“Вполне возможно, что ящик Пандоры на самом деле был корзинкой для пикника”.
— Примечание к Брачным привычкам местного аристократа
Во второй половине дня их путешествия Мэг высунула голову из окна кареты, прикрывая глаза от яркого солнечного света.
— Брэндон, не могли бы мы скоро остановиться на пикник? Не ради меня, конечно, потому что мне нравится часами сидеть совершенно неподвижно, и у меня никогда не бывает аппетита, — она озорно усмехнулась, когда он бросил сомнительный взгляд вниз с седла своего жеребца, — но бурчащий желудок Элли далеко не такой крепкий. На самом деле, я думаю, у нее может возникнуть соблазн съесть синюю птицу на шляпе тети Миртл, если мы в ближайшее время не остановимся.
Сквозь щель он услышал смех и увидел, как Элли потянулась через проход, чтобы игриво шлепнуть его сестру. Затем в кадре появилось ее лицо, щеки пылали румянцем.
— Не обращайте внимание на свою сестру, милорд. Я в совершенном порядке. Пожалуйста, не меняйте свои планы больше, чем вы уже сделали из-за меня.
— Так случилось, что я сам умираю с голоду, — сказал он и не смог удержаться от взгляда на ее губы. — Не так далеко впереди есть поляна с ручьем неподалеку. Мы остановимся там ненадолго.
Он пришпорил Самсона и сообщил кучеру об остановке. До сих пор дороги были чистыми и сухими, и они продвигались отлично. Времени для пикника было предостаточно.
Но, как ни странно, Брэндон не чувствовал потребности в отдыхе. Его переполнял необъяснимый прилив энергии, как будто он мог целый день скакать рядом с каретой. Черт возьми, он мог пробежать всю дорогу до Уилтшира, не уставая. Он просто чувствовал себя хорошо. На самом деле чертовски хорошо.
Он не совсем понимал причину этого, но задавался вопросом, может быть, это было как-то связано с отсутствием Незерсоула. Одно это могло сделать теплый, солнечный день еще более прекрасным. Единственное, что было бы еще лучше, это если бы он и вовсе передумал приезжать.
Ни для кого не было секретом, что ему не нравился Незерсоул. Но было абсолютной загадкой, что привлекательного в нем находила Элли. Очевидно, она не замечала, какой он законченный болван. Но Брэндон надеялся, что это изменится. Она заслуживала лучшего, чем Незерсоул.
Эта мысль не покидала Брэндона уже несколько дней, постоянно докучая и раздражая его. По его мнению, нет ничего хуже, чем быть ослепленным любовью. Если бы он мог, он бы спас ее от этого.
Оставив свою лошадь на попечение одного из слуг, Брэндон присоединился ко всем на поляне. Элли и Мэг разложили свои шали среди маргариток. Старшие мисс Пэрриш разгрузили корзину. И большую часть часа они наслаждались вкусной едой и непринужденной беседой.
После трапезы тетушки отправились за ягодами, и его сестра последовала за ними. Но он был рад, что Элли задержалась в его обществе. Еще больше радовало, что она перестала официально обращаться к нему "милорд", когда они были одни.
— Брэндон, у меня есть кое-что для тебя, — сказала она, потянувшись к сумке, стоявшей рядом с ней. — Я просто подумала, что, пока остальные отошли, то сейчас самое подходящее время вернуть тебе это.
Она протянула сложенный квадратик белого льна.
— Это твой носовой платок, тот, который ты оставил у меня на днях. Я смыла кровь, и что ж… Остальное ты можешь увидеть сам.
Она вышила в одном уголке петляющую букву Б зеленой нитью, отделанную серебром, чтобы придать ей мерцающий эффект в меняющемся свете. И прямо на самом краю был крошечный клевер.
— Это восхитительно, — сказал он без всякого преувеличения. Как джентльмен, он был обязан восхищаться рукоделием всех видов, но он редко, если вообще когда-либо, видел что-то по-настоящему потрясающее. Даже по такой маленькой вышивке, он видел, что у нее исключительный талант.
Она кивнула, как делают люди, благодарные за комплимент и в то же время знающие свое мастерство. В ней не было ложной скромности, и это ему в ней нравилось.
— Если быть до конца честной, — сказала она, — я собиралась придумать историю о том, как я начала вышивать букву ”М“ в имени твоей сестры, но обнаружила, что она немного великовата, и была вынуждена преобразовать ее в букву ”Б“.
— Довольно изощренная ложь, — сказал он с улыбкой.
— Конечно, я никогда бы не смогла произнести ее, не запинаясь и не выдав себя, — с сожалением призналась она.
— Поэтому я буду честна и скажу тебе, что я сделала это для тебя, потому что хотела отблагодарить за то, что ты сопровождешь меня и моих тетушек в Уилтшир. И сказать тебе, что… я рада, что мы друзья.
— Как и я, — сказал он, засовывая ее подарок во внутренний нагрудный карман своего пальто и нежно поглаживая его.
Он наблюдал, как она рассеянно сорвала один из ближайших цветков. Перед ней уже лежала россыпь белых лепестков, как будто этим бледным, нежным рукам постоянно требовалось чем-то заняться. И было много ночей, когда он представлял себе, как эти руки довольно усердно ласкают его поверх одежды, его голую кожу…
— Я полагаю, тебе не терпится вернуться в свое поместье, — сказала она, отвлекая его от опасных размышлений. — Трудно отсутствовать подолгу, когда тебе нужно за стольким следить.
— Мой дядя нанял исключительного управляющего, который остался после того, как я унаследовал поместье. Мистер Уэймут следит за тем, чтобы Кроссмурское аббатство работало как часы, и моя тетя Сильвия тоже там, чтобы ежедневно совещаться с экономкой.
Ее взгляд стал нежным, когда скользнула по его чертам, и она тихо сказала:
— Я искренне сожалею о том, как тебе досталось твое наследство.
Он ответил торжественным кивком, зная, что это было сказано не из жалости, а из понимания огромной потери.
— Я только хотел бы, чтобы у Мэг было больше времени с нашими родителями. Учитывая, что нас разделяло столько лет, ты понимаешь, что ее появление стало для них полной неожиданностью. Но маме было нелегко иметь ребенка в ее возрасте, и в последующие несколько лет ее здоровье стало хуже. Отец, конечно, был лучшим из людей и научил меня тому, как важно жить каждым днем.
— Ты слишком скромен в своих собственных достижениях, не только в том, что касается титула, к которому ты не был готов, но и в том, что взял на себя заботу о своей младшей сестре, — сказала она.
Как всегда, она открыто высказала свое мнение, и ему было приятно осознавать, что ее мысли о нем сильно изменились с момента их первой встречи.
— Хм… странно, — сказал он. — Кажется, я припоминаю, как некая молодая женщина навешивала на мои плечи ярлыки одиозный и властный.
— И ты по-прежнему такой же ужасный. Ты настоящая загадка, — сказала она, сорвав несколько лепестков и бросив их в его сторону.
Он смахнул те, что упали ему на жилет, и взглянул на фигурки своей сестры и ее тетушек, собирающих ягоды в шляпках поодаль. Небрежно откинувшись на одну руку, он положил другую руку на согнутое колено и покрутил один лепесток между пальцами.
— Тогда я постараюсь быть более откровенным, как ты со своим румянцем.
Его заявление мгновенно вознаградило его видом розового цвета, пропитавшего ее фарфоровую кожу, и она бросила в него еще пригоршню лепестков.
Он просто улыбнулся и посмотрел на голубое небо сквозь калейдоскоп листьев над головой. Было так хорошо оказаться вдали от Лондона и постоянных преследований. Он чувствовал себя более расслабленным, чем за последние месяцы.
Где-то в глубине души ему пришло в голову, что все, чего он когда-либо мог пожелать, находится прямо здесь, в пределах легкой досягаемости. Он посмотрел на Элли, и она улыбнулась, ее глаза сверкали золотом на солнце.
В это мгновение его охватило теплое чувство, легче воздуха. Это было странное ощущение, похожее на толчок в центре груди или шепот на ухо с ответом на самый элементарный вопрос, как если бы его спросили, сколько будет два плюс два? Не было необходимости считать на пальцах. Он просто знал, что ответом будет четыре. Для этого не требовалось никаких расчетов или размышлений.
И с Элли, понял он, каждый вопрос был таким. Настолько простым, что вообще не требовалось размышлений.
Должен ли я повальсировать с ней при лунном свете? Да.
Должен ли я подразнить ее, чтобы заставить покраснеть? Да.
Должен ли я поцеловать ее? Да.
Должен ли я поцеловать ее снова? Черт возьми, да. Ты был бы дураком, если бы не сделал этого.
Должен ли я отменить все свои обязательства, чтобы поехать с ней в Уилтшир? Да.
Должен ли я предостеречь ее от брака с мужчиной, который ее не заслуживает? Да.
Должен ли я провести этот день и все дни до конца своей жизни с ней?
Этот ответ был таким же, как и все остальные.
Безусловно, да.
И внезапно Брэндон понял, что к нему вернулось чувство уверенности.
В течение многих лет его вера в других людей и способность полагаться на свой внутренний инстинкт рушились. Каждый раз, когда к нему подходил случайный знакомый, чтобы попросить денег, или молодая женщина решала, что хочет выйти за него замуж, — совершенно ничего не зная о его характере и о том, был ли он убийцей под покровом ночи или нет, — он сталкивался с жадностью и манипуляциями.
Возможно, если бы его воспитывали с верой в то, что однажды он станет наследником, он, возможно, был бы равнодушен к махинациям. Но поскольку он думал о себе как о фермере-джентльмене, который просто хотел спокойной жизни, его беспокоило, что он не мог найти никого, кому мог бы доверять.
До сих пор.
Возможно, это чувство было с ним все это время, с тех пор как он столкнулся с мисс "Я не заметила вас", в саду Бакстонов. Возможно, единственная причина, по которой он не осознал этого, заключалась в том, что то, что он когда-то чувствовал к Фиби, было совсем не таким.
Он никогда не испытывал потребности прикасаться к ней, обнимать ее, разговаривать с ней и постоянно целовать ее. Никогда его дыхание не менялось, когда он чувствовал ее рядом. Никогда не возникало ощущения, что все его тело настроено фортепианной вилкой на вибрацию с одинаковой частотой.
Он чувствовал такое только с Элли.
Осознание этого пронзило его волной. Он хотел преодолеть небольшое расстояние между ними, уложить ее на шаль и тщательно поцеловать эти улыбающиеся губы. Он хотел ощутить тепло ее объятий, вкус ее вздоха на своем языке. И единственными вещами на его пути были ветерок, пахнущий клевером, этот цветок в ее руке и… Незерсоул.
Черт!
Было совершенно невыносимо наконец осознать это, только чтобы вспомнить, что Элли хочет выйти замуж за кого-то другого.
— Ты пытаешься уничтожить эту маргаритку своим внезапным сердитым взглядом? — спросила она с легким смешком и погрозила ему голым стеблем.
— Осмелюсь предположить, у тебя бы это получилось, если бы я уже не сорвала лепестки. Но это заставляет меня задаться вопросом о том, где только что витали твои мысли.
— Недалеко, — рассеянно ответил он. Перегнувшись через расстояние между ними, он провел кончиком лепестка, который держал в руке, по безупречной поверхности ее ладони, а затем задержался, чтобы провести горизонтальную линию по ее безымянному пальцу.
— У тебя поблизости есть твоя новая записная книга?
Она наклонила голову, на ее губах появилась озадаченная улыбка, когда она полезла в свою сумку.
— Ты собираешься поделиться со мной мудростью?
— Да, собираюсь.
Он подождал, пока она откроет книгу и осторожно разгладит страницу тыльной стороной ладони. Когда она посмотрела на него с ожиданием, он сказал:
— Мысль, которая только что пришла мне в голову, заключается в том, что джентльмен, настроенный на брак, преодолеет любое препятствие на своем пути, чтобы завоевать женщину, которую он хочет. Чтобы сделать ее своей, и только своей.
Ее щеки внезапно залились еще большим румянцем, карандаш замер на открытой странице, как будто она почувствовала, что его заявление было не для ее книги, а для того, чтобы сообщить ей о своих намерениях. Она деликатно откашлялась, затем спросила:
— Сделать ее?
— Своей, — услужливо повторил он, указывая на страницу, — и только своей.
Она торопливо нацарапала сказанное, затем попыталась вернуть карандаш в футляр. Но у нее с этим возникли небольшие трудности. И поскольку его разум был занят ухаживанием, завоеванием и предъявлением прав, вид кончика карандаша, просовывающегося в плотно замкнутую петлю, направило его мысли в непристойное русло. У него пересохло во рту, когда он наблюдал за ее осторожными прикосновениями. Когда он, наконец, проскользнул внутрь, он чуть не застонал от внезапного прилива возбуждения, его пульс участился. И в этот момент он почувствовал себя каким-то развратником.
Она неуверенно посмотрела на него, прикрыв книгу обеими руками, как будто боялась, что последняя запись может ускользнуть из нее.
— Это все, что ты хотел мне сказать?
Он перевел дыхание, чтобы остудить свой пыл, напомнив себе, что ему все еще нужно убедить Элли выбрать его, а не Незерсоула.
Бросив взгляд в сторону собирательниц ягод, он увидел, что они уже возвращаются к месту пикника. Мэг весело помахала рукой, приподняв шляпку, как призовой кубок. Повернувшись обратно к Элли, он выдержал ее взгляд и сказал:
— На сегодня да.
К сожалению, к тому времени, когда несколько часов спустя они добрались до мощеного двора постоялого двора, Брэндон понял, что, если скажет Элли, что он хочет от нее большего, чем дружба, она, скорее всего, убежит в противоположном направлении. Она легко пугалась всего нового и неожиданного. Понимая это, он знал, что ему придется склонить ее к мысли о будущем с ним. Другими словами, ему нужно было завоевать ее сердце.
С его точки зрения, у него было два преимущества перед Незерсоулом — ее доверие и ее желание.
Элли не приняла бы ни его дружбу, ни его сопровождение, если бы первое не было правдой. Что касается второго, она доказала, что была так же ошеломлена возникшим между ними жаром, как и он. И, учитывая невинность ее ответа, он знал, что был единственным, кто когда-либо разжигал в ней страсть.
Это знание пробудило примитивную сторону его натуры, ту, которая была полна решимости сохранить все таким образом. Она принадлежала ему. Единственная проблема была в том, что она еще этого не знала.
Брэндон обдумал несколько восхитительных способов, которыми он хотел бы просветить ее, продемонстрировав, насколько им может быть хорошо вместе. Вероятно, было неразумно позволять таким мыслям отвлекать его, когда они входили в опрятную гостиницу в стиле Тюдоров, где им обоим предстояло переночевать этим вечером.
Хозяин гостиницы, Берти, был веселым парнем, готовым к веселому приему и крепкому рукопожатию. Он предложил им свои лучшие комнаты наверху, которые включали две спальни и общую комнату, разделявшую их. В последней стояли небольшой круглый стол и стулья возле пылающего каменного очага, который прогонял вечернюю прохладу. И, освежившись после долгого путешествия, они впятером насладились прекрасным ужином, приготовленным женой хозяина гостиницы.
Брэндона, сидевшего рядом с Элли, часто просили передать миску или блюдо. Каждый раз, когда кончики его пальцев касались ее, прикосновение пронзало его насквозь. И он не один это чувствовал. Он слышал, как у нее перехватывало дыхание, и видел, как ее щеки розовели.
Слушая, как старшие мисс Пэрриш обсуждают достоинства меню, он поймал себя на том, что поглядывает на дверь комнаты, которая будет принадлежать Элли этим вечером. Всего в девятнадцати шагах от его собственной. Не то чтобы он считал.
Он не знал, как переживет эту ночь, когда искушение так близко.
Поэтому он принял абсолютно гениальное решение напиться. Что ж, он намеревался выпить всего один бокал бренди, чтобы помочь своему расстроенному организму уснуть. Но хозяин гостиницы был так взволнован тем, что под его крышей остановился маркиз, что ему не терпелось поделиться своим домашним сидром.
Мутно-коричневый ликер был известен в этих краях как крепкий, потому что его отжимали из яблок или груш, которые либо упали на землю, либо остались на ветке из-за их не слишком привлекательных качеств. И после первого же глотка Брендон был уверен, что его обманом заставили выпить скипидарный полироль для мебели.
Но Берти успокоил его, от души хлопнув по спине, сказав, что это первоклассное пойло. Итак, Брэндон выпил еще один бокал. В конце концов, ему же нужно было почувствовать вкус груши. Но к этому времени его вкусовые рецепторы уже ничего не различали, и все, что осталось, — это аромат забвения, который был именно тем, что ему было нужно.
Час или два спустя, по-настоящему пьяный, он поднялся по крутой лестнице, готовый отправиться в постель.
Но вместо этого он обнаружил Элли.
Ее дверь открылась, как только верхняя лестница заскрипела под его шагами. Затем она появилась в белой ночной рубашке с оборками, завязанной крошечным бантом на шее, в прозрачном халате с большим количеством оборок, а ее заплетенные в косу волосы были перекинуты через плечо. Он застыл как вкопанный и несколько раз моргнул, чтобы убедиться, что она настоящая.
Затем его взгляд вернулся к этому маленькому незначительному бантику. Он хотел схватить его зубами. Оторвать. Он хотел этого больше всего на свете.
— Брэндон, — вздрогнув, сказала она, ее рука застегнула халат, мягкая ткань облегала сочные каплевидные формы ее обнаженных грудей. — Я подумала… возможно… это горничная.
— Боюсь, я оставил свой чепчик с оборками внизу, — поддразнил он хриплым голосом, и ему захотелось еще выпить. Или чего-то еще. Чего-то мягкого, с оборками и теплого под ним.
— Я могу что-нибудь для тебя сделать?
Его пьяное бормотание заставило ее губы призывно изогнуться. Ему бы хотелось, чтобы она этого не делала. В его нынешнем состоянии кодекс чести джентльмена, который был заложен в нем с рождения, казалось, спал довольно крепко. И она была слишком соблазнительна, когда улыбалась. К этому времени он так хорошо знал вкус ее губ, что у него самого потекли слюнки при одной только мысли о том, чтобы поцеловать ее… и сделать гораздо больше, чем просто поцеловать.
— Я собиралась попросить у горничной стакан горячего молока. У меня проблемы со сном.
Пока она говорила, через щель в двери донесся очень громкий храп. Выйдя, она тихо закрыла ее за собой и покачала головой.
— Мои тети. Я, честно говоря, не понимаю, как Мэг может спать.
— Шум никогда ее не беспокоил, — сказал он непринужденно, его ноги, пошатываясь, сделали шаг или два в ее сторону без разрешения его мозга.
— Даже будучи младенцем, Мэг плакала непрерывно — безостановочно — довольно много, когда в детской было тихо. Но когда ее люльку ставили рядом с кухонным хаосом, она спала как младенец. Ну, в то время она была совсем крошкой, так что ты можешь примерно представить себе остальное.
Улыбка появилась снова, вместе с легким смешком, когда она вопросительно наклонила голову.
— Ты хорошо себя чувствуешь?
— Если я скажу, что нет, ты собираешься вылечить меня? — спросил он, лихо приподняв брови.
Она прикрыла рот, в ее глазах плясали веселые искорки.
— Я не уверена, что смогу.
— О, сможешь, ты сможешь. Я уверен в этом.
— Ну… если я помогу тебе добраться до кровати, ты будешь хорошо себя вести?
Если она поможет ему добраться до кровати, он не был уверен, что сможет позволить ей уйти. И все же, какой бы привлекательной ни была мысль о том, чтобы провести часы, дни, недели, годы с ее руками и ногами, обвитыми вокруг него, последняя крупица рыцарства, которая не была полностью уничтожена, заставила его покачать головой.
— Боюсь, что нет. Тебе лучше остаться у двери, Элли. Этот крошечный бантик прямо там, — он указал на прелестную обнаженную линию ее шеи, — он бы не выдержал того, что я для него запланировал.