Начало пути

Глава 30. Возвращение

Всю ночь небо терзали молнии, а ливень не прекращался ни на минуту. Лишь под утро греметь стало намного реже и повезло, что обильный поток воды, под который попал отряд на границе болот, довольно быстро ослаб. Сейчас, когда люди начали пробуждаться, шел самый обычный дождь и тучи уже не казались на столько беспросветными. Из-за шума, царившего кругом всю ночь, люди спали плохо, постоянно ворочаясь и просыпаясь от очередного раската грома. Тем не менее, им удалось организовать завтрак, собраться и отправиться в последний переход до деревни.

Непогода сказалась на пути не лучшим образом. Постоянно встречались поваленные деревья, все вокруг было мокрым и влажным, а тропа стала очень скользкой. Продвижение по лесу замедлилось и грозилось растянуться дольше, чем хотелось бы всем в отряде. И было бы терпимо, если все невзгоды ограничилось только этим. Но как на зло, из своих нор повылезало местное зверье в поисках пропитания. Временами, из разных сторон доносились крики и вопли разных тварюшек, оказавшихся добычей для более сильных соседей. А отряд спасало только то, что они использовали амулеты маскировки и зелья аналогичного действия. Также частично повлиял тот факт, что Санит периодически посыпал землю слезным порошком, который отбивал у хищников желание преследовать людей. Однако, в это утро, на охоту вышло слишком много голодных монстров, а потому, встреча с одной или несколькими из них попросту была неминуемой. Все прекрасно это понимали, от того пытались двигаться максимально аккуратно и тихо. Дополнительной страховкой была Райна, двигающаяся немного впереди отряда и выступающая в роли разведчика, как самая бесшумная и чуткая среди рыцарей. Но к сожалению, все эти меры предосторожности не помогли. В один «прекрасный» момент, с левого фланга, на отряд наткнулась стая лютых волков. Казалось, они и сами не были готовы здесь кого-то увидеть, но шок быстро перебило чувство голода и, практически мгновенно, звери, повинуясь своим инстинктам, начали злобно рычать показывая свои клыки и когти, а люди в ответ на это обнажили мечи и приготовили к бою луки. Подобная встреча с волками не была в новинку даже для самых маленьких членов отряда, а потому, быстро сориентировавшись, все моментально заняли правильное расположение для схватки, без каких либо приказов от Кейда. Не обошлось без замешательства со стороны Лерда, но Раст, быстро исправил заминку, выдернув того за шиворот в задний ряд построения. Желая запугать противника, лютые волки скалились, рычали и рассредотачиваясь вокруг добычи, ловили каждое движение рыцарей, которые, не желая остаться в долгу, делали ложные выпады, чтобы спровоцировать хищников на ошибку.

Моментально, неожиданная встреча перешла в ожесточенную схватку. После первого выпада главаря стаи, остальные звери, будто сорвавшись с цепей, начали биться о строй щитов, заметив, что ответный удар Райны не нанес никакого урона вожаку. Волки, уверовав в свою неуязвимость, ринулись к людям, начав биться о защиту, что для них оказалось большой ошибкой. Этот рывок не прошел бесследно и проредил стаю на пять особей. Казалось, в этот раз все обойдется на много легче, ведь осталось только около восьми монстров, хоть и с довольно высокоранговой тварью во главе. Как вдруг, вожак, скрытно подкравшийся к осмелевшим и немного расслабившимся рыцарям, внезапно, за ногу выдернул одного из строя, а товарищи рядом, даже не успели среагировать. В попытках спасти своего подчиненного, Кейд бросился в ответ, но было уже слишком поздно. Волчара был очень силен, ему удалось крайне резво оттащить бойца в подальше от группы, где его моментально растерзала толпа. Ужасная смерть, быть заживо разодранным хищниками, утешало лишь то, что долго мучаться ему не пришлось.

Учуявшие вкус крови и свежего мяса, волки будто начали сходить с ума, сверкая своими дикими взглядами, но мертвые туши их собратьев еще удерживали звереющих тварей от самоубийственной атаки.

Вдруг, вожак, который находился в задних рядах, своей окровавленной пастью издал невероятный вой, словно идеально наточенным мечом, вонзающимся в нежную плоть, пронзил образовавшуюся тишину, не предвещая ничего хорошего для людей. И теперь, яростная схватка, из безжалостного побоища, стала напоминать выжидательную осаду на истощение. Однако целью этой перемены в поведении хищников были не ресурсы, а время, утекающее сквозь пальцы словно вода.

Воцарилась гнетущая пауза, а в воздухе повисло ощущение, будто все люди в отряде - смертники, закованные под лезвием гильотины нависающим над их склонившимися головами.

Как вдруг, Кейд сказал:

– Эта проклятая тварь, кажется, призвала сородичей! Нужно убить их как можно больше.

– Похоже на то, – ответил целитель, но оскалившись добавил: – Вот только у меня есть для них отличный сюрприз, главное не ломайте строй.

– Не выбиваемся из строя! Держимся плотнее! – мгновенно изменил свое решение капитан.

– Чего придумал? – решил поинтересоваться исследователь.

– О-о-о, это будет для них незабываемо, – с кровожадной улыбкой на лице, ответил Санит, – пока вы копались в развалинах, я решил поэкспериментировать с железой и желудочным соком того змея. На мой взгляд вышла очень интересная штука.

– А нам от этого плохо не станет? – глядя на учителя с недоверием и опаской, спросил Граман.

– По идее не должно, – легкомысленно отмахнувшись, ответил ему учитель.

«Да чтоб тебя, старый пердун…» – подумал землянин и потуже затянул свой ворот, дополнительно задрав рубаху на лицо, в попытках защитить свои глаза, нос и рот.

Вскоре, на поляне практически не осталось свободного места, за исключением небольшого расстояния между сбившимися в кучу людьми и набежавшими волками.

– Что бы ты ни задумал, самое время это использовать, – с нотками волнения в голосе проговорил Раст.

– Да, – ответил Санит, амулетом поджигая смесь из слезного порошка и порошка выносливости обильно политые бурдой из упомянутых ранее жидкостей змея, – уже почти все готово! Старайтесь дышать пореже, а лучше вообще не дышать, если дым летит в вашу сторону. Да и глаза хорошо бы прикрыть.

– Ткань на лицо! – скомандовал Кейд, понимая, что снижение обзора может стать фатальным, но иного выхода не предвиделось.

Саниту было жаль тратить порошок выносливости, но нужно было что-то, что могло бы разжечь получившееся зелье. А порошок выносливости в совокупности со слезным, становились неплохим горючим веществом. Конечно, до пороха такой смеси было далеко, но свои функции, в текущей ситуации, оно выполнило на все сто процентов.

Увидев, как разгорается получившаяся смесь, Санит, улыбаясь начал размахивать руками во все стороны, как бы подгоняя дым к, заполонившим всю округу, лютым волкам. Эффект оказался немного неожиданным, в первую очередь, целитель полагал что подобный запах будет действовать на обоняние, сильно сбивая концентрацию зверей своим невыносимым запахом, а также иметь психологическое давление, воздействуя на инстинкт страха перед более смертоносным хищником, заложенный в подсознании этих волков. А оказалось, что желудочный сок начал попросту разъедать слизистые хищных тварей, от чего те, кто успел хапнуть побольше дыма, упав на землю, попросту начали скулить и ворочаться из стороны в сторону раздирая лапами свои морды до крови.

– Одуреть, впервые такое вижу, – прокомментировал эффект трудов целителя ошеломленный Кейд, глядя на происходящее.

А посмотреть и впрямь было на что. Тех, кто хорошенько надышался этой отравой, скорее всего уже нельзя было считать живыми, а если бы им и удалось как-то не сдохнуть, то рыцари бы несомненно помогли тварям упокоиться. Некоторые, более осторожные, отступили подальше, учуяв крайне отвратительную вонь или заметив, что стало с их сородичами. Самые же трусливые, бросились на утек, будто от стихийного пожара.

Невольно поежившись, люди судорожно начали отстраняться от распространяющегося дыма и проверять свои маски.

– Добейте тварей, и выдвигаемся! – придя в себя, выкрикнул капитан Кейд.

– А есть смысл? – решил уточнить Раст, – не думаю, что после такого они смогут нас преследовать, да и вряд-ли захотят это делать.

– Действительно, – поддакнул безумно радостный от своих успехов Санит, – лучше бы нам поскорее убраться отсюда, наши повязки долго не смогут защищать от подобного.

– Хорошо, – ответил Кейд и дал новую команду, – Оставьте их! – Собирая останки Дольфа - того растерзанного рыцаря, – Строимся и идем дальше.

Обезвреживать свою пакость целитель не стал, кругом итак было достаточно влажно, чтобы огонь не распространился, да и нечему тут было распространяться, ведь смесь давно прогорела, выделив едкий дым.

Во время дальнейшего пути, довольно часто встречались одиночные хищники, пожелавшие избежать стычки со столь многочисленным отрядом людей, да и запах от недавнего дыма, въевшийся в их одежды, не способствовал к более тесному контакту со зверьем.

Однако несколько раз, крайне отчаянные особи, все же решились попытать удачу, обломав свои клыки о доспехи и мечи рыцарей.

– Что здесь происходит, почему они кидаются на нас не имея и шанса? – недоуменно спросил один из рыцарей в пространство, очередной раз вытирая кровь с лезвия своего меча о шерсть обезумевшей мертвой твари, – Я, конечно, понимаю, что их привлекает запах крови Дольфа, но не настолько, чтобы ввязываться в заведомо проигрышную схватку.

– Кто же их знает… – ответил Кейд, вслушиваясь в то, как над головами снова начинает грохотать.

– Кажется, дождь снова усиливается, – сказал Раст, заметив, как капитан пытается вслушаться в окружение.

– Похоже на то… Думал, все уже заканчивается.

– Было бы неплохо успеть в Дист до очередной бури.

Тем не менее, усилившиеся грозы, не шли ни в какое сравнение с тем, что им удалось лицезреть ранее. Да и плотность леса приглушала шумы и последствия дождя.

Вечерело, отряд наконец-то добрался до границ безопасной территории около деревни и, немного расслабившись, люди поснимали свои воротники, свободно вздохнув и задышав полной грудью.

– Наконец-то мы выбрались из этого леса, – тихо сказал Лерд.

– Да уж, поход оказался опаснее чем мы рассчитывали, – ответил ему Раст.

– Не думала я, что мы потеряем кого-то в этом походе… – с сожалением добавила Райна.

– Все могло оказаться на много хуже, – добавил Кейд, – однажды, во время сопровождения молодого господина Ариена мы должны были в Форсиле зачистить кладбище восставших мертвецов, хорошо подготовились и выдвинулись на зачистку, а наткнулись на скопище вурдалаков.

– Ого! – воскликнул завороженный Лерд, невольно заслушавшись начатым рассказом.

– Да, – сказал Кейд, с улыбкой сожаления, – тогда я был еще обычным рыцарем и там полег почти весь отряд. Хорошо, что с нами был господин Аргель, без него бы никто не выжил.

– А кто это? – заинтересованно спросил Лерд.

– Маг света нашего рода, – просветил ученика Раст, – он один из немногих магов этой стихии в нашем королевстве и, наверное, на текущий момент, сильнейший среди них.

– Ого, маги света довольно редки, – подметил целитель.

– Круто…

– Маг света в одиночку может справиться с несколькими вурдалаками? – решил уточнить Граман у Санита.

– Вполне. Даже маг света первого ранга способен одолеть в одиночку с десяток вурдалаков. А уж второму рангу они вообще ничего не сделают, их сущность попросту развеется рядом с таким.

«Не плохо… Значит стихии имеют свои слабые и сильные стороны, хотя звучит логично», – подумал землянин, не забывая слушать рассказ Кейда, который его довольно сильно заинтересовал.

– Так вот, в тот раз в отряде было три мага, не считая господина Ариена. Господин Аргель тогда имел еще только первый ранг, но для своего возраста это было невероятным достижением. Тогда нам туго пришлось. Мы до последнего пытались защитить магов отгоняя от них прущих тварей. Вурдалаков будто манило и притягивало к отряду неведомой силой… Было очень тяжело. – с горечью вспоминая былое, на мгновение прекратил повествование Кейд, но сразу продолжил: – Господин Ариен тогда чуть не лишился жизни в последней схватке, но все обошлось благодаря магии света. С тех пор Аргель стал намного сильнее, а глава рода довольно сильно возвысил его… Так к чему это я, подобных случаев в жизни рыцарей бывает множество. Не стоит пренебрегать подготовкой и всегда нужно быть готовым к неожиданностям, иначе долго не проживешь, – глядя на учеников, закончил Кейд.

– Спасибо за урок, – сглотнув, образовавшийся в горле ком, ответил Лерд.

– Благодарю, – скупо добавил Граман, и без того осознавая опасности этого мира.

За разговорами они приблизились к туманной завесе, преодолев которую, собирались окончательно расслабиться, но внезапно о себе напомнила буря, неожиданно сверкнувшей яркой молнией, сразу за которой, последовал сильный удар грома.

– Твою мать, – невольно выругался Граман, вздрогнув от испуга и тут же получил по затылку затрещину.

– Не выражайся! – моментально отреагировав, сказал Санит.

Двигаться оставалось недолго, но над головами разворачивались события, сильно напоминающие предыдущий день. Казалось, все повторяется один в один. Конец дня, все сильнее чернеющие тучи, постепенно усиливающиеся раскаты грома и молний, Набирающий обороты ветер, грозящий смести в порыве лютой ярости все, что может попасться ему на пути и слабый дождь, постепенно усиливающийся, но в какой-то момент резко перешедший в невероятной плотности и силы поток воды, желающий раздавить все своей массой.

– Думаю, мы успеем добраться до домов и расположиться в них, – решил выразить очевидное Лерд.

– Да, – ответил ему исследователь, – не переживай, мы точно успеем.

Уловив уверенность в словах учителя, малец немного расслабился, а мрачные мысли и воспоминания о том, как он из последних сил сопротивлялся ветру и дождю, практически повиснув на руках Раста, начали рассеиваться.

Дойдя до края лесополосы, и выходя к деревне, Кейд и маги почувствовали что-то неладное. В глаза бросалось то, что в избушках нет света и не дымятся печи. Собаки, которые обычно лают без умолку в такую погоду, почему-то не издавали ни звука.

«Что-то не так, – подумал Граман, глядя на насторожившихся магов и капитана, – кажется произошло что-то нехорошее… Надеюсь ничего серьезного не случилось»

«Приготовиться! – внезапно отдал приказ капитан, – Всем быть на чеку!»

– Что происходит? – спросил, вновь занервничавший, Лерд.

– Не знаю, – ответил Раст, – будь осторожен.

«Твою мать…» – опять выругался землянин, но в этот раз лишь в своих мыслях.

Продвигаясь к центру деревни, Граман уже понял, что насторожило остальных и сам, бросая взгляды по сторонам, пытался найти хоть кого-нибудь.

Продвигаясь все дальше по главной улице Диста, никто не мог понять, что могло послужить причиной отсутствия людей. Не было видно никаких предпосылок к возможному нападению, ничто не намекало на какие-то стихийные разрушения или последствия. Все выглядело как всегда, за исключением лишь одного: вокруг нет ни единой живой души.

Вскоре, когда отряд начал приближаться к площади, и Кейд, как идущий впереди и самый высокий из рыцарей, грязно выругался, заметив на площади то, что еще никак не могли увидеть дети.

– Думаю, детям не стоит на это смотреть, – Резко остановив продвижение сказал капитан, обернувшись к отряду.

– Все настолько плохо? – спросил Раст.

– Ничего хорошего там точно нет, – хмуро ответил Кейд.

А Граман, почувствовав, что обязательно должен знать, что там произошло, выбежал вперед и, увидев площадь, замер.

– Поздно, – буркнул Санит, заметив, остановившегося в ступоре ученика.

Двигаясь к Граману, перед санитом разворачивалась крайне отвратительная картина. В центре площади была нарисована огромных размеров пентаграмма, с невероятным количеством различных символов надписей и узоров. Крайне сложная многосоставная конструкция, часть деталей которой он даже не мог понять, не говоря о том, что некоторые моменты видел впервые. На вершинах этой мерзости, которая полностью была залита кровью, лежали головы убитых людей. Мужские на одной стороне, женские на другой, детские на третьей и на четвертой головы различных животных. Была еще одна пустующая вершина, но Санит решил, что там было место для того, кто проводил этот ужасный ритуал, а в центре было выжженное место, с оплавленной землей, будто туда без конца били молнии.

Остановившись рядом с учеником, он взглянул на него, в попытке понять, на сколько тому плохо. Санит понимал, что он хоть и потерял родителей в бессознательном возрасте, но опять… Это могло сильно ударить по неокрепшему детскому сознанию. Решив просто молча постоять, дав какое-то время ребенку, он выразил свою поддержку и участие, положив тому на плечо свою руку.

Граман, стоял и смотрел на то, что никак не могло уложиться в его сознании. Он молча стоял и смотрел на отрезанные головы и тела брошенные в стороне, по его щекам катились слезы, которые было незаметно из-за ливня, а молнии, царившие в небесах, высекали в памяти представшее зрелище, все сильнее вбивая его в сердце и разум с каждым новым ударом грома.

– Жизнь… – пересилив себя начал Санит, – Жизнь в этом мире трудна и опасна… Сильный волен делать все, чего пожелает, невзирая на последствия. Прими это и смирись, либо сделай все, чтобы подобное с тобой и важными для тебя людьми никогда не повторилось.

Закрыв глаза, Граман, сделал для себя один важный вывод, который повлиял на всю его дальнейшую жизнь. В тот момент, взирая на последствия самого опасного существа на планете, пронизываемый каплями леденящего дождя с головы до ног, продуваемый морским соленым ветром, под шум грозы и бушующего моря, сказал: «Сильным… Я стану самым сильным в этом мире. И ни одна тварь не посмеет навредить мне или моим близким! Будь то неразумный зверь или бездушная мразь! Все будут считаться с моей силой».

– Правильный выбор, – сказал санит, с опасением услышав слова такого маленького, но такого зрелого человека, – и я тебе в этом помогу, чем смогу.

Дав еще немного времени Граману, Санит сказал:

– Пора, нужно идти домой, иначе ты заболеешь.

– Ты прав, – сказал землянин, сжав в кулак правую руку и в последний раз бросив взгляд на тела, – идем.

«Прощайте, – отворачиваясь от трупов подумал Граман, – Церта… Санит… Я никогда вас не забуду и благодарен за все, что вы сделали для меня, вашего приемного ребенка. Надеюсь, вы попадете в мир, о котором всегда желали и где проживете счастливую и долгую жизнь, наполненную радостью и весельем. Прощайте…»