Молот Пограничья. Книга V

Глава 27

— Дмитрий Иванович, скажите, пожалуйста, — Я изо всех сил старался, чтобы мой голос звучал как можно ровнее, без нерва или совершенно не подобающих возрасту и положению профессора командирских ноток, — а вы не могли бы работать… ну, чуть побыстрее?

Не то чтобы я успел всерьез распереживаться, однако стоять неподвижно в безжизненном пока еще доспехе весом чуть ли не в полтонны, да еще и всего в нескольких сотнях метров от кромки леса было… скажем так, не слишком комфортно. Армия упырей еще скрывалась где-то там, за деревьями, но я почти физически чувствовал, как она приближается. Может, и без спешки, зато с вальяжной неотвратимостью самой смерти. Ружья и штуцера егерей и снайперов гремели уже совсем рядом, явно намекая, что грядущие неприятности уже вот-вот нагрянут. И не чинно встанут на пороге, а примутся ломиться прямо в дом.

В Орешек. Где-то за моей металлической спиной уже готовились к бою гридни, а слева возились с картечницами новогородцы. Местных вояк на этом берегу было немного, но среди брони и новомодного камуфляжа людей Белозерского то и дело мелькали и армейские бушлаты, и форма урядников. Орлов отправил младшие чины следить за порядком в городе, но среди них нашлись и те, кто предпочел сравнительному покою на знакомых улицах передовую.

Возражений не последовало — штуцеров в арсенале крепости хватило на всех. Слегка залежавшихся, со следами ржавчины на стволах, не последней… да чего уж там — уже лет двадцать как не последней модели — зато в таком количестве, что можно было вооружить хоть целый полк добровольцев.

Которых тоже хватало: Буровин не тратил времени зря и во второй эшелон обороны — на защиту набережной — поставил чуть ли не полсотни гражданских. Наверняка не без сомнений, однако выбирать нам не приходилось. С тех пор, как Галка на рассвете принесла из Тайги очередные известия, иных вариантов уже не оставалось. И если только Москва в самый последний не отправит нам что-то полезнее, чем две машины с репортерами и какой-то там граф из телеграфного агентства…

— Доброго дня, ваше сиятельство! Позволите вас — всего на пару слов!

Ну вот. Как говорится, вспомнишь солнце — вот и лучик. Невысокая краснощекая девушка в меховой шапке и армейском бушлате размером вдвое больше нужного махнула через бруствер и направилась ко мне, прямо на ходу нацеливая объектив громоздкого фотографического аппарата. Не успел я ответить, как раздался щелчок, и в глазах заплясали крохотные белесые «зайчики».

— Ваше сиятельство, позвольте…

— Не позволю, — буркнул я.

Руки беспомощно болтались внизу, замерев под весом бронированных пластин, и прикрыть лицо от очередной вспышки я не мог. Как не мог и отвернуться — доспехи Святогора мягко, но крепко обнимали меня со всех сторон, сковывая движения.

— Вот что, сударыня. — Я, наконец, сумел вернуть и лицу, и голосу подобающие князю строгость и основательность. — Нечего вам тут делать. Из леса с минуты на минуту полезет всякая дрянь.

— А я не из пугливых, ваше сиятельство. — Девушка лучезарно улыбнулась и тряхнула выбившимися из-под шапки рыжими кудрями. — Сейчас мы у вас все быстренько спросим.

— Не спросите. — Я сдвинул брови. — Не мешайте людям работать.

Судя по таинственной улыбке, мелькнувшей на губах Воскресенского, он был нисколько не против свидетелей его грядущего магического триумфа. Может, очень даже «за» — вот только я менять решения не собирался.

— Но ва-а-еше сиятельство, — протянула девушка, состроив жалобное личико.

— Никаких «но», — отрезал я. И, кое-как повернув шею, отыскал взглядом не занятых делом гридней. — Проводите барышню, судари. Пока чего не вышло.

Сокол, как всегда, среагировал первым: тут же забросил штуцер за спину, шагнул вперед и, изящно подхватив госпожу корреспондента под локоток, направился к брустверу. И даже успел напоследок подмигнуть и улыбнуться замершим с недовольными физиономиями Жихарю с Иваном. Видимо, бравый отставной фельдфебель, а ныне исполняющий обязанности правителя Гатчины, почему-то решил, что может рассчитывать на продолжение знакомства.

Впрочем, почему нет?.. Если мы вообще доживем до вечера.

— Как там? — поинтересовался я, пытаясь разглядеть скрючившегося где-то под могучей металлической грудью волота профессора. — Все в порядке?

— Очень на это надеюсь друг мой. Все замечательно. И будет еще лучше, если вы перестанете спрашивать каждую минуту. — В голосе Воскресенского прорезались сварливые нотки. — Человеку вашего ума и таланта положено знать, что чары не терпят суеты.

Катя наверняка сделала для восставшего из груды деталей Святогора все, что смогла. Они с профессором трудились в оружейне чуть ли не целые сутки, однако кое-что все же приходилось доделывать здесь, буквально на коленке. Я чувствовал, как магия Воскресенского осторожно пульсирует, выводя тонкие контуры. Он будто портной подгонял новый костюм по фигуре, превращая сплетенные умельцами прошлого чары в нечто новое — могучее и почти совершенное. Древний металл уже готовился ожить и снова идти в бой. Не хватало только одной детали.

— Ну, вот, пожалуй, и все. — Воскресенский разогнулся, отступил на пару шагов и осторожно вытер о платок перепачканные смазкой пальцы. — Велите подать шлем?

Велеть ничего не пришлось — гридни уже чуть ли не полчаса как стояли наготове. Рамиль поднырнул плечом под сияющую сталью и кресбулатом деталь, Седой с Василием забрались на ящики, подхватили с боков, и на мое лицо упала тень, в которой двумя тусклыми черточками светились прорези для глаз. Потом стало чуть душно, темно, мир вокруг исчез, сжимаясь до размеров тесного металлического гроба…

И снова появился — втрое больше и ярче, чем был прежде. То ли с исправным и заряженным под завязку жив-камнем все системы Святогора работали на полную мощность, то ли его сиятельство профессор не поленился дополнить работу древних корифеев современными фокусами, обзор открылся такой, что я на мгновение будто вдруг увидел и укрепления, и снег вокруг, и даже себя самого, закованного в гигантский боевой доспех, как бы сверху.

Святогор стоял, закрывая собой хрупкие человеческие фигурку, а к нему со всех сторон уже мчались поджарые силуэты, окутанные пламенем. Четырехлапая родня Вулкана вылетала из-за деревьев, стряхивала снег с лап елей и мчалась вперед, не разбирая дороги. Вряд ли огневолки хотели драться, но иного пути уже не осталось: стаю зажало в тиски между людьми и армией мертвых тварей.

— Огонь! — скомандовал я.

Мой голос, усиленный магией, загремел над укреплениями, и в ответ ему заговорили штуцера. Несколько огненных фигур покатились по снегу, угасая, но остальные все же сообразили свернуть вбок — туда, где между кромкой леса и новгородской дружиной еще оставалось немного свободного пространства.

— Отпустите их! — Я убрал палец с гашетки картечницы. — Эти твари нам не враги.

Действительно огневолки и не думали нападать — они просто спасали свои жизни. Так же, как и остальное стихийное зверье, бежавшее к реке. Я мог только догадываться, сколько оленей, кабанов, медведей и еще Матерь знает кого встретили свою смерть и присоединились к воинству упырей, однако уцелевшие еще пытались спастись — и я не желал им мешать.

Ведь мы ждали тех, ради кого еще затемно начали возводить укрепления.

И они пришли. Лес в двух сотнях метров передо мной ожил. Не просто расступился, выпуская немертвых тварей, а вздрогнул — весь разом, от сугробов у корней до верхушек самых рослых сосен, и среди стволов показались упыри.

Не толпа — одна сплошная копошащаяся живая… ладно, не совсем живая масса. Все группы упырей, которые мне приходилось видеть прежда, по сравнению с этой показались бы кучкой детишек на зимней прогулке. Тварей было столько, что через несколько мгновений я перестал видеть снег между деревьями. Над почти человеческими фигурами в лохмотьях армейского камуфляжа возвышались уродцы покрупнее — по два с лишним метра ростом — а еще чуть дальше крушили хрупкие деревца могучие бока великанов-медведей.

И все это полчище двигалось в нашу сторону — не считая тех, кто уже ступил на толстый лед Ладоги и неторопливо ковылял к стенам крепости. Ее пушки почему-то до сих пор молчали — видимо, нарочно подпускали упырей поближе, чтобы накрыть побольше одним залпом.

Нам ждать было нечего.

— Огонь! — снова рявкнул я металлической глоткой Святогора. — Берегите патроны! Бейте по головам!

Штуцера снова загрохотали, а через несколько мгновений к ним присоединились и картечницы. Сотня с лишним стволов заговорили одновременно, обрушивая на воинство Тайги ливни свинца, но упыри разве что чуть замедлили шаг. Упыри падали, пытались ползти, ловили пулю за пулей, затихали в снегу, но на их место тут же вставали другие. Тварям приходилось идти по уже упокоенным товарищам, однако те, что были покрупнее, без труда перешагивали через холмики плоти и двигались вперед — медленно, не неумолимо.

Я вдавил гашетку, и картечница на левой руке Святогора ожила, выплевывая раскаленные гильзы. Мы так и не сообразили, что можно сделать с прицелом, но сейчас он был не нужен — тварей все еще оставалось столько, что редкая пуля не встречала на своем пути чью-нибудь грудь или черепушку. Я хлестал упырей огненной плетью, перемалывая их одного за другим, но бить по медведям даже не пытался — их шкура держала свинец немногим хуже доспехов из стали или кресбулата.

Но у новгородцев нашлись аргументы поувесистее. Где-то слева дважды громыхнуло, и один из мертвых великанов лишился передних лап и с ревом ткнулся мордой в снег. Второго, похоже, добили магией: звуков я не слышал, но свалявшийся и висящий грязными сосульками черный мех вдруг весь разом полыхнул желто-оранжевым пламенем. Крохотные огоньки будто сами по себе выискивали на огромном теле уязвимые места и с треском вгрызались туда, уходя под шкуру.

Еще несколько шагов, и медведь рухнул, придавив собой с десяток упырей. Река из мертвой плоти на мгновение замерла — и снова потекла вперед, огибая навеки застывший косматый утес, а картечница на моей металлической руке смолка и замерла, выплевывая последнюю гильзу.

— Заряжай! — громыхнул я. — Быстрее!

Аскольд был тут как тут. Он, может, и успел всласть пострелять по упырям и даже швырнуть пару заклинаний, однако свою главную задачу не забыл. И в одно мгновение подскочил слева, уже держа в руках длинную матерчатую ленту с остроносыми цилиндриками патронов.

— Не суетись. — Я постарался говорить потише, но гридни вокруг все равно присели, втягивая головы в плечи. — Уронишь в снег — заклинит.

— Оно и так может, Игорь Данилович. — Аскольд, нахмурившись, коснулся кожуха картечницы кончиками пальцев. — Греется сильно. Вы бы так не палили…

— Работай давай, — проворчал я.

На этот раз совсем тихо, может, даже вообще про себя. Парень был прав — стрельба длинными очередями неплохо проредила поголовье упырей, но успели нагреть детали картечницы так, что они в любой момент могли деформироваться и превратить оружие в бесполезный кусок металла. Похоже, новгородцы тоже уже сообразили, что лучше осторожничать — стрелки на укреплениях слева теперь били чуть ли не одиночными, и воинство упырей подбиралось все ближе.

— Все, Игорь Данилович! — Аскольд с лязгом дернул затвор. — Готово!

На этот раз я старался не насиловать уставшую сталь, но вторая лента все равно опустела почти так же быстро, как первая. А зарядить третью мы уже не успели — твари подобрались вплотную к новгородцам и грозились вот-вот прорваться через бруствер к одной из пушек. Крупное зверье люди Белозерского положили еще на подходе, снег между укреплениями и лесом был завален упокоенной плотью чуть ли не в четыре слоя, однако упыри продолжали упрямо наседать.

— За мной! — Я взялся за рукоять меча, который еще перед боем воткнул прямо перед собой. — Покажем этим уродцам, чего стоят люди из Гром-камня!

Огромный клинок весил ничуть не меньше, чем прежде, но вышел из снега легко, почти без усилия. Движители под броней взвыли, и Святогор устремился вперед, сотрясая промерзшую землю и втаптывая в нее подвернувшихся на пути упырей.

Я и в первый раз ощущал волота не просто доспехом, а второй кожей, продолжением тела — но теперь этому чувству уже не мешали ни скрипучие суставы, ни искалеченный жив-камень в груди. Сердце машины мерно пульсировала, разгоняя ману по металлическим жилам и превращая каждое движение в симфонию магии и технологий. Древние механизмы под броней гудели в унисон, и их пение понемногу переходило в боевой гимн, под грозные звуки которого оружие длиной в человеческий рост порхало, как новенькое перо, бегущее по бумаге.

Я не пожалел времени на заточку, и теперь подарок Горчакова возвращал долг, с одинаковой легкостью кромсая и огромных тварей, и тех, что едва доставали костлявыми макушками мне до пояса. Святогор шагал чуть ли не по колено в мертвой плоти, но я без всякого труда добрался до новгородцев, прошел вдоль бруствера и в несколько взмахов расчистил все вокруг пушки.

— Благодарю, ваше сиятельство! — Рослый парень в залитой черной жижей броне сунул в кобуру револьвер и взялся за топор. — Вот теперь повоюем!

Впрочем, сражаться было уже не с кем. Дядя, Василий и Рамиль не отставали от меня и сносили секирами все, что еще могло хотя бы ползти, а гридни в доспехах полегче вовсю палили из штуцеров и ружей. Упыри… нет, не закончились, конечно — но теперь ковыляли чуть в отдалении, будто специально давая нам передышку. Где-то за спиной глухо лязгало — новгородцы снова заряжали пушку, чтобы…

— Ваше сиятельство! — Кто-то — кажется, Жихарь — без всякий церемоний заехал мне кулаком по броне. — Вы поглядите, что там творится!

Я не сразу сообразил, куда указывают сразу несколько рук и чуть ли не десяток стволов. Лед Ладоги в нескольких сотнях метрах справа завалило упырями, на нем зияли оставшиеся от снарядов и заклинаний дыры, но в этом уж точно не было ничего необычного. Вдалеке вдоль кромки берега копошились фигурки всех мастей и калибров, деревья гнулись…

И ломались. Не молодые ели сосенки, а таежные великаны высотой с дом в десяток этажей лопались, как спички, и на фоне леса понемногу проступал силуэт твари, размеры которой я пока еще не мог даже вообразить.

Не знаю, сколько веков она проспала в Тайга и какая сила заставила ее подняться. Чего уж там — я даже не мог представить, сколько законов физики пришлось нарушить, чтобы такая туша вообще могла двигаться. Когда ЭТО вышло к берегу и показалось целиком, даже гиганты-медведи Матерь знает какого разряда на его фоне показались скромными и совсем не страшными.

Огромная косматая туша, на спине которой запросто поместился господский дом с гридницей и парой сараев. Четыре ноги толщиной с водонапорную башню в Отрадном. Здоровенные бивни — один острый, чуть ли не до самой земли, и второй обломанный где-то посередине. Когда-то между ними наверняка был и хобот, но теперь на его месте болтался какой-то полусгнивший огрызок. Гигантская тварь подохла давным-давно — может, еще при конунге Рерике.

Живыми были только глаза — два огромных прожектора, которые даже при свете дня сияли желтоватым мертвым пламенем.

— Боги милосердные… — пробормотал Аскольд, опуская штуцер. — Это что… слон⁈

— Мамонт, — так же тихо отозвался Сокол. — Я в книжке читал… Они ж черт знает когда вымерли.

— Ну, этот, похоже, не совсем, — мрачно усмехнулся я.

Колоссальная тварь неторопливо шагала в сторону крепости. Лед даже у берег Ладоги наверняка был толщиной не меньше метра, однако под таким весом ломался, как стекляшка — грохотало так, что земля под ногами вздрагивала. Вояки на стенах знали свое дело, и в мамонта уже вовсю летели снаряды и боевые заклинания.

Но даже самая могучая магия будто вязла в заснеженной толстой шкуре. Я сумел различить и Факел, и Зарницу, и еще с десяток убойных фокусов, однако все они разве что разозлили гиганта.

Он заревел, поднимая к небу огрызок хобота, чуть ускорил шаг, провалился в озеро чуть ли не по самое брюхо, но останавливаться явно не собирался. Будто ледокол, которому зачем-то нужно было как можно скорее добраться до земли. Расстояние между мамонтом и ближайшей к берегу башней стремительно сокращалось, и каждый в крепости сейчас наверняка думал об одном: хватит ли Ладоге глубины утопить чудище такого размера?

И даже если хватит — что потом?

— Идет, паскуда… — Я загудел движителями, оглядываясь по сторонам. — Надо бы помочь воякам.

И будто в ответ на мою безмолвную мольбу где-то справа рявкнул мотор грузовика. Машина прокатилась вдоль линии укреплений и, смяв бампером пару упырей, остановилась в нескольких шагах от Святогора.

— Давайте в кузов, Игорь Данилович! — раздался знакомый голос. — Скорее!

Похоже, Орлов думал точно так же, как и я — поэтому и рванул сюда прямо сквозь остатки мертвого воинства.

— Берите машину! — заорал он, высовываясь из кабины. — Сейчас же — там вы нужнее!

— Ваше сиятельство…

— Нет времени спорить! — Орлов спрыгнул в снег и рванул из кобуры на поясе револьвер. — Тут мы справимся сами!

Действительно, вокруг все выглядело не так уж и плохо. Из леса в нашу сторону тащились две-три сотни упырей, однако настоящая угроза сейчас шагала к крепости, понемногу исчезая подо льдом. И мне, конечно, не хотелось оставлять свою дружину, Горчакова и новгородцев без картечницы и меча Святогора.

Но разве у кого-то из нас был выбор?

— За мной! — прогремел я, шагая к машине. — Кто поместится — все в грузовик!