Начало пути

Глава 25. Сражение в топях

«Как-то мне все это не нравится… – думал Граман, шедший за учителем след в след, – и, кажется, ножи, которые они сказали держать наготове от непредвиденных ситуаций, не очень то и помогут. Господи, как же тут воняет… Что-то подсказывает, быстро перерезать такой канат не получится даже у рыцарей. А этих мгновений, хищнику будет достаточно чтобы сожрать или покалечить, если не всех, то пару или тройку человек уж точно. Блин, кажется, наступил в какую-то гадость… Хотя, с другой стороны, что я сделаю чудовищу, которому не сможет противостоять отряд тренированных рыцарей? Да и бежать от него по болотам? Тоже идея так себе… Надеюсь, мы скоро отсюда выберемся».

Такие, не самые оптимистичные, мысли, без конца крутились в голове землянина, не оставляя его в покое.

Пробираясь через зловонные и душные топи, в которых царил мутный туман и обилие противной, болотной растительности, создавало непривычное ощущение липкого беспокойства, отличавшегося от всего, что им приходилось испытывать ранее. И, хоть, в целом переход и казался безопасным, а каждое решение по преодолению местности выглядело логичным и обоснованным, но что-то не давало покоя.

Грамана все больше подтачивало чувство неправильности происходящего, но в чем конкретно был подвох, он никак не мог понять. Шли они по твердой поверхности, проверяя ее длинными палками. Заводи обходили или, с помощью амулета, устраивали тропинку из льда, по которой перебирались через воду. На лицах у каждого имелись маски из натянутых и смоченных воротов или тряпок. Все оглядывались по сторонам и следили за окружением. И, казалось бы, отряд готов ко всевозможным неприятностям, но…

«Что не так-то?» – накручивал себя землянин, терзаемый поиском подвоха, как вдруг до него дошло.

– Замрите! – внезапно, произнес Граман.

– Что случилось? – первым поинтересовался шепотом капитан рыцарей.

– Вы слышите?

– Что?

– Хоть что-нибудь?

И тут, все невольно напряглись, так как осознали, что вокруг не было ни единого звука. Не слышно кваканья жаб, всплесков воды, насекомые давно попрятались по своим щелям и, казалось, даже сама природа замерла, перестав издавать звуки шелеста листьев.

– Санит, ты здесь раньше замечал подобное? – с какой-то непонятной надеждой на благоприятный исход, решил поинтересоваться Раст и, затаив дыхание, смотрел на целителя, чутко отслеживая каждое его изменение в мимике, и всеми фибрами души желал услышать сокровенное «Да».

– Нет.

– Проклятье… – тут же выругался Кейд, уловив напряженность момента и, краем уха подмечая, тяжелый выдох Раста.

«Сука! Почему я не удивлен? Разве могло все пройти спокойно?…» – высвобождая скопившееся напряжение, про себя заныл Граман.

– Ваши предположения, – не очень громко, но довольно настойчиво произнес Кейд.

– Растение или крайне опасный хищник, – ответил Санит.

– Подробнее.

– Если это растение, то обладающее эффектом схожим с тем, что мы сталкивались до болот. Понимаете?

– Да, из-за обилия пыльцы в воздухе там тоже не было даже насекомых.

– Верно, однако странность в том, что мы с господином Растом не ощущаем никаких воздействий на организм. Да и вы, как я погляжу, тоже.

– Так и есть. А что насчет хищника?

– Тут все не так однозначно. Помните ночное происшествие?

– Конечно.

– Так вот, даже в тот момент были слышны звуки птиц и насекомых. Да, в противоположной стороне, да на отдалении, но все же. А сейчас… Тихо как в гробу.

– А учитель силен в метафору… – не удержавшись и нервно хихикнув, невольно подметил Граман, а получив недовольные косые взгляды от Кейда, Санита и Раста, поднял ладони в примирительном жесте и тихонько добавил: – Молчу.

– Возможно это какое-то магическое существо? – предположил Раст.

– Скорее всего, – поддержал его целитель, – иначе насекомые не стали бы так реагировать на что-то еще.

– Осталось понять на сколько оно крупное и какой обладает силой, – добавил Кейд.

– Судя по тому, что местные обитатели все же догадались о его приближении, то скрытность у него не идеальна, хоть и обладает соответствующими навыками. А это значит, что он точно не мелкий.

– Да, и еще он не позарился на местных обитателей, преследуя добычу покрупнее, потому может оказаться довольно крупным.

– Добавьте ко всему, что он все еще не отбросил мысли напасть на наш отряд, в котором достаточно рыцарей и пару магов, а значит уверен в своих силах, – решил поддержать мысли магов капитан.

– Или он просто пытается урвать мяско посвежее да помягче, – задумчиво проговорил Граман.

Впившиеся в него взгляды рыцарей и магов, дали землянину понять, что шутка хоть и выглядела мрачновато, но могла оказаться очень даже пророческой, из-за чего поспешил спросить:

– Чего делать-то будем? – скривившись от того, как прозвучал собственный голос.

Ситуация, сама по себе, была не из приятных, так еще и Лерд, пребывающий в полнейшем шоке, от сказанного всеми и общего настроения, не добавлял оптимизма своей, чуть ли не рыдающей, физиономией.

– Так, становимся в круг, обзор во все стороны, каждый наблюдает за своим направлением, – скомандовал Кейд, – дети в центр, маги тоже. Продолжаем движение, сохраняя строй.

Быстро выполнив приказ, все медленно и молча продолжили двигаться в прежнем направлении.

Духота и влажность, с каждым шагом, становились все ощутимее. Одежда, настолько пропиталась влагой и потом, что ее можно было выжимать. Движение по такой местности, на пределе концентрации, оказалось крайне изнурительным и волнующим занятием. От чего Санит решил, что в следующий раз прихватит с собой еще что-нибудь для успокоения, особенно если в отряде будут дети.

Напряженно вслушиваясь в тишину и тихонько переступая по земле, они пытались издавать как можно меньше звуков, чтобы не пропустить момент нападения, ну или хотя бы определить, с какой стороны оно начнется. Периодически, рыцари замечали разводы или рябь на воде позади.

– Кажется, оно идет следом за нами, – тихо сказал один из рыцарей, движущийся в тылу и наблюдающий за территорией позади.

– Похоже на то, – подтвердил Санит.

– Почему вы так думаете? – спросил Раст и добавил: – за все время, до нас не донеслось и малейшего звука.

– Рябь, – ответил все тот же голос.

– Да, с той стороны, – указывая рукой, – периодически колышется вода, – дополнил целитель.

– Тогда, постараемся немного ускориться, – сказал Кейд.

– Глядите, вот опять! – из-за расшатавшихся нервов, немного громче чем стоило, воскликнул рыцарь.

А когда остальные обернулись, то увидели еле заметное волнение водной глади, вскоре пропавшее совсем.

Атмосфера вокруг накалилась до предела, а настроение у всех уже было ни к черту. Все это время, им удавалось обходить заводи и трясину, но вот, они вышли к довольно большому и цветущему озеру.

– Глядите, кажется, там остров, который нам и нужен, – сказал Раст, немного разряжая обстановку.

– Похоже на то, – расслабившись на самую малость, подтвердил Кейд, – такое ощущение, что этот кусок земли выдрали совершенно из другого места и бросили в этих топях, посреди озера.

Вдруг, каждый из людей в отряде, почувствовал легкий озноб, но никто не придал этому значения.

– Действительно, – добавил Санит, – хоть я не был тут ранее, но выглядит так, будто мы и правда у цели.

– Осталось туда перебраться никого не потеряв, – довольно мрачно подметила одна из рыцарей.

– Попробуем проморозить тропу пошире? – глядя на целителя спросил Раст.

– Это нас высушит до дна.

– Других вариантов я не вижу.

– Может плот?

– Не устойчиво.

– И правда, выбор у нас не большой… Еще бы знать, кто на нас охотится.

– Как у вас с запасом маны?

– Успел восстановиться.

– Я тоже полон, давайте тогда начинать.

– Да, поторопимся, может удастся оторваться от преследования.

Переглянувшись с магами, Кейд сделал небольшие перестановки в формации и они осторожно направились к озеру.

Подходя к берегу, неразличимому из-за обилия растительности, Раст активировал амулет, начиная подавать на него энергию. Вдруг, из воды с огромной скоростью, будто пуля из ружья, выстрелила огромная голова с раскрытой и полной, бритвенно острых, зубов, пастью змея, невероятных размеров. От испуга, Раст не сразу сообразил что делать, однако браслет который он никогда не снимал с запястья, выполнил свою роль, создав земляной защитный барьер, а затем превратился в прах, осыпавшись под ноги.

После удара о преграду, змею удалось пробить стену грязи, моментально поднявшуюся из под ног исследователя. Каким-то чудом, он не упал ни на кого из отряда, однако умудрился повалить пару рыцарей, все же, случайно, раздавив ногу одного из них. Столкновение с преградой не прошло бесследно и гаду понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя.

Воспользовавшись заминкой, Кейд, отрубил мечом остатки культи бедолаги и начал его оттаскивать подальше.

Рыцари, второпях, пытались срезать с себя канат, что у них выходило довольно успешно. Но вот с детьми все было иначе. Если Граман практически был освобожден, то о Лерде такого сказать было нельзя. Шок, отразившийся на его лице, не дал усомниться Расту в его состоянии, а мокрые портки и вовсе расставили все по своим местам. Быстро перерезав узлы на Лерде, отбросил его подальше, а подметив что ученик Санита оказался не столь впечатлительным и более расторопным, выкрикнул:

– Граман, на тебе Лерд! Отойдите в сторонку и не мешайтесь.

– Понял, – крикнул он в ответ, но сам думал о том, что было бы неплохо спасти, хотя бы, свою шкуру. Но тем не менее, разобравшись с канатом и подбежав к ребенку, схватился за подобие рубахи и потянул в сторону.

«Черт, да он же в ступоре…» – пришла в голову запоздалая мысль и осознание того, насколько все плохо.

– Очнись! Очнись ты уже! – треснув ладонью по щеке Лерда и устанавливая с ним визуальный контакт кричал Граман.

Это возымело небольшой эффект и, со стонами, они, с горем пополам, отползли в сторону.

– Ч-чт-о эт-то т…

– Не знаю, – перебил его землянин, – Стой позади меня, – говорил Граман, снимая с него лук и колчан.

Взглянув в сторону рыцарей, он заметил, что еще один, потерял, каким-то образом в схватке свою левую руку, но еще был способен сражаться. А в руках у некоторых появились щиты, которых раньше нигде не видел.

«Откуда же вы их достали…» – тихо буркнул землянин.

Торопливо доставая из кармана слезный порошок, высыпал его в ямку на земле, залил водой из бурдюка и начал втыкать в эту грязь стрелы, наконечниками вниз с мыслью: «Надеюсь, в рыцарей я не попаду…»

Кейд, уже попробовавший на прочность чешую змея, был в ужасе от того, что от ударов оставались лишь царапины.

– В защиту! Все в защиту! – заорал он рыцарям, которые, к счастью, не потеряли голову и действовали слаженно.

– Его бесполезно атаковать, помогайте щитам! – продолжал он.

– Глаза слабое место! – добавил Санит.

А Раст, во всю обстреливал его ледяными иглами, которые хорошо помогали отвлечь змея, не давая сконцентрироваться.

Ситуация сложилась неоднозначная, но в ней можно было разглядеть какое-то подобие баланса. Гад не мог пробиться сквозь щиты и подцепить хоть кого-то, а рыцари не могли нанести ему мало-мальски ощутимый урон, своими мечами. Раст, наносил небольшие порезы с помощью амулета, но это не давало видимого эффекта. Санит, стоя позади, смешивал различные жидкости и порошки. А Граман, безуспешно пытался попасть стрелой в глаза змея.

Вокруг становилось темнее из-за перемены погоды, что нереально было разглядеть за туманом.

– Кажется, небо затягивают тучи», – подметил Раст.

– Нам сейчас только дождя с темнотой и не хватает… – с раздражением отреагировала рыцарь, – Если мы не справимся в ближайшее время, то долгого сражения не переживем».

– Санит, у тебя есть что против этой твари? – спросил Кейд, пытаясь подцепить глаз змея, в очередной раз уклоняясь от его выпада.

– Дайте мне еще немного времени.

Целитель, с дрожащими пальцами, пытался сделать что-то ядреное, смешивая все, что было в прихваченных запасах. Начал он с простейших смесей, даже не ядовитых, но способных ослабить тварь. Подавая ближайшему рыцарю склянку с мутной жидкостью сказал:

– Это в пасть, – а посмотрев в сторону учеников, увидел, что Граман пытается стрелять в змея стрелами, со смазанными чем-то наконечниками и не став его отвлекать, крикнул: – Лерд, подожги это. Маски не снимать, иначе будет очень плохо.

Пока делал смеси, в голове Санита сформировался план, как сделать из подручных средств нечто, наподобие допинга и подумал: «Последствия будут крайне тяжелыми… Однако у рыцаря, имеющего ранг как у капитана Кейда, есть все шансы оправиться в течение нескольких дней».

Пока целитель доставал свои инструменты для создания зелья, рыцари, довольно удачно забросили склянку в пасть, а Лерд уже во всю сжигал переданный ему порошок.

– Нужно немного отступить! – сказал Санит, учуяв характерный запах сгорающей смеси, которая должна была ослабить гада, – Наши маски могут пропустить немного дыма, если почувствуете слабость, отойдите, а затем продуйте и смочите тряпку по новой.

– Хорошо, – ответил Кейд и скомандовал: – медленно отступаем!

Вдруг, Граману, случайно удалось попасть стрелой в глаз чудища, во время одного из бросков. Конечно, скорости и остроты стреле не хватило бы пробить или повредить глаз. Но все же, ничего приятного от этого змей не ощутил и предательские рефлексы заставили его дернуть головой в сторону, а эта заминка позволила рыцарям безопасно отступить.

Раст перестал поливать цель ледяными иглами, снизив обилие потока, ради экономии магических сил. И теперь, подстроившись под манеру боя змея, производил атаки только в моменты острой необходимости, чтобы прикрывать щитовиков от коварных атак.

Вскоре, все заметили, что выпады чудища немного замедлились, а концентрация снизилась, будто что-то его все время отвлекало. Воодушевившись, рыцари умудрились отрезать ему кусок языка, тем не менее не причинив особых повреждений, но натиск монстра стал сдержаннее. Жаль, от этого сражение не стало менее опасным.

– Готово! – внезапно воскликнул Санит, – Кейд, пей! Это ненадолго тебя усилит, подняв, практически до предела, все твои характеристики. С использованием дыхательной техники, ты станешь гораздо сильнее и сможешь убить эту тварь, а мы пока постараемся как-нибудь его отвлечь.

Взяв склянку у целителя, капитан залпом выпил все содержимое, а через мгновение его тело будто начало гореть. Поняв, что медлить нельзя, он ринулся в бой, выходя на передние позиции. После первого же удара, которым Кейд отбил очередной выпад чудовища, понял, что нужно заканчивать сражение как можно быстрее и выкрикнул:

– Оружие долго не выдержит, нужно быстрее заканчивать с этим!

Ранее, пока целитель готовил какие-то зелья, Раст, после того, как отошел от нахлынувших эмоций из-за внезапной атаки, начал обдумывать, как выиграть этот бой и сейчас одна из мелькавших мыслей, была очень даже кстати.

– Держи, – бросив один из амулетов Саниту, выкрикнул Раст, – это амулет, способный управлять растениями. У тебя должно получиться сделать из растений путы.

Поняв замысел исследователя, проверил действие амулета на ближайшей коряге, торчащей из болота вблизи и крикнул рыцарям:

– Подманите его сюда!

Постепенно отступая в сторону, рыцари подвели змея к довольно широкому пню, который, казалось сгнил уже не одну сотню лет тому назад. И, Санит, с криком: «Начинаю!», подал магию на амулет.

Кейд, начав метить в глаза, пытался сделать так, чтобы змей не отвлекался от схватки. А вскоре, из под земли полезли тонкие ростки корней, начавшие окутывать тело змея, поднимаясь к его голове.

Продолжая битву, казалось, гад вообще не замечает подвоха и даже не пытался что-то сделать с корнями, которые со временем начали разрастаться все больше, толстея и крепчая с каждой секундой боя. Не прошло и минуты, как корни крепко зафиксировали голову чудовища после внезапного броска, а Кейд, не теряя ни секунды, отпрыгнув влево, вонзил клинок в правую глазницу, заодно пронзая мозг.

– Всем отойти! – выкрикнул Санит, – Он может вас зацепить, извиваясь в судорогах!

Никто не стал спорить или пытаться возразить целителю, продолжая бой с почти умершим Змеем, спешно отходя назад.

– Кейд, тебя ждет очень болезненный откат, поэтому ляг и постарайся не шевелиться. Дайте ему выпить зелья выносливости и жидкий паек, а я пока сделаю порошок, для облегчения последствий.

– Хорошо, – скупо ответил капитан, бросая кости прямо там, где стоял. А вид, извивающейся туши чудовища в посмертных конвульсиях, ему вдруг доставил удовольствие и, какую-то, детскую радость.