Меняя правила

ГЛАВА 7

СБЕЙТЕ МЕНЯ С НОГ

БЕЛЛА

Год и один месяц назад

Июль

Ксандер откашлялся.

— Стейси?

— Да, твоя подружка из колледжа. — Одри слишком оживлённо кивает головой.

Прямо сейчас я для неё не существую, но правда в том… что я не существую и для него тоже.

Он резко выпрямляется, движения его порывисты.

— Я даже не знал, что она всё ещё в Бостоне.

— Её и не было. — Одри расплывается в самодовольной улыбке. — Три года она прожила в Вашингтоне и так изменилась. Так выросла.

Моё сердце колотится в груди, как барабан, заглушая её восторженные речи.

— Когда она вернулась, они с матерью открыли свою event-компанию, и, боже мой — это оглушительный успех! Я спрашивала у людей и слышала только восторженные отзывы. Хотела самого лучшего, конечно, и назначила встречу. Когда я увидела Стейси, не поверила своим глазам. Из всех компаний, из всех людей, которых могла нанять, я выбрала именно её. Это знак, Алекс.

Знак чего? Я открываю рот, но не могу выдавить ни звука.

Телефон звонит у меня на коленях, будто вселенная знает, что мне нужен предлог сбежать.

Мне нужен воздух. Я встаю.

— Я вернусь. Мне нужно ответить.

Ни Ксандер, ни Одри не реагируют. Чёрт, они даже не смотрят на меня. Поэтому, не оглядываясь, я направляюсь к выходу.

Прижимаю телефон к уху, едва оказавшись на улице. Ночной воздух касается кожи, пробегая мурашками по спине. Закрываю глаза, надеясь, что это успокоит нервы, и говорю:

— Алло?

Как только голос на другом конце провода достигает моего сознания, кровь стынет в жилах. Вот тебе и передышка от вселенной.

— Ого, я была уверена, что ты не ответишь, — фыркает моя мать.

— Тогда зачем звонишь? — Открываю глаза, заставляя себя дышать ровно. Её выбор времени хуже некуда.

— Хватит быть стервой, Изабелла. Я не так тебя воспитывала.

— Как именно? — Прижимаю пальцы к левому виску, пытаясь заглушить пронзающую боль, от которой мутнеет в глазах.

— Я уж точно не учила тебя хамить собственной матери.

От этого мне хочется рассмеяться. Она серьёзно?

— Чего тебе на самом деле нужно? У меня нет настроения для твоего бреда.

— Через несколько недель приедет твоя бабушка, — говорит она. — Она хочет тебя видеть.

— Зачем? — Руки слегка дрожат. К бабушке у меня противоречивые чувства. Она любит меня, я действительно так думаю, но, кажется, ей всё равно. Это всегда я пыталась поддерживать связь, а она проявляла инициативу, только когда я приезжала в Монтгомери. В остальное время я для неё просто не существовала.

— Серьёзно? — мать фыркает. — Когда ты в последний раз её видела? Или говорила с ней?

— А она со мной? — Отступаю на шаг, пропуская пожилую пару и молодую блондинку в ресторан.

Хотя я вошла сюда, чувствуя себя на вершине мира, теперь мне кажется, что мне здесь не место. Таково влияние моей матери.

— Прекрати, — стонет она. — Она старушка, сентиментальная. Хочет увидеть внучку — единственную внучку, напомню. Неужели так сложно прийти на один ужин? Ты настолько эгоистична, что не можешь отложить в сторону свою ненависть ко мне ради чёртового ужина?

В голове возникает образ Джейка, наш разговор о дне рождения его матери. «Неужели так сложно высидеть один чёртов ужин?» — спросил он.

Моя мать звучит точь-в-точь как он.

Это не эгоизм. Это вопрос психического здоровья. Самосохранения. Не уверена, что во мне хватит сил выдержать ужин в компании матери и Кевина.

— Изабелла!

Я вздрагиваю, будто она ударила меня по лицу. Онемение расползается по всему телу.

— Ладно, я приду. — Слова вылетают, прежде чем я осознаю их. Чёрт.

Но я справлюсь. Смогу на одну ночь заглушить эмоции. Я делала это и раньше.

— Пришли подробности.

— А твой парень? — сквозь зубы говорит она. — Разве не хочешь познакомить Александра с семьёй?

— Александр вообще не хочет, чтобы я с тобой общалась, так что вряд ли он захочет встретиться. — Ложь, ложь, ложь. Он никогда не позволил бы мне пойти туда одной.

— Чушь. Передай, мы ждём его. — Шипит она. — Бабушка хочет с ним познакомиться, и если ты придёшь одна, она меня съест. «Как это возможно, что ты до сих пор не знаешь парня Изабеллы?» — передразнивает она бабушку. — «Как ты вообще спишь по ночам, не зная, кто он? Мне не нужны нотации. Ты меня слышишь?

Закрываю глаза, запрокидываю голову к кирпичной стене за спиной. — Я подумаю.

— Хорошо.

— Это всё?

— Да. Пришлю детали, когда всё согласуем.

После того, как я кладу трубку, отталкиваюсь от стены. Чёрт. Сколько я уже здесь? Смотрю на экран. Семь минут. Семь паршивых минут — и я готова лезть на стену из-за неё. Голова теперь пульсирует от боли. Боже, чего бы я ни отдала, чтобы просто пойти домой.

Но не могу. Без Ксандера. Поэтому, глубоко вздохнув, расправляю платье, несколько раз проводя руками по юбке. Я не в состоянии вернуться и поддерживать беседу. Надеюсь, Одри не будет против, если мы уйдём.

Внутри направляюсь к нашему столику, но сразу же останавливаюсь. Блондинка, которая вошла несколько минут назад, сидит на моём месте.

С каждым шагом я всё увереннее: я знаю, кто это.

Боже, как бы я хотела ошибаться. Одри не может быть настолько жестокой, правда?

Смотрю на Ксандера, и от увиденного сердце готово разорваться. Блеск в его глазах мне знаком. Тёплый, нежный. Так он обычно смотрит на меня. Только сейчас его взгляд устремлён на эту девушку.

— Привет. — Кладу руку ему на плечо, привлекая внимание. — Прости, мне нужно было ответить. Это… важно.

— Кто звонил? — спрашивает он, запрокинув голову.

— Неважно. — Голос дрожит, когда я бросаю взгляд на блондинку, всё ещё сидящую на моём месте. — Эм…

— Ах, точно! — Ксандер качает головой, уголок его рта дёргается вверх. — Оказывается, мы не единственные, кого Одри пригласила на ужин.

— Неправда! — Одри говорит с напускной улыбкой. — Честно, я не думала, что вы задержитесь так надолго. Ты редко остаёшься больше часа. — Она делает глоток воды. — Нам со Стейси есть что обсудить, поэтому мы договорились встретиться сегодня. Просто так вышло, что это время подошло обоим. Вот я и подумала: почему бы не убить двух зайцев? Так я увижу брата и его… ну, мою подругу и организатора мероприятий.

Она всё подстроила.

Цунами в груди нарастает, становится сильнее, и вот я уже в его центре, тону. Боль внутри настолько сильная и реальная, что кажется, будто сердце вот-вот остановится.

— Ой, простите. — Блондинка встаёт и поворачивается. — Наверное, я заняла ваше место.

Длинные тёмные ресницы делают её голубые глаза почти хрустальными. Они излучают теплоту и радость, а улыбка на её полных губах искренняя. На правой щеке, у уголка рта, у неё маленькая родинка. Она потрясающая… и она — его тип. Помесь Тейлор Свифт и Марго Робби. А я — исключение.

Досадная помеха.

— Я Стейси. — Она протягивает руку. — Очень приятно познакомиться.

Автоматически пожимаю её руку.

— Взаимно. Изабелла.

В голове зарождается тёмное, гнетущее чувство. Мне не нравится это ощущение. Не нравятся эти мысли… но я не могу ничего поделать.

Я ненавижу сестру Ксандера. Буквально ненавижу Одри.

— Ещё раз простите за то, что заняла ваше место.

Я натягиваю подобие улыбки.

— Всё в порядке. Не переживайте.

— Хорошо. — Стейси пересаживается за стол на свободный стул. Тот, что рядом с Одри. Напротив Ксандера.

Он следит за каждым её движением, ухмыляясь. Он так чертовски рад её видеть.

Мне хочется исчезнуть. Сбежать отсюда, от его манипулятивной сестры, но вместо этого я сажусь.

— Белла? — Его выражение лица мрачнеет, когда он наконец удостаивает меня взглядом. — Ты в порядке?

Пожимаю плечами.

— Просто голова болит, и всё.

— Хочешь пойти домой? — Он берёт мою руку, пальцы скользят по внутренней стороне запястья.

— Если хочешь остаться, останемся. Это не проблема.

— Останься, Алекс, — приказывает Одри. — Ты же годы не видел Стейси. Вам есть о чём поговорить, разве нет? Это знак. Из всех евент-агентств я выбрала именно её.

— Клянусь, она уже раз десять это повторила, — смеётся Стейси. — Пожалуйста, не чувствуйте себя обязанными оставаться. Уверена, у вас есть дела поважнее, чем сидеть с сестрой и её организатором.

— Ты не просто организатор, — говорит Одри с неподдельной страстью. — Ты моя подруга! Одна из лучших. В этот раз я тебя никуда не отпущу.

Стейси заливается смехом.

— Я начинаю жалеть, что согласилась с тобой работать.

Пока что Стейси была только мила, но моё сердце не на месте. Да и разум тоже. Когда я смотрю на неё, всё, что я вижу, — угроза. И честно говоря, впервые в жизни я чувствую нечто подобное.

Я ревную.

— Ну так что? — Ксандер мягко улыбается мне. — Остаёмся или идём домой?

Напротив Одри сверлит меня взглядом. Не хочу давать ей удовольствия видеть, что её сюрприз сбил меня с ног, что я беспокойна и напугана. Никогда не покажу ей свою слабость.

— Давай останемся.

— Спасибо. — Её губы растягиваются в улыбке. Она переводит взгляд с Ксандера на Стейси, кивая в их сторону. — Эти двое заслужили возможность воссоединиться, особенно после того, что сделал с ними твой бывший.

Я сохраняю невозмутимое выражение лица. Только учащённое, болезненное биение сердца напоминает, что я ещё жива.

— Одри! — резко говорит Ксандер, хмурясь.

— Что? Я просто называю вещи своими именами. Если бы не Миллер, кто знает, что могло бы быть между вами. — Она пожимает плечами, будто это её не касается.

— Изабелла не отвечает за его поступки, — отрезает Стейси, скрещивая руки на груди.

Одри задирает подбородок. — Я всего лишь высказала своё мнение.

— Всё равно это неуважение к Изабелле. — Стейси смотрит на меня с сочувствием. — Я не охочусь за твоим парнем, честно.

Я не могу заставить себя ответить. Не знаю, что сказать. Прилагаю все усилия, чтобы удержать её взгляд и не дать боли поглотить себя целиком.

Так много боли… Не уверена, что выдержу.

— Одри, если продолжишь, мы уйдём, — сквозь зубы говорит Ксандер. — Прекрати.

— Ладно, ладно, поняла. — Искажённое злобой лицо Одри выражает ненависть. Очевидно, она считает, что я в чём-то виновата. В её глазах я — воплощение зла.

К счастью, напряжение длится недолго. Оно спадает, атмосфера постепенно разряжается.

Они болтают, вспоминают забавные истории из колледжа, преподавателей и однокурсников. Я сижу тихо, надеясь, что головная боль утихнет. Мне нечего добавить к их разговору — я не училась с ними, и у нас нет общих друзей или знакомых.

Устав чувствовать себя лишней и раздражённая собственной негативностью, я встаю, чтобы выйти в туалет и дать себе минуту прийти в себя. Но едва выпрямляюсь, как в глазах темнеет. Боль в висках усиливается и я падаю обратно на стул.

— Белла! — Ксандер хватает меня за руку, его губы искривлены от беспокойства. — Ты в порядке?

Прижимаю пальцы к вискам.

— Голова разболелась ещё сильнее.

— И ты ничего не сказала?

— Не хотела прерывать, — шепчу. Желчь подступает к горлу, но я сглатываю. Не хочу, чтобы меня вырвало.

— Детка, прости. — Он массирует мне спину, поворачиваясь к остальным. — Простите, мне нужно отвезти Беллу домой.

— Конечно, — мягко улыбается Стейси. — Позаботься о своей девушке.

Он медленно помогает мне подняться. Всё, чего я хочу, — закрыть глаза и уснуть. Без снов. Без тревог. Ничего.

Оказавшись в машине, закрываю глаза и слегка откидываю сиденье. Такие сильные головные боли у меня редкость. Последний раз это было в колледже, так что у меня даже нет с собой аспирина.

Дом, наша кровать и тепло Ксандера — вот что мне нужно. Чего я жажду, особенно после того, как увидела, как он воссоединяется с бывшей. Мне нужно, чтобы он показал: между нами ничего не изменилось. Что мои тревоги беспочвенны.

— Ты расстроилась из-за чего-то? — Его успокаивающий голос, как колыбельная, сливается с гулом двигателя.

Да, твоя сестра ненавидит меня и хочет заменить меня твоей бывшей. Да, то, как ты смотришь на Стейси, разрывает мне сердце. Да, твоя первая настоящая девушка — воплощение твоего типа, а я, твоя нынешняя, скорее аномалия. Шутка.

Я не могу сказать всё это, правда? Это крик неуверенности, а я хочу скрыть это от него.

— Звонила мать, — шепчу, веки тяжёлые. — Мне нужно пойти на ужин к ним. Приезжает бабушка.

После этого я проваливаюсь в сон, к счастью, без сновидений.