Меняя правила

ГЛАВА 11

СПОКОЙНОЙ НОЧИ, АЛЕКС

БЕЛЛА

Год и один месяц назад

Июль

Вместо того чтобы ехать домой, я отправилась к тёте. Когда она заметила моё настроение, я сослалась на беспокойство из-за ужина с мамой. Не упомянула фото или сомнения в Ксандере, которые пожирали меня. Это была не полная ложь, хотя я редко скрываю что-то от Милли. Но после того, как я разрыдалась у Кэт, я слишком опустошена, чтобы снова в это погружаться.

Успокоив тётю, что всё в порядке, я наконец поехала домой, но не могу заставить себя выйти из машины. Из окна автомобиля дом кажется тёмным и неприветливым.

Он всё ещё с агентом? Или снова со Стейси?

Качаю головой, ругая себя. Если хочу изменить жизнь, надо постоять за себя.

Когда я наконец выхожу из машины, звонит телефон.

— Белла, привет, — осторожно начинает Том. По его неуверенному тону я могу догадаться, зачем он звонит. Фото. Наверное, они уже вышли, как и предупреждал Джим.

— Как дела? Как Бен? — Закрываю машину и прислоняюсь к двери. Ночь медленно опускается на улицы, отвоёвывая власть у дня. Люблю темноту. Она соответствует тьме, окутавшей мою душу.

— Это мероприятие, которое он организует, сводит его с ума. Плюс подготовка к свадьбе — он огрызается на меня.

— И на меня тоже. — Отталкиваюсь от машины.

— Прости. Уверен, ты этого не заслужила.

— Спасибо. — Поправляю сумку на плече и иду к входной двери. — Ты что-то хотел? Или просто позвонил, потому что скучаешь?

— Я скучаю. — Том смеётся. — Хотя есть причина, и мне не хочется об этом говорить…

— Если ты о фото, не переживай. Я уже знаю.

— О, слава богу! — Он тяжело вздыхает. — Погоди, это прозвучало глупо. Я просто рад, что мне не пришлось быть вестником плохих новостей. Как ты о них узнала? Ты же ненавидишь сплетнические блоги.

— Столкнулась с папарацци. — Опустив голову, смотрю под ноги, пока иду к дому. — Он подкараулил меня утром. Наверное, хотел информации о той девушке.

— Судя по всем заголовкам, которые я видел, её называют «загадочной блондинкой», значит, ты ему ничего не сказала.

— Верно.

— Но ты знаешь, кто она?

— Любопытство сгубило кошку, Том. — Поднимаюсь на крыльцо и сажусь на верхнюю ступеньку.

— Слава богу, я не кот. — Он разражается смехом.

Ухмыляюсь. Он никогда не изменится.

— Кто она?

— Его бывшая, Стейси.

— Окей… почему он с ней проводит время?

— Не знаю, — говорю я. Слова вырываются сдавленно.

— Это не имеет смысла.

— Стейси и её мать владеют компанией по организации мероприятий. Одри наняла их для планирования своего детского душа.

— Вау, вау, вау, — говорит Том. Он говорит так громко, что приходится отодвигать телефон. — Ладно, не буду спрашивать, почему его сестра не наняла компанию Бена, чтобы ты могла помочь, но какое это имеет отношение к нему и его бывшей? Как они вообще восстановили связь?

Рассказываю ему про ужин, на который Одри пригласила нас две недели назад, как появилась Стейси.

— Какого чёрта? Одри мучает тебя! Это манипуляция! Почему Ксандер не поставил её на место? — спрашивает он, голос дрожит от злости. — Его сестре нужна встряска — и чтобы она не лезла не в своё дело!

— Почему? — Безрадостно смеюсь и встаю. — Потому что она хочет, чтобы я исчезла. Теперь, когда он встречается с бывшей — и скрывает это от меня — может, у неё получается.

Поднимаю сумку, и движение слева привлекает моё внимание. Но, обернувшись, вижу лишь деревья и тени. Замираю, ожидая нового движения, но только шелест ветвей.

— Белла? — говорит Том. — Хочешь приехать ко мне? Или я могу к тебе?

— Нет. Всё будет хорошо. Правда. — Вставляю ключ в замок. — Я спрошу Ксандера о фото, о том, почему он тайно встречается с ней. Если он не тот, за кого я его принимала, лучше отпустить его сейчас. Я предпочту разбить своё сердце самой, чем дать ему такую власть.

— Понимаю, — мягко говорит он. — Позвони завтра, ладно?

— Не думаю, что буду в настроении говорить завтра. Меня вызвали на ужин к маме.

— Не ходи одна, пожалуйста, — говорит он. Его обеспокоенный тон заставляет слёзы покалывать в глазах. — Что бы ни случилось между тобой и Уокером, не иди туда одна. Позвони мне, я приду с тобой.

— Хорошо. — Грудь сжимается от благодарности к Тому и боли за Ксандера, вхожу в дом. — Пока.

Как и предполагала, его нет дома. Не включая свет, иду в спальню. Мне не трудно ориентироваться в темноте. Я знаю это место как свои пять пальцев.

Я люблю его.

Какое-то время у меня было место, где я чувствовала себя в безопасности, любимой, ценной. Я создала столько прекрасных воспоминаний в этом доме, каждое тёплое и страстное. Счастливые воспоминания. Полные любви и нежности.

Но сегодняшний день дался тяжело. Мои счастливые воспоминания уже начали тускнеть, а на их месте расцвели нездоровые фантазии.

Я устала от себя, от постоянных сомнений и неуверенности, от того, как они преграждают путь к той жизни, которая могла бы быть счастливой. Жизни, в которой я уверена в себе, несмотря ни на что.

Я жажду такой жизни.

Я отчаянно нуждаюсь в ней.

Боже, мне нужен терапевт. Я знаю, но всё откладываю.

— Мило? — зову я, но в ответ только тишина.

Может, Ксандер гуляет с ним.

Разблокирую телефон и смотрю на экран. Восемь вечера. Прошло почти двенадцать часов с тех пор, как он ушёл, и я не получила ни звонка, ни сообщения, даже ответа на своё. Как будто Стейси теперь занимает его мысли, а я перестала существовать.

Опять. Я снова позволяю мужчине вытирать об себя ноги. Но в этот раз я планирую встретить проблему лицом к лицу, а не терзать себя подозрениями.

Механически бросаю сумку рядом с ноутбуком, переодеваюсь в синие шорты и белую футболку. Тщательно умываюсь, расчёсываю волосы. Выходя из ванной, слышу, как открывается и закрывается входная дверь, затем голос Ксандера.

— Да, мой пёс ленивый… Уверен, он не будет. Ага… Спасибо, что показала мне то место сегодня. Пока, Стейс.

Трещина в моём сердце расширяется. Я была права. Он был с ней. Поэтому даже не проверил, как я.

Покачав головой, возвращаюсь в ванную. Чищу зубы, оставляю воду включённой; звук успокаивает расшатанные нервы. Я готова на всё, чтобы остановить мысли, атакующие меня. Чтобы перестать страдать.

Я хочу забыть.

Закончив, колеблюсь в коридоре. Он на кухне, вероятно, кормит Мило и наливает ему воду.

Я не ела ничего с утра, но аппетита нет. Яма, поселившаяся в животе с утренней встречи с папарацци, не позволяет. Так что иду в спальню и ложусь на кровать, уставившись в потолок в темноте.

Через мгновение заставляю себя перевернуться на бок. Включаю лампу у кровати, беру Kindle с тумбочки. Сапфический роман, который начала вчера, очень хорош. С некоторой удачей, он поможет успокоиться перед тем, как придётся говорить с Ксандером.

Я сижу, прислонившись к изголовью, заканчиваю главу, когда дверь приоткрывается и входит Ксандер в спортивных штанах и белой футболке. Его глаза останавливаются на мне, и его прекрасная улыбка трогает уголки губ. Я так её люблю, но сегодня она лишь пронзает сердце.

— Привет, малышка. Не знал, что ты дома.

— Привет. — Опускаю взгляд на книгу, хотя слова расплываются. Он был так поглощён разговором с ней, что даже не заметил мою машину у дома? — Я вернулась двадцать минут назад.

— Ланч с Мэг перерос в ужин? — Его тон лёгок, пока он идёт к гардеробной.

— Я не виделась с Мэг сегодня.

Он останавливается у кровати, брови сдвигаются.

— Нет?

— Нет. — Снова склоняюсь над книгой. Не то чтобы я могла читать в таком состоянии, но не могу смотреть на него, пока решаю, как задать свои вопросы, не звуча как ревнивая девушка.

— Окей. — Идёт в гардеробную, а когда выходит, на нём только боксёры. — Хочешь что-нибудь посмотреть?

— У меня есть книга, спасибо.

Спроси, что не так.

Вот что хочется крикнуть ему, но я сохраняю спокойствие.

— Ладно. — Пожимает плечами, берёт ноутбук. Устраивается рядом, бросает телефон на одеяло. Но через секунду выпрямляется и осматривает комнату. — Где мои AirPods?

Не дожидаясь ответа, он вскакивает и выходит из комнаты.

Клянусь, когда он уходит, он забирает с собой весь воздух. Он кружит, выискивая лучший способ подойти ко мне. Это очевидно. Ему достаточно просто спросить. Я рассказала бы ему всё. Что угодно. Он знает, как Джейк обращался со мной, как изменял и лгал.

Но при этом сам продолжает хранить от меня секреты.

Его телефон вибрирует, лежа экраном вниз на матрасе. Затем снова. И ещё раз.

Какого чёрта.

Я откладываю Kindle, хватаю устройство, которое продолжает вибрировать у меня в руке. Одно за другим приходят сообщения. Я не разблокирую экран, не смотрю на содержимое. Достаточно того, что я вижу её имя в каждом уведомлении. Стиснув зубы, бросаю его телефон обратно на кровать и беру Kindle. Я уставилась на страницу, но буквы отказываются складываться в слова.

— Оставил их в своей сумке. — Он снова появляется в дверях, держа в руке футляр от AirPods и усмехаясь. Но как только наши взгляды встречаются, его выражение лица меняется. Он медленно приближается и садится на кровать рядом со мной. — Что-то не так? Ты злишься на меня?

— У тебя новые сообщения… от Стейси.

— Ты залезла в мой телефон? — Он поднимает его и смотрит на экран.

— А мне стоит? — Я кладу Kindle на тумбочку. — Он без конца вибрировал, и я посмотрела на экран, думая, что, возможно, что-то срочное. Но когда я увидела её имя, то положила телефон. Я не любопытна.

— Я знаю. — Он оглядывает комнату, внезапно избегая зрительного контакта. — Мы просто переписываемся, вот и всё.

— Да… вот и всё, — повторяю я, чувствуя, как учащённо бьётся сердце. — Как у тебя вообще оказался её номер? Я не помню, чтобы ты спрашивал его за ужином.

— Я… — Он проводит рукой по волосам, теперь глядя куда-то за моё плечо. — Я нашёл её компанию. Хотел поговорить с ней. Было приятно увидеться, и я хотел восстановить связь.

Я кривлю губы в усмешке, хотя моё сердце буквально разрывается.

— Восстановить связь?

— Да, восстановить связь. — Он выдвигает подбородок вперёд и скрещивает руки на груди, явно готовясь защищаться. — Мы просто общаемся, переписываемся. Ничего больше.

Я сбрасываю одеяло и встаю с кровати, мне нужно расстояние между нами.

— Тогда почему сегодня утром у нашего дома меня встретил папарацци, который хотел узнать, всё ли в порядке между нами?

— Кто-то был у нашего дома? — Ксандер вскакивает, его лицо искажает беспокойство.

— Это был просто Джим. — Хотя мне больно даже смотреть на него сейчас, я заставляю себя. Либо пан, либо пропал, Белла. — Он хотел узнать, узнаю ли я девушку, с которой тебя сфотографировали. Дважды.

Впервые с того дня, как мы познакомились, он потерял дар речи. Он уставился на меня, слегка приоткрыв рот.

— Всё не так, как ты думаешь. — Его голос звучит хрипло.

— Откуда тебе знать, что я думаю? — Я держу его взгляд, игнорируя бурю внутри, заставляя его сказать это прямо мне в лицо.

— Я знаю, что это звучит странно. — Он сцепляет пальцы на затылке. От этого движения его пресс напрягается. Я игнорирую это. — Я просто хотел убедиться, что с ней всё в порядке, клянусь. Она теперь другая — сильная, уверенная. Она так изменилась со времён колледжа. Полная противоположность той девушке, которую я видел тогда в больнице.

Стейси стала тем человеком, которым я пытаюсь быть. Я хочу быть сильной и уверенной. Но вот она я, продолжающая зависеть от него, от Бена… от всех, кроме себя самой. Я не хочу быть тряпкой, но правда в том, что я ею являюсь. Всегда была.

— Мы обсудили всё. Она указала, что Джейк был не единственным виноватым тогда. Я тоже причинил ей боль. Я заблокировал её, не дав возможности объясниться. Хотя казалось, что я простил Миллера, я отказал ей в той же любезности. Она сказала… Стейси сказала, что хотела покончить с собой из-за меня. Потому что парень, которого она любила, вычеркнул её из своей жизни так легко, будто никогда и не любил.

Сжав губы, я изучаю его.

— Я понимаю. Это человеческая природа — желание закрыть гештальт, исправить то, в чём мы виноваты перед другими. Но чего я не понимаю, так это почему ты скрывал это от меня. Я когда-нибудь вела себя собственнически? Или ревновала? Говорила что-то плохое о твоих друзьях или жаловалась, что ты проводишь с ними время? Я когда-нибудь запрещала тебе что-то делать?

— Никогда. Ты никогда так не поступала. — Он опускает голову, его плечи поникают. — Я не знаю, о чём я думал. Честно. Я просто хотел поговорить с ней, ничего больше.

— Ты переписывался с ней сегодня утром, да? — Я заставляю свой голос звучать спокойно, хотя боль пронзает меня. — Когда пришло её сообщение, ты перевернул телефон, чтобы я не увидела. Ты разговаривал с ней по телефону, когда зашёл сегодня вечером, и очевидно, что вы встречались больше одного раза.

— Я знаю, как это выглядит, — говорит Ксандер, его голубые глаза горят. — Но всё не так. Я говорю правду. Я хочу быть просто другом.

— Тогда я спрошу снова — почему ты скрывал это от меня?

— Не знаю. Я был глупцом. — Он делает шаг ко мне, протягивая телефон. — Вот. Можешь прочитать каждое моё сообщение к ней. Каждое её сообщение ко мне. Мы пытаемся быть друзьями. — Он хватает меня за запястье и вкладывает устройство мне в руку.

Невольно мой взгляд падает на экран. Он стоит рядом, медленно прокручивая, показывая мне всё больше и больше сообщений. Его тело излучает тепло, но в моих жилах стынет лёд.

Я вижу «Алекс, Алекс, Алекс…» смайлики, шутки между ними, воспоминания о колледже, гифки. Её селфи. Обсуждения встреч на ланч.

— Сколько раз ты с ней виделся?

— Четыре, включая сегодня. — Его голос хриплый, будто пересохло в горле. — Мы едим и разговариваем. Вот и всё.

— Четыре. — Я обхожу его, приближаясь к двери.

— Белла, пожалуйста. Мне так жаль, что я не сказал тебе раньше. Просто… Я не знал, как выразить это словами, как объяснить своё желание видеться с ней. Чёрт… — Он дёргает себя за волосы и делает шаг ближе. — Я сам этого не понимаю. Я вёл себя как дурак.

Я роюсь в сумочке и достаю телефон.

— Если бы тебе нечего было скрывать, ты бы сразу был со мной честен. Как раньше. Вместо этого ты скрывал это, встречался с ней за моей спиной.

— Она просто друг. Я не думаю о ней в таком ключе.

— Ты не думаешь о ней в таком ключе. Да? Но когда ты с ней, ты вообще не думаешь обо мне, — шепчу я. — Ты не звонил мне весь день. Не отправил ни одного сообщения и не ответил на мои. Ты был слишком занят с ней, чтобы утруждаться.

— Ты преувеличиваешь, — говорит он, его лицо краснеет. — Я совершил ошибку. Мне жаль. Я не должен был ничего от тебя скрывать.

Я встречаю его взгляд, моё дыхание поверхностно, пульс стучит в висках.

— Одри была права. Если бы не Джейк, вы, возможно, до сих пор были бы вместе. Может, даже женаты и с детьми. Вот почему у тебя эти недодумки. Вот почему ты не можешь объяснить это мне… потому что это нерационально.

— Хватит, — сквозь зубы говорит он, его тон становится громче. — Я не живу прошлым. Нет никаких «если бы». Я живу настоящим и смотрю в будущее. Ты — моё будущее.

— Я даже не твой типаж. — Слова вырываются дрожащими. Эмоции наконец берут верх, и прежде чем я могу их остановить, слёзы текут по моему лицу. Я слишком истощена, чтобы сдерживаться дальше. — В тот день, когда твои родители пригласили нас отпраздновать мой день рождения? Одри позаботилась показать мне фотографии каждой девушки, которая тебе когда-либо нравилась. Потом ты рассказал мне о своих знаменитых влюблённостях. Даже Джейк знает, что ты предпочитаешь блондинок. А Стейси — блондинка…

— Подожди. — Он отступает на шаг. — Что Одри сделала?

— Она хотела донести мысль, и у неё получилось. Я не твой типаж. Я аномалия.

— Боже! — Он разводит руками. — Это ничего не значит!

Здесь не хватает воздуха. Мои лёгкие сжимаются от боли, а сердце официально разбито. Это так больно. Я хочу уйти.

— Значит, — говорю я, вытирая слёзы. — Ты не мог оторвать от неё глаз, когда она появилась в ресторане, и у тебя было то же выражение на фотографиях, которые показал мне Джим — на обеих. Ты счастлив с ней. — Я бросаюсь к двери, распахиваю её и оборачиваюсь к нему. — Знаешь, что я сделала сегодня утром в салоне? После того, как Джим меня допросил? После того, как узнала, что ты встречаешься со Стейси и скрываешь это от меня? Знаешь, что я сделала? Я попросила Кэт покрасить мои волосы в блонд.

Его глаза расширяются, губы приоткрываются, но в течение нескольких ударов сердца он не издаёт ни звука. Он быстро моргает, затем прочищает горло.

— Ты самая красивая девушка, которую я когда-либо видел. Я люблю тебя такой, какая ты есть. — Он шагает ко мне. — Чёрт. Я подвёл тебя… а это последнее, чего я хочу. Я не должен был лгать.

Я выхожу в коридор.

— Даже Джейк говорил мне, куда идёт, — бросаю я ему в лицо. Ксандер хмурится, уголки его губ опускаются. — Возможно, я не спрашивала деталей, но он никогда не скрывал от меня, где находится.

Его глаза становятся ледяными.

— Ты только что сравнила меня со своим бывшим-изменщиком?

Я фыркаю.

— Мир думает, что я тоже изменщица. Ты забыл? — Боль в груди теперь больше похожа на острое лезвие. — Они увидят эти фотографии и решат, что я получила по заслугам.

— Белла. — Он протягивает ко мне руку.

Я отступаю ещё на шаг, затем ещё, избегая его прикосновения.

— Я совсем не такая, как Стейси. Я зависима. Я слабая и неуверенная. Позволяю людям вытирать об меня ноги. — Всхлипнув, я вытираю слёзы. — Вот почему тебя тянет к ней. Ты хочешь партнёра, похожего на тебя — сильного и уверенного. Равного.

— Нет. — Он идёт за мной по коридору. — Я увидел, как она изменилась, и…

Я кладу руку на ручку двери гостевой комнаты и распахиваю её.

— Ты смотришь на неё так же, как когда-то смотрел на меня. Я слишком хорошо знаю этот взгляд. — Я задыхаюсь от рыданий, слёзы комом встают в горле.

— Это не…

— Спокойной ночи, Алекс. — Я захожу в комнату и захлопываю дверь у него перед носом.

Прижавшись спиной к прохладной деревянной поверхности, я сползаю на пол и прячу лицо в ладонях. Я рыдаю беззвучно, всё моё тело дрожит.

С Джейком никогда не было так больно, будто меня разрывают на части.

Сегодня между нами что-то сломалось… и я не уверена, что это можно починить. Или что я хочу это чинить.