Начало пути

Глава 16. Трудности испытания

Входя в лес, после добрых и не очень напутствий, Граман мысленно перебирал все собранные в поход вещи, вспоминая, ничего ли он не забыл?

«Так… Начнем с основного, зелье лечения, – потянув руку к самостоятельно сшитому поясу, с лямками для крепления бурдюков под зелья и нащупав там искомое понял, – есть. Зелье маскирующее запахи - тоже есть, зелье скорости и яд пернатого кактуса – проверив бурдюки с другой стороны и удостоверившись, подумал: – тоже на месте, хоть и в крайне маленьких количествах. Жидкий паек взял, точно помню как цеплял его за стенку заплечного мешка. Теперь порошки, – потянувшись к заплаткам, нашитым на штаны, которые уже давно сделал наш соотечественник, имитируя карманы, начал проверять содержимое, – выносливости на месте, слезный тоже взял с собой и довольно много, – трогая штаны, в голове промелькнуло, – и немного в кармане не помешает, вдруг что…»

Пока Граман ощупывал свою экипировку, довольно быстро скрывшись за деревьями, не заметил как вошел в слой тумана, отделяющего лес от своего хвойного «предбанника».

Шагая по непроницаемой мгле, землянин продолжал инспектировать свои припасы.

«Нож с собой, тренировочный меч, разумеется, тоже. Жаль, что нет саперной лопатки, но хотя бы охотничий топорик имеется. Кастрюльку, ложку, немного приправ и небольшой запас воды тоже взял. Полотенце и запасная одежда есть, а самое главное набор зельевара тоже, – перечислив все имеющееся на себе, а также в заплечном мешке и удостоверившись, что ничего не забыл, Граман немного успокоился и начал рассуждать о словах наставника, – по дороге скрыты какие-то ловушки и сюрпризы, еще мне нужно подмечать все странности и неестественные явления. Это все конечно здорово, но не слишком ли для ребенка моего возраста?» – мысленно задав вопрос в никуда, землянин осознал, что уже находится в лесу и слышит шебуршание какого-то зверя неподалеку.

Решив поинтересоваться кто ему мог встретиться на пути, в голове наряду с чувством удивления крутилась мысль: «Они разве не прогнали всех животных? Тут же испытание у подмастерьев…». Забравшись на ближайшее из деревьев, он начал осторожно передвигаться по веткам, так как звуки отчетливо шли с земли, то была высокая вероятность того, что зверушка не умеет перемещаться по деревьям. Постепенно приблизившись к возне, Граман увидел как внизу барахтаются хищные кролики.

«Играют или нет…» – ухмыльнувшись, подумал Граман, а в следующий миг зверьки моментально скрылись за деревьями и кустами от шума, брошенного в их сторону кусочка коры. От созерцания произошедших событий, землянин, с растянувшейся на лице улыбкой, подумал: «Ну я и сволочь».

Двинувшись дальше, Граман начал замечать имитацию следов когтей на деревьях и почве, следы возможных ночевок и путей местных зверушек.

«А может это и впрямь настоящие следы животных», – промелькнула в голове землянина тревожная мысль.

Постепенно продвигаясь по чащобе, Граман успешно обходил все не многочисленные ловушки, устроенные Арисом, по его мнению, оказавшемуся безошибочным. Но все больше его подтачивало чувство, что он явно что-то упускает.

«Не может быть такого, чтобы Санит, до сих пор, не устроил какой-нибудь пакости», – все чаще думал Граман, с внутренне нарастающей тревогой.

«Так. Нужно остановиться и все тщательно оглядеть, – осматриваясь кругом, он начал подмечать все больше следов животных. Они выглядели довольно сумбурно и неестественно, – это явно работа Ферота, – затем, глаз улавил подозрительно изогнутые ветки, кучки листьев или неестественно растущую траву, – а вот и ловушки Ариса, – понял Граман, – Что же ты напридумывал, Санит?» – размышлял землянин, оглядывая округу в который раз и не замечая чего-то подозрительного.

«Нельзя останавливаться, – подумал он, начав неторопливое движение, осматривая округу, – а может я ее уже пропустил?» – постепенно двигаясь вперед, его подтачивала мысль вернуться назад и проверить все возле тумана, как вдруг взгляд его зацепился за землю, выглядящую инородно. Под ногами и в ближайшей зоне видимости, в основном, был перегной, опавшие листья и тонкие ветки. Все было довольно влажным и трухлявым, однако на отдалении, в одном месте, между листьями кустов и травинками, проглядывалась коричневатая почва. А в голове будто переключился выключатель и все озарилось светом.

«Точно! Не может тут быть такой земли. Слишком уж инородно она тут выглядит, – и, на радостях, землянин бросился в сторону находки, однако, практически сразу остановился, – стоп! Это же ловушка. Значит здесь есть в чем-то подвох», – начав приглядываться к окружающим кустам и деревьям, ему не удалось ничего приметить, но трава немного отличалась от такой же рядом, что получилось разглядеть землянину. Постепенно перебирая в голове всевозможные растения, с учетом почвы и изменений окружения, Граман пришел к выводу, что в кустах прячется игольчатый огуречник.

«Капец, если бы я не остановился, то сейчас был бы весь утыкан парализующими иглами, напоминая какого-нибудь ежика. Конечно местные зверушки, которых тут решили оставить Арис, Ферот и Санит меня не убили бы, но неприятностей точно доставили. А учитывая, что после такого провалялся бы тут около трех-четырех часов, то ни о каком успешном завершении испытания не могло бы идти речи. Да уж, спасибо наставник, я чуть не облажался…» – думал землянин, однако понимая ценность находки, то какой-то злобы или негатива в его чувствах не ощущалось.

Приближаясь к огуречнику и стягивая с себя заплечный мешок, чтобы достать необходимый инструмент для сбора растений, про себя радовался, что из добычи можно будет пополнить свои запасы зелья скорости.

«Нужно быть повнимательнее, – решив это, он двинулся дальше, – и принять меры, чтобы ненароком не наткнуться на более опасное растение».

Понимая, что игольчатый огуречник - не самое опасное, что есть в этом лесу, Граман сделал несколько предположений.

«Если Ферот наставил меток зверья, не ограничиваясь местными обитателями, – в чем неоднократно убеждался землянин, – то у Санита такое вряд-ли получится, учитывая, что он также оставил тут и сами растения. Хотя нельзя исключать вероятность того, что он мог, например, облить какое-то растение ядом пернатого кактуса, а какой-нибудь кролик, попавшись под воздействие паров, оставил бы мне кучу царапин, в целях обучения». Потому, на всякий случай, Граман решил себя обезопасить как можно больше, смочив воротник и натянув его себе на нос.

«Не думаю, что наставник оставил бы много подлянок, а значит нужно попытаться собрать их все», – решил он, перебирая растения, часто и не очень, но встречающиеся в Инвианском лесу, а также вспоминая их особенности и приметы, которые могли бы ему помочь в своем обнаружении.

«Да-а-а, дед постарался на славу… – думал Граман, наблюдая за обилием отметок, повсюду имитирующих наличие различных зверей, – Если вдруг эти следы пропадут, то можно смело считать, что я сбился с пути», – мысленно радуясь понимал он.

Примерно через четыре часа пути, наш соотечественник решил передохнуть, немного расслабившись и облокотившись на одно из деревьев.

«Горло я хоть и смочил недавно водой, но лучше бы это был компотик, – подумал Граман, глядя на вишневые деревья, находившиеся повсюду вокруг, а в следующее мгновение его охватило чувство неестественности происходящего.

«Не понял, какие еще нафиг вишневые деревья? Их тут не может быть! Проклятье! – думал землянин, с резко нахлынувшим ощущением паники, – Нужно бежать отсюда скорее! – второпях решил он, снимая бурдюк с зельем скорости с пояса, мгновенно осушая свои небогатые запасы.

Он бежал, будучи под эффектом зелья около пяти минут, которые казались ему вечностью. Осознавая, что любое растение или животное, которое может влиять на сознание или формировать ложные образы в чужом разуме крайне опасны и нужно не задумываясь от них убегать, как можно быстрее, молясь, чтобы оказываемое воздействие было слабым. Ведь в противном случае, может так получиться, что весь побег будет тоже иллюзией, во время которой твои косточки уже во всю будут обгладываться неведомым зверьком или того хуже цветочком.

«Похоже в этот раз пронесло, – Решил для себя Граман, обратив внимание на исчезнувшие вишни, – что это было? Кажись отпустило… Вишни закончились… – с колотящимся в бешеном ритме сердцем и каплей крови в море адреналина, он начал шевелить мозгами, – Нужно сосредоточиться и понять из-за чего я поймал галлюцинацию. Гассиус или Мофрик? Может бер пробудивший соответствующую способность? Нет, все не то! Это точно не звери, от таких бы я не удрал даже будучи рыцарем под допингом, да и иллюзия так быстро бы не рассеялась. Что-то из растений, точно… – постепенно начиная успокаиваться, в его голову начали приходить более адекватные мысли, – Пернатый кактус? Точно нет. Из более-менее похожих по эффекту и у которых есть шанс вырасти в этой местности остаются только терновник забвения, сон-трава, дурманник, или пракеприс. Терновник отпадает, так как действует только при соприкосновении с жертвой, пракеприс оказывает влияние только после визуального контакта, но такое… Вид его я бы точно не забыл! А значит остаются только сон-трава и дурманник. Их тип воздействия такой же как и у пернатого кактуса, но как? Я ведь натянул маску».

И вдруг, в голову ворвался образ места, где он решил облегчиться и выпить воды.

«Охренеть… Не может такого быть же? – не веря в произошедшее он спрашивал себя в надежде почувствовать внутреннее противоречие или чувство какого-то подвоха, но ничего подобного не было, – Да нет же… Вот это совпадение! Везунчик блин», – подумал с огорчением охватившим его сознание.

Хоть мыслей у него в голове пронеслось довольно много и, казалось бы, что все его раздумья и решения могли бы занять приличное количество времени, но под действием зелья ускорения и под эффектом дыхательной техники все было совершенно иначе и заняло считанные мгновения.

Оглядевшись вокруг и найдя направления откуда прибыл, он двинулся в обратном направлении по своим следам, оставленным в не самом вменяемом состоянии.

Дорога в обратном направлении заняла чуть больше времени из-за того, что приходилось подмечать следы и нужно было не пропустить место остановки. Разумеется, снова смочить и натянуть ворот на нос и рот он тоже не забыл.

Добравшись до нужного места, пришлось немного поплутать в округе, чтобы найти искомое. Благо, всему виной был дурманник, ведь его проще всего найти из-за того, что рядом практически ни одно из растений не выживает, а обнаружить цветок на небольшой «лысой» полянке, не составило труда. Будь там сон-трава, пришлось бы хорошенько попотеть, ведь она обычно прячется под кустами, абсолютно ничем не выделяясь, что делает ее поиски крайне сложными.

Пока Граман срезал свою новую находку и думал о том, чтобы сделать из этого цветочка. Ведь было довольно много различных зелий, частью которых является дурманник. И все было бы хорошо, если не древесный вепрь, сам не ожидавший встречи, но тем не менее, с ревом рванувший в сторону человека, отбирающего его сладенькие фрукты. А то, что фруктов на этом месте попросту не могло быть, ему никак не получилось бы догадаться. Понимая, что срезать растение и скрыться от кабана землянин никак не успевает, он решил принять бой. Отскочив в сторону, чтобы увести зверюгу от цветка, Граман достал свой тренировочный меч, заточенный Санитом с вечера, за день до испытания. Конечно, инициатором этого был ученик, но понимая, что в лесу может произойти любая неожиданность, целитель не стал упираться и выполнил просьбу. От чего сейчас Граман был безмерно рад своей предусмотрительности.

– Как же ты не вовремя, – решил завести беседу землянин, со своим оппонентом.

– …

– Что же ты молчишь? Дружище…

Улыбаясь и понимая абсурдность своих слов, Граман не представлял для чего это делает. Возможно, просто пытался разрядить свое нервное напряжение, может просто хотел отвлечься или собирался так себя успокоить, а скорее всего все сразу. Кто знает? Но он и сам не смог бы сейчас дать ответ на эти вопросы. Тем не менее, понимая, что не желает убивать этого кабанчика и тратить время на его разделку, привлекая других зверей, наш соотечественник начал думать над дальнейшими действиями.

«Он точно под влиянием дурманника. Не очень крупный и один. Значит это, скорее всего, довольно молодой самец. Еда мне не нужна, запаса зелья хватит на четыре или пять приемов и смысла его валить нет. Хороший нюх, особенность всех кабанов. Это могло бы стать проблемой. Зелье маскирующее запахи. Разозлить, отвести подальше, бежать оставаясь на виду, поливая себя зельем от запахов и резко уйти из виду. Вперед…»

Подобный ряд мыслей и их обрывков можно было наблюдать в голове землянина, «на коленке» разработавшего неплохой план действий. Довольно просто было реализовать придуманное, находясь под эффектом зелья ускорения, единственное, что доставило неудобство, так это необходимость сдерживать себя в скорости и следить за тем, чтобы жертва цветочка не потеряла из вида своего обидчика. Но все шло довольно гладко, до тех пор, пока Граман не спрятался. Тут возникла другая проблема, о которой он не подумал в суматохе, нужно было вернуться назад, не привлекая к себе внимания одурманенного кабана, всевозможными звуками. Очень осторожно удавалось отдаляться от замешкавшегося зверя, который, поводив своим пятаком вокруг, почему-то решил продолжить бежать в том же направлении, с небольшим смещением влево. А через какое-то время, когда дикое недоразумение скрылось за деревьями и шум, исходящий от его перемещений, перестал доноситься до землянина, Граман расслабленно выдохнул и спокойно направился обратно.

Подойдя к месту с дурманником, сразу достал из сумки воду и набрав в легкие воздуха, вновь смочил ворот, а затем продолжил свои нехитрые действия по добыче еще одного ингредиента, приговаривая себе под нос, что один старпер мог бы использовать во время испытания менее опасные растения. Хотя говорил он это без огонька, осознавая, что в жизни все могло бы сложиться более плачевно и если бы не подготовленная территория для испытания, то во время отдыха в «вишневой роще» он мог бы быть съеденным тем же гепрусом или бером. А собрав и упаковав растение, Граман решил, что дальнейшие приготовления оставит на потом и попытается сделать так, чтобы выручить максимум денег из этого цветка.

Устроив небольшой привал, землянин, снял вспотевшую одежду и развесил на ближайших ветках, чтобы они немного обсохли, параллельно переодеваясь в сменные вещи. Сидя на ветке, в ожидании, пока высохнет его тряпье, принял порцию жидкого пайка и начал обдумывать свои дальнейшие шаги.

«По ощущению я прошел немного больше трети пути. Сейчас чуть-чуть за полдень, а значит нужно ускориться, если я хочу вернуться до ужина. Очень долго провозился с этим дурманником, но оно того стоило. Судя по текущей тенденции, дальше будет еще более заковыристое растение, а значит расслабляться точно нельзя. Хотя стоп. Обратный путь должен быть намного проще и быстрее. Сомневаюсь что мне придется потратить время на новые неожиданности, а значит все не так уж и плохо. Да, не стоит торопиться пока я иду до тряпки, а-то только больше времени потрачу на следующую ловушку, если вновь ее провороню».

Еще немного отдохнув, Граман собрал свои подсохшие вещи, аккуратно свернул их и положил в мешок. Проверил остатки своих запасов, а снова дотронувшись до карманчика со слезным порошком, хлопнул себя по лбу с мыслью: «Можно же было посыпать им округу, перед сбором игольчатого огуречника и дурманника, чтобы избежать нежелательных контактов с местным зверьем. Надо больше думать о своей безопасности, а-то при других обстоятельствах уже кормил бы червей». Сделав соответствующие выводы и оставив зарубку на своей бестолковке, оглядел округу, чтобы проверить, не забыл ли чего на ветках и направился дальше, тихонько бурча: «Что ж я маленький не сдох...».