Маска теней

Глава 23

Лучшие союзы образуются после совместных преступлений.

Ну или того, что ими может быть воспринято. Мы оба с Баталовым не были святыми, когда то требовалось. Но всё равно, когда мы замаскированные и с обозначенной целью провокации отправились к первой лавке, я понимал — он меня не подведёт, даже вздумай я учудить нечто выходящее за рамки.

Но доверие менталиста мне не требовалось испытывать. Точно не сейчас и не по такой причине. Успеется в по-настоящему серьёзном деле.

Хотя, по правде говоря, мне показалось, что Роману Степановичу банально хотелось развлечься. С его работой не заскучаешь, но повеселиться ему некогда.

Ближайшая лавка оказалась скобяной.

Выбор, на самом деле, был небольшой. Удивительно, что вообще был, так как лавки на Сытном считались одними из престижных среди торговцев. Старейший рынок привлекал не только обитателей всего Петербургского острова, но и гостей столицы. Оттого и сувенирных заведений здесь было в достатке.

Была некоторая особенность во владении. Большинство имели пожизненное право аренды, которое можно было передать по наследству или продать. Непосредственно владельцами были единицы. При этом сама арендная плата регулировалась аж двумя инстанциями — торговой коллегией и купеческой гильдией. Чтобы не сильно наглел хозяин земли, то есть тот самый Усач, то есть господин Пискалёв.

Обо всём этом мне охотно поведал мастер, которому и принадлежало право аренды скобяной лавки. Но само помещение было столь крошечным, что мы едва вместились с Баталовым. Закуток, ко всему прочему, находился на задворках, зажатый между свечным магазинчиком, пахнущим чем-то весьма неприятным, и лавкой с товарами для лошадей.

Не совсем то, что нужно.

Пусть приобретение я планировал исключительно для того, чтобы обуздать Усача, но и покупать абы что не хотелось. Любое вложение должно быть выгодным. Что с ним делать, потом придумаю…

Зато следующая остановка была удачной. Неподалёку от мясной лавки Варвары Михайловны расположилось «царство дичи». За нескромным названием прятался самый заурядный ассортимент из загородных лесов, при этом через дверь работали конкуренты, судя по очереди — весьма успешно.

Владелец, он же и продавец, был мрачен и немногословен. На вопрос о причине продажи буркнул что-то про «чёртовы города» и что надоела ему столичная суета, собирается уехать подальше. При этом он с опаской поглядывал на улицу, что для меня было знаком — прижал его хозяин рынка. То, что надо!

Торговались мы недолго. Цену я сбрасывал лишь для порядка, никогда первая озвученная реальной не была. Хотя и без этого вышло дёшево. Явно очень хотели избавиться от проблемного имущества.

— Нотариуса тоже сами оплачиваете. Как найдёте, приходите, подпишу, и лавка ваша.

А вот это меня не устраивало. Найти нотариуса — дело быстрое, но тогда мне бы пришлось подписывать бумаги от имени князя Вознесенского.

— Оформить всё на предъявителя, — вспомнил я о другом способе.

Так ещё лучше, у Усача будет большое искушение просто отобрать бумагу.

— Вы чего это, — нахмурился владелец. — Делами недобрыми тут собираетесь заниматься?

Я уж начал придумывать правдоподобную версию про подарок, например, для родственника, ну или подобное. Но мужчина, не дожидаясь ответа, махнул рукой:

— Да и плевать, не мои это проблемы. На предъявителя, так на предъявителя. Ежели деньги при вас, сейчас и подпишу.

Пришлось оставить Баталова на месте и отправиться в банк. Чтобы сэкономить время и нервы, пошёл через тени. Уже когда вышел, сообразил, что в таком виде меня не пустят. Иллюзию развеяли бы защитные артефакты, ломать их было бы некрасиво. Поэтому вызвал помощника и поручил ему снять нужную сумму, написав запрос в банк и сообщив, что зайдёт мой человек. Людвиг, если и удивился моему образу, то виду не подал. Только уточнил, в каких купюрах необходимо.

Хорошо быть почётным клиентом. По моей просьбе банкноты были не только мелкими, но и мятыми. Где уж они их сыскали, не знаю, но управляющему и направил благодарность.

Когда я вернулся, отдал деньги и получил бумагу, заверенную кровью, что подтверждало при любой магической проверке её подлинность, бывший хозяин покинул лавку мгновенно. Бросил, что за вещами пришлёт кого-нибудь, и мы остались с менталистом одни.

— Поздравляю с первой княжеской собственностью, — рассмеялся глава конторы, оглядывая помещение. — Надо признать, весьма оригинально. Я не о таком расширении ваших владений говорил, но… допустим. Так объясните, в чём суть вашей затеи?

— Вы слышали про Авдея Мироновича Пискалёва? Владельца Сытного рынка?

Баталов подумал и помотал головой. На моё удивление он усмехнулся:

— Ваша светлость, не всех же подлецов я обязан знать поимённо. Полагаю, ваш злодей в сферу государственных интересов вряд ли входит.

Ну да, пожалуй, мелковато для тайной канцелярии. Но для меня масштабы несправедливости не были причиной отказываться. И ладно милейшая Варвара Михайловна с Прохором, но она же явно не единственная жертва. Тот же «царь дичи» сбежал, словно от пожара.

— Единственное, о чём попрошу, — менталист выглянул наружу и, убедившись, что никого поблизости нет, продолжил: — Чтобы имя этого Пискалёва не всплывало в городских сводках. Ну или он сам, чтобы не всплывал… Тут уж простите, но смолчать не смогу.

— Право, Роман Степанович, вы за кого меня принимаете? — возмутился я.

Но тот вновь захохотал, от души хлопнув по плечу. Однозначно к юмору менталиста предстояло ещё привыкнуть.

— Ладно, — отсмеявшись, сказал Баталов. — Что дальше?

Хороший вопрос. Конечно же, я не ожидал, что Усач примчится сразу же, едва была подписана бумага. Разузнает, соглядатаев пришлёт.

— Ну, — я слегка растерялся. — Буду ждать визита.

— Прямо здесь и будете ждать? Целыми днями? — улыбка главы конторы отлично характеризовала уровень моего планирования в этом деле.

Действительно, нужно кого-то приставить…

— Подождите, — менталист вышел наружу.

Вернулся он минут через пять и с довольным видом передал мне телефон.

— Вот, держите, это для связи с человеком, который будет вашу лавку сторожить. По этому номеру вас никто не вычислит, Александр Лукич. Когда придут, он вам напишет.

— Благодарю, — от души поклонился я. — Выручили. А что за человек?

— Ваш знакомый, — еле сдерживая смех ответил менталист.

За дверью оказался тот самый Смазливый, что дал наводку. Выглядел он уже более счастливым, видимо, успел утолить жажду. Он отсалютовал мне и заступил на пост, то есть присел возле пустых ящиков, сваленных на улице, и бдительно захрапел.

— Я вам чем-то ещё могу помочь, ваша светлость? — казалось, что Баталов вот-вот захлебнётся, так его распирало от смеха.

Не выдержав, я тоже захохотал. Гонять главу тайной канцелярии по подобным поручениям, да уж, кто бы узнал. Не поверили бы, это точно.

— Я вам очень признателен, — наконец смог сказать я, вытирая слёзы. — Каюсь, не подготовился должным образом.

— А, пустое, — отмахнулся он. — Все бы задания такие были. Но раз уж вы мне в некотором роде обязаны…

Роман Степанович выдержал драматическую паузу и, не дождавшись от меня должного испуга, разочарованно продолжил:

— На самом деле просьба к вам есть. Мне довольно затруднительно разобраться в одном деле. Это касается нашего северного гостя. Кстати, я забыл вас поблагодарить за его спасение.

— Рад был помочь. С ним всё в порядке?

С тех пор как я передал Гарольда в заботливые руки менталиста, выкинул из головы. Удивляло лишь то, что глава конторы ни одного вопроса больше не задал, но теперь всё встало на места.

К парню приставили охрану, но разобраться в причине случившегося никак не могли. Пыльцу изучали, но пока безрезультатно. Стоило как-то намекнуть на её легендарное происхождение, но я пока не знал как. Мне очень не хотелось выдавать алхимика, самому был нужен. Впрочем, если от него тоже ничего добьюсь, всё же расскажу. Угрозу игнорировать нельзя.

Вообще, вся эта история попахивала похуже, чем сточная канава. Эликсир, пыльца, северянин, тени…

Нужно придумать, как вывести Воротынского из-под удара и передать либо информацию, либо самого злодея с собачкой. Собачку, конечно же, не отдавать.

— У меня стойкое ощущение, ваша светлость. Знаете, из тех, что среди ночи будит. Что-то неладное творится, но что — понять не могу. Временное затишье с фантомами меня слегка расслабило, надо признать. Но, увы…

— Временное? — зацепился я за это тревожное слово.

— Они вернулись, пусть ведут себя странно, но тем не менее. Да и господин Олафссон тоже что-то про тени твердит, что они не те…

Фантомы вернулись? Я так обалдел, что не расслышал конец речи. Только что был в сумрачном мире и ничего не заметил. Ни следа присутствия похитителей душ. Не должны они были вернуться так рано!

— Извините, — перебил я менталиста. — Что не так с тенями?

Чёрт, и дух общежития же мне тоже про это говорил. Но я проверял.

— Да кто ж знает! Отправлял своих людей, большинство никого не встретили. Но Михаил тоже обмолвился, что фантомы вернулись. Но будто бы сторонятся людей. И какое-то гнетущее чувство возникает, не как прежде, не зов. Нечто иное. Я всё пытаюсь сопоставить все факты, чтобы картину увидеть, но пока безуспешно.

Он замолчал и вопросительно посмотрел на меня.

Весьма любезно с его стороны не говорить напрямую о моих способностях. Но хватит уже игр, особенно когда это неуместно. Я молча ушёл в тени.

Сумрачная долина. И ведь действительно подходящее название. Силуэты зданий практически таяли в тенях, и передо мной было огромное пространство, будто я смотрел на этот мир немного сверху. Различил на горизонте что-то вроде холмов и устремил свой взгляд туда.

Абсолютное спокойствие. Этот мир словно крепко спал, наполненный умиротворением. Фантомов не было.

Я обратился к источнику и довольно плотно нагрузил его, чтобы усилить чувства. Заметил смутные точки других теневиков. Возле императорского дворца ожидаемо дежурили высшие маги. Позади что-то дёргалось — вероятно Тимофей «выгуливал» своего дракона.

Нужна поисковая сеть.

Сначала я просто раскинул магию во все стороны, надеясь увидеть слепые пятна и так вычислить фантомов, если те прячутся каким-то образом. Но тщетно, всё было настолько ровно, что вызывало подозрения.

— Раз, два, три, четыре, пять, — мысленно сказал я и прикрыл глаза, чтобы переключиться полностью на другое зрение. — Я иду искать.

В мире реальном несложное плетение. Но здесь я мог в полную силу использовать лишь два аспекта, теней и дуальный — свет. Изначально плетение использовало силу жизни, чтобы отыскать живое, и стихии, чтобы найти предмет.

В сумраке были лишь тени. И я обратился именно к этой силе, преобразуя её в щупальца, тысячи щупалец. Источник предупреждающе загудел, наполнив безмолвный мир звуком. Нужно быть осторожнее и не торопиться. Да следующего ранга далеко, но я мог нарушить баланс, тем самым вынудив себя взяться за эту пару.

От поисковой сети приходил лишь один ответ — пустота.

Но, как верно подметил Баталов, стойкое ощущение неправильности нарастало во мне. Менталисту подсказывал опыт, мне же сама магия нашёптывала.

А ещё в сумраке было много силы. Больше чем обычно. Я бы объяснил это отсутствием фантомов, тоже питающихся тенями, но раз они вернулись — тем более неправильно.

Сколько я там провёл времени, я не знал. До тех пор, пока теневой дар не начал отдаваться болью в затылке. Верный знак близкого истощения. Зачерпнув немного для восстановления, я вернулся в лавку.

Роман Степанович подскочил с табурета, на котором коротал время в ожидании.

— Что там? — нетерпеливо спросил он.

— Вы правы. Что-то неладно. Мне нужен доступ в хранилище.

— Вот так сразу? — издал он нервный смешок. — Даже без ухаживаний?

— Мне кажется, что мы уже с вами в той стадии отношений, когда можно обойтись и без этого. Иногда, — устало улыбнулся я, потирая виски.

С таким количеством вылитой силы я должен был что-то найти.

— А ещё князь, — проворчал менталист, но напряжение его отпустило.

Раз я шучу, значит, не всё так плохо. Знал бы он, что шутить я буду в любом случае.

— Вам нужны определённые материалы?

— Мне нужен полный доступ. Любые материалы, которые потребуются.

— Вы же понимаете, что это только под мою ответственность? — нахмурился Баталов. — Если…

— Если вам нужна моя помощь, то только так, — я пожал плечами.

Да, возможность удобная, но я не нагнетал обстановку. Творилось нечто необычное, некогда было запрашивать данные по разделам.

— Хорошо, — он с хрустом сжал кулаки. — Вы получите всё, что нужно. Но мне будет неприятно, если я из-за этого лишусь головы. Мне она, знаете ли, очень дорога.

Я промолчал. Мог бы я пообещать, что из-за меня он не лишится этой дорогой части тела? Вряд ли. Его дурости хватит, чтобы влезть в неприятности, а я вполне могу стать их источником.

— Боже, — простонал Баталов, не получив ответа. — Вы меня убиваете, ваша светлость. Ну хоть бы обманули раз.

— Вы правда этого хотите? — вскинул я брови.

— Я хочу домик на берегу озера, где можно спокойно рыбачить. И лес густой, с грибами и зверьём. И чтоб на тысячи вёрст вокруг никого больше… Держите, — он достал из кармана карточку и передал её мне. — Мой пропуск. Даст вам доступ куда угодно. Без отчётов.

Это сокровище я принял не сразу. Сначала всё же подумал, глядя на предмет с опаской. Именно этого я хотел, но какова цена?

— Просто разберитесь с тенями, — покачал головой Роман Степанович. — Дайте мне объяснение, что там происходит.

Что же, приемлемо. Я взял пропуск и взглянул на часы. Прикинув, отправил домашним сообщение, что не знаю, когда вернусь. Многое предстояло узнать, и я мог только надеяться, что хватит одной ночи.

Менталист тоже отметил время и вздохнул.

— Мне нужно на отчёт к его императорскому величеству. Полагаю, вы сами справитесь. Дорогу помните?

— Хорошо помню, — кивнул я.

— Удачи, — он пожал мою руку.

— Удача любит храбрых.

— А ещё смерть, ваша светлость, — серьёзно ответил Баталов. — Будьте осторожны.

— Ваше благородие, я отправляюсь читать книги.

— Ну-ну, — хмыкнул он и ушёл.

Ну хоть не стал просить не ходить в теневой мир. Потому что именно туда я и собирался, как только выясню, почему я ничего там не вижу.

Лавку я запер и даже умудрился добраться домой незамеченным. Вновь воспользовался тенями, заодно проверил защиту особняка. Львы меня почуяли даже в другом мире, что порадовало. Недаром я их дорабатывал.

От кутлу-кеди тем более так было не укрыться, три огненных силуэта промелькнули и пропали. Пушистые показали, что заметили меня, и отправились по своим делам.

Умывшись и переодевшись, я взял машину и по пути вызвал Тимофея.

— Ваше сиятельство? — ответил он запыхавшимся голосом.

— Отвлекаю?

— Нет, мы на фехтовальной практике, я уже отработал. Секунду, — раздались шаги и скрип двери. — Слушаю.

— Ты в последнее время ничего странного в тенях не замечал?

— Странное? Пожалуй, нет. Может, восстановление идёт быстрее, но я думал на… Особенность, связанную с нашим путешествием.

— Ты не видел фантомов?

— Фантомов? — рыжий разволновался. — Они снова появились? Когда?

Ясно, этот теневик ничего не видел. Я успокоил парня, как мог, и остановился у обочины. Стоило заехать к Казаринову и поговорить с ним. Для него точно тени не будут просто «не теми, как надо». Он умел подмечать детали.

Но Михаил, как назло, не отвечал. Мог пропасть надолго, если снова отправился раскрывать какую-нибудь тайну. По идее, он должен быть на занятиях завтра утром, а до тех пор времени терять нельзя.

Припарковавшись у Новой Голландии, я пересёк мост и чуть замедлил шаг, любуясь закатным солнцем, на минуту прорвавшимся через тёмно-синие низкие облака. Лучи будто провожали меня, давая тепла перед спуском вниз.

Всё же стоит переработать систему и сделать лифт не только наверх.

Пройдя через кладовую, я приложил карточку к двери, и та бесшумно распахнулась. За ней было темно и потянуло прохладой.

Я пытался развлечь себя подсчётом ступеней, но сбился, отвлёкшись на мысль о пропуске.

В прошлый раз Баталов сказал мне, что без сопровождающегося я не попаду в хранилище. Слукавил, получается. Карточка была интересным артефактом. Из тех, которые можно отдать лишь по доброй воле. Старая школа. Сейчас либо делали привязку к одному владельцу, либо без неё вообще.

То, что я держал в руках, при этом можно было получить только от живого. Со смертью владельца разрушался и артефакт. Сложная схема, как по мне.

Ведь всё, что надёжно заперто, так или иначе оказывается открытым. Все тайны всегда выходят наружу, а секреты не хранятся вечно.

И лучше защиты, чем параноидальный призрак, ещё не придумали. Вот уж кого не обдурить.

Перед основной дверью я замер, прислушиваясь.

Меня подгонял азарт, но вместе с тем были сомнения. Баталов вряд ли решил так от меня избавиться, но всё же опасения были. Это место так плотно упаковали в слои магии, что могло размазать без следа.

Но что я буквально час назад говорил про удачу?

Я приложил карточку, но активировал всю защиту, что была при мне. На всякий случай.

— Пароль, — прозвучал какой-то очень знакомый голос.

— Что? — я отшатнулся и чуть не упал, запнувшись о ступени.

— Пароль, — повторил голос менталиста.

Нарочно ли он забыл меня предупредить о такой мелочи? Я убрал пропуск, попробовал ещё раз приложить, но с тем же результатом.

Ясно, очередная проверка. Какое слово может отпирать вход в императорскую сокровищницу? А ошибиться можно? А сколько раз?

— Вот гад, — ругнулся я.

А я его ещё кормил.

— Принято, — провозгласило откуда-то сверху и что-то громыхнуло.

Дверь начала открываться. Действительно гад. Вот знакомишься с серьёзным человеком, опорой империи, трудягой и упрямцем. А он шутником тем ещё оказывается.

Я улыбнулся и зашёл внутрь.

Вдохнул спёртый воздух, наполненный знаниями. Посмотрел на бесконечные ряды, уходящие вдаль, и решительно направился вперёд. Где находились бумажные материалы, я помнил.

Пока шёл, заметил, что инструкции всё же здесь есть. Возле стеллажей, ящиков и коробок находились металлические таблички, где были написаны предупреждения, чего делать категорически нельзя. И названия.

Я честно старался не отвлекаться.

Но даже моей силы воли не хватило, чтобы периодически не останавливаться, вглядываясь в текст. Магия, спрятанная в этих вещах, звала меня.

— Перст шумера, — прочитал я вслух.

«Не открывать! Не доставать! Эта тварь убьёт всех» — было на табличке. Вот где такое отыскали? И главное, зачем сюда поместили? Преподнести врагам в качестве ценного древнего артефакта? Слышал я байки, что некоторые части тела могущественных магов и после смерти хранили силу. А при помощи некроманта могли стать опасной вещью.

Но это больше устрашало, чем было на самом деле эффективно. Артефакт из редких пород камня или сплавов можно сделать гораздо мощнее.

Больше я не отвлекался, упрямо глядя только себе под ноги.

Здесь на годы можно остаться, бродить и изучать диковинки.

В архиве я неожиданно наткнулся на сторожа. Так не ожидал увидеть кого-либо, что даже не сразу разглядел, кто передо мной. Голем! Самый настоящий голем!

Из-за сложностей в изготовлении и управлении отказались от големов ещё до того, как триста лет назад я родился. Тогда их осталось совсем мало, но большинство уничтожались, на замену пришли амулеты.

Этого сделали похожим на человека. Большая голова со светящимися огромными глазами, щёлочка рта, руки и ноги. Всё сделано из глины, как и раньше. Лучший материал для наполнения силой, необходимой в этом случае. Проводимость великолепная, как и способность сохранения информации.

— С ума сойти, — выдал я, с восторгом разглядывая реликт.

— Господин желает стать сумасшедшим? — монотонно заговорил голем, отреагировав на звук. — Я могу вам предложить несколько вариантов. Выберите по шкале от одного до десяти степень риска.

— В этом мне помощь точно не понадобится, — протянул я, обходя его вокруг.

Так прекрасно сохранился! В детстве я один раз видел голема на конюшне. Но тот уже был в скверном состоянии и еле передвигался. К тому же нарушилось плетение и половину приказов голем воспринимал неверно.

Чтобы создать одного голема, нужна было пять эфирников. Ещё стихийники и артефактор. Причём именно маги, не их сила, заключённая в накопителях. Процесс требовал живое участие каждого. И объединения источников к тому же.

Как можно догадаться, технология не была популярной и востребованной. И очень, очень дорогой.

Подобным образом я оживлял камень. Мой учитель рассказывал мне, как делали големов. Это послужило основой моим работам.

Я, можно сказать, встретился с источником вдохновения.

— Как тебя зовут?

— Я бездушная машина, господин. Глиняный мешок.

Кто же его так невзлюбил-то… Нехорошо это. Я прикоснулся к затылку создания, там традиционно находилось средоточие плетения. Так, что наставник говорил про базовые установки? На другие как раз было не повлиять, оттого и избавлялись от големов в своё время. Но вот такие, как имя, манера речи и тембр голоса — поддавалось изменениям.

— Террамор, — вспомнил я имя, услышанное от валлийцев в одном из путешествий.

Красивая легенда о создании, хранящем знания предков, запала мне в память. Имя это означало «мощь земли». Также это отсылало к мудрости и древности, что всё в мире уже было и известно. В общем, многозначное имя.

— Террамор, — сказал голем. — Я — Террамор.

Получилось! Я так обрадовался, что на миг забыл, зачем я сюда пришёл. Потом подумал, что прочие посетители удивятся, когда сторож перестанет отзываться на обидные слова. Ну и чёрт с ними, давно могли исправить.

— Террамор, подскажи мне, где находятся материалы про теневой мир.

— Труды каких эпох вас интересуют, мастер?

Я насторожился, присматриваясь — не нарушил ли я плетение. Какой-то резкий переход от «господина» к «мастеру». Хотя, возможно, это из-за использования силы артефактора. Скорее всего, внутри него находился определитель дара.

— Все. Все эпохи меня интересуют.

— Я могу вам пересказать краткое содержание всех трудов. Это займёт… — внутри голема что-то защёлкало. — Четыреста двадцать один день, семь часов и пять с половиной секунд. Мне начинать?

— Сколько?

— Четыреста двадцать один день…

— Стоп. Я понял. Пожалуй, сузим круг поисков. Как насчёт теневых аномалий, связанных с фантомами?

— Фантомам посвящено триста пять трудов. Теневым аномалиям двести четырнадцать.

Нет, однозначно нужна какая-то система фильтрации. Вряд ли все эти работы основаны на фактах и реальной практике.

— Давай начнём… Со справочника по актуальным работам, — со вздохом сказал я, приготовившись к очень долгой ночи. — Последней редакции.

— Все десять томов?

— Все десять, — обречённо согласился я.

— Прошу вас располагаться, — голем махнул рукой, указывая на кресло, стоящее неподалёку. — Я всё принесу. Возможно, мастера ещё заинтересует проект единственного артефакта, посвящённого исключительно теням?

— Что за артефакт? — оживился я.

— Маска теней.