Начало пути

Глава 22. В пути

Отряд, состоящий из рыцарей под предводительством капитана Кейда, исследователя Раста с его учеником Лердом, а также Санита и Грамана, вошел в хвойную часть, находящуюся на окраине Инвианского леса, опоясывающую его со всех сторон. Среди шепота деревьев и пения птиц они двигались, оглашая детали предстоящего маршрута для всех участников похода.

Кейд, шедший впереди всех, проводил инструктаж по поводу важности поддержания формации, расположении каждого из ее участников и о действиях в различных возможных ситуациях. В первую очередь, командир отряда рассказывал это не для рыцарей, а для Раста, Санита и их учеников, периодически проверяя, достаточно ли внимательно его слушают дети. Понятно, что Лерд, ни разу не участвовавший в походах к глубинам Инвианского леса, слушал главного рыцаря, заглядывая ему чуть ли не в рот и даже не моргая. А Граман, хоть и имел определенный опыт и минимальные навыки, необходимые для коротких вылазок в лес, все же не участвовал в них таким крупным отрядом, а потому внимательно его слушал.

– Капитан Кейд, разрешите вопрос? – не удержавшись, решил спросить Граман.

– Разрешаю, – на автомате ответил рыцарь, запоздало поняв, кто к нему обратился, но только сморщил свое выражение лица, что никто не мог заметить, так как попросту все шли позади.

– Данная формация может быть применена к более крупным отрядам?

– И да, и нет, – не задумываясь ответил, дополнив: – все зависит от его количества и состава.

– А можете рассказать об этом подробнее?

– Да, но в другой раз. Сейчас я должен успеть проинструктировать всех участников отряда, до того как мы выйдем из безопасного участка.

– Понял, извините, что отвлек.

Продолжив свой рассказ, Кейд затронул такие темы, как возможные звери и меры для противодействия им, опасные и полезные растения, очередность ночных дежурств и то, но что обращать внимание во время них, обязанности учителей и их учеников, а также прочие детали.

– Учитель Раст, как скоро мы подойдем к туманному поясу?

– Не знаю, я впервые захожу в Инвианский лес из этой части королевства. Возможно уважаемый Санит нам что-то подскажет по этому поводу?

– Совсем скоро, таким темпом мы подойдем к нему через десяток минут.

– Благодарю, – ответил Лерд и вновь начал прислушиваться к словам Кейда, периодически, бросая короткие взгляды по сторонам.

Объяснение вышло довольно содержательным, отчего подготовка к текущему походу, вначале показалась Граману излишне тщательной, но после того, как вспомнилось его испытание и недолгих размышлений, он все-таки решил, что принятые меры вполне оправданы.

Подойдя к туманной завесе, Лерд рассматривал ее чуть ли не с открытым ртом.

– Точно, ты же еще не был в этом лесу ни разу. Будь осторожен и, самое главное, не трогай там никаких растений. Ты понял? – сказал Раст, подавая руку Лерду.

– Угу, – ответил его ученик и, видя, что Санит на берет под руку Грамана, смущенно ответил – да я не потеряюсь.

– Такое ты будешь говорить, когда начнешь ходить в лес без меня, а пока я за тебя отвечаю.

А после того как он взялся за руку учителя, они вошли внутрь завесы. Ощущения, которые испытывал Лерд были крайне непривычными. Первым делом, он почувствовал холодок и высокую влажность, что, постепенно, могло бы привести к панике, от страха перед неизвестностью и из-за дезориентации, но крепко держащая его рука придавала немного уверенности и спокойствия, от чего он обошелся всего-лишь легким беспокойством. Периодически, он испытывал удивление и любопытство подмечая странности тумана, из-за плотности которого не было слышно шагов или шорохов соседей, периодически возникающего ощущения изоляции от окружающего мира и замысловатых воздушных потоках, вызванных движениями пальцев свободной руки перед глазами.

Пройдя туман, Раст активировал один из амулетов, висящих на шее ученика, как только тут почувствовал давящую атмосферу.

– Не беспокойся, это не смертельно. После нескольких посещений этого леса все привыкают и тебе больше не понадобятся подобные амулеты. Однако, сейчас у нас нет времени на то, чтобы у тебя выработалась привычка, а значит нам пока придется выкручиваться подобным образом.

– Благодарю вас, учитель.

Тем временем, Кейд, проверив целостность отряда, продолжил свой инструктаж, указывая на невидимые глазу опасности леса. Никто не пытался его перебить, а особенно внимательно к словам прислушивался Лерд, для которого этот лес был новым и неизведанным миром. Хоть он и читал о нем в родовых архивах, а точнее в той части, которая была ему доступна.

Подходя к краю безопасной зоны, командир отряда, завершая инструктаж, объявил: «Первый привал мы сделаем только вечером, – проверяя свой артефакт, который по назначению был аналогом часов, – до тех пор мы должны преодолеть как можно большее расстояние, оставаясь настороже. Для поддержания темпа у каждого есть порошок выносливости и зелье или амулет лечения, а это значит, что если вы почувствуете усталость или вам покажется, что вы не можете продолжать движение по какой-либо причине, то, разобравшись, в чем проблема, примите соответствующие меры, чтобы не отвлекать остальных от наблюдения за периметром и не привлекать к отряду лишнего внимания».

– Амулеты маскировки применять сейчас или после выхода из безопасной зоны? – решил у Кейда уточнить Раст.

– Думаю, лучше после того, как будем приближаться к опасной зоне, чтобы не тратить запас энергии.

– Хорошо.

Лерд, с любопытством рассматривая окружающие его растения и животных, обращался к Расту с вопросами. "Что это за дерево? А этот звук издают красноглазые совы?» - спрашивал он, жаждущий новых знаний.

Раст, улыбаясь, охотно делился своими знаниями:

«Это кровец, Лерд. Да, скорее всего, этот звук принадлежит именно им», – дополняя ответы разнообразными уточнениями и различными дополнениями, почерпнутыми из художественных книг и услышанных историй.

Санит и Граман шли сзади, обмениваясь наблюдениями о лекарственных растениях, которые они могли бы собрать на обратном пути или в дальнейших вылазках.

Отряд продолжал свой путь, каждый шаг вглубь леса открывал перед ними новые тайны и красоты этого дремучего мира, маскируя не менее ужасающие опасности.

По мере того как они пересекали границу безопасной территории, напряжение, витающее в воздухе, усиливалось все сильнее. В густом лесу, где полностью отсутствовал солнечный свет из-за плотных крон местных деревьев, все было окутано таинственностью и опасностью. А земля вокруг была тщательно посыпана слезным порошком, создавая защитный барьер от диких зверей.

«Активируйте амулеты и натягивайте вороты на лицо. Не забывайте смачивать их, поддерживая влажность, – напомнил Кейд, поднимая свой воротник, – патрулируемая территория заканчивается, дальше опасность будет нас поджидать за каждым деревом, под каждой травинкой и от каждого цветочка. Про животных я вообще не буду говорить. Надеюсь все итак понимают, что любой местной твари от вас не нужно ничего, кроме мягенького мясца». Все члены отряда последовали его примеру, смачивая ткань из фляг с водой и натягивая ее на лица.

Лерд, глаза которого были широко раскрыты от страха, восторга и предвкушения, старался идти рядом с Растом, постоянно озираясь по сторонам.

«Напоминаю, – тише чем ранее начал Кейд, – До вечера мы будем двигаться в одном направлении, а наш ориентир - древний дуб. Если кто-то заметит его раньше других, то сразу же подайте знак».

– Как мы поймем что это именно то дерево, которое нам нужно?» – спросил Лерд, обернувшись к своему учителю, в бессильных попытках пнуть пурпурный туман, плотным слоем стелющийся под ногами.

– Поверь, ты его не пропустишь, даже если не будешь знать как выглядят дубы. Он намного выше и толще других деревьев. Думаю, нам не удастся обхватить его ствол, даже если все вместе вытянемся в цепочку, – ответил Раст, пробираясь сквозь заросли с отрядом.

Внезапно, из-за густых кустов послышался шорох. Отряд мгновенно замер. Кейд приподнял руку, сигнализируя всем затаиться и приготовиться к внезапной атаке. Напряженная тишина повисла в воздухе. На мгновение показалось, что вся вокруг, включая саму природу замерло в ожидании чего-то страшного и невообразимого. Но затем, из темноты, через переплетение веток, на открытое место, где стоял отряд вышел небольшой лесной зверек, начал оглядываться и замер, увидев стаю непонятных, блестящих хищников. Один из рыцарей, увидев трехглазую мышку и поняв, что для отряда она не представляет угрозы, продолжил вглядываться в темноту, ожидая большей опасности. Шепнув, что в зоне видимости появилась мышь и он продолжает наблюдение, заметил, как зверек, дернув ухом, в панике начал убегать, скрываясь в зарослях.

"Двигаемся дальше, но все остаемся начеку," – прошептал Кейд, и отряд снова тронулся в путь.

Немного пройдя после остановки, вдруг, без предупреждения, земля под ногами слегка завибрировала. Началось слабое, но ощутимое подземное дрожание, заставившее всех вновь остановиться.

– Что это? – прошептала одна из рыцарей.

Кейд внимательно прислушивался, пытаясь понять причину дрожания. Но все было тщетно.

– Надеюсь, мы этого не узнаем, – в ответ прошептал капитан.

– На самом деле, тут скорее всего либо трофик - подобие гигантского земляного червя, которому мы просто не интересны, либо дренот - по сути огромная сколопендра, хоть и намного меньше трофиков, но все же великоваты для людей. И если это дренот, то мы, скорее всего, уже мертвы.

– Учитель, а вы умеете подбодрить, – с ухмылкой шепнул Граман, заметив как округляются глаза Раста и Лерда. На что санит лишь тихонько пожал плечами, натянув отстраненное выражение лица, будто происходящее вокруг никак его не касается.

– В любом случае, это может быть опасно и советую никому не шевелиться некоторое время, – предостерег всех Кейд, поглядывая на окружающие деревья и, периодически, косясь себе под ноги.

Однако дрожание постепенно утихло, и отряд, хоть и с опаской, но продолжил свой путь к древнему дубу.

По мере продвижения, туман под ногами периодически то появлялся, то исчезал, а лес становился гуще и тише. Все старались двигаться бесшумно, но каждый шорох листьев, каждый хруст веток и шелест леса наполнял воздух звуками, которые казались все более угрожающими в текущей обстановке.

Пытаясь разрядить напряженность, витающую в воздухе, Граман обратился к исследователю:

– Господин Раст, что вы ожидаете от этого похода? Есть ли у вас какие-нибудь предположения о том, что мы ищем?»

– Мы ищем древние руины, скрытые в этом лесу. Есть предположение, что мы сможем найти остатки города империи Альдров, некогда процветающей на этом острове.

– Каковы наши шансы, если не секрет? – с надеждой спросил Граман.

– К сожалению, этого невозможно предугадать… Но по опыту могу сказать, что с большой вероятностью мы найдем, по крайней мере, останки строений. А, уже в меньше степени, можно рассчитывать на обнаружение каких либо артефактов или исследований. И, скорее всего, это потребует внимательности и осторожности," – ответил Раст, оглядывая окружающие тени.

– Осторожности? Там могут встретиться какие-то действующие ловушки? Я читал, что исследования древних городов полны опасностей, но не отнесся к этому серьезно. Думал, что любые ловушки просто не смогли бы сохранить свою работоспособность до наших времен, – сказал землянин, с интересом глядя на Раста.

Санит, не удержавшись, решил вмешаться:

– Исследования древних руин всегда полны неожиданностей, Граман. Поселения Альдров могут скрывать в себе самоподдерживаемые и самовосстанавливающиеся магические печати, а также защитные или атакующие заклинания, построенные аналогичным образом.

– Я смотрю, маги тех времен знали толк в извращениях…

– Не понимаю о чем ты, но нам действительно понадобится крайняя осторожность при каждом шаге.

– А как насчет находок? Что мы можем найти там? – с любопытством спросил Граман.

– О, если нам повезет, – начал Раст, вновь взяв слово – мы можем наткнуться на древние артефакты, свитки и книги, которые раскроют нам тайны Альдров. Возможно, мы даже найдем фрагменты древних устройств или инструментов, используемых в быту или ритуалах, – продолжил, как вдруг, его глаза начали сверкать от волнения, – но самое главное, мы можем обнаружить забытые знания, которые изменят наше понимание истории и истоков магии.

– Это звучит как большая куча г… неприятностей, – решил для себя землянин, чувствуя, как внутри него, тем не менее, растет чувство предвкушения.

– Хах, вот это наш Граман, – с усмешкой в голосе сказал целитель, – чувствую в твоих словах нотки безудержной жажды приключений и легкой наживы.

От чего у всех на лицах невольно растянулись улыбки, а витающая вокруг атмосфера сильно разрядилась.

А через какое-то время, Лерд, после заразительного зевка спросил:

– Еще не вечер? Разве мы уже не должны были добраться к месту назначения?

Как вдруг, Санит остановился, сморщив лоб и произнес:

– Что-то тут не так. Мы должны были уже дойти до дуба. Кейд, Раст, не ощущаете ничего странного?

Кейд, с задумчивым выражением лица, достал из сумки артефактный компас и, в очередной раз на него взглянув, сказал:

– Похоже, мы немного сбились с пути, странно… До этого момента компас показывал, что мы движемся в верном направлении. Похоже тут какая-то аномалия, которая повлияла на него раньше, либо, что более вероятно, влияет на него сейчас.

– Какие наши дальнейшие действия? Немного отступим назад? – внимательно наблюдая за мимикой и интонацией капитана, спросил Граман.

– Продолжим двигаться вперед, но с поправкой на возможное отклонение от маршрута. Если Санит не увидит знакомых ориентиров, то вернемся назад, – решительно сказал Кейд и добавил: – держитесь ближе друг к другу и будьте готовы к любым сюрпризам.

Отряд вновь тронулся в путь, осторожно пробираясь сквозь густые заросли. Напряжение в воздухе усиливалось, но ничего знакомого Санит так и не заметил и было решено двинуться назад.

Как вдруг, целитель предположил:

– Может быть, это не аномалия. Возможно, причина нашего заблуждения – в спорах дурманника? Они могли скопиться в наших воротниках, влияя на восприятие, – задумчиво произнес Санит, почесывая свою бороду.

Граман, широко раскрыв глаза, воскликнул: – Значит, мы все это время могли быть под влиянием иллюзий?

– Именно, – подтвердил целитель, – давайте промоем тряпки водой из наших фляг и немного посидим без них. Это должно помочь проветрить наши мозги и восстановить ясность мыслей.

После того как члены отряда сделали пятиминутный перерыв, промывая свои воротники и посидели без них, то словно почувствовали, будто с головы сняли тяжелый шлем и думать стало немного легче.

– Это было чертовски опасно, – оклемавшись, произнес один из рыцарей.

– Да, если бы на нас напал какой-нибудь хищник в таком состоянии, то хрен знает что могло бы случиться… – поддержал его другой.

–Главное, что с нами все в порядке, – воодушевил их Кейд и повернувшись к Саниту спросил: – видите что-нибудь знакомое?

– Нет, все же придется немного вернуться назад.

– Хорошо, собирайтесь! Выдвигаемся.

Недалеко пройдя обратно по оставленным следам, Санит дал понять, что приметил знакомую обстановку и направил отряд по верному направлению.

– Похоже, мы нашли верную тропу? – как-то напряженно спросил Кейд и, увидев утвердительный кивок целителя, более расслабленно добавил: – теперь, когда мы освободились от дурманящего воздействия, надеюсь больше не свернем с верного пути.

Через некоторое время, перед ними всё же появился огромный дуб.

«Вот мы и на месте», – завороженно произнес Граман.

А в последствии все остальные, тоже его заметив, облегченно вздохнули от осознания предстоящего ночлега.