Начало пути

Глава 23. Романтика ночевок в лесу

Кейд, как только увидел ориентир, сразу направил к нему отряд. Пришлось еще какое-то время идти под кроной, чтобы приблизиться к стволу. Дерево было просто невероятно.

В этой части Инвианского леса возвышался древний дуб, окутанный ореолом величества и мистики. Его ствол, внушительный и могучий, в диаметре составлявший около десятка метров, словно гигантский столп, создавал впечатление, будто поддерживает весь небосвод. А полости в его коре служили убежищем для многочисленных птиц и зверьков.

Крона его, раскидывалась на десятки и сотни метров, формировала пышный зеленый купол. Листья шелестящие в вышине, создавали успокаивающие мелодии природы, а при сильных порывах ветра ветви издавали глубокие, резонирующие скрипы, напоминающие о древней мудрости и силе этого великана. Стоя у подножья, можно было увидеть узкую полоску неба, отделяющую его величественную крону от остальных деревьев леса, показывая, на сколько дуб возвышается над заурядностью местной флоры.

– А почему из нашей деревни его не видно над лесом? – спросил Граман у Санита, не понимая, как такое возможно, – думаю, мы не так уж и далеко продвинулись, учитывая то, насколько густым является этот лес и на сколько огромно это дерево? Он обладает какими-то магическими свойствами, маскирующими его?

– Да, дуб действительно велик, но в этом нет ничего удивительного или магического. На самом деле он не так высок, как может показаться на первый взгляд. Его крона, хоть и возвышается над прочими местными деревьями, но сама по себе имеет довольно плоскую форму и больше простирается вдоль земли, нежели тянется к солнцу. От того его и не видно за лесными деревьями из нашей деревни, да и из других тоже.

– Да уж, забавное дерево – задумчиво проговорил землянин, продолжая его рассматривать, – интересно, как выглядят его корни? Если даже отсюда они кажутся не тоньше стволов остальных деревьев. По крайней мере те части, которые торчат над землей.

Лерд, тоже увидев ранее невиданное чудо, в восхищении спросил у Раста:

– Как это возможно, что дерево выросло таким гигантским?

– Магия, – улыбаясь, ответил Раст.

– Ну конечно, что же еще, тихонько буркнул Граман, услышав ответ на вопрос Лерда.

Тем временем, рыцари, руководствуясь приказами Кейда, начали разбивать стоянку в укромном месте, находящемся в полости под одним из гигантских корней дуба. Они собирали сухие ветки и листья, для розжига костра, на котором планировали отварить пресную кашу и прокипятить воды.

Санит, увидев чем заняты рыцари, позвал Грамана и они отправились посыпать округу слезным порошком. В пути, землянин, приметив довольно крупного хищного кролика, молча указал на него учителю, будто спрашивая: «Можно его поймать, для приготовления на ужин?» и, с получением молчаливого согласия в виде кивка головой, отправился в его сторону. Постепенно приближаясь к добыче, он беззвучно вытягивал из-за спины короткий лук и пару стрел. Замерев в слепой зоне кролика, крайне аккуратно наложил стрелу на лук и, медленно натянув тетиву, подстрелил зверька с первого выстрела. Обрадовавшись, Граман направился к своей добыче, чтобы забрать тушку и отдать ее охотникам для приготовления, как услышал слова учителя.

– Не забудь скрыть следы, да поскорее. Мы не на краю леса и сюда уже движутся хищники посерьезнее.

«Твою то мать… – подумал наш соотечественник, совсем забыв о мерах предосторожности, – точно, мы же в самой глубине леса, нужно поторопиться».

– Сначала убери кровь, потом замаскируй запахи, а затем воспользуйся слезным порошком, – продолжал учитель.

– Да знаю я, – буркнул Граман, торопливо разводя бурную деятельность.

– Да-да, я вижу, что ты там знаешь.

В то время как был разведен уже довольно неплохой костер, целитель и его ученик возвращались с добычей, что сильно обнадежило всех участников похода. Увидев, как Граман с кроликом в руках движется к костру, Кейд не знал радоваться ему или плакать. Радости добавляла надежда о нормальной пище перед сном, а вот огорчения, тот момент, что запах от готовки мяса может привлечь к стоянке незваных гостей.

– Господин капитан! Мы тут кролика подстрелили, можем устроить отличный ужин, – улыбаясь и вытягивая перед собой добычу, произнес Граман.

– Надеюсь, у нас не возникнут из-за этого неприятности?

– Не думаю, мы все сделали аккуратно и замели все запахи и следы.

– Хорошо, но боюсь, при жарке такое повторить не удастся.

– И правда, жаль, а так хотелось свежего мяса на ужин, – огорченно произнес землянин, добавив с тяжелым вздохом: – снова придется давиться жидким пайком.

«Хах, ну и лицедей…» – подумал Санит, с интересом наблюдая за игрой паршивца со стороны.

– Ладно, – произнес Кейд, немного задумавшись, – попробую поговорить с господином Растом. Возможно он не будет против воспользоваться одним артефактом.

Увидев, как капитан рыцарей направился к исследователю, Граман, переведя взгляд на учителя, поднял бровь, как бы спрашивая: «У них есть артефакт, способный замаскировать запахи готовящегося мяса? Зачем им такая бесполезная вещь?», на что Санит лишь пожал плечами, сам не до конца понимая, что происходит.

Капитан Кейд, подойдя к Расту, что-то обсуждающему со своим учеником, начал описывать ситуацию:

– Господин Раст.

– Что хотел, Кейд?

– Там целитель со своим учеником поймали кролика, хотели его приготовить на ужин, но я не разрешил, так как это может привлечь местных хищников. Если вы разрешите воспользоваться артефактом, который скроет наше присутствие, то мы могли бы сегодня неплохо поужинать.

«В нем заряда еще примерно на девять использований… – подумал Раст, вспомнив, что один раз его использовали пока добирались к Дисту, – Почему бы и нет, а-то от этого жидкого пайка, под конец наших путешествий загнемся с желудками. Лерд, сбегай, принеси его Кейду».

– Я мигом, учитель, – тут же подорвался ученик, обрадовавшись тому, что не придется снова давиться жижей, сильно отдающей травой как запахом, так и вкусом.

Метнувшись к сумкам, сложенным под корнем, образующим приличных размеров пещеру, в которой было запланировано переждать ночь, Лерд быстро нашел нужный предмет и, споро вернувшись к учителю, отдал его.

– Вот, теперь он активирован, – передавая артефакт Кейду, сказал исследователь.

– Благодарю, господин Раст, – ответил капитан рыцарей, направляясь к костру.

Так как этим артефактом они пользовались уже не в первый раз, то Кейд знал, что его нужно поставить в центре лагеря и подрядить пару рыцарей для его охраны и контроля работоспособности. А значит не нужно будет выставлять в патруль половину отряда и всем удастся хорошенько передохнуть этой ночью.

Возвращаясь к костру, Кейд обрадовал всех собравшихся у огонька, крикнув, что сегодня вечером всем удастся хорошенько поужинать и выспаться, однако перед этим придется приготовить еду. Назначив людей на готовку, охрану артефакта и их сменщиков, он пошел проверить, как рыцари подготовились к ночлегу.

Разделав кролика, рыцари приготовили отличный ужин, используя простые лесные ингредиенты и взятые запасы. После чего пригласили всех к трапезе возле костра.

Во время поедания каши с кроличьим мясом, Граман начал разговор, решив развеять свои вопросы и опасения.

– Господин Раст, могу я поинтересоваться, какими эффектами обладает эта штука? – спросил землянин, махнув рукой в сторону охранников.

– Артефакт, который ты видел, обладает несколькими уникальными свойствами, – начал он, с улыбкой переведя взгляд на Грамана, – прежде всего, он может скрывать любую область или предметы, находящиеся в ней. Но это не простая невидимость. Создается сложная иллюзию, заставляющая окружающих верить, что в этой зоне просто пустота или тоже что и вокруг.

Граман, заинтересованно приподняв брови, спросил:

– И это единственный его эффект? Если да, то у нас проблемы.

– О, нет, – продолжая улыбаться, ответил Раст, – он также заглушает звуки и запахи внутри защищаемой зоны, отводит взгляд и путает шаги. Он идеален для скрытных встреч или во время походов в опасные места. Но есть одно «но» – требуется много энергии для поддержания его работы.

Граман, не долго думая, сразу предположил:

– Магическая энергия?

– Все верно. И требуется ее довольно много, относительно магов первого ранга, – добавил Раст, на мгновение, бросив взгляд в сторону Санита, а затем продолжил есть свою кашу.

По окончании ужина, Кейд, Раст и Санит собрались вместе для обсуждения планов на грядущий день.

– Завтра мы должны достичь развалин, через топи и мертвое озеро - сказал исследователь.

– Это будет довольно проблематично, – подметил целитель.

– Да, но если мертвое озеро мы можем обойти, то топи не получится - добавил капитан, – как мы с господином Растом поняли, наша конечная точка находится на относительно безопасном островке, посреди этих болот.

Тяжело вздохнув, Санит сказал: – Мы конечно обезопасили отряд от возможных проблем, но топи… Мне как-то тревожно за детей.

– А что конкретно вас тревожит? – спросил Раст.

– Да я боюсь, что наши ученики могут случайно ступить не в то место и провалиться с концами, а то и еще кого утянуть за собой.

– Хм-м… Есть один вариант, как их дополнительно обезопасить. Хотя, наверное так будет даже лучше и удастся повысить наши шансы для каждого из отряда.

Раст и Санит, заинтересовавшись словами Кейда, взглянули на него, предлагая продолжить.

Нужно обмотаться за пояса общим канатом, чтобы все были привязаны друг к другу, и тогда, если один из отряда оступится, то всей толпой нам будет проще его удержать.

– Отличная идея! – воскликнул Раст, – Так и поступим.

– Да, но если на нас нападет какой-нибудь монстр, то это нас там и похоронит.

Отмахнувшись, Раст ответил: – Бросьте, у каждого из нас под рукой всегда есть ножи.

– Да и не факт, что кому-то удастся выжить, если мы всем отрядом не справимся с подобным хищником.

– И то верно, – согласился целитель и, немного подумав, добавил: – в любом случае мы должны быть особенно осторожными в болотах. Там скрываются не только физические опасности, но и магические, а также множество различных растений, способных наложить иллюзии или еще как-то воздействовать на разум.

– Думаю, не будет лишним провести с утра еще один небольшой инструктаж перед выходом в дорогу, – сказал Кейд

В это время Лерд и Граман, проводили вечернюю тренировку и спарринг под надзором одного из рыцарей сопровождения. А на одной из недолгих передышек, Лерд, глядя вверх на величественные ветви, заговорил: – Это дерево, наверное, видело больше, чем мы можем себе представить.

– Возможно, но не могу сказать, что все увиденное было так уж насыщено событиями, – улыбаясь ответил Граман.

Подумав, Лерд понял, что стоять столетия в окружении одних и тех же деревьев, периодически наблюдая проходящих мимо животных, не так уж и интересно и, заливисто рассмеявшись, кивнул словам своего оппонента. Завершив тренировку, они направились к ручейку, выходящему из под корней, недалеко от стоянки, быстро ополоснулись и, вернувшись к своим местам под обжитым корнем, расположились на ночлег. Постепенно, к ним присоединились и остальные члены похода.

Лерд ворочался какое-то время от обилия впечатлений, увиденных во время путешествия по лесу, но довольно быстро провалился в мир грез. Все же тренировки, провоцирующие сильную усталость, способствуют крепкому и здоровому сну.

Раст, Кейд и прочие рыцари, сохраняя спокойствие, будучи не новичками в подобных вылазках, тоже довольно быстро отключились. Последние же и вовсе, будто были натренированы засыпать и просыпаться в мгновение, словно по щелчку выключателя.

Граман, хоть и чувствовал себя неуютно в этой таинственной обстановке, но все же не первый раз ночевал в непонятных условиях и местах, от того довольно быстро засопел, не взирая на звуки шорохов и скрипов, так отчетливо доносящихся до слуха каждого из расположившихся здесь.

Санит и вовсе мгновенно дал храпака, как только положил голову на свой заплечный мешок, выдавая трели, способные соперничать с ревом древесных вепрей, обитающих в этом лесу. И, хоть, звуки, издаваемые целителем, не приносили удовольствия всем окружающим его, но заставляли отвлечься от ненужных мыслей, перебивая собой вой и крики окружающих зверей.

Двое патрульных, стоявших у артефакта, тихо общались, пытаясь сохранить бодрость. Они осматривали окрестности, настраиваясь на восприятие малейшего движения или звука, не забывая постоянно поглядывать на сам артефакт.

Окруженные артефактным полем, создающим безопасную зону, все чувствовали себя относительно защищенными, от чего довольно беззаботно спали. Но Инвианский лес не был бы собой, не имея такого количества мрачных историй и еще больший багаж смертей, создавая атмосферу крайне опасного и ненадежного места, если не самого опасного на Иленсиоре, то уж точно одного из самых ужасных в Инсуирии.

В мрачной глубине леса, под покровом ночи, внезапно, тихая дрожь земли, чуть ли не до грязных портков, взбодрила рыцарей, находящихся в дозоре. Они обменялись тревожными взглядами, в которых отразилось осознание и страх. Решив оставаться неподвижными, как в прошлый раз, оба напрягли слух, в ожидании дальнейших звуков.

Тишина леса внезапно нарушилась глубоким грохотом, который пробудил всех в лагере. Это был звук, напоминающий разверзнувшийся вулкан, сопровождаемый ударами и жутким треском разрываемой земли. А его эхо распространялось по всему лесу, заставляя каждое существо и каждое растение замереть в страхе.

Все члены отряда, которых разбудил шум, встали на ноги. Они схватили своё оружие и выбежали на открытую местность, взбираясь на корни повыше и готовясь к неизвестной угрозе. Граман напрягся, его взгляд был полон волнения и тревоги. Санит, Раст и Лерд обменивались взглядами, а их лица выражали смесь испуга и ожидания чего-то ужасного. Кейд, до побелевших костяшек сжимал рукоять меча, а его наигранная решимость была понятна каждому вокруг. Выбежавшие рыцари, своими лицами, тоже не выражали счастья и предвкушения праздника.

Обратив свой взор в сторону, откуда доносились устрашающие звуки, все стали невольными свидетелями невероятной битвы.

В мрачных глубинах ночного леса, скрытых от глаз отряда за вековыми деревьями и волшебным туманом, разворачивалась ужасающая схватка между двумя титанами. Члены отряда, находясь в своем лагере, ощущали каждую деталь этого сражения, доносящегося до них даже сквозь километры.

Через короткий промежуток времени после первого грохота, начали слышаться все новые удары о землю, сопровождающиеся дрожью. Казалось, будто с неба падают метеориты, периодически разбивающиеся о земную твердь – каждый удар был насыщен силой и мощью, которые будили чувство страха и бессилия у всех обитателей леса.

Затем в воздухе разнесся невообразимо глубокий и грозный рев. Он эхом отдавался в груди каждого из членов отряда, заставляя замереть сердца. Звуки смешивались с эхом, отражавшимся от гор и деревьев, создавая невероятную и сюрреалистичную какофонию, словно исходящую от неведомых, могучих существ чудовищных размеров, обитающих в ужасных снах.

Вскоре над лесом начинали мерцать странные голубоватые вспышки. Они периодически освещали небо, яркими мазками создавая иллюзию грозы. Эти световые эффекты сопровождались почти за каждым громким ударом, добавляя к сцене ощущение нереальности и мистики.

Позже, начали слышаться звуки, напоминающие ломающиеся или рвущиеся деревья и металл. Это порождало в воображении свидетелей огромные, несгибаемые тела, сплетенные в безумном танце гигантов. Каждый удар, каждое столкновение вибрировало в воздухе, достигая ушей отряда и отдаваясь эхом в груди.

Лагерь находился в состоянии напряженного ожидания, охваченный страхом и ужасом перед неизвестным, около пары десятков минут, казавшихся вечностью. В каждом грохоте и треске они ощущали присутствие чего-то великого и устрашающего. Битва невероятных существ разыгравшаяся вдали, скрытая мраком ночного леса, ощущалась так, будто проходила за ближайшим деревом.

Но вскоре, звуки волнующей битвы колоссальных существ внезапно стихли. Еще какое-то время члены отряда оставались в полной тишине и страхе, опасаясь сделать малейшее движение. Напряженная и звенящая тишина окутала весь лес. Ни одно существо в ближайшей округе не смело издать малейшего шороха. Но все проходит и наполненные чувством облегчения, возобладавшего над страхом, люди медленно начали возвращаться на свои места, пытаясь побороть, охватившие их, шок и недоумение от произошедшего. Каждый обменивался взглядами, полными невысказанных вопросов и размышлений о том, что могло бы случиться, произойди эта схватка ближе.

С каждой минутой, казавшейся вечностью, напряжение в лагере спадало. Глубокая усталость от пережитых эмоций начала брать свое, и один за другим члены отряда укладывались на свои спальные места. В головах у каждого еще долго кружились мысли о невероятной силе и мощи неизвестных существ, которые могли творить такой хаос.

Тихо, погруженные в свои мысли, они пытались заснуть, благодарные за то, что беда обошла их стороной. В ночи, теперь пустой и спокойной, лишь иногда доносился шепот ветра, напоминая о том, что Инвианский лес - далеко не самое тихое и безопасное место в этом волшебном мире. И так, утомленные, но целые, участники похода медленно погружались в сон, оставляя позади одну из самых страшных и тревожных ночей в их жизни.