На крыльях времени

Глава 8. Путешествие в будущее

Двое яутжа пробирались по ночному лесу. Узкий серп луны слабо освещал извилистую дорожку, но это нисколько не сбивало с пути, который стал уже вполне привычным. Да и фонарик помогал не заблудиться. Так без приключений дошагали до скалистых гор и пробрались к широкому лазу между валунами. Один за другим товарищи ловко скользнули в тёмную дыру. Сегодня они надумали осуществить своё заветное желание — отправиться на несколько веков вперёд. В прошлом-то уже побывали, а как там, в грядущем, протекала жизненная река, ещё предстояло узнать. Хотя, как известно, будущее мы создаём себе сами, в настоящем. Всё зависело от совершённых действий. Поэтому существовало множество различных вариантов, которые пребывали в своей реальности и независимо друг от друга шли параллельными путями. Вот одну из этих реальностей и собирались посетить. Выбор оставался за Машиной, куда сама решит доставить любознательных изобретателей в заданном ими отрезке времени.

Светлый Полдень и Пламя приложили руки к серому боку своего детища. Сначала Машина Времени слабо вспыхнула, но через минуту уже мощная общая аура взметнулась ярким всполохом к потолку пещеры и накрыла дружную троицу куполом разноцветного шатра. Всё в порядке! Контакт налажен, можно приступать к своим затеям. Напарники нырнули в узкий проём на выпуклости аппарата. Машина увеличилась в размерах. Ещё раз всколыхнулись сияющие отблески на покатой поверхности. И вдруг странный объект исчез! Вот он был секунду назад, и его уже нет…

Потайная заслонка в каменной стене с шумом захлопнулась. Скрытая дверь резко распахнулась — в помещение ворвалась ошеломлённая Райда. Следом за ней Лорк, тоже не меньше удивлённый исчезновением непонятного шара и вместе с ним двух яутжа. Брат с сестрой ошарашенно переглянулись.

— Ты видел это, братец?! — воскликнула арианка. — Что скажешь? Разве это безделица? И кто оказался прав?

Лорк в задумчивости провёл ладонью по гребню, вплотную подошёл к Райде и шёпотом сказал:

— Ты, безусловно, права! Кроме того, с помощью этой штуки мы сможем вернуться домой на Эверио.

Сестра вскинула на него понимающий взгляд.

— Думаешь, это наш шанс?

Лорк утвердительно кивнул, приложил палец к губам и еле слышно шепнул:

— Да, это летательный аппарат, и притом хитроумный. Ты же видела, как из небольшого шара тот превратился в приличную по размерам штуковину, где уместились бы трое.

Лицо Райды осветилось радостью. К ней пришла интересная мысль, какой поспешила потихоньку поделиться:

— Вот она, удача! И мы её не упустим! Я постараюсь так вскружить голову одному из друзей, что он согласится ради меня на всё! Используем молодого яутжа в своих целях, а потом на этом аппарате улетим на Эверио.

Лорк мягко улыбнулся.

— Хорошо, попробуй, дорогая. Может, что-нибудь получится.

Вдруг послышались шаги. В зал заявился Гард. Брат и сестра отпрянули друг от друга, на их лицах промелькнуло испуганное выражение. Вождь эрлов окинул заговорщиков подозрительным взглядом и вкрадчивым тоном спросил:

— Интересно, что вы затеяли на этот раз, мои драгоценные друзья?

— Ничего, просто зашли посмотреть на игрушку яутжа, но её на месте не оказалось, — невинным голосом ответила арианка.

— Да-да, и больше ничего. Уверяю тебя, Гард. Просто шли мимо и надумали зайти… — вторил сестре Лорк.

— Ладно, так и быть, поверю, — хитро усмехнулся правитель каменной страны. — Только не пытайтесь плести за моей спиной интриги и не забывайте, что Здесь Всё Моё. Всё! Даже игрушка двух глупых яутжа тоже принадлежит мне! Придёт время, и я узнаю, для чего эта вещица. И почему так сильно привлекает вас, мои любимые друзья.

— Ну что ты, дорогой, — ласково проговорила Райда, подошла и погладила эрла по морде. — Мы никогда не забываем о твоей доброте. Даже мысли не возникало за твоей спиной плести интриги. Разве можно так плохо о нас думать, Гард? — мягко попеняла ему девушка, улыбнулась и поцеловала руку вождя, всем своим видом выражая симпатию.

Глаза властелина угрожающе вспыхнули, но быстро погасли, снова превратившись в почти бесцветные, ничего не выражающие гляделки.

— Хорошо, моя королева! Вот сегодня вечером ты докажешь мне свою преданность.

Райда покорно опустила голову. Лорк отвернулся. В его взгляде промелькнула ненависть. Гард схватил арианку за руку и потащил за собой. Гибрид отправился следом. Дверь закрылась. Только в нише остались лежать на полу два браслета яутжа, на которых перемигивались крохотные красные огоньки.

***

Изобретатели Машины Времени уселись в кресла и с довольным видом переглянулись.

— Заметь, мы впервые отправимся на нашей Подружке без провожатых. Уже никто не станет нам сверлить глазами затылки и указывать, что надо и не надо делать, — прострекотал Пламя и подмигнул товарищу.

— Да уж точно, никто не будет контролировать наши действия. Свобода, брат! — весело щёлкнул Светлый Полдень и спросил: — Говори, Пламя, куда полетим? Тебе первому выбирать маршрут, как самому любопытному исследователю.

Бывший охотник широко развёл максиллы в счастливой улыбке.

— Та-а-ак! Сейчас-сейчас! Я придумаю такой маршрутик, враз шлёпнешься на задницу!

— Давай-давай, придумывай скорее!

Пламя задрал глаза к потолку и что-то сосредоточенно начал прикидывать в уме. Наконец выдал:

— Нечего мельчить! Лететь, так сразу далеко! На тыщу лет вперёд!

— Ого! А не далековато ли, приятель, собрался? — иронично усмехнулся Светлый Полдень.

— Не-а! В самый раз! — радостно осклабился напарник.

— Ну ладно тогда, если в самый раз, — согласился друг и уточнил: — Здесь же, на Альтанусе, останемся?

— Конечно! Зачем далеко забираться? Мы здесь живём и будем жить дальше. Интересно же узнать, что произойдёт на Альтанусе после нас, когда переселимся в чертоги Кетану, — хитро подмигнул Пламя.

— Правильно рассудил, — поддержал его напарник. — Всё! Тогда держись! Сосредоточились и вперёд!

Друзья поплотнее уселись, откинулись на спинки сидений и вообразили крутой океанский берег таким, каким он оставался в их действительности. Помещение заполнилось знакомым голубым сиянием. Тела и головы путешественников окутало нежным бирюзовым светом, как мягким покрывалом. Самцы замерли, слившись с Машиной совместной силой психической энергии. Этот фантастический союз помыслов и устремлений двинулся по дороге времени вперёд. Из-под прикрытых век Пламя внимательно наблюдал, что творилось за прозрачными стенами. Да, его предположение оказалось правильным.

Умный аппарат ринулся вверх, а не вниз, как это происходило, когда отправлялись в прошлое. Что примечательно, коридор времени уже выглядел по-другому. Пламя слегка толкнул локтем в бок напарника, тот очнулся и тоже уставился на интересную картину. Казалось, мчались внутри круглой трубы с поперечными тонкими рёбрами, которые таинственно мерцали алым светом. Вообще всё пространство тоннеля заволокло красноватым прозрачным туманом. Сквозь невесомую дымку виднелись многочисленные боковые ответвления — эти возможные варианты далёкого будущего. Но Машина летела, или сказать точнее, — ввинчивалась вверх по спирали, не отклоняясь в сторону. Какое же бесконечное множество вариантов одних и тех же событий существовало в грядущем! В частности, разных видов изменений на побережье океана планеты Альтанус.

С ошеломлённым видом изобретатели стояли на песчаном пляже. Они достигли цели путешествия. В первые минуты почудилось, что за тысячу лет произошло немного изменений. Океан также шумел, ветер гнал волны и беспрестанно ударял о камни. Но что это? На некотором расстоянии от берега водный простор сплошь покрывали обширные острова, где размещались компактные города. С широкими основаниями, закрученные вокруг своей оси сооружения устремлялись в небо острыми макушками. Внешне поселения напоминали причудливые витые пирамиды. Сквозь прозрачные стены внутри зданий виднелись буйные кущи цветущих деревьев. И этим жилым дендрариям просто не находилось ни конца, ни края. Похоже, океан выполнял роль суши, соглашаясь носить на своей зыбкой поверхности искусственные постройки. Так и потянуло побывать на острове, где всё подробнее рассмотреть вблизи. Но ни мостов, ни челноков, ничего подобного в окрестностях не наблюдалось.

Молодые самцы внимательнее оглянулись по сторонам и вот на сером песке побережья приметили несколько разноцветных дисков. Из любопытства друзья встали на один такой круг. Не успели они моргнуть, как тут же очутились внутри изысканного архитектурного ансамбля. Всё здесь выглядело как в чудесном саду. С изогнутых веток деревьев свисали полосатые лианы. Фигурные листья экзотических растений радовали глаз причудливой раскраской. Крупные лиловые цветы источали тонкий аромат. Стояла блаженная тишина. Хотелось прилечь под душистым кустом и заснуть, наслаждаясь этой благодатью. Но Пламя и Светлый Полдень прибыли сюда не для отдыха. Настороженно озираясь и прислушиваясь, самцы побрели вперёд, но пока никто не попадался им навстречу, как будто всё замерло в зачарованном мире. Когда товарищи приблизились к прозрачной стене, они посмотрели вниз. Из-под воды проглядывались ярко освещённые огромные конструкции. Через хрустальные купола, которые даже не замутились водорослями и песком, виднелись суетливые толпы народа. В глубинах океана вовсю кипела жизнь.

— Так что получается? Яутжа окончательно перебрались жить в океан? — в задумчивости прострекотал Пламя.

— Похоже на то. Но думаю, они только работают в подводных городах, а живут наверху. Мы прибыли не вовремя, все сейчас ударно трудятся, — усмехнулся напарник.

— Ты прав! Однако наших соплеменников слишком много расплодилось на Альтанусе. Заняли поверхность океана, да ещё под водой понастроили городов.

— Наша раса процветает! Её могущество век за веком укрепляется! Это же здорово, Пламя!

— Конечно, здорово! Интересно, чего они достигли в науке за всё время? Вот бы встретить какого-нибудь учёного и поболтать.

Неожиданно Пламя вздрогнул и резко дёрнул за руку приятеля, быстро утаскивая за широкую колонну. В помещение заявилась пара ксеноморфов, но чёрные монстры казались странными, в них явно что-то изменилось. Особи вели себя спокойно и общались между собой на жутком наречии, смеси отрывистых коротких звуков и шипения.

Пламя уставился на жёсткотелых напряжённым взглядом охотника.

— Эт-то что ещё за дикий прикол? С ума сойти! Жёсткое Мясо спокойно разгуливает по городу яутжа. Да к тому же чёрные дьяволы между собой разговаривают, и слюна из пастей не течёт. Эх, нет у меня при себе плазмопушки или хотя бы копья. Враз бы угрохал эту парочку наповал.

Светлый Полдень легонько подпихнул приятеля и показал на другое чудо. В зал вошли трое молодых яутжа. Но каких! Высоченных ростом и худощавых на фигуры. Мускулатура казалась сглаженной. Куда подевались бугры упругих мышц? На лицах мандибулы и максиллы выглядели слишком уж маленькими, как для самцов. Округлые гребни почти совсем не выступали над головами и даже были немного приплюснутыми, а отростки гривы — тонкими, как верёвочки. Мелкие чешуйки на телах местами так вообще отсутствовали.

Друзья ошеломлённо переглянулись. Дальше случилось ещё интереснее! Необычные яутжа спокойно приблизились к жёсткотелым и обменялись с монстрами дружескими приветствиями. Затем все вместе направились к выходу и что-то на равных принялись оживлённо обсуждать.

— Ну и дел-а-а… — только и смог вымолвить Пламя.

Светлый Полдень от удивления вообще онемел.

Совсем недавно, до появления этих изумительных персонажей, пространство помещения удивляло полным безмолвием. Но внезапно спокойствие нарушилось сплошным гулом голосов. Враз нахлынула толпа таких же внешне диковинных яутжа и среди них запросто затесавшихся жёсткотелых.

Путешественникам во времени подобные образы показались до жути противоестественными. Разве допустимо, чтобы непримиримые в прошлом враги, одни из которых являлись охотниками, а другие — Священной дичью, здесь, в этой реальности, вполне мирно общались между собой? Однако факт налицо, и против него не попрёшь! Но утешало то, что выбран всего лишь один из многочисленных вариантов будущего и есть шанс, что такое вообще не произойдёт.

Судя по всему, сборище чего-то ожидало. Вдруг в воздухе проявилось крупное лицо самки яутжа. Из-за красивых жвал полилось резвое стрекотание, но Пламя и Светлый Полдень почти ничего не понимали. Вроде по-яутжевски звучало, но в речи проскальзывало множество незнакомых звуков и слов. Товарищи напрягли слух и с немалым трудом разобрали, что все присутствующие приглашались в лекционную аудиторию, где состоится научная конференция.

Шумная компания скопом ринулась через широко распахнутые двери куда-то вниз по коридору. Перебежками от одной колонны к другой пришельцы из прошлого двинулись следом за увлечённой публикой и вскоре оказались в гигантском зале. Сквозь прозрачные стены легко просматривалось, что происходило снаружи, на побережье. На сером песке расселись и разлеглись группы слушателей. В помещении под потолком вспыхнули огромные голограммы представителей нескольких высокоразвитых цивилизаций. И что поразило больше всего: среди инопланетных посланцев зависало одно изображение Королевы Жёсткого Мяса!

Грозная Матка расправила резную корону над головой, как тот павлин пышный хвост, по-деловому сложила средние маленькие ручки на брюхе и, размахивая верхними когтистыми лапами, вступила в дискуссию с инопланетянами через переводчика. С умным видом на безглазой морде могучая великанша взялась о чём-то рассуждать. Её оппоненты с пониманием кивали, задавали встречные вопросы и, похоже, остались довольны теми идеями, какие излагала учёная Матка ксеноморфов. Возможно, она раскрывала тему своей докторской диссертации?! Вот это была картина маслом! Только в рамочку поместить, да на стенку повесить! А потом любоваться и вздыхать от восхищения: «Ну надо же! А-а-а!».

Пламя и Светлый Полдень просто не знали, как им реагировать на такое редкостное зрелище: смеяться до слёз или плакать из-за абсурдности происходящего. Но друзья постарались совладать с нахлынувшими чувствами и прислушались. Обсуждались такие высочайшие и сложнейшие научные проблемы, о каких молодые изобретатели даже не представляли в своём настоящем времени и лишь смутно догадывались, о чём вообще шла речь. Может и лучше, что присутствующие в зале всецело увлеклись интересными задачами, не обращая внимания на посторонних. Товарищи беспрепятственно выбрались из аудитории, побрели вперёд по освещённому коридору и вскоре достигли помещения, где роботы выдавали блюда с едой на любой вкус.

За дальним столиком сидела группа жёсткотелых. Твари что-то неторопливо закидывали себе в пасти и при этом не переставали вести беседу.

— Дружище, мы попали на конференцию, но совсем не поняли повестку дня. Мы здесь явно лишние. Похоже, жёсткотелые и то умнее нас. Не пора ли нам по-шустрому двигать отсюда восвояси, — высказал идею Пламя.

— Да, приятель. Я тоже так думаю, — согласно кивнул его напарник. — Нечего даже пытаться законтачить со здешними учёными. У них просто не найдётся темы, о чём с нами говорить. Наверняка, в этой реальности мальки умнее нас с тобой, горе-изобретателей Машины Времени.

— А ещё я понял, — ввернул словечко Пламя, — что охотники-воины в этой реальности выродились, как сословие окончательно. В обществе яутжа воцарились научники. Ты же видел жёсткотелых, которые с умным видом рассуждают о высших материях. А эта Матка Жёсткого Мяса вообще крутой отпад! Ведёт дискуссию, как авторитетный учёный. Кому скажи, так не поверят. Смех, да и только!

— И не говори! — насмешливо застрекотал Светлый Полдень. — Вот только у меня вопрос: неужели жёсткотелые превратились в вегетарианцев, если вдруг оказались такими мирными милахами? Давай подсядем недалеко от их столика и посмотрим, что едят монстрики.

Друзья взяли себе порции еды и разместились напротив ксеноморфов. Как и догадались исследователи, жёсткотелые с аппетитом заглатывали куски фальшивого сочного мяса. Кстати, ни видом, ни вкусом оно не отличалось от настоящего. Только цвет и полное отсутствие запаха выдавало ненатуральность продукта.

— Вот так Чёрные монстры! Жрут поддельное мясо, заедают мятной травкой и будь здоров, не страдай! — продолжал удивляться Пламя и насмешливо застрекотал: — Поди, ещё как-то неестественно размножаются. Их Королевы больше не желают сидеть на мешках с яйцекладами, в науку вдарились.

Жёсткотелые повели безглазыми мордами в сторону весёлых соседей, но беседу не прервали.

— Да, мы попали в перевёрнутый мир, — обескураженно развёл руками Светлый Полдень. — Хотя вполне возможно такому случиться, если наша раса откажется от извечных традиций предков. Но мы же понимаем, что очутились только в возможной реальности, а других вариантов будущего огромное количество. Поэтому нечего удивляться и пошли-ка, дружище, отсюда. Наша Подружка заждалась.

— Хоть я сейчас не охотник, а заделался учёным, но мне как-то грустно становится от такой возможной будущности нашего народа, — кисло щёлкнул Пламя.

— Согласен с тобой, приятель. Пусть всё остаётся таким, к чему мы привыкли. Нечего Маткам жёсткотелых выступать с научными докладами, а лучше им сидеть в ульях на яйцах. Может так негуманно рассуждать, но моё такое мнение, — выдал мысль молодой учёный. — Скорее всего, с мировоззрением нашей действительности мы не доросли до сознания заумных яутжа будущего и многое не понимаем, что они уже давно уяснили и приняли.

— Расти нам ещё и расти! Всё, валим, валим отсюда поскорее! — возбуждённо застрекотал Пламя.

Самцы сорвались с места и помчались по опустевшему длинному коридору к выходу. С помощью дисков разом преодолели расстояние до берега и притормозили перед Машиной Времени. Затем сняли с Подружки камуфляж, залезли внутрь и, наконец, успокоились.

— У нас ещё есть время для одного путешествия, потом летим домой, — весело подмигнул приятелю Светлый Полдень.

— Тогда рванём на шесть тысяч лет вперёд! Гулять так по самой полной! — на подъёме прострекотал Пламя.

— Ну, гляди! Как бы опять облом не случился! — засмеялся товарищ.

— Да мы по-быстрому. Только глянем и назад.

Теперь уже не дымка, а красный туман застилал прозрачные стены Машины Времени. Пелена обволакивала и мешала смотреть по сторонам. Хотя не на что было особо любоваться. Только мелькали яркие поперечные рёбра, и если бы не это мельтешение, так вообще бы казалось, что стояли на месте. Машина сама выбрала маршрут для своих создателей.

Путешественники не заметили, как уже обнаружили себя стоящими на побережье океана. Произошедшие изменения резко выделялись своей новизной. Как оказалось, вода отступила от прежнего берега на приличное расстояние. Издалека доносился негромкий шум прибоя. Только один песок оставался по обыкновению серым, как многие тысячелетия назад.

Друзья поднялись по крутому склону до привычного места, где в их действительности начинался город учёных, который на разные стороны раскидывал красивые улицы и площади, застроенные уютными домами. Сейчас же здесь царили настоящие джунгли, всё заросло буйной многоцветной растительностью. Путешественники во времени осторожно пробрались через густую чащу по еле заметной тропинке до выхода из дремучих дебрей и очутились перед страшной картиной запустения. Повсюду громоздились причудливые развалины некогда крупного незнакомого мегаполиса. Невдалеке разливалось такое яростное сияние, что даже слепило глаза. Любопытные учёные отправились посмотреть на это чудо и чем ближе подходили, тем отчётливее слышали монотонный гул множества голосов.

Наконец открылся странный вид на непонятное зрелище. На просторном участке, замощённом гладкими белыми плитами, высился семиугольный постамент. Над постаментом парил большущий золотой шар и сверкал, как знойное светило. Частыми импульсами огненная сфера выпускала протуберанцы синеватого пламени, от которого исходили волны жара. Именно это жгучее пекло издалека видели товарищи, а вблизи оно так просто резало зрение. Путешественники прикрыли ладонями лица, скорее отошли в тень, а сами продолжали наблюдать.

На безопасной дистанции от сооружения, чтобы враз не зажариться, по кругу двигалась многочисленная толпа диковинных существ. Сборище не казалось хаотичным, наоборот, все перемещались, подчиняясь заданному определённому ритму, при этом неотрывно глядели в затылки друг друга и шагали, как заведённые куклы. Изнурительное хождение языческого хоровода длилось без перерыва, пока кто-нибудь из особей не падал от слабости. Тогда беднягу подхватывали, укладывали в аппарат, похожий на пушку с широким жерлом, и выстреливали им, как ядром, в направлении сферы. На подлёте жертва вспыхивала красным огнём и мигом испарялась. После жестокого акта действо невозмутимо продолжалось. Внешне твари не походили на яутжа. Низкорослые создания удивляли несуразными большими головами на тоненьких шейках и жалкими тщедушными тельцами. Огромные раскосые глазищи на узеньких мордочках неподвижно таращились и совершенно ничего не выражали. Такой пустой взгляд вселял даже невольную оторопь. Вот так, ради шутки взять щёлкнуть по ничтожному заморышу когтем — тот враз и окочурится. Пламя и Светлый Полдень ошарашенно переглянулись.

— Ну и как это понимать? Где прекрасные города-сады на искусственных островах? Куда всё подевалось за шесть тысяч лет? — в недоумении прострекотал бывший охотник.

Его товарищ в недоумении пожал плечами.

— По идее, за прошедшие тысячелетия у яутжа всё должно бурно процветать, с их-то грандиозным уровнем науки. А мы вдруг видим полный упадок…

— Ни за что не поверю, что наши сородичи переродились в таких хлипких чудиков! — досадливо рыкнул Пламя.

— Я тоже не верю. Яутжа убрались отсюда задолго до появления здесь этих дохляков. Но в чём причина отлёта наших далёких сородичей с Альтануса? Вот что интересно! Может, случилась война? Но не с этими же головастиками! — предположил Светлый Полдень.

— Вот, ты правильно сказал — головастики! Помню, как-то приходилось конфликтовать яутжа и серым головастикам. Охотники их перебили вдрызг, но, видать, не всех. Уж не эти ли жалкие особи потомки тех задыхликов? — продолжал рассуждать напарник.

— Короче, остаётся только гадать. Но какие же они чокнутые фанатики! Похоже, молятся на шар и жертвы приносят.

— Знаешь что, приятель, давай-ка по-быстрому валим отсюда, пока и нас тоже не принесли в жертву, — с тревогой щёлкнул Пламя. — Не нравится мне это мельтешение...

Не успел он закончить фразу, как на шеях пришельцев из прошлого обвились крепкие петли. Самцов свалили с ног и куда-то потащили. Трос натянулся, от удушья глаза заволокло зелёным туманом. Золотое сияние оказалось совсем близко. Жар от раскалённого шара уже безжалостно опалял чешуйки на коже путешественников. В носовые камеры ударило запахом горелой шкуры. Друзья с ужасом поняли, что их вот-вот преподнесут в подарок огненному божеству. Действуя интуитивно, бедняги мысленно обратились к своей Подружке, и помощь прибыла вовремя. В тот момент, когда самцов уже затолкали в широкое дуло аппарата, чтобы отправить в полёт к раскалённому светилу, из ниоткуда возник синий луч и выхватил несчастных жертв из рук мучителей. Пострадавшие исчезли из вида. Очнулись они уже внутри Машины Времени.

— Ну и ну! Это же надо такому случиться. Нам чуть не свезло окочуриться через шесть тысяч лет. Долгожители мы с тобой, дружище! — хрипло прострекотал Пламя, потирая обгоревшую кожу на руках.

— Ты знаешь, что-то мне отшибло интерес летать в будущее, — вяло щёлкнул Светлый Полдень, разглядывая опалённый бок.

— Мне тоже как-то расхотелось. В нашей действительности гораздо веселее живётся, — поддакнул Пламя.

— Всё, сматываемся домой. На сегодня хватило экстрима. Чуть не зажарились заживо, — пробубнил недовольный напарник.

***

Вскоре друзья вновь оказались в стенах своей пещеры и почувствовали себя увереннее. Опять нацепили браслеты на запястья, тепло попрощались с верной Подружкой-спасительницей и направились восвояси.

Ночь подходила к концу, но в лесу было ещё достаточно сумрачно, хотя фонарик больше не понадобился. Напарники молча топали по тропинке, всё ещё находясь под впечатлением от недавно пережитых приключений. Внезапно совсем близко дорогу перебежало удивительное существо, а точнее проскользнула фигура стройной самки в белых струящихся одеждах. Светлый Полдень резко остановился и вперился взглядом в удаляющийся силуэт.

— Пламя, ты видел это чудо? — спросил он товарища замирающим голосом.

— Конечно, видел. Я же не слепой.

— Так значит, она существует в реальности и мне в тот раз не привиделась? — с придыханием произнёс Светлый Полдень.

— О чём ты, дружище? — с интересом спросил Пламя.

Но загадочная дева вдруг обратно выскочила из-за дерева и промчалась так близко от изумлённых друзей, что буквально чуть не задела их краем одежды. При этом звонко засмеялась. Переливистый звук её голоса негромким эхом отражался от крепких стволов деревьев и звучал как нежная мелодия. Молодые яутжа увидели лицо самки, которое выглядело необычным и по-своему прелестным.

— Интересно, что делает уманка в ночном лесу? — задал вопрос Пламя и в недоумении поскрёб себе гребень когтями.

— Это и есть твоя уманка, про которую ты рассказывал? — удивлённо спросил напарник.

— Нет, эта не та уманка. Моя, с чёрной гривой и чешуйчатым телом, смахивает как на яутжа, так и на мягкотелую. Она напоминает гибрид. Эта же настоящая уманка, так сказать, классическая. Грива у неё совсем как лунный свет и кожа без чешуи. Но откуда взялись эти самки в наших краях?

— Так, похоже, на сегодня чудеса не закончились не только в будущем, но и в настоящем, — с невесёлой усмешкой прострекотал Светлый Полдень.

— А ну-ка, дружище, рванём-ка со всех ног, чтобы не напороться ещё на одно приключение. На сегодня хватит впечатлений.

Напарники так быстро припустили по дорожке вперёд, что только пятки засверкали. Вскоре спринтеры выскочили из леса, вихрем промчались вдоль реки и, наконец, остановились у ворот особняка. Самцы шумно дышали, постепенно восстанавливая дыхание.

— На этом всё! Ты как хочешь, а я отправляюсь дрыхнуть. Что-то я порядком притомился, — смешливо прострекотал Пламя и рванулся в дом.

— Отдыхай, приятель, — щёлкнул ему вслед Светлый Полдень усталым голосом.

Но сам молодой изобретатель не отправился на боковую, как его товарищ, а присел на скамейку под деревом и задумался.

«Так эта дева в самом деле настоящая, — в смущении думал Светлый Полдень. — Как она прекрасна! Значит, такие из себя уманки. Она подобна вольному ветру, такая же лёгкая и стремительная. Эту самку мне нелегко поймать. Она чарующая мечта. Чувствую, что сердце моё теперь не на месте. Неужели я увлёкся чужеродной девой, уманкой? Но она очень привлекает меня своей загадочностью… Что же мне делать? Может, постараться её забыть?».

Самец медленно поднялся с места и побрёл в свою комнату, где свалился на лежанку и моментально крепко заснул.