираюсь жениться, вот заодно приглашаю на свадьбу, надеюсь вы станете почётным гостем.

Которая это по счёту жена я воспитанно не стал уточнять. Согласился, поздравил и присоединился к беседе, потягивая кофе. Дары всё же были. Визирь, как всегда, был очень щедр как на восточные лакомства, так и на сундук с золотом. Назвал он это скромным подарком в знак дружбы и благодарности.

— Если вы мне окажете честь и позволите взять котёнка, буду вам безмерно признателен, — сказал он после долгого обмена любезностями.

— Котёнка? — не понял я, взглянув на волшебных существ.

Магическими становились лишь рождённые от матери кутлу-кеди. Отец уже был не так важен, хоть побитый жизнью уличный дворянин, хоть самый породистый самец. А у меня было трое котов. Понятно, что гуляли он соответствующе, но потомство могли иметь самое обычное. Красивое, пожалуй, но не владеющее магией.

— Котёнка, — повторил визирь, пригладив шёрстку Дымка. — Когда она разродится, отбоя от желающих у вас не будет, но я надеюсь на то, что наша дружба всё же даст мне некоторые преимущества. И я смогу первым попытаться завоевать любовь этого создания.

— Она? — хором спросили мы с патриархом.

Дымок заурчал, точнее заурчала. Или Дымка? Вот это поворот… Хотя объясняло и излишнюю упитанность, да и повадки лидерские. А ещё постоянные зазывные вопли всех окрестных котов, которые мы слушали последний месяц. Чёрт, это кошка?

Мехмет-паша, правильно поняв наши изумлённые лица, рассмеялся.

— Так вы не знали? Что же, ещё раз поздравляю. Скоро вы станете обладателями настоящего сокровища.

Как-то в голову не пришло заглядывать под хвост, что уж говорить. Я был уверен, что эти трое — коты.

Османский посол не стал злоупотреблять гостеприимством и вскоре удалился. А мы все собрались около Дымки и одинаково чесали затылки.

— Это надобно место устроить родильное, — Прохор проявил хоть какие-то познания в грядущем событии. — Коробку там с одеялкой. Ну и вообще. Кормить нужно лучше!

На это кошка благосклонно мяукнула, сладко потянулась, выпячивая огромные когти, и уснула. Мы замерли, но тут вмешалась призрачная княжна, появившись в гостиной:

— Да не трогайте вы её, сама знает, что и как. У женщин это интуитивное, а уж у животных подавно. Только напугаете её, если будете трястись.

Напугать это наглое существо вряд ли кто-то смог бы, но Давыдова нас всех всё же успокоила. Но коробку Прохор принёс. И ещё с десяток расставил по дому, чтобы выбор был.

Но, помимо того, что все вдруг принялись ходить на цыпочках и даже призрак стих, говоря исключительно шёпотом, пусть всё о том же, то есть об обороне, праздник мне организовали.

Причём сумели устроить сюрприз.

Меня вызвал старейшина, встревоженно попросив приехать на остров. Домашние к тому времени все под благовидными предлогами куда-то разошлись. Я не обратил внимания, так как засел в лаборатории, изучая маску теней. Артефакт приобрёл свойства, которые я в него не закладывал, и мне было очень интересно выяснить, почему.

Мало того, я запоздало понял, что мог говорить в теневом мире и без маски.

В общем, мне было чем заняться и о чём подумать, поэтому главный заговор, семейный то есть, я не заметил.

Безымянный остров был подозрительно тихим и тёмным. Я обнажил лезвие, извлечённое из трости, и прокрался внутрь, готовясь к нападению. И хорошо, что мои нервы поколебать довольно сложно. Иначе всем этим радостным людям не поздоровилось бы.

— Ура-а-а-а-а! — разнеслось над островом и ярко загорелись фонари.

Здесь собралось много людей. Конечно же, все домашние, беспутцы, которые прибыли чуть не в полном составе, призраки, граф Воронцов и даже Гарольд вместе с Казариновым.

Я увидел хитрую улыбку Баталова. Менталист приветственно кивнул мне и открыл рот:

— На руки его! — властно гаркнул он. — Качать!

— Не надо… — мои возражения увезли в громогласном оре, и я мгновенно очутился в воздухе.

Подбрасывали меня от души, высоко и далеко. Но, к счастью, ловили тоже исправно. В какой-то момент я просто расслабился и рассмеялся, наблюдая, как уплывают вниз кроны деревьев, а за ними сверкает река.

Столы накрыл шикарные. Соорудили их из того, что было под рукой — длинных досок, из них же сколотили и лавки. Настоящий пир, весёлый и многоголосый, перемешал всех, убирая различия сословий, образа мышления, характеров и прочих неважных условностей.

Воротынский, к моему удивлению, подружился с Рапунцель. Собака не слезала с его рук, и смотрелись они, конечно, экстравагантно на контрасте размеров и уровней брутальности. К тому же она молчала, за всё время ни разу не тявкнула, только преданно смотрела на нового хозяина.

Магическая защита укрывала нас ото всего мира, позволяя шуметь, сколько захочется.

И мы шумели до самого утра. Кто-то уходил, уезжал и уползал. Но празднование не стихало до последнего. Ключи-переводчик под конец уже не требовались, беспутцы и другие гости понимали друг друга без артефакта.

Возле меня высилась гора подарков, от вяленого мяса до какого-то антиквариата. И все они были не формальностью, а частичкой дарителя.

Я не представлял себе вечера лучше этого.

Что бы ни ждало впереди, это будет хорошо. Бывают такие моменты, когда уверен в этом так, словно иначе быть не может. А в новой жизни такие моменты были всегда.

За это я и поднял последний тост.

— За всё хорошее и ничего плохого!

Самые крепкие воины поддержали его и назвали новым философским течением. Я уже давно перестал возражать, это же не только мой праздник. Скорее, я не считал это своим праздником. А их, этих удивительных людей.

Домой я отправился пешком. Остальные уже ушли, так что я насладился тихой ночной прогулкой. До спокойного Петербургского острова не долетала музыка заведений и крики гуляк из центра. Здесь царило почти провинциальное умиротворение, буквально в пяти минутах от сердца самого оживлённого проспекта города.

Сцены спонтанного, а оттого искреннего празднования, всплывали в памяти и вызывали улыбку. Я шёл и улыбался, ощущая, как весь город улыбается мне в ответ.

Впереди столько ещё всего. Целая жизнь.

Но все мысли и планы я выбросил из головы. Была только эта ночь, очень теплая, несмотря на суровый северный ветер. И предвкушение чего-то удивительного.

Уважаемые читатели!

На этом десятый том закончен, но не история артфактора.

Продолжение уже ждёт вас здесь: https://author.today/work/479290