На крыльях времени

Глава 26. Выбор Великого Номбо

Пламя так разогнался, что не заметил, как спустился по коридору на нижний ярус каменной страны, аккуратно вырубленный внутри горы. Неожиданно тоннель расширился, пол покрывали уже не шершавые каменные плиты — отполированный настил из белого мрамора приятно удивлял чистотой и гладкостью. Стало заметно светлее. Множество факелов в золотых держателях ярко горели без привычной копоти. В воздухе витал лёгкий аромат. Молодой яутжа перешёл на шаг. Всю дорогу никто не попадался, что, безусловно, радовало. Хотя в активном камуфляже вряд ли возможно разглядеть чужака, но не век же шататься по этим тоннелям. Пора отловить и припугнуть дикаря, чтобы выдал, куда упрятали пропавших друзей. Интересно, где кончается эта нарядная галерея? Слишком уж длинная. Только подумал — впереди открылся широкий проём в пещеру. Разве из любопытства туда заглянуть? Может, удастся найти хоть какую-нибудь подсказку?

Пламя остановился у входа. Перед глазами открылся чудесный вид подземного убежища! И было чему удивляться. Отсветы нескольких сотен факелов, отражаясь, сверкали ослепительными бликами на золотых слитках, из которых состояли стены внутри громадного зала. Казалось, что вся пещера выдолблена в гигантском куске драгоценного металла. Часть помещения занимало красивое голубое озеро. В стене недалеко от водоёма чернело круглое отверстие.

И тут молодой яутжа увидел своих товарищей, хотя не сразу их заметил. Крепко связанные Светлый Полдень и Лорк лежали рядом с тёмной дырой. Немного в стороне виднелись ещё две неподвижные фигуры. Пламя получше настроил визоры маски. Один из субъектов напоминал Ре, но кто же рядом с манаком? Похоже, самка. Неужели Райда? О, Кетану! В каком они ужасном состоянии! Девушка находилась без сознания, совершенно обнажённая, без волос на голове. Кожа на черепе кровоточила. Лицо бедняжки выглядело обугленным. На прежде красивом личике не оставалось ни единого живого места. У Ре весь торс сгорел и загноился. Манак также не подавал признаков жизни.

С громким рычанием воин рванулся в проход пещеры, но неожиданно наткнулся на невидимую стену. Это что ещё за фокусы! Попробовал ещё раз, — незримая преграда не пускала. Пламя растерянно замер и уставился горестным взглядом на недосягаемых друзей.

Вдруг в дальнем конце зала открылась потайная дверь. В помещение вступил вождь эрлов, окружённый свитой прихвостней. Гард указал им на тёмное отверстие, а сам приблизился к лежащим на полу пленникам.

Слуги развязали верёвки, но руки и ноги самцов оставили в оковах. От железных ошейников тянулись короткие цепи, которые были прикреплены к стене и надёжно удерживали пленных. Светлый Полдень сел, выплюнув клочки пакли, что плотно натолкали ему в рот.

Гард ехидно оскалился.

— Всё, яутжа, молись своим богам. Твой конец очень близок.

— Неужели? — усмехнулся юноша. — Прямо-таки близок? И как ты надумал меня убить, подлый дикарь?

— Зря смеёшься, очень скоро тебе будет не до смеха. Твою жалкую жизнь закончит сам Великий Номбо!

— Это ещё кто такой?

— Скоро увидишь! Но знай! Тебе и твоими приятелям будет оказана немалая честь. Только не пойму, зачем я это делаю? Однако уж очень хочется побаловать нашего славного покровителя. Мяса яутжа и арианцев он ещё не пробовал. Великий Номбо получит приятный сюрприз. И потом никто не посмеет сказать, что я безжалостный. Ведь только по доброте я сам вас не убил. Радуйтесь, вы растворитесь в священном чреве Отца Отцов!

Невдалеке от норы эрлы установили пару больших чаш — белую и чёрную. После туземцы принялись раскачиваться и нараспев выкликать:

— О, Великий Номбо, Отец Отцов наших! Просим тебя, прими наши щедрые дары. Ты отведаешь редкое угощение. Не прогневайся, выйди к нам.

Так продолжалось довольно долго, вот только из отверстия никто не показывался. Светлый Полдень громко застрекотал от смеха.

Гард гневно рявкнул, подскочил к яутжа и грубо схватил его за отростки гривы.

— Ты глумишься над нашим почтенным Прародителем? Жалкий червь! Тебя Отец Отцов съест первым.

— Ну-ну, и где он ваш, Великий Номбо? Что-то его долго не видно, — снова засмеялся юноша.

Гард зашипел и, сузив глаза до щёлочек, совсем приблизил собачью морду к лицу Светлого Полдня.

— Тебе будет не до смеха, когда увидишь свою невесту, мою бывшую наложницу.

Яутжа угрожающе зарычал: опять тот же бред пролаял белошкурый мерзавец.

— Да-да, она была послушной игрушкой в моих руках, — злорадно осклабился Властитель. — Разве арианка тебе не сказала, как я и двое моих слуг вволю натешились её сучьим телом? Чуть до смерти не заездили эту тварь. Я выбросил грязную подстилку, а ты, глупец, подобрал! — заливисто заржал Гард.

Светлый Полдень просто задохнулся от возмущения. Этот подлый дикарь так чудовищно оскорбляет невесту, а закованный в кандалы жених не в состоянии наказать лжеца и вынужден слушать всякую мерзость! Страшный, негодующий рёв яутжа огласил пещеру. Гард трусливо отпрыгнул. Пленный самец яростно заметался на месте, пытаясь скинуть наручники, но металл оказался на удивление прочным.

Внезапно в тёмном пространстве норы ярко вспыхнули четыре огненных глаза. Раздалось громкое шипение.

Вождь эрлов на цыпочках прокрался к стоящим на коленях слугам и тихонько присел за их спинами. Наконец из мрака высунулись две огромные головы чудовищного ящера. Головы плавно покачивались на толстых шеях. Дальше наружу вылезло громадное тело. Мощные кривые лапы поддерживали это чешуйчатое существо. Великолепный варан покосился на приготовленные для него жертвы. Раздвоенные языки одновременно выскользнули из широких пастей.

При виде грозного божества Гард, как по команде, вышел вперёд и сразу рухнул на колени. Весь охваченный благоговейным трепетом, он вытянул руки в молитвенном жесте.

— Отец Отцов наших! Прошу, отведай угощения. Я приготовил для тебя нежное мясо арианской девы и редкостную плоть яутжа. Такого лакомства ты ещё не пробовал.

Ящер медленно приблизился к пленникам. Словно бы из любопытства, его длинные языки коснулись каждой жертвы. Но, к немалому удивлению жестокого вождя, Великий Номбо равнодушно отвернулся от «подарков» и, волоча жёлтое брюхо по золотистому песку, спокойно направился к своему убежищу. Похоже, собирался обратно там скрыться.

Гард потрясённо замер. Подобное случилось впервые. Праотец отказался от даров, теперь точно жди беды.

Только вождь эрлов об этом подумал, как словно в подтверждение случилось такое!

Неожиданно из норы молниеносно выбросился длиннющий хвост ящера. Полностью этот придаток никто никогда не видел, тот всегда оставался скрытым в глубине логова. Массивный у основания и тонкий как верёвка на конце, хвост стремительно обвился вокруг шеи Гарда, сильно сдавил и приподнял хрипящего вождя над полом. От ужаса глаза подлого эрла вылезли из орбит. Прежде гордый и самонадеянный правитель сейчас беспомощно дёргался в воздухе, совсем как марионетка на ниточках. Слуги кинулись к дверям в панике, что им тоже достанется.

Великий Номбо разжал тугую удавку и бросил Гарда перед собой вперёд ногами. Затем поставил на эрла лапу, крепко ухватил двумя пастями жертву за обе нижние конечности, резко дёрнул и разодрал вождя пополам. Полилась потоком кровь, кишки кучей вывалились на песок. Какая же непомерная силища заключалась в этом неуклюжем на вид создании! Дальше ящер взялся не спеша поедать свою добычу, задирая головы и проталкивая крупные куски сразу в две глотки. Бывший Несравненный Вождь Эрлов превратился в обыкновенные ломти сырого мяса. Вскоре от Гарда ничего не осталось. Как только Отец Отцов насытился, он обратил морды к чашам, нагнулся и щедро излил в них свои соки, в коих содержалась жизнь и смерть.

Великий Номбо сделал окончательный выбор, а после с достоинством, неторопливо проследовал в своё пристанище, где и укрылся до лучших времён.

В зале повисла пронзительная тишина. Пламя, как зачарованный, всё время стоял у входа и, наконец, очнулся. Он вновь попытался проникнуть в пещеру — ему это удалось. Молодой яутжа вихрем подбежал к Светлому Полдню, достал нож и ловко расковырял замки на кандалах с оковами, потом так же освободил Лорка. Самцы бросились к Райде и Ре, бедняги так и не приходили в сознание. С каждой минутой пострадавшие всё больше напоминали трупы. Им срочно требовалась помощь, нужны носилки.

Внезапно в воздухе возникло странное колебание. Следом как будто тоненько зазвенел колокольчик. Вскинув головы, друзья недоумённо прислушались. Звук повторился снова. Вдруг в пространстве из ниоткуда появился маленький тёмный шарик, который на глазах начал расти, расти… пока не превратился в знакомую Машину Времени — Пусечку, как ласково её прозвали создатели.

— Пламя, гляди, наша Подружка прилетела на помощь! Мы спасены! — радостно воскликнул Светлый Полдень и рванулся навстречу своему творению, но неожиданно наткнулся на незримую преграду. Самец озадаченно уставился на умный аппарат. Почему не подпускает, что ещё затеяла?

Между тем серый шар, немного сплющенный с боков, продолжал увеличиваться. Прямо поминутно разбухал! Ширился, растягивался в стороны, вымахал до того, что занял половину огромного зала. Изобретатели просто онемели от необычной картины, что вытворяло их детище, и неотрывно смотрели на все эти чудеса. А Машина Времени всё раздувалась, набухала и вдруг тихонько так: «Пам!».

Полыхнула ослепительная вспышка. Все зажмурились… а когда открыли глаза, с изумлением обнаружили себя на гигантской поляне с пожухлой травой. Ярко светило солнце, в синем небе плыли кучерявые облака, невдалеке виднелся лесок, вокруг покой и мирная картина. Но где же горы с каменной страной? Вмиг всё исчезло. Не осталось ни скал, ни громоздких валунов, только ровное поле на месте бывших возвышенностей. Чудеса! Может, это сон такой нереальный? Взять, проснуться и всё вернётся на круги своя? Но нет, вот же стоят две чаши — белая и чёрная, с удивительными соками Великого Номбо.

И тут в головы создателей Машины Времени пришло понимание, что их умный аппарат сделал для своих творцов последний подарок. Погибла Пусечка, но унесла горы с каменной страной в придачу на много-много тысяч лет назад, в эпоху появления разумной жизни на Альтанусе. Теперь, в недостижимой дали Белоснежным Эрлам придётся начинать свою историю заново. Так распорядилась мудрая Машина Времени.

Наконец Светлый Полдень опомнился. С горестным воплем он подскочил к Райде, уселся рядом с любимой девушкой и осторожно положил её голову себе на колени. Несчастная тихо застонала. Жива!

Приоткрыв глаза, Ре еле слышно прошептал:

— Смажь лицо Райды светлым соком Великого Номбо из белой чаши. Эликсир жизни спасёт самочку.

Заботливый юноша старательно проделал все манипуляции, обильно обработал сгоревшую кожу живительным эликсиром. Правда, подействовало не сразу. Но прошёл час, обугленные участки на лбу и щеках Райды посветлели, раны начали аккуратно затягиваться. Ощущая прилив сил, пострадавшая глубоко вздохнула, а когда открыла глаза, рядом с собой увидела любимого яутжа. Девушка тихонько засмеялась от радости. Все беды позади, если милый рядом! Светлый Полдень снял с себя верхнюю одежду и отдал её обнажённой подруге, чтобы та прикрылась. Спустя немного времени Райда поднялась на ноги.

Она оторвала кусочек ткани и, обмакивая его в чашу со светлым соком, принялась лечить Ре. С больным манаком пришлось повозиться намного дольше, чем с ней самой. Рубцы и трещины на ожоговых корках сильно загноились. К счастью, через несколько часов и этот недуг исцелился. Друзья постоянно крутились рядом, наперебой предлагали свои услуги, но их усилий не понадобилось. Всё сделал чудесный бальзам жизни. Однако оставался ещё сок смерти, к нему лучше было не притрагиваться. Обе эти жидкости ещё предстояло тщательно исследовать в научных лабораториях Сферы, хотя и так было понятно, что эликсир жизни — это сильнейший природный регенерант. Благодаря щедрости Великого Номбо, теперь в руках учёных яутжа находился уникальный препарат, почти что панацея от многих болезней. Это ли не чудо!

— Пламя, вызови челнок. Пусть нас заберут отсюда. Нам теперь нечего скрываться, ведь Машина Времени больше не существует.

Внезапно до влюблённого самца дошёл весь ужас создавшегося для него положения. Бедняга в отчаянии взревел, схватился за голову и завертелся на месте.

— Нашей Машины больше нет! Но Элеана осталась в прошлом! Я опять потерял свою самочку!

— Пламя, не паникуй! Есть ещё одна Машина Времени. Ты забыл о первой нашей Подружке? — напомнил ему Светлый Полдень.

Пламя ошалело замер, но спустя пару секунд хлопнул себя по лбу и довольно закивал.

— Да-да! Ты прав, дружище! Сегодня срочно свяжусь со Старейшиной Ветром. Расскажу о второй нашей Машине, повинюсь в нарушении запрета. Он мне точно поможет. Я верну себе Элеану.

Изобретатели открыто обсуждали свои секреты, а ведь здесь присутствовали непосвящённые. Райда с Лорком изумлённо переглянулись и, конечно, теперь всё окончательно поняли, однако опасаться не стоило. Брат и сестра никогда не навредят своим друзьям, навечно сохранят их тайну.

— Нам ещё не раз придётся объясняться, и не только со Старейшиной Ветром. Готовься, Пламя, к наказанию, — мрачно произнёс Светлый Полдень.

— Неужели в Каземат засадят?

— Вполне возможно.

Пламя огорчённо было понурился, но вот опять он резко вскинул голову и бойко застрекотал:

— Не боись! Если засадят, то ненадолго. Мы же с тобой гении! А таких, как мы, ценят. Вот придумаем ещё что-нибудь эдакое, заковыристое, так сразу простят.

Светлый Полдень добродушно засмеялся.

— Давай, прямо сейчас думай. Не теряй зря времени.

Райда подошла к жениху и нежно его обняла. Молодой яутжа провёл рукой по редкой поросли на голове девушки: было непривычно не ощущать под ладонью массу шелковистой гривы.

— Не волнуйся, волосы отрастут, — тихо шепнула Райда.

Самец приподнял её лицо за подбородок и заглянул в любимые глаза.

— Я не волнуюсь. Главное — ты жива, а грива действительно отрастёт.

Райда облегчённо вздохнула.

— Всё, пора домой, — устало напомнил Светлый Полдень. — Пламя, вызови, наконец, челнок. Только у тебя есть наруч с коммуникатором.

— Как бы не так! — задорно щёлкнул приятель. — Ты забыл, что все наши настоящие сигналы гасит твой хитрый прибор? Негодник посылает ложные данные, даже коммуникатор соврёт. Мои слова примут за розыгрыш. Ведь импульс поступит с территории усадьбы, а проверять не станут. Больше поверят своей технике.

— Да уж, изобрёл на свою голову, — с досадой проворчал молодой учёный.

— Вот-вот, горе от ума! Теперь придётся топать пешочком.

— Райда, ты сможешь идти? — озабоченно спросил Светлый Полдень. — А не то я тебя понесу.

— Я дойду, не сомневайся, — уверила девушка.

Вдруг из ближайших кустов выскочили двое детёнышей белоснежных эрлов. Маленький самец и самочка, в испуге вытаращив розовые глазки, крепко схватились за ручонки. Непоседы убегали в лес гулять, вернулись, а на месте привычных гор раскинулось поле. Куда подевалось жилище? И где теперь найти родителей? Детёныши испуганно заревели.

Получается, кроме этих малышей, на планете не осталось эрлов, как вид белошкурые полностью исчезли. Теперь только краснокожие манаки считались исконными жителями Альтануса. Сгинули жестокие угнетатели, больше не погонят молодых манаков на съедение Гарду и Великому Номбо. Источник животворных соков тоже накрылся. Ну что же, можно жить и без эликсиров. Ре поднял на руки малышей и обратился к товарищам:

— Вы идите сейчас домой, а я отнесу детей в посёлок манаков. Мои сородичи не обидят маленьких эрлов. Позже я вернусь в особняк.

Райда беспокойно встрепенулась.

— Ре, прошу, не задерживайся там надолго. А то я буду переживать.

Знахарь мягко улыбнулся.

— Райда, успокойся, все враги сгинули. Не заметишь, как я уже вернусь.

Светлый Полдень нежно прижал к себе девушку.

— Не волнуйся, милая, с Ре всё будет хорошо! Он устроит свои дела, а потом вы опять встретитесь.

Райда благодарно взглянула на любимого юношу и согласно кивнула.

***

Нет, стоило посмотреть, как добирались до дома друзья! Нужно же было не просто протопать по лесу, так ещё умудриться утащить с собой громоздкие чаши с эликсирами Великого Номбо. За эти широкие сосуды без ручек было очень трудно ухватиться — они постоянно выскальзывали. А держать их следовало в вытянутых руках, чтобы не обляпаться. Ладно, в одной ёмкости живительный бальзам, в другой-то бадье — смертельный яд! Вот так брызнет на кожу и прости-прощай белый свет. Вмиг попадёшь в тёмное царство Кетану, куда пока что рановато. Как настоящий герой, самую серьёзную задачу Пламя взял на себя. Пускай Лорк тащит чашу с эликсиром жизни, обольётся так только на пользу. Однако воину нечего бояться опасности. Наоборот, риск ещё больше закалит характер! Светлый Полдень нёс Райду, у бедняжки от всего пережитого недоставало сил долго идти. А путь-то не близкий. Это когда налегке мотались к горам, так казалось, что там какой-то час пробежаться по дорожке: только одно удовольствие. А тут приходилось переть на себе эти неудобные посудины, из которых так и норовили выплеснуться жидкости. Вот так и продвигалась команда по тропинке черепашьими шажками, с остановками да привалами.

Уже начало смеркаться, когда наконец-то добрались. Из-за деревьев выскочил Ре. Оказалось, он задержался и только сейчас догнал друзей. Хорошо хоть по двору никто не слонялся. Надо срочно убрать чаши с эликсирами подальше от любопытных близнецов. Привести себя в порядок, поесть и завалиться спать. А все остальные дела лучше отбросить на завтра.