На крыльях времени

Глава 25. В недрах каменной страны

Наступило утро. Светлый Полдень быстро поднялся с постели и направился в комнату Райды. Нестерпимо влекло к невесте. Захотелось встретить первую улыбку милой, полюбоваться, как расцветёт прелестное личико. Он просто потихоньку заглянет в дверь, если подруга ещё спит, то не станет прерывать сладкий сон самочки. Яутжа неслышно раздвинул входную панель и удивлённо застыл на пороге. Пустая кровать арианки стояла нетронутой. Похоже, со вчерашнего вечера. Лежанка манака тоже свободна. Что ещё за новости, куда подевались хозяева жилища?

Спешно вызванный робот не прояснил ситуацию. Тогда самец высветил на наручном устройстве голографическую карту усадьбы, где тоже не обозначился след Райды. Возможно, девушка на пару с Ре отправилась в посёлок манаков забрать свои вещи, и там друзья заночевали? Необходимо срочно разобраться в происшествии. Встревоженный юноша подхватил копьё и бросился в поселение краснокожих туземцев. Вскоре он ступил на территорию дикарей, застроенную неказистыми жилищами. При виде яутжа с острым оружием всё племя высыпало на улицу. Плотной толпой туземцы обступили незваного гостя и настороженно притихли.

— Скажите, Райда и Ре сейчас находятся в вашем посёлке? — обратился дознаватель через браслет-переводчик к одному из манаков. Тот выделялся гордой осанкой и слишком пёстрой одеждой, внешне смахивая на вождя. Туземец с недоумением вытаращился на странного визитёра.

— Мы никогда не слышали этих имён.

От такого дерзкого заявления Светлый Полдень на секунду опешил, но разбираться не стал, сразу кинулся проверять по хижинам. Самих пропавших, а также следов их прежнего пребывания там действительно не обнаружилось. Значит, вожак сказал правду. Тогда в сильном замешательстве самец развернулся и побежал к подземелью, где хранилась Машина Времени, собираясь спросить Вещий Кристалл. Опять неудача: умный аппарат отсутствовал на месте. Пламя как вчера улетел к Элеане, так до сих пор не вернулся. Что предпринять? Придётся дожидаться товарища. Вряд ли тот останется в прошлом ещё на сутки. Скоро должен объявиться. В страшной тревоге юноша побрёл домой. На подходе к особняку он увидел Лорка. Полуяутжа устроился на скамейке под деревом и смотрел на близнецов, как подростки разминались на лужайке, ловко орудуя копьями. С тяжёлым вздохом Светлый Полдень присел рядом с Лорком. Тот вскинул вопросительный взгляд.

— Братец, чем ты расстроен? Так горько вздыхаешь. Скажи мне, может, я смогу помочь?

— Райда и Ре пропали. Даже не представляю, где их искать? Придётся сидеть и ждать Пламя. Потом, когда он объявится, мы вместе разберёмся с проблемой.

После его слов Лорк замер, весь напрягся и невидящими глазами уставился под ноги, как будто внутри себя к чему-то прислушивался. Посидел так безмолвно минуту-другую, вдруг резко поднял голову и медленно спросил:

— Ты уже искал у белоснежных эрлов?

— Нет, о чём ты говоришь? — вмиг встрепенулся Светлый Полдень, впиваясь напряжённым взглядом в лицо полуяутжа.

— Здесь недалеко, в недрах гор живут белокожие туземцы, эрлы, — вдруг вспомнил Лорк. Неожиданно в мыслях самца понеслась лавина ярких образов, казалось, будто капкан разжал стальные зубы и выпустил память на волю.

Светлый Полдень резко вскочил со скамьи и стукнул себя по лбу. Дырявая башка! Совсем позабыл о белошкурых дикарях. Ведь именно от этих тварей с собачьими мордами спасли Элеану. Даже не поинтересовались с Пламенем, кто такие эти аборигены и где обитали. Вот же растяпы! Юноша вцепился Лорку в предплечья и с надеждой посмотрел в лицо.

— Сможешь меня вывести к логову белых дикарей?

— Да, смогу. Я всё вспомнил. После крушения нашего звездолёта, мы с сестрой два года жили среди эрлов.

Эти сведения озадачили юного яутжа, поскольку не совпадала с теми, что прежде рассказывала Райда. Но сейчас некогда вникать в подробности, всё выяснится позже.

— Жди здесь, я сбегаю, возьму ещё оружия! — вскричал Светлый Полдень и метнулся к дверям особняка.

В спешке озадаченный самец забыл заскочить в свою комнату, где оставил хитроумный браслет. Не снял с прибора настройку, которая гасила сигнал охранного чипа, вшитого в загривок. Это было большой ошибкой. Ведь если Особо Охраняемый Субъект попадёт в плен врагам, устройство по-прежнему покажет, будто тот находится на территории поместья, и переправит следящим ложную информацию.

Взволнованный яутжа снова выскочил во двор, вручил Лорку одно копьё, чтобы вместе с братом немедленно бежать на поиски пропавшей девы. Но брат неожиданно осадил пыл Светлого Полдня.

— Меня самого так и тянет скорее броситься на помощь сестре, но придётся подождать до вечера. В темноте у нас больше шансов незаметно пробраться в логово эрлов.

Светлый Полдень с досады зарычал, однако согласился с разумными доводами Лорка. К тому же Пламя вот-вот объявится. Втроём столкнуться с врагами всё же лучше, чем вдвоём. Тем более надёжный напарник имеет все навыки охотника, а это тоже очень ценно в такой ситуации.

Оставалось не так уж долго ждать. Незаметно спустились сумерки, но Пламя так и не удосужился вернуться. Нечего делать, предстояло полагаться на себя. Самцы вскочили со скамьи и припустили галопом по знакомой дорожке, которая вскоре выведет к горам.

***

Уже совсем стемнело, когда запыхавшиеся самцы остановились у подножья скалистых возвышенностей. Светлый Полдень рванулся вперёд, собираясь пробраться между камнями, но Лорк его остановил и приложил палец к губам.

— Тише, братец, не спеши. Старайся не шуметь. Эрлы могут услышать, у них здесь везде глаза и уши.

Светлый Полдень замер на месте, напряжённо всматриваясь в темноту. Столько раз ему приходилось бывать в этих краях, но никогда не возникало мысли, что внутри гор кто-то живёт. Впрочем, в ту пору голова была занята созданием Машины Времени. Ведь именно в недрах здешней пещеры формировалось их с Пламенем тайное детище.

— А теперь осторожно ступай за мной. Пойдём к заброшенному коридору. Подозреваю, что Райда и Ре упрятаны в темнице. Я помню, как туда добраться. Главное не шуметь, тогда всё получится, — продолжал обращаться к брату Лорк, к которому так вовремя вернулась память.

Самец перекинул копьё в левую руку, вытянул вперёд правую, и на ощупь, ориентируясь только по выступам знакомых камней, начал спускаться по узкой тропинке, что вилась между большими валунами. Светлый Полдень чётко следовал за провожатым. Вскоре братья остановились возле неширокого лаза. Лорк попробовал проникнуть внутрь прохода, но внезапно наткнулся на преграду: крупный обломок скалы своей неподъёмной массой прочно перекрывал вход в заброшенный коридор. От неожиданности братья в унисон вскрикнули и тревожно замерли, срочно соображая, что дальше предпринять.

— Есть другой вход? — расстроенно спросил Светлый Полдень.

— Есть, но те коридоры все ведут к апартаментам вождя и понятно, что охраняются. Этот заброшенный, про него знали немногие. Мы с Райдой случайно наткнулись на этот тоннель. Лаз такой узкий и скрытый, даже днём не разглядишь, если не знаешь, что он там находится. А теперь эрлы его закрыли. Похоже, что именно в этом месте белошкурые схватили Райду, а после завалили выход.

— Мне тоже знакомы эти горы, — признался Светлый Полдень. — В подземелье есть потайная пещера, где мы с напарником хранили свои вещи. Но там только один вход и выход. Внутрь горы нет прохода.

— Ну конечно! Ваша пещера! Как же я мог о ней забыть! — вдруг воскликнул Лорк и в досаде хлопнул себя по лбу.

— Разве ты знал о нашем тайнике?

— Мы с Райдой часто подсматривали за вашими занятиями через скрытые отверстия в стене. Там, в углу пещеры, ловко спрятана дверь. Эта хитрая дверца как раз ведёт в подземные коридоры.

Не будь сейчас так темно, стало бы видно, в каком крайнем изумлении вытаращился Светлый Полдень на Лорка. Ведь самоуверенный изобретатель думал, будто секретные дела по созданию Машины Времени хранились в глубокой тайне, но всё получилось шито белыми нитками. Какими же наивными глупцами оказались они с напарником! Конспираторы хреновы.

— Лорк, позже ты мне подробно расскажешь, что именно вы с сестрой увидели, — неожиданно строгим тоном произнёс Светлый Полдень.

Гибридный братец тихонько хмыкнул.

— Не переживай. Хоть мы многое увидели, но ничего не поняли. Знаем только, что вы с напарником создали некий летательный аппарат и всё. Не удивлюсь, если это обыкновенная игрушка.

Изобретатель облегчённо вздохнул и сдержанно рыкнул.

— Какой ещё летательный аппарат? Обычный шар предсказаний, просто немного модифицированный. Доверюсь тебе по секрету: мы с приятелем занимаемся гаданием, что всегда осуждалось в обществе яутжа. Не солидно учёным из Сферы браться за легкомысленные дела. Но у нас совместное хобби. Понимаешь?

— Мы с сестрой так примерно и подумали, — сразу же успокоил Лорк брата, схватил его за руку и потянул вверх по тропинке.

Наконец показалась знакомая щель между валунами. Самцы проникли в подземелье и вскоре вошли в известную пещеру, которую Светлый Полдень некогда считал своей. Общий свет зажигать не стали, включили только маленький фонарик. Бледного освещения хватило, чтобы Лорку отыскать в углу особый булыжник. Если тот умело повернуть, откроется дверь в коридор, что прямиком ведёт вглубь каменной страны.

Внезапно входная дверь в пещеру с грохотом захлопнулась. Напротив, узкая дверца, что вела из подземелья во внутренний тоннель, с резким стуком распахнулась. Самцы тревожно переглянулись и враз вскинули копья.

В открытом проёме заметались отсветы от колеблющихся языков пламени нескольких факелов. И в зал неторопливо вступил Его Белошкурое Величество Гард собственной персоной. Морда правителя довольно скалилась. Маленькие хитрые глазки эрла победоносно блестели. Моментально вслед за вождём помещение заполнилось здоровенными телохранителями. В лапах слуг поблескивало острое оружие. Среди грубых мечей дикарей Светлый Полдень разглядел свои ножи и секиры. Те, что подло украли из угловой ниши в этом ненадёжном убежище. Вот теперь картина прояснилась. Воры обнаружили сами себя. Братья настороженно уставились на всю эту грозную банду, крепче сжали копья в руках, внутренне напряглись и приготовились принять неравный бой.

Вождь раздвинул пасть в ехидной усмешке, тронул на запястье переводное устройство, что прежде принадлежало Райде, и злорадно воскликнул:

— А вот и вы, юные друзья! Я крайне рад вас видеть! Вероятно, вы пришли навестить мою глупую наложницу? Мне очень жаль, но она вас не примет. Райда устала и сейчас отдыхает после усердных трудов в постели. Признаюсь, эта самка понимает толк в любовных утехах и всегда умела мне угодить. Она знает особые приёмы, чем меня ублажить. Сегодня, как никогда старалась. Видать, сильно соскучилась и уверяю вас, я остался ей очень доволен.

После таких вызывающе наглых речей кровь ударила в головы самцов. Они дико взревели, одновременно сорвались с места и с копьями наперевес бросились к Гарду. Вождь быстро отпрыгнул за мощные спины охранников. Вмиг множество наконечников острого оружия нацелилось на братьев. Слуги не подпустили к подлому властителю. Напарники вынужденно остановились, яростно сверкая глазами.

Вождь эрлов снова вылез вперёд, продолжая насмешливо щериться.

— Глупые, самонадеянные юнцы. Вы в моей власти, я сделаю с вами, что захочу. Яутжа, — вдруг обратился Гард к Светлому Полдню, — знай, твой конец совсем близок. Долго я терпел тебя в своей пещере, но моё терпение иссякло. Я распоряжусь твоей жалкой жизнью по-своему. Прежде, чем тебя начнут искать сородичи, твои кости сгорят в топке, а прах развеется в океане. Никто не докажет, что ты здесь был.

Только сейчас Светлый Полдень вспомнил про сигнал отслеживающего чипа в своём загривке. Сигнал этот по-прежнему гасило устройство, которое по легкомыслию забыто в комнате. Значит, действительно никто не придёт на помощь молодому учёному. В досаде на самого себя яутжа раздражённо зарычал. Но он ничуть не испугался угроз коварного эрла, поскольку верил: выход обязательно найдётся из этой непростой ситуации. Главное — отыскать Райду и Ре, а дальше ещё посмотрим, кто кому раньше настучит по балде.

— Лорк, сын мой! Я даже не решаюсь поверить в такую невероятную удачу! Ты вернулся к своему приёмному папочке! — продолжал глумиться Гард. — Где же ты прятался так долго? Я успел по тебе соскучиться. Ты вот не знаешь, но Великий Номбо о тебе уже не раз спрашивал. И вот нашими молитвами ты, наконец, явился, чем очень порадуешь Несравненного Господина и Покровителя.

Лорк громко рассмеялся.

— Брось кривляться, мерзавец. Говори, где спрятал мою сестру, а не то берегись!

В ответ Гард так сильно расхохотался, откинув назад свою собачью башку, что аж схватился за живот.

— Молодец! Вот за это я тебя и ценю. Ты всегда умел меня развеселить. Так и быть, проживёшь всю ночь. Дарю тебе её по старой дружбе.

После своих слов вождь захлопнул пасть, его морда посуровела. Злобно щёлкнув хищными клыками, Гард гневно рявкнул:

— Взять их! Поместить в темницу. Скоро я решу, что с ними делать.

Самцы ощетинились копьями. Двое эрлов потихоньку подкрался сзади и накинули незадачливым воителям плотные тряпки на головы. Правда, Светлый Полдень успел проткнуть брюхо одному из врагов, что оказался ближе всех. Хлынула кровь. Громила зажал рану и с жалобным воем кулём свалился на пол. Оружие выбили у братьев из рук. И как бы пленники не сопротивлялись, их крепко связали. Победило большинство скопом навалившихся белошкурых туземцев.

Братьев туго обмотали цепями и прочными верёвками. Толстыми покрывалами тщательно укутали им головы. Бедняги не могли пошевелиться и даже едва дышали. Хотя поначалу Светлому Полдню удалось прогрызть острыми клыками дыру в тряпке, но тут же последовал жёсткий удар по затылку. Яутжа полностью отключился от действительности. Лорк лежал смирно, не пытаясь сопротивляться, поскольку понимал, что это бесполезно. Потом, совсем не тянуло схлопотать увесистый тычок в висок. И так память только недавно вернулась, не хотелось её лишиться вновь.

Самцов подняли на руки и потащили в неизвестном направлении. Вскоре тела пленников свалили на каменный пол. Послышался лязг наружных засовов. Со скрипом повернулся в замке кованый ключ. Наступила полная тишина. Похоже, очутились в темнице. По крайней мере, хоть какая-то определённость. Дальше там поглядим, что да как…

***

Глубокой ночью Машина Времени благополучно вернула Пламя из туманного прошлого в подлунное настоящее. Хотя самец собирался возвратиться ещё засветло, но Элеана его никак не отпускала, всё уговаривала:

— Пламя, радость моя, побудь ещё немножко. Без тебя мне очень тоскливо.

Сказать по правде, ему и самому совсем не хотелось отрываться от милой невесты, влекло подольше остаться с ней наедине. Скорее бы умчаться вместе на Аттур и зажить там семейным домом. Но упрямые обстоятельства требовали подождать. В задушевных беседах и ласках незаметно пролетело несколько часов. Вот поэтому пришлось вернуться в темноте. Пробираться домой по лесу абсолютно не тянуло. Тогда Пламя надумал заночевать в подземелье рядом со своим детищем — верной Пусечкой.

В углу возвышалась копна сухой травы. Самец вольготно раскинулся на душистом ложе и вскоре погрузился в сон. Уснуть-то он уснул, но, как назло, одолевали беспокойные видения. Так и эдак вертелся, однако волнение не отступало. Привиделось, как будто Светлый Полдень попал в серьёзную передрягу, ему срочно нужна помощь, иначе случится что-то страшное. Наконец Пламя совсем измучился от беспокойства, резко сел и задумался. Сразу пришло на ум, что все эти посылы неслучайны. Ведь после активного обмена биополями в Машине Времени напарники, считай что породнились и теперь чувствовали друг друга на расстоянии. Именно поэтому тревожные флюиды достигли сознания Пламени: с его товарищем действительно стряслась беда.

Больше не мешкая, самец забрался внутрь Машины Времени и вызвал Вещий Кристалл. На одной из граней тотчас высветилось изображение. Взору предстала их с напарником прежняя тайная пещера, в которую битком натолкалось белошкурых дикарей. Светлый Полдень с Лорком стояли посередине зала, выставив перед собой копья. Вот только туземцы не боялись и всё теснее смыкая свои ряды, буквально обложили братьев со всех сторон. Но что странно, в стене, которая раньше выглядела сплошной, без малейшего намёка на трещины, зияло отверстие распахнутой двери.

Лицо охотника помрачнело. Янтарный взгляд воинственно сверкнул. Одолела упрямая решимость немедленно броситься на помощь друзьям. Пламя стремительно выскочил из Машины. Вновь облачился в доспехи и проверил оружие. Вслед за тем энергично выбрался из подземелья и стремглав бросился по дорожке, что вела прямиком к горам. Второпях самец совершенно забыл перенастроить браслет. Прибор по-прежнему гасил настоящие сигналы охранного чипа в загривке. Теперь, в случае серьёзной опасности, Особо Охраняемого Субъекта, так же как Светлого Полдня, никто не найдёт в недрах каменной страны и не придёт на подмогу.

Вскоре Пламя достиг знакомых гор, активировал на броне скрытие и без шума, крадучись, спустился в пещеру. В зале никого не обнаружилось. Только несло копотью факелов, что недавно здесь пылали. Дверь стояла приоткрытой. Невидимый охотник выскочил в скудно освещённый коридор и начал продвигаться в одну из сторон, по ходу осматриваясь и пристально вглядываясь вперёд. Наконец остановился у развилки двух тоннелей. Дальше без лишних раздумий яутжа выбрал дорогу и продолжил блуждания. Рано или поздно ноги всё равно куда-нибудь выведут, а там, на месте можно сориентироваться, что же дальше предпринять.

Так, ободряя себя, отважный самец вступил в другую галерею, где пол покрывал толстый слой пепла или каменной пыли. Кованые сандалии невидимого охотника оставляли особые отпечатки. Пламя понял свою ошибку, когда впереди и позади него раздалось угрожающее бряцание оружия. Грозный рёв глоток множества аборигенов прозвучал с обоих концов перехода. Толпы дикарей с мечами в руках шли по следам яутжа. Эрлы не догадывались, что таинственный диверсант уже находился среди них. Пламя оказался в кольце врагов.

Обнажив запястные лезвия, воин не стал отключать скрытие. Он хорошо помнил, что оружие туземцев смазано смертельным ядом. Нельзя допускать ранений. Цепкий взгляд охотника пробежался по стенам и потолку. Не слишком высоко торчал пустой держатель для факела. Не долго думая, Пламя подскочил и крепко уцепился за толстый штырь. Немного подождал, когда один из белошкурых подойдёт поближе, а потом коршуном свалился эрлу на плечи и резким движением отсёк ему голову. Затем, быстро спрыгнув с падающей туши, ловко пронзил клинками следующего туземца.

Видеть, как из воздуха выставились лезвия и сами по себе расправились с соплеменниками, такое странное явление превосходило понимание суеверных дикарей. Они в панике отхлынули. Вдруг по тоннелю разнёсся яростный рык Гарда. Две толпы аборигенов развернулись и в беспорядке ринулись навстречу друг другу. Неизвестно, что в этот момент эрлам показалось ужаснее: незримый враг или гнев их Всемогущего Вождя. Храбрый яутжа рисковал быть раздавленным заметавшейся массой туземцев. Чтобы так глупо не погибнуть, оставалось лишь понадеяться на свою сноровку.

По неровностям и выступам Пламя вновь вскарабкался до массивного держателя. Поразительно, до чего искусно воин владел своим сильным телом. Точно акробат, он зацепился за крепление ногами и, удерживаясь левой рукой, повис. В свободной правой конечности Пламя зажал копьё и в такой неудобной позе проявил чудеса владения оружием. Невидимый комбо шест враз становился заметным, когда сверху чётко вонзался в головы туземцев, но затем мигом исчезал. От страха аборигены совсем отупели. Они не понимали, откуда сыплются удары. Ну не с потолка же, в самом деле. Если посмотреть, там никого нет…

В суетливых поисках коварного врага эрлы устроили суматоху и в давке сами натыкались на мечи собратьев. Раненые валились, подминая под себя всех, кто находился рядом. Раздавался вой и стоны затоптанных жертв. Десятки туземцев с перепугу разбежались. Остались самые смелые и продолжили розыски головореза, кто так дерзко проник в каменную страну. Наконец, плотная орава врагов немного сдвинулась в одну сторону, в результате образовался узкий проход. Пламя воспользовался моментом, спрыгнул с удерживающей опоры и помчался вперёд. Вот только на притоптанной серой пыли, что густо покрывала плиты пола, опять начали выделяться особые следы яутжа среди множества других отметин.

Самец мчался во весь дух, но тоннель всё никак не кончался. Эрлы опомнились и бросились вдогонку, ориентируясь по свежим отпечаткам кованых подошв охотника. Неожиданно навстречу Пламени ринулась подмога белошкурым воякам. Но активный камуфляж надёжно защищал хозяина доспехов, которому удалось, осторожно лавируя в толпе, выскочить на свободу. Молодой яутжа рысью свернул в боковой коридор, где пол выглядел чистым, и вскоре оторвался от преследователей.