Молот Пограничья. Книга V

Глава 10

Я спустился еще на несколько ступенек, и магия, наконец, ожила: две полоски, уходящие куда-то вниз, тускло засияли — и вдруг сорвались с тесных стен лестницы. Вспыхнули, разбрасывая искры, и с грозным жужжанием устремились ко мне. Отступать было уже поздно, и я поднял Огненный Щит.

Яркий оранжево-желтый круг вырос чуть ли не в половину человеческого роста, расходясь от моих пальцев, и тут же вздрогнул — Красные Плети ударили в него крест-накрест. Достаточно сильно, чтобы уложить несколько гридней в доспехах. Или Одаренного рангом пониже — но к появлению кого-то по-настоящему опытного или могучего хозяева усадьбы явно не готовились.

Видимо, небезосновательно рассудив, что если уж такой враг придет в святая святых рода, то спасать здесь будет уже нечего и незачем.

Я до последнего надеялся, что единственный уцелевший Зубов тоже где-то здесь, в усадьбе. Готовится напасть с горсткой верных бойцов из Извары. Или в панике носится по господским комнатам, собирая все ценное. Или, на худой конец, прячется в шкафу, тихонько хныкая и размазывая сопли по бледным от страха щекам.

Но — нет. Покойный Платон Николаевич был так себе стратегом, никудышным тактиком, а бойцом, пожалуй, и не был вовсе, однако позаботиться об участи брата все же успел. Даже если младший Зубов и встретил рассвет в Гатчине — сейчас он уже убрался далеко отсюда. И в подземелье усадьбы меня ждали только холод, сырость и каменные стены, начиненные магией.

Стоило сделать еще несколько шагов, как чары снова проснулись и нацелились в меня острыми полупрозрачными пиками. Но на этот раз я уже был начеку: несколько заклинаний я на лету снес Разлучником, а еще пару встретил броней. Они с грохотом ударили в руку чуть ниже локтя, и кресбулат оказался прочнее льда — осколки беспомощно осыпались на ступеньки под ногами.

— Игорь Данилович, вы как там? — сверху раздался встревоженный голос Жихаря. — Целы?

— Да что мне будет? — усмехнулся я, пинком сбивая вниз особенно крупную сосульку. — Вы, главное, сами сюда не лезьте. А то мало ли еще какая дрянь в стенах прячется…

Но, похоже, на этом сюрпризы закончились. Кто бы ни занимался магической защитой подземелья зубовского родового гнезда, здесь он напрягался немногим сильнее, чем снаружи. Когда я спустился с лестницы в небольшой коридор, чары недовольно взвыли, но боевых среди них уже не осталось. Охранные заклинания тоскливо завывали, отправляя в эфир сигналы помощи один за одним, однако слушать их было уже некому.

Три двери. За одной из них наверняка скрывался винный погреб, за другой — кладовка. А вот третья… Да, похоже, мне как раз сюда.

Окованная железом громадина возвышалась надо мной, закрывая проход. В отличие от всего прочего внутреннего убранства усадьбы, буквально напичканного позолотой и завитушками эпохи барокко — или как она там правильно называется? — дверь была сделана под настоящую старину. Настолько убедительно, что я на мгновение даже поверил, что она закрывала вход в подземелье задолго до того, как сверху отгрохали роскошный особняк.

И все-таки оказался новодел — выдали слишком уж свежие и ровные петли. Прочности это им, впрочем, не прибавило: от пинка латным сапогом дверь хрустнула и послушно свалилась на пол. Эхо от грохота пробежало по подземелью и стихло, а за ним стихло и едва заметное завывание чар. Похоже, магия смирилась со вторжением и на всякий случай съежилась и притаилась, чтобы не прогневить нового хозяина.

Помещение за дверью оказалось не таким уж и большим. Зато весьма эффектным. Больше всего оно напоминало рыцарский зал в каком-нибудь музее. Видимо, кому-то из предков покойного Платона Николаевича очень хотелось сделать из этой комнаты в подземелье этакий уголок старины, которая здесь лезла буквально из каждой щели между камнями.

Кладка изрядно напоминала основание башен крепости в Орешке. Лавки из половинок кое-как обструганных бревен, темно-красный толстый ковер на полу, оружие на стенах, а рядом с ним — щиты. И вытянутые каплевидные, и круглые, окованные железом и с блестящими металлическим полушариями в центре — такими, если верить фильмам и книгам, пользовались варяги во времена легендарного конунга Рерика и его потомков.

По сторонам от входа стояли две могучие фигуры в доспехах. Я даже успел напрячься, поднял меч… И тут же опустил — стальные здоровяки не сдвинулись с каменных постаментов. Будь местный чароплет чуть старательнее — наверняка не поленился бы проявить хоть каплю фантазии и засунуть под броню заряд магии, способную заставить их двигаться и сражаться минуту или две. Но ничем подобным он себя не утруждал, и молчаливые охранники подземелья так и остались такими же безжизненным, как и все вокруг.

И такими же фальшивыми. Может, где-то среди щитов и клинков вокруг и нашлись бы родовые артефакты, но пластинчатыми доспехами европейского образца никто из предков Зубовых наверняка не пользовался. Вряд ли они были совсем уж бутафорией — богатые князья вполне могли позволить себе купить настоящий антиквариат возрастом в две-три сотни лет, а не железки из театральной гримерки.

Однако обилие позолоты и отсутствие следов ударов явно намекали, что и прежние владельцы едва ли использовали доспехи в бою. Наверняка стальные стражи точно так же охраняли комнаты в замке какого-нибудь немецкого герцога, пока их не продали и не вывезли в далекую Россию. Денег у Зубова-декоратора явно имелось в избытке.

А вот со вкусом было так себе. Чем дольше я разглядывал подземелье усадьбы, тем больше убеждался, что вокруг все-таки не музей, а то ли интерьер дорогого кабака, то ли берлога претенциозного и бестолкового богатея, для которого уважение к оружию и традициям древних князей Пограничья было лишь очередным способом пустить пыль в глаза.

Правда, неизвестно кому — сюда наверняка заходил только члены семьи. Средний вряд ли, а вот младший и даже старший из братьев Зубовых вполне походили на людей, способных превратить в балаган святая святых рода. Зато отец уже точно бы не позволил таких вольностей — так что подземелье наверняка украшали еще в прошлом веке. Или…

Впрочем, какая разница? Я пришел сюда не любоваться убранством.

Алтарь в центре зала манил меня, как керосиновая лампа бабочку, однако я все же заставил себя дважды прощупать чары прежде, чем приблизился. Магия недовольно ворчала в эфире, но всерьез огрызаться не спешила. Вряд ли я сумел бы воспользоваться чужим инструментом, особенно таким могучим и сложным, и все же Основа кое-как нащупала невидимые очертания структуры.

И вот здесь явно поработал профессионал. И, пожалуй, покруче покойного старика Зубова. В контурах чар чувствовалась не только сила, но и изрядное мастерство. Если магия в подземелье Гром-камня скорее напоминала лоскутное покрывало, которое соткали давным-давно, и с тех пор лишь дополняли, годами и поколениями ставя заплаты одну поверх другой, то этот алтарь явно оплетали в один заход.

Аккуратными линиями — ровно и четко, ничего лишнего. Может, в здешней структуре и не было глубины и привычного мне запаса прочности, но она отлично функционировала и без них. Неведомый чароплет знал свое дело и не только сделал работу, а заодно и прибрал за собой, не оставив бесполезных обрывков энергетических нитей или повисших в эфире кусков контура, не привязанных ни к чему.

Может, мне даже немного их не хватало. Ведь за каждым таким следом хранились воспоминания. Отпечатки Основ наших с дядей и сестрами предков, которые, как и я сам, стояли у алтаря Гром-камня, погрузившись в серый мир астрала. Будто всякий раз, когда я спускался в подземелье, рядом оказывались и отец, и дед, и прадед… Вся вереница поколений Костровых, уходящая к древним временам.

И все же не восхититься чужой работой я не мог. И лезть в нее кривыми руками в латных перчатках казалось тем еще кощунством. На мгновение где-то на задворках сознания даже мелькнула мысль ничего здесь не трогать и притащить в подземелье профессора Воскресенского или хотя бы Катю.

Но мы брали усадьбу штурмом не для того, чтобы беречь чужое достояние и работу неведомого чароплета. И времени стоять и размышлять, следует ли изуродовать или сохранить тонкий контур, в общем, было не так уж много. И я, громыхнув бронированными сапогами по ковру, шагнул туда, где в алтаре всеми цветами радуги переливался жив-камень.

Огромный — заметно крупнее того, что я достал из подземелья своего дома, чтобы вставить в металлическую грудь Святогора. Формально кристаллы относились к одной старшей категории, однако этот выглядел куда основательнее. И не только из-за размера или отсутствия искрящихся магией трещин. Поверхность, грани, симметрия — в камне было безупречно все. Даже в прошлой жизни мне не так уж часто приходилось видеть нечто столь же совершенное.

Под моими стальными пальцами мягко пульсировал целый океан энергии, заключенный в почти живое полупрозрачное тело. Даже не прикоснувшись к нему, я уже знал, что такого количества маны запросто хватило бы напитать мощью волота вдвое тяжелее и выше Святогора. Или оплести чарами все Отрадное, заодно дотянувшись в Тайгу хоть на целую сотню километров — как это когда-то делал дедушка Олег.

Или вернуть силу Стража — хотя бы часть.

Я завороженно смотрел на сияющие грани кристалла и будто вновь чувствовал себя не простым смертным, пусть и добравшимся до третьего ранга могущества Одаренного, а бессмертным воителем. Под блестящей гладкой поверхностью сверкала сила, сравнимая с первозданной мощью огня, когда-то подаренного мне Отцом. И я мог забрать ее прямо сейчас. Всю целиком, до последней капли — ни с кем не делиться!

Я тряхнул головой, и наваждение исчезло. Грани все так же переливались разноцветным огнем, но теперь хотя бы не пытались затянуть меня внутрь. Однако магия все еще звала. Настырно тянулась к Основе, будто пытаясь нащупать где-то в глубине моего естества сущность бессмертного Стража — того, кто способен совладать с заключенной в кристалле силой.

И лучше было не медлить. Я снова протянул руку, разжигая огонь на кончиках пальцев, и кресбулатовая оправа заискрилась, плавясь. Влив в металл еще маны, я осторожно коснулся жив-камня. И почти физически почувствовал, как магия сопротивляется. Невидимые линии контура лопались одна за другой, но до последнего не желали отпускать энергетический центр — холодное сердце всей структуры.

Оборвав последние, я все-таки не выдержал и поморщился — слишком уж это напоминало смерть. И не опасного и полного сил врага, а беззащитного создания, которое не умело кричать и отбиваться, но в каком-то смысле чувствовало все, что делали мои пальцы. Никаких угрызений совести я, конечно же, не испытывал, однако работа этакого палача или живодера оказалась не из приятных.

И задерживаться в подземелье было уже незачем. Я развернулся и загрохотал стальными сапогами обратно к лестнице, на ходу осторожно убирая драгоценную добычу в сумку на бедре. И даже успел заметить, как гладкая поверхность зарябила, выплюнула несколько крохотных искорок и, наконец, засияла ровно, мягким желто-оранжевым цветом моего основного аспекта.

Жив-камень, могучий артефакт Древних, признал нового хозяина. Может, на это как-то повлияла гибель и бегство прежних владельцев, а может, кристаллы и вовсе не умели привязываться и быть верными — что бы там про них ни говорили. В конце концов, мана есть мана, и заключенная в ней сила едва ли обладает собственными мыслями и чаяниями, даже если хранит отпечатки чьей-то там Основы. И если так — драгоценные безделушки, за которые сиятельные князья готовы отдать целое состояние, по сути своей лишь хранилища энергии. Самые обычные магические аккумуляторы.

И ничего больше.

Из размышлений меня вырвал страшный грохот, раздавшийся откуда-то сверху. Не слишком-то похожий на выстрелы или работу боевых заклинаний, но оттого не менее грозный. Основа тут же полыхнула внутри, вливая силы в уставшие от схватки мышцы, и тело буквально швырнуло вперед — обратно к лестнице.

Я взлетел наверх в несколько прыжков, сапогами высекая искры из ступенек, но и у входа в подземелье едва не снес Жихаря, который явно не собирался никуда спешить — хоть вид и имел обалдевший и будто бы даже чуть виноватый.

— Чего там у вас? — поинтересовался я, оглядываясь по сторонам. — Что случилось?

Вместо ответа Жихарь поморщился, слегк втянул голову в плечи и многозначительно указал пальцем на потолок. Будто хотел сказать: ничего не знаю, ваше сиятельство. И знать не хочу. И вообще — это все они, а я тут стою, как велено. Караулю.

Занятно. И тем занятнее от того, что никакого шума я больше не слышал. Только на улице деловито тарахтел мотор грузовика, а где-то на втором этаже негромко переговаривались гридни. Я узнал голоса Ивана и, кажется, Седого — и отец явно за что-то выговаривал сыну.

Пропустить такое я, конечно же, не мог. И тут же загрохотал к лестнице, жестом приказав Жихарю идти следом. Через полминуты мы поднялись наверх и прошагали по длинному узкому коридору к единственной открытой двери.

За которой, похоже, располагался кабинет. И выглядел он, пожалуй, как если бы именно здесь мне случилось сражаться с Зубовым и его телохранителями. Полки с книгами стояли на своих местах, зато кресло — обитая кожей громадина весом в полсотни килограмм — лежала примерно в центре помещения, как раз рядом с расколотым надвое дубовым письменным столом.

Однако главным «украшением» кабинета были не они, а здоровенная прямоугольная дыра в стене с неровными краями. И еще одна — раза этак в три больше, вдруг появившаяся на месте окна напротив, о котором теперь напоминали только остатки рамы наверху с торчащими осколками стекол. Выглядело все так, будто сюда только что угодил то ли артиллерийский снаряд, то ли боевое заклинание не ниже третьего ранга. И швырнуть его, конечно, было кому, но Горчаков заниматься такой ерундой бы точно не стал.

Во всяком случае, без крайней на то необходимости.

По обе стороны дыры в фасаде застыли две фигуры в броне и камуфляже. Которые, заметив мое появление, еще больше съежились и даже принялись горбиться, будто примериваясь сигануть на улицу прямо со второго этажа — лишь бы не пришлось ничего объяснять. Седой при этом продолжал тихо бормотать ругательства себе под нос, а Иван…

У Ивана был вид сильно нашкодившего кота — одновременно удивленный и жалобный.

— Ма-а-ать… — простонал я, шагнув вперед. — Вы чего тут наделали?