Обман на Орд Цестусе

51

Кит Фисто откинулся на неровную каменную стену, его щупальца подергивались в такт музыке. Хотя его лицо не менялось, он был доволен тем, что откликается на эти примитивные мелодии. Как и большинство джедаев, Кит вырос не в своем родном мире, а в залах Храма. Однако, чтобы развлечь себя, он изучил обычаи Гли Ансельма, особенно полюбив его музыку. Никто на Гли Ансельм не был настолько неуклюж, чтобы не сыграть песни менее чем с тремя различными ритмами и гораздо более сложными мелодиями, чем эти. И всё-таки было в них что-то привлекательное, и он, наконец, поднял руку и сказал:

— Стойте! Я присоединюсь к вам.

Музыканты остановились, удивленные тем, что обычно неразговорчивый наутоланин заговорил, да еще и желает поучаствовать. Немного нервничая, они предложили все инструменты, какие были в их распоряжении. Кит осмотрел их, прежде чем выбрать один — комбинированный струнный и духовой.

— Сойдёт.

Он заметил, что Оби-Ван и Дулб Снойл наблюдают, и решил особенно постараться. Оби-Ван показал себя как один из самых способных воинов на опыте Кита Фисто. И хотя это могло бы показаться недостойным побуждением, он захотел впечатлить товарища своей родной музыкой.

Итак, взяв инструмент, он начал одновременно дуть и перебирать струны, что взаимно усиливало эффект. Понадобилось несколько секунд, чтобы найти собственный путь, и несмотря на его чрезвычайную ловкость, были ноты, которые он не мог взять, и аккорды, которые он не мог сыграть. Это не имело значения. Как и его предки, Кит освоил искусство играть под водой, и, хотя ему было комфортно и в воздухе, звук, передающийся в более тонкой среде, имел совсем иной характер. Пришлось сделать корректировки, и его проворный ум и пальцы справились за секунды. Когда звуки стали мягче и приятнее, остальные музыканты стали аккомпанировать ему на струнных и духовых инструментах. Затем голоса тихо запели без слов, да так, что он почти затосковал по родине. Несмотря на засушливость их мира, эти цестианцы были хорошей компанией.

Затем последовала настоящая похвала: некоторые из присутствующих, посмелее, поднялись и стали танцевать. Вначале им было трудно уловить ритм. В музыке наутолан важнее было слушать паузы между нотами, чем сами ноты, которые были выдержаны в несимметричных отрывках. Затем они, казалось, нашли свой путь и начали на самом деле наслаждаться. Длинная мясистая шея Снойла покачивалась в воздухе в такт, его стебельчатые глаза держали контрапункт.

И вдруг Кит напрягся, его темные глаза сузились, прежде чем его ум осознал угрозу.

Грубый пол пещеры задрожал, словно куски горы отвалились и теперь ползли к ним в темноте.

Из дальних пещер вылетел бородатый горняк из региона Кландес.

— На нас напали! — раздался крик. Затем вспыхнул свет, и горняк повалился на землю, словно куча дымящихся тряпок, больше не крича вообще.

— Что, во имя галактики, это такое? — завопил Скотт ОнСон, встряхнув гривой своих белокурых волос.

— Этого не может быть, — произнес Фисто, от удивления застыв на месте.

В проходе, ведущем к дальним пещерам, что-то появилось. Его похожая на змеиную механическая шея поддерживала голову, которая была как оружием, так и сенсорным зондом. Тело, к которому она прикреплялась, было вдвое выше человека, но состояло из такого количества индивидуальных частей, какое, по мнению джедая, вряд ли было возможно для чего-то столь крупного — словно его собрали из различных деталек детского конструктора. Машина катилась на гусеницах. На корпус был натянут тонкий клочок пластоида, и его ум отчаянно работал, хотя отчасти он уже знал, что это такое.

Из-за ног машины с жужжанием вылетел один… два… три… четыре золотых дроида УД.

— Бежим! — вскричал Скотт. Это единственное слово сделало то, чего не смог явившийся ужас: побудило их к действию.

Гуляки бросились к выходу. Общий хаос мешал прицелиться, так, что бойцы Пустынного Ветра рисковали перестрелять друг друга. Бластер дроида-агента выстрелил снова, задев еще двух бойцов.

Когда солдаты попытались помочь друзьям, напали УД. Их нельзя было остановить, взорвать или избежать. Шоковые щупальца, наэлектризованные сети, оглушающие дротики и бластерные выстрелы вырывались с головокружительным разнообразием.

Невозможно было предсказать их движения или уклониться от них. УД хватали и скручивали одного горняка за другим, двигаясь к следующей жертве с механическим бесстрастием.

— Что они такое? — крикнул Скотт, несясь ко входу. — Это невозможно!

Кит поднял световой меч, активировав его изумрудный клинок. Каждый его нерв дрожал. Оби-Ван был прав. С самого начала вся эта операция была одним сплошным бедствием.

— Невозможно? Никто не сказал им! — напряженно завопил Серти. Боевой сарказм исчез почти так же быстро, как появился. — Что нам делать, сэр?

Кит быстро оглянулся, пытаясь разглядеть Оби-Вана. Если товарищ занял хорошую позицию, возможно… Всё, некогда больше думать. Один из дроидов захватил семью из четырех человек на краю ямы. Его щупальце с бластером поворачивалось к ним.

— Прикройте меня! — крикнул Кит и рванулся вперед. Он почувствовал дрожь, прежде чем луч выстрелил, и увернулся. Он отчаянно, дико носился, импровизация стиля Формы I превратилась в чистое уклонение. Он преодолел расстояние до скорчившейся семьи с бешеной скоростью.

Обжигающие выстрелы прошли в считанных сантиметрах от него. В тех местах, куда они ударились, камни разбились и задымились. Он почувствовал короткий, сильный электрический удар, когда выстрел задел его бедро. Наутоланин успел уклониться, прежде чем луч направился в его сторону. Кит благодарил свои навыки джедая и понимал, что теперь его единственная надежда — оставаться вне пределов досягаемости. Это персональные дроиды-охранники: очевидно, тактические чипы не были заменены. Это ограничит их эффективность и агрессию, но всё же…

Теперь он был близко к дроиду-агенту, и его световой меч опалил воздух, разрубая гусеницы. Дроид зашатался и свалился в сторону остальных, задев другого дроида. Но тот не упал, а повернулся, чтобы прицелиться в Кита.

Наконец, он заметил Оби-Вана. Джедай держался в тени и приближался к дроидам с тыла, решительно и непреклонно, с двумя клонами за спиной. Они были не в состоянии остановить вторгающиеся машины, но оказались превосходным отвлечением внимания. Оби-Ван сумел подойти с другого угла. Его меч вспыхнул и разрубил гусеницы. Когда один из дроидов упал, Оби-Ван бросился в брешь и рассек его механическое брюхо, откуда вывалились запчасти и пластоидные спирали.

Пещеру заволок жирный дым. Горняки, солдаты и джедаи оказались в отвратительных испарениях. Вскоре пещеры наполнились сухим кашлем, кого-то тошнило. А тем временем УД захватывали одного горняка за другим. Их нельзя было остановить. Нельзя было замедлить. Казалось, они целятся туда, где человек будет через мгновение, а не туда, где он или она находится сейчас. У дроидов-агентов были слабости, но у УД, казалось, их вообще нет.

Чувства Оби-Вана зазвенели, и он развернулся — едва успев увидеть одного из дроидов-агентов, прицелившегося в него. Не было ни места, ни времени для движения — только время, чтобы поднять меч, ожидая смертельной вспышки.

Раздался оглушительный взрыв — на дроида напали с другой стороны. Он зашатался, и Оби-Ван бросился вперед и отрубил ему гусеницы. Механическое чудовище вскинулось, а затем завалилось набок, дробя осколки сталактитов.

Джедай посмотрел в ту сторону, откуда были выпущены спасительные заряды, — и увидел машущего ему Дулба Снойла, чьи короткие руки сжимали одну из портативных пушек.

Несмотря на отчаянное положение, Оби-Ван не удержался от улыбки. За всё это время Снойл сполна вернул свой долг джедаю — и даже сверх того, пусть это и подразумевало неповиновение приказам… Затем его внимание привлек треск со стороны потолка. Один из сталактитов расшатался, когда дроид поднялся на дыбы. Он оторвался от потолка и начал падать.

— Снойл! — закричал Оби-Ван, но было уже слишком поздно. Адвокат поднял голову как раз в тот момент, когда каменное копье поразило его раковину и пробило её, вонзившись в уязвимую плоть под ней.

В пределах секунд Оби-Ван оказался рядом с ним. Когда он приподнял тяжелую, мясистую голову Снойла, быстрое понижение температуры тела виппита подтвердило наихудшие опасения Оби-Вана. Его друг умирал. Глаза-стебельки Снойла повернулись в его сторону.

— Я справился, да?

— Да, вы справились. — Оби-Ван никогда не обращал внимания на маленькие цветные крапинки вдоль шеи Снойла. Они были ярко-зелеными и голубыми в противоположность коричневому телу, а сейчас, как он заметил, они тускнели.

— Если есть какой-нибудь боевой бонус, удостоверьтесь, что мои братья по выводку получат в полной мере… и… — Его глаза померкли и остекленели. — И убедитесь, что он не обложен налогом. Договор, который мы подписали с Республикой, когда переговоры вел мой дед… — гордо проговорил он. Он закашлялся, выпустив зеленый пузырь, и прежде чем пузырь лопнул, он затих.

Оби-Ван нежно опустил голову Снойла на землю.

— Великий адвокат из великого рода, — произнес он.

Затем он вернулся к битве.

Джанготат оказался в ловушке между давкой горняков и наступающим УД. Казалось, можно было спастись через переднюю пещеру, хотя инстинкт говорил ему, что вражеские силы могли расположиться у входа в пещеру, готовые отстреливать бегущих партизан.

Как случилась эта катастрофа? Генерал Кеноби был прав: здесь больше, чем кажется на первый взгляд.

И всё же, у него была его обязанность — выполнять приказы, и его склонность — защищать невооруженных гражданских лиц.

Из засады позади массивного сталагмита он снова и снова стрелял в дроидов из своей бластерной винтовки. Голубые лазерные вспышки звенели на внешней оболочке, не причиняя вреда. Реста и другой боец Пустынного Ветра выстрелили в дроида. УД бросился на них, схватив мужчину оглушающим кабелем, тогда как Реста отпрыгнула в сторону с удивительным проворством.

Неужели это единственный путь избежать этих демонических штуковин? Пожертвовать другом?

Ужасный грохот сотряс пещеру, когда пал еще один дроид-агент, и он воспрянул духом. Пещерный вход задрожал от очередной вспышки, сопровождаемой страшными криками. Тела и обломки летели обратно в пещеру, накатывал дым. Из-под груды камней доносились крики и стоны.

Всё. Ловушка закрылась, и их всех смяло там.

— Боковые пещеры! — раздался чей-то вопль. Горняки, фермеры и бойцы Пустынного Ветра бросились назад, отталкивая друг друга, прочь от битвы. Джанготат стоял спиной к стене, когда горняки устремились в боковую пещеру. Вся эта гора была испещрена такими туннелями. Враг просто не смог бы перекрыть их все. Многие из его товарищей смогут убежать, чтобы сразиться снова в другой раз… по крайней мере, он надеялся.

Свалился еще один дроид. Это был уже третий уничтоженный дроид-агент. Сколько осталось? Если выстрелы снаружи прекратятся, у них мог бы быть шанс. Но стрельба продолжалась, и это означало, что все погибли.

Вид зеленой жидкости, пузырящейся из разбитой раковины Дулба Снойла, вызвал глубокую, горячую волну сожаления. Адвокат был воистину ценным и даже по-своему проявил мужество.

Мельком он увидел джедаев, великолепных и бесстрашных в сражении, ведущих за собой других словом и примером. Он смог уловить лишь проблески: они двигались так быстро от одного укрытия или места засады к другому, бросаясь вперед, чтобы ударить дроида или защитить какого-нибудь фермера. Он приободрился. Возможно… Затем Джанготат с ужасом заметил Шиику Тулл. Когда она вошла в пещеру? Почему он не увидел её? Он знал, что должен покинуть главную пещеру вместе с остальными, но Шиика оказалась отрезана. Она сжалась за валуном, не зная, куда идти.

— Шиика! — окликнул он её. В суматохе его голос не был слышен. Оставалось только одно — он рванулся и схватил её. Они вместе укрылись за валуном, когда последний дроид-агент выстрелил в его сторону. Он услышал свой собственный крик, увидел, как мир становится белым, а затем все звуки, изображения и ощущения утонули в темноте.