Окись серебра

Кот I[28]

Сидя на полу, на плотном бежевом ковре, Кристина изучала содержимое старого огромного сундука. Она нашла его случайно, в самом дальнем углу кабинета. И тут же встревожилась: сундук прикрыт старыми, изъеденными молью шторами и заперт на большой, чуть ржавый замок; мелькнула мысль, что это Карпер оставил свои вещи… В том числе и какие-нибудь магические артефакты. Поэтому Кристина с помощью магии избавилась от замка и, собрав волю в кулак, уверенно распахнула крышку.

В сундуке, к её счастью (и толике разочарования) обнаружились лишь несколько старых книг, свитки, буквы на которых совсем стёрлись, изломанные перья для письма, пустые чернильницы и подобные мелочи. Кристина полистала книги: одной из них оказался сборник каких-то баллад неизвестного автора, в другой были давно устаревшие сведения о политической географии Нолда… В общем, все находки оказались бесполезными, безобидными и не вызвали у неё никакого интереса.

Отбросив книгу баллад, Кристина последний раз наклонилась к сундуку. Она и не надеялась больше ничего в нём найти, но проверить на всякий случай всё равно стоит… Внимательно осмотрев каждый уголок, Кристина поняла, что старалась не зря: чуть прикрытая очередным куском пергамента, в дальнем углу сундука лежала какая-то деревянная подвеска на кожаном ремешке.

Кристина поднесла безделушку поближе к глазам — и вздрогнула и отпрянула. На маленькой деревянной пластинке была изображена руна. Она не знала, что это за руна, на какое заклинание она нацелена, но чувствовала, что магия в ней ещё осталась. Поэтому заточенное в руне заклинание следует снять — первоначально выяснив, что это вообще за заклинание.

Не стоило удивляться тому, что Карпер оставил в Эори нечто опасное. Страшно подумать, что он мог заключить в эту руну… Но надо отдать ему должное — спрятал хорошо.

Решив не терять времени даром, Кристина сжала руну в кулаке и направилась в библиотеку.

День только-только начал вступать в свои права. Сквозь высокие стрельчатые окна внутрь проникали тонкие лучи слабого зимнего солнца, выхватывая из сумерек коридоров стайки пылинок. Было холодно; да и вообще эта зима была одной из самых холодных на памяти Кристины.

Но как только она вошла в библиотеку, её сразу окутало уютной, почти осязаемой теплотой. В этой большой комнате было светло и приятно пахло книгами, чернилами и пылью. За время войны Кристина успела забыть, как любила домашнюю библиотеку Эори, поэтому теперь, в мирное время, находиться в ней было как никогда отрадно. После войны ей было очень тяжело, и чтение стало хоть и не единственным, но всё же довольно действенным утешением.

Но сегодня читать романы или стихи было некогда. Кристина зашла в библиотеку, чтобы найти только одну книгу, столь необходимую ей сейчас, — справочник по рунам.

В библиотеке за длинным дубовым столом сидели Генрих и Штольц. Последний с весьма одухотворённым лицом вчитывался в какую-то книгу — она лежала на столе, и Кристина не увидела обложки. Впрочем, она догадывалась: наверняка это какой-нибудь пустой романчик, в котором преобладают любовные сцены… Генрих же что-то записывал на лист пергамента, то и дело сверяясь с большой книгой в весьма скромном коричневом переплёте.

— Что, воркуете? — усмехнулась Кристина, присаживаясь рядом с ними и кладя на стол справочник и руну.

Разумеется, работа предстояла не из лёгких. Девушка открыла книгу и вздохнула. Искать эту руну придётся долго, скорее всего. Вряд ли ей повезёт настолько, что она окажется среди первых. К тому же было много похожих друг на друга рун, тут важно не перепутать…

— Это что? — поинтересовался Генрих, не отрываясь от своего пергамента.

— Нашла в сундуке, — вздохнула Кристина. — Наверняка карперовская работа. По крайней мере, я такой не знаю, значит, не моя.

Она горько усмехнулась и принялась потихоньку листать страницы, вглядываясь в каждую руну. Одной из первых в книге была руна морока… Тут же в памяти всплыла та деревянная пластинка, брошенная у калитки Эори прямо под ноги стражникам, а затем другая, похожая, отогнавшая карперовских солдат от тайного входа в Даррендорф. Кристина замерла, прикрыв глаза, выдохнула и сжала руки в кулаки. Не думать, не думать, не думать!

— Всё в порядке? — послышался несколько взволнованный голос Генриха.

— Да-да, всё хорошо, просто задумалась. — Кристина открыла глаза и улыбнулась.

Судя по выражению лица, Генрих ей не поверил. Но всё же улыбнулся, легко погладил её по плечу и снова погрузился в свою работу.

Кристина продолжила листать и сверять. Несколько минут в комнате царила тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц и скрипом пера. И постепенно Кристину начало одолевать нехорошее предчувствие. Шингстен всегда был себе на уме, и магия там несколько особая. Так, может, найденной руны в этом справочнике нет? И вообще ни в каком, хоть всю библиотеку перерой? Тогда придётся снимать заклинание наугад, а это чревато последствиями…

Наконец одна из рун показалась ей похожей на найденную. Кристина долго вглядывалась, сравнивала, вертела деревянную пластинку перед глазами… Вроде похоже: две скрещённые полосочки и небольшая галочка сверху — и там, и там…

— Вроде она, — сказала Кристина.

— Да точно она, — зевнул Хельмут, бросив короткий взгляд на руны.

— Ты тоже так думаешь? — Даже злиться на него не хотелось за то, что влез. Ей нужно было чьё-то подтверждение, а Генриха отвлекать не стоило.

— Ну да, тютелька в тютельку, — усмехнулся Штольц и снова уставился в свою книгу. Кристине стало до жути любопытно, что он читает, но она себя одёрнула — не это сейчас важно.

Она внимательно прочитала описание: то была руна забвения, причём заклинание чаще всего срабатывало лишь тогда, когда того желал хозяин руны. Слава Богу, ей повезло: пожелание Карпера, видимо, ещё не успело сбыться… Нужно скорее снять его, а то мало ли что.

Кристина сосредоточилась, выгоняя из головы все посторонние мысли. Зажмурилась. Вдохнула и затаила дыхание. Внутри, в груди становилось жарко, и в конце концов магия вырвалась из её разума и души, заставив вздрогнуть и окрасив радужки в золотистый цвет.

А потом в библиотеке что-то довольно-таки громко шандарахнуло.

Кристина вздрогнула и подпрыгнула на месте от внезапного испуга, а когда открыла глаза, то увидела вокруг себя лёгкий прозрачный дымок, созданный взмывшей в воздух пылью. Когда этот туман более-менее рассеялся, она обнаружила, что ошалевший не меньше её Хельмут всё так же сидел за столом, вцепившись в свою книгу, а вот Генриха почему-то нигде не было.

— И-и… И что т-ты натворила? — заикаясь, пролепетал Штольц.

— Оно не должно было так сработать! — вскрикнула Кристина испуганно. — Я, наверное, что-то перепутала или сделала не так… Господи…

Это и правда безумно пугало. Чёрт знает, во что теперь обратилось заключённое в руне заклинание… Хотя она вроде всё сделала правильно. Полностью сосредоточилась на изгнании, отмене, блокировке. Действовала постепенно, набирая энергию внутри и выплёскивая так, как делала всегда. Это напоминало пик удовольствия во время занятия любовью, только касалось скорее души, а не тела. Кристина, конечно, не была такой уж опытной и талантливой ведьмой, но всё же кое-что умела, знала много приёмов… И вот что могло пойти не так?

— А где Генрих? — поинтересовался Хельмут.

— Меня тоже это волнует… — отозвалась Кристина, оглядываясь.

Обойдя стол, она увидела, что на стуле, который занимал Генрих, сейчас восседал довольно-таки большой кот. У кота была ровная чёрная шерсть и огромные зелёные глаза. При этом кот показался ей не менее ошарашенным, чем тот же Штольц или она сама.

Но откуда он здесь взялся? Кристина была уверена, что не видела в библиотеке этого кота, когда листала справочник. Да, в Эори обитало несколько котов, ибо мышей и прочих вредителей никто не отменял, но, кажется, таких демонически-чёрных и пронзительно-зеленоглазых среди них не было…

А потом Кристина поняла.

Поняла — и выругалась так, что даже Хельмут побледнел.

— У нас свадьба через три дня!

Кристина носилась вокруг стола, а потом застыла, не зная, за что хвататься. Волосы, и без того непослушные и неровные, растрепались, несколько прядей, освободившись из-под филлета, упало на лицо — Кристина попыталась их сдуть, но это оказалось бесполезным. Сердце колотилось так громко, так сильно било по рёбрам, будто бы хотело выпрыгнуть из груди.

— У нас свадьба, — продолжила она запыхавшимся голосом, — а мой жених — драный кот!

— Да где драный-то? — усмехнулся Хельмут.

Он чуть наклонился, и кот радостно запрыгнул ему на руки. Кристина закатила глаза.

— Я не это имела в виду! — Она бросила злосчастный справочник на стол, оперлась о столешницу руками и тяжело выдохнула. Стоило бы, конечно, успокоиться, взять себя в руки и здраво решить, что делать, но, чёрт… Это было просто невозможно после такого происшествия! — Господи, как я могла перепутать руну забвения и оборотнчества? Как?

— Ну, они в целом похожи, насколько я заметил, — пожал плечами Штольц. — Хотя отличия явно есть…

— Ага, но сначала ты сказал, что разницы никакой!

— Но ведь это ты у нас ведьма, а не я, — возмутился Хельмут, не зная, как ему удобнее держать кота. — Зато у тебя теперь есть фамильяр.

Кот… да нет, Генрих в его руках дёрнулся, словно ему было неудобно находиться в таком положении. Хотя, может, правда неудобно… Да точно неудобно! Тридцать семь лет пробыть человеком, а потом внезапно стать котом — это не просто неудобно, это… В голове даже подходящих слов не возникало, потому что Кристина попросту не могла представить себя на его месте.

— Это просто чертовщина какая-то… — прошипела она. — И что теперь делать, а?

— Попробуй провернуть свой фокус с этой деревяшкой ещё раз, — предложил Хельмут и попытался успокоить кота… Генриха, погладив его между ушек. Тот встрепенулся и вроде бы затих.

— Да не получится! Нет больше магии в деревяшке, вся на это превращение ушла.

И Кристина правда не знала, как всё исправить. Можно, конечно, полистать другие гримуары, но вряд ли хотя бы в одном из них есть глава с названием вроде «Что делать, если ваш любимый превратился в кота». Она слышала о заклинаниях, которые могли даровать человеческий разум животным, но это лишнее — Генрих, кажется, свой разум сохранил, потому что в его теперь уже действительно по-кошачьи зелёных глазах плескалось раздражение вперемешку с испугом.

Безумно хотелось выпить чего-нибудь покрепче, но она понимала, что нельзя — следовало сохранять ясность ума.

В тонкостях оборотничества Кристина не очень разбиралась. Она знала лишь, что проклятие это — врождённое, но, как теперь выяснилось, если перепутать руну и наколдовать какую-то неведомую ерунду, можно сделать его и приобретённым. Только вместо волка человек превратится в кота. И не сможет вернуть человеческий облик при всём желании.

О том, как снимать проклятие, Кристина не знала. Но других вариантов не было: надо искать какие-нибудь трактаты об оборотнях и выяснять, как всё-таки избавить человека от проклятия.

— Ну, что будем делать? — беспечным тоном спросил Хельмут, как будто ничего необычного и пугающего не произошло вовсе.

— Буду в книгах искать, что делать. — Кристина вздохнула и устало рухнула на стул. — Господи, как мне всё успеть за три дня…

— Да уж постарайся, — хмыкнул Штольц, продолжая поглаживать Генриха за ушком, — не тяни кота за… хвост.

Генрих тут же навострил уши, прошипел, как самый настоящий кот, хотя в этом шипении отчётливо слышалось какое-то ругательство… Потом он хитро извернулся в руках Хельмута и царапнул его по руке. Тот вскрикнул, будто эту самую руку ему отрубили, и инстинктивно выпустил бедного кота. Тот в пару прыжков пересёк комнату и весьма грациозно прыгнул Кристине на колени. Она слабо улыбнулась и погладила его мягкую шёрстку на спине.

— Ну не злись, мой хороший, — пропела она. — Я что-нибудь придумаю, и к свадьбе мы тебе обязательно вернём человеческий облик.

Кот мяукнул в ответ, будто выражая свою надежду на хороший исход. Кристина вздрогнула.

— Я, кажется, понимаю его… — сказала она.

— В смысле? — Штольц поднял на неё изумлённый взгляд, продолжая хвататься за оцарапанную руку.

— Ну, он шипит, мяукает, а я примерно понимаю, что он хочет сказать, — пожала плечами Кристина. Почему-то это её ни капли не удивило. Она читала, что у многих ведьм была особая связь с приближёнными к ним животными. Слова Штольца о фамильяре были шуткой, но они, видимо, случайно оказались правдой. — Главное, не смей никому говорить! — добавила девушка.

— А Дикон? А Рихард? — недоуменно протянул тот.

— Придумай что-нибудь. Скажи, что заболел, не знаю, что угодно. — Она правда понятия не имела, что можно было бы наврать челяди и оруженосцам. Одним днём дело не закончится, конечно, и вряд ли кого-то из замковых не побеспокоит затянувшееся отсутствие их будущего лорда… — Господи, меня же за такое могут от церкви отлучить! — Не то чтобы Кристину пугала такая перспектива, но где ей в таком случае брак заключать?

— Да почему сразу я должен придумывать? — возмутился Хельмут, поднимаясь со своего стула.

— Потому что я буду искать заклинания… — вздохнула Кристина. — Это важнее и, между прочим, труднее, чем придумывание оправданий.

Конечно, других дел было по горло, но все они оказались вполне несрочными и неважными по сравнению с тем, что произошло. Поэтому придётся остаться в библиотеке до конца дня, обложившись книгами, и искать, искать, искать… Иного выхода не было.

Когда Штольц наконец ушёл, Кристина направилась к самым дальним стеллажам, где хранились книги о магии. Некоторые из них были в библиотеке Эори давно, другие она нашла сама. Нашла — и предпочла запрятать подальше, не желая открыто показывать свою причастность к колдовству. Нет, Кристина не стыдилась своего дара, да и скрывать его уже не было смысла — о нём знали многие, едва ли не вся страна. Она пользовалась им как могла, не решаясь прибегать к каким-то слишком сложным заклинаниям и не колдуя слишком часто.

Но всё-таки что-то внутри неё заставляло всячески открещиваться от этого дара и не выставлять напоказ связь с магией.

Взяв столько книг, сколько могла унести, Кристина вернулась к столу. Зажгла ещё несколько свечей, заправила за ухо пряди волос… Тут же мелькнула мысль снова их отстричь покороче, но этим лучше после свадьбы заняться… если свадьба состоится, конечно. Генрих, сидя на столе, внимательно смотрел на неё. Кристина улыбнулась, не очень понимая, что значит этот взгляд. Наверняка он уже успел её возненавидеть за то, что она натворила. Девушка неуверенно протянула руку, осторожно коснулась шёрстки между ушей… Кот негромко замурлыкал и прикрыл глаза, словно сообщая ей, что всё хорошо. Кристина облегчённо выдохнула. Значит, не ненавидит.

Она подумала, что если Генрих перестанет любить её, то тогда она вообще никем не будет любима.

Кристина открыла первый попавшийся фолиант на странице с оглавлением. Нашла главу с названием «Причины оборотничества»… Что ж, пожалуй, знать об этом тоже не повредит.

Как Кристина и предполагала, оборотничество чаще всего было проклятием врождённым. Дети, способные превращаться в волков, рождались у ведьм и колдунов, что не боялись заниматься магией крови или некромантией, а также если были зачаты во время затмения кровавой луны… Последнее показалось Кристине сущим бредом, как и последующие слова о том, что своего ребёнка можно было сделать оборотнем преднамеренно, продав его душу демону. Сведения эти явно устарели, ну или автор книги был предвзят… Девушка уже собралась отбросить эту книгу и приняться за следующую, как вдруг её взгляд зацепился за следующий абзац.

Оборотнем человек мог стать и по доброй воле, применив уже знакомую ей руну. Правда, для этого было необходимо выполнить какой-то сложный обряд и, естественно, иметь хоть мало-мальский магический дар. Ну или чтобы кто-нибудь, имеющий этот самый дар, помог… А вот это уже похоже на правду.

Оборотень — это, чаще всего, волк. В другое животное человек может превращаться только при каких-то невиданных условиях… Наверное, в список этих условий входила неопытность ведьмы и направление магической энергии на совсем другую руну и другое заклинание. Кристина усмехнулась. Перелистнула страницу, но там уже шла другая глава, в которой были иные сведения, а о том, как избавить человека от проклятия оборотичества, не было ни слова.

Кристина почувствовала, как голова начинает кружиться, оторвалась от книги и взглянула на покорно сидящего рядом Генриха. Показалось, что он смотрел на неё вопросительно, и она покачала головой — мол, ничего, всё по-прежнему плохо и непонятно. Тот как будто кивнул в ответ. Это заставило её слабо улыбнуться.

Кристина изучала книги весь день, отвлеклась лишь один раз, чтобы перекусить. Миску гречневого супа и говяжью отбивную с кухни принесла ей прямо в библиотеку Натали — она ни о чём не спросила вечно занятую госпожу, и это, с одной стороны, радовало (Кристине не нужны были лишние вопросы), а с другой — лишь усугубляло тоску и отчаяние.

Она съела ложку супа и вздохнула. Аппетита не было — только усталость и полное осознание собственного бессилия. От этого даже выть хотелось. Один раз мелькнула мысль, что можно было бы найти какую-нибудь более опытную ведьму и обратиться к ней… Но на это не было времени, к тому же это обязательно обеспечит огласку. Поэтому придётся самой.

Книги попадались разные, ветхие и поновее, написанные и уставом, почти без пробелов, зато чёткими квадратными буквами, и скорописью, в чём разобраться было куда сложнее. Были и иллюстрации-виньетки, и огромные расписные алые буквицы, и, напротив, совсем аскетично оформленные тексты — с такими, на самом деле, было куда удобнее работать, ибо ничего не отвлекало. Иногда Кристина понимала, что зачитывается и отвлекается, а иногда от всех этих сухих, скучных историй ей хотелось заснуть.

К вечеру в библиотеке стало холодно, и Кристина продрогла. С утра она надела платье из тонкой шерсти цвета морской волны, и сейчас оно ни капли не грело. Генрих перебрался на её колени, пытаясь согреть, но и это тоже мало помогло. Можно было, конечно, взять книги к себе в комнату, но… что она скажет Натали, например? Служанка и так уже наверняка успела удивиться, почему это вдруг госпожа заинтересовалась оборотничеством и откуда взялся этот непонятный кот… Впрочем, в комнату всё равно придётся возвращаться на ночь — не спать же ей прямо здесь, уронив голову на стол?

Когда уже совсем стемнело, в библиотеку вернулся Штольц — без камзола, лишь в штанах и тонкой сиреневой рубашке, но зато в плаще. Явно собирался спать, но потом вспомнил о проблеме, которая, между прочим, его тоже касалась, и решил заглянуть.

— Ну, как? — поинтересовался он, зевая.

— Никак, — буркнула Кристина, не отрываясь от очередной книги. — Везде написано, откуда оборотни берутся, но при этом нигде не сказано, как проклятие снять.

— Может, никак его не снять?

Хельмут прошёл в глубь библиотеки, поёживаясь от холода.

— Ты к стулу не примёрзла ещё? — хмыкнул он.

— Может, и правда, ничего сделать нельзя… — вздохнула Кристина, пропустив мимо ушей его насмешку. Она поднесла окоченевшие руки к лицу и подышала на них, но это почти не спасло от холода. Кончиков пальцев она уже не чувствовала. — Ты нарочно приказал потушить все очаги, чтобы я насмерть замёрзла, да?

— Нет, я здесь приказывать никому права не имею. Мне кажется, пока ты сидишь, твой замок медленно, но верно погружается в хаос. — Хельмут говорил насмешливым, почти издевательским тоном и мерзко улыбался. Кристине захотелось запустить в него самым тяжёлым гримуаром. Конечно, верить ему не стоит: часов за восемь мало что могло измениться. — По-моему, крестьяне с окраин Нижнего города уже подняли бунт и требуют, чтобы ты предстала пред их светлы очи, иначе они грозятся спалить всё дотла, а меня продать племени шаманов-каннибалов с севера.

— Не смешно, — заметила она. — Лучше забери Генриха куда-нибудь и дай ему поесть. — Кот, лежащий на её коленях, встрепенулся и тут же прыгнул на пол — с того времени, как они обедали, прошло уже часа четыре, он явно проголодался… Кристина, кажется, тоже проголодалась, но пока ей было не до еды. — Я ещё посижу немного.

— Не забудь поспать, — хмыкнул Штольц, поднимая кота на руки.

— Спасибо за заботу, — то ли съязвила, то ли полностью искренне отозвалась Кристина. Она, впрочем, не была уверена, что не забудет.

В тот день она не нашла ничего, что могло бы ей помочь. Поэтому в свою комнату вернулась расстроенной, злой, перепуганной и безумно уставшей. Натали уже спала в своём углу, и Кристина разделась сама и без сил рухнула в кровать, не удосужившись даже поднять одеяло.

Но, несмотря на дикую, всепоглощающую усталость, сна не было ни в одном глазу. Слишком уж прочно засел в её сердце страх. Вдруг она не успеет? Или ничего не получится? Или одна из книг отчётливо сообщит ей, что выхода нет и быть Генриху котом до конца дней?

Кристина ворочалась, пытаясь избавиться от этих невесёлых мыслей. Выражение «утро вечера мудренее» её ни капли не успокаивало. Утром наверняка станет только хуже, беспокойнее и страшнее.

Дверь слабо скрипнула, но Кристина не обратила на это внимания. Сквозняки, наверное, или ей вообще показалось… Но когда со стороны выхода раздалось какое-то неуверенное, будто вопросительное «мяу», она поняла, что не показалось. Это Генрих спрашивал разрешения войти.

Кристина присела на край кровати и негромко рассмеялась.

— Ты всё-таки сбежал от Штольца? — прошептала она и встревоженно глянула на Натали — та спала. — Неудивительно… Ладно, иди сюда.

Она услышала, как кот мягко застучал лапками по полу, а потом прыгнул прямо ей на колени. Стало отчего-то неловко — на ней-то была одна ночная сорочка… Впрочем, Генрих уже видел её и в сорочке, и без неё.

— Я обязательно что-нибудь придумаю, обещаю, — улыбнулась Кристина, откинувшись на подушку. Генрих устроился рядом, свернувшись в клубочек, и замурчал. — А пока спокойной ночи.

И она чмокнула его в мокрый холодный нос.

С горем пополам разлепив глаза часов в семь пополуночи, Кристина решила, что всё произошедшее вчера было просто сном. Однако слишком уж ярки и свежи были впечатления от этого сна… Да и несколько небольших клочков чёрной кошачьей шерсти на подушке тоже доказывали обратное.

Кристина измождённо вздохнула и села. Значит, не сон.

К слову, а куда пропал Генрих?

Было бы, конечно, очень хорошо, если бы всё произошло как в сказке: чтобы заклинание спало после полуночи, и она, уснув с котом, проснулась с человеком. Но это, пожалуй, было бы слишком просто.

Ей думалось, что он не стал бы от неё отходить — в таком положении разгуливать по замку одному ему было опасно. Служанки, особенно кухонные, котов не жаловали: зверюги вечно норовили что-нибудь стырить со столов, например, кусок мяса или рыбью голову. Те коты, что прижились в замке, тоже вряд ли потерпят конкурента… А при мысли о том, что он может случайно забрести на псарню, и вовсе стало жутко. Генрих, конечно, неплохо знал Эори, но сейчас, превратившись в кота и взглянув на внезапно ставший огромным мир новыми глазами, он легко мог заблудиться здесь…

Кристина вскочила с кровати, быстро набросила халат и побежала к двери.

В проёме она столкнулась с Натали: на служанке был белый чистый фартук, такого же цвета чепчик, а в руках она держала тряпку для пыли — видимо, решила сделать уборку.

— А где кот? — забыв пожелать Натали доброго утра, встревоженно спросила Кристина.

— Я его выгнала, — пожала плечами та. В глазах блеснуло удивление — видимо, она не рассчитывала, что леди Коллинз так рано встанет. — А то ещё блох напустит.

С этими словами она осторожно протиснулась в комнату, увидела, что постель Кристины находится в полном хаосе, со вздохом положила тряпку на стол и принялась заправлять кровать.

Кристина же рассмеялась — сначала тихо, стараясь сдерживать себя, а потом всё громче и громче. Ситуация, и без того донельзя нелепая и до слёз смешная, стала ещё более странной.

Натали взглянула на неё, мягко говоря, поражённо, застыв с подушкой в руках. Кристине стало ещё смешнее. На то, чтобы справиться со смехом, ушло минут пять, и всё это время до смерти удивлённая бедная служанка не сводила с госпожи изумлённого взгляда.

Потом Кристина наконец взяла себя в руки и всё рассказала. Натали продолжала смотреть на неё всё теми же огромными глазами, постепенно бледнея. А когда Кристина закончила, она молча рухнула на край кровати, всё так же не выпуская из рук подушку.

— Это что же получается… — пролепетала она, сверля взглядом стену. — Я… его милость… тряпкой…

— Думаю, он не в обиде, — усмехнулась Кристина. — Сейчас главное — найти его… Ты не видела, куда он убежал?

— Нет, — покачала головой Натали.

— Ладно, помоги мне одеться, и я его поищу.

Вспоминая вчерашний холод в библиотеке, Кристина выбрала серое шерстяное платье с глухим воротником и даже прихватила шаль. Вообще она не знала, за что ей взяться для начала. Найти Генриха или поручить это сделать Штольцу, а самой продолжить поиск заклинаний? Господи, как же всё сложно… Как же всё невероятно сложно…

Штольц, лёгок на помине, уже мялся у дверей библиотеки. Он и так каждый день выделывался с одеждой как мог, а сегодня вообще вырядился будто на праздник: длинный фиолетовый камзол с золотыми пуговицами, сиреневая, вышитая золотистыми нитками рубашка и бледно-лиловый шейный платок с кружевом. Пряжки на ботинках сияли ярче факелов и свечей, равно как и улыбка Хельмута.

Кристина взглянула на него вопросительно, но Штольц не обратил внимания и спросил радостно-взволнованным тоном:

— Ты же помнишь, что сегодня приезжает С… баронесса Даррендорф?

Тогда леди Коллинз поняла, к чему весь этот балаган с одеждой.

Она, конечно, помнила… Точнее, так, мимоходом вспоминала, ибо все мысли были заняты котом, книгами и заклинаниями. Кристина была уверена, что Софию смогут достойно встретить и без неё… Да хотя бы тот же Хельмут. Девушка наверняка будет только рада.

— Да, помню, — кивнула она, отпирая двери в библиотеку. — Ты Генриха не видел? Ночью он ко мне прибежал, но утром я его не обнаружила. — Кристина решила не рассказывать о невольной оплошности Натали, да и не до весёлых историй сейчас.

— Ночью прибегал? Так и знал, что вы спите, — буркнул Штольц, видимо, надеясь, что его не услышат. — Нет, не видел. Поискать, пока София не приехала?

— Уж пожалуйста. У меня и так времени кот наплакал.

Хельмут отчего-то рассмеялся, а Кристина из-за беспокойства, сжимавшего сердце, не сразу поняла, что сказала.

На самом деле это было не смешно. Страшно даже представить, что чувствовал Генрих, оказавшись в таком состоянии. Во-первых, он лишился дара речи, а это уже, мягко говоря, неприятно. Во-вторых, он стал таким маленьким, хрупким и беззащитным… Ему же одним уверенным пинком сейчас можно все рёбра переломать! Ну и, в-третьих, передвигаться на четырёх ногах явно менее привычно, чем на двух, хотя Генрих уже точно приспособился. Захотелось поскорее его найти, чтобы обнять и не выпускать из виду, чтобы оградить его от всяких опасностей и постоянно защищать…

Из раздумий её вывело возмущённое случайной игрой слов, уже совсем знакомое «мяу».

— Вот ты где! — улыбнулась Кристина, поднимая Генриха на руки. Кажется, он смотрел на неё возмущённо. — Ну извини, у меня случайно вырвалось… — Она погладила его между ушей, как ему нравилось больше всего, и кот одобрительно замурчал. — Пойдём попробуем тебя расколдовать.

Кристина вздохнула и, не выпуская Генриха, прошла в библиотеку. Штольц поплёлся следом за ней, будто ему совсем нечего было делать.

Сегодня в библиотеке было куда теплее, чем вчера, и шаль оказалась лишней. Усадив Генриха на стол, Кристина набрала очередную стопку книг. Предчувствие упорно твердило, что всё это бесполезно, что сегодня она снова ничего не найдёт… И ей придётся выходить замуж за кота?

Кристина уверенным жестом открыла очередной фолиант о магии и принялась вчитываться в ровные чёрные буквы.

Хельмут несколько минут слонялся по библиотеке, рассматривая шкафы и корешки книг.

— Хоть бы помог, — буркнула девушка. — Или иди делом полезным займись.

Штольц не ответил — он замер у окна, вперив в него встревоженный взгляд. Что ж, главное, что он её не отвлекает… И она тоже, пожалуй, не будет отвлекать его от романтических мечтаний.

— Раз уж совсем ничего делать не хочешь, то встреть Софию вместо меня, пожалуйста, — усмехнулась Кристина. — Я ей потом всё объясню…

— Да я и сам могу объяснить, — отозвался Хельмут, не отвлекаясь от созерцания вида за окном.

Окна библиотеки выходили как раз на внутренний двор, поэтому обзор у него был идеальный. Судя по его виду, он готов ждать едва ли не веками… Кристина снова усмехнулась. Это было так забавно — и так мило… Если бы полгода назад ей сказали, что ей предстоит лицезреть влюблённого Штольца — она бы ни за что не поверила. Ну разве что если бы застала его возле зеркала. И вот теперь он стоит у окна, вырядившийся в пух и прах, и ждёт свою невесту, чтобы сделать ей предложение. Ну не нелепость ли?

Где-то около полудня Штольц наконец подорвался с места. По звукам, доносившимся со двора, Кристина догадалась, что София приехала. К сожалению, выйти и встретить баронессу у неё пока не было возможности: свадьба послезавтра, а она ни на шаг не приблизилась к цели… Впрочем, Кристина была уверена, что София будет только рада тому, что её встретит Хельмут, а не она.

Сама же она осталась сидеть в библиотеке до вечера. С каждой пролистанной книгой надежда на лучшее гасла всё сильнее. Хотя один из гримуаров, небольшой, со странной руной на обложке, всё-таки хоть в чём-то порадовал: Кристина выяснила, что проклятие оборотничества можно снять и что это даже кому-то удавалось. Книга эта, помимо советов и инструкций, пересказывала ещё и истории, подтверждающие их. В том числе в ней был описан случай исцеления от оборотничества. Причём речь шла о людях, родившихся с этим проклятием, а не получившим его в результате магии или сделки. Кристина позволила себе облегчённо выдохнуть: она знала, что её случай куда легче.

Натали иногда приносила им перекусить и постоянно извинялась перед котом — это было до безумия мило и забавно. Когда она в очередной раз заглянула в библиотеку, уже ближе к вечеру, Кристина не выдержала, рассмеялась и уверенно заявила, что Генрих на служанку не сердится.

— Он сам мне так сказал, — улыбнулась она и протянула руку к куриному крылышку, но вдруг увидела, что его уже присмотрел себе кот. Впрочем, есть не особо хотелось, и Кристина быстро прожевала лишь пару огуречных колечек, чтобы не обидеть Натали, а курицу оставила Генриху. — Не переживай ты так, ты же не знала, что это он. Давай, погладь его, ему это нравится.

Натали почему-то вздрогнула и неуверенно коснулась кончиками пальцев мягкой шёрстки на загривке. Генрих тут же всепрощающе замурлыкал, и Кристина снова рассмеялась. И, чёрт возьми, как же приятно было видеть, что и Натали тоже улыбается — пусть робко и неуверенно, но всё же…

Последнее время они так мало времени проводили вместе, отчего было попросту обидно, но Кристина заметила, какой печальной и подавленной стала её служанка. Это, конечно, можно было объяснить, и девушка совершенно не представляла, что она может сделать для подруги. Или уже не подруги?..

«Как же всё сложно, — подумала Кристина в который раз за день. — Как же всё невероятно сложно».

Время то неслось с бешеной скоростью, то будто бы замирало, а ничего полезного она так и не нашла. Ну, хотя бы надежда на спасение есть…

Потом Кристина поняла, что у неё кончаются книги по магии. Их и так было немного, а за неполные два дня она пролистала около полутора десятков. Все книги были объёмными, большинство — с довольно мелкими буквами, почти в каждой хотя бы одна глава была посвящена оборотничеству, а размер глав варьировался от одной до десяти страниц. Она сверила даты на титульных листах и пришла к выводу, что чем древнее книга, тем меньше в ней было чего-то важного и в то же время — тем тяжелее в ней был язык. Неизвестно как попавшие в Эори шингстенские фолианты (хотя, пожалуй, всё же известно, как) вообще были написаны на диалекте, что было крайне сложно разобрать. От всего этого с ума можно было сойти.

В этот день стемнело как-то совсем быстро. Взглянув мельком в окно, Кристина обнаружила, что небо заволокли огромные снеговые тучи, а порывистый ветер изо всех сил трепал флаги на шпилях башен и далёкие верхушки сосен. Хорошо, что Софии удалось добраться до Эори к полудню.

Кристина зажгла несколько свечей и взяла с полки очередную книгу. Каждый раз, притрагиваясь к какому-либо фолианту, она произносила про себя: «Пожалуйста, пусть этот…», и каждый раз её немногословная молитва не была услышана. Но она произнесла её и в этот раз, уже ни на что, собственно, не надеясь.

Вернувшись к столу, Кристина увидела, что Генрих уснул, свернувшись калачом, хотя до этого он внимательно наблюдал за процессом. Интересно, о чём он думал всё это время? Тоже совсем потерял веру в лучшее? Или, может, нахождение в состоянии кота его вполне устраивает? А что… Ты маленький, милый и пушистый, тебя все гладят и носят на ручках, а ещё часто кормят. То, что иногда тряпками гоняют, — просто неприятная случайность, которой больше не повторится. Правда, жениться не получится и выполнять супружеский долг тоже… Но это вообще-то не так важно, можно и без этого прожить.

Надо будет спросить у него, когда он проснётся: а хочет ли он вообще становиться обратно человеком?

Кристина вздохнула. Конечно, весело об этом думать, а продолжать штудировать книги — не очень, но всё же пора приниматься за дело. А вот что делать, когда книги кончатся, а нужные данные не найдутся, Кристина не знала.

Она открыла оглавление небольшого гримуара в кожаной чёрной обложке, на которой была изображена четырёхконечная звезда с красным камнем посередине. Глава об оборотнях оказалась почти в самом конце, была маленькой и краткой, поэтому Кристина не смогла сдержать гневного вскрика, который разбудил Генриха. Он резко вскочил и взглянул на неё как будто с надеждой: дескать, что, нашла?

— Нет, не нашла, — прошипела Кристина. — И, кажется, никогда не найду. — Она закрыла лицо руками и заговорила быстро и глухо: — Господи, почему я вечно творю всякую ерунду, которая приводит к печальным последствиям? Почему я постоянно всё порчу? Почему из-за меня страдают те, кого я люблю?

Потом Кристина уронила голову на стол и расплакалась.

Все эти два дня она старалась держаться: страх, изумление, вечная занятость и немного веселья позволяли ей отвлекаться от осознания того, что она натворила. Кристина всегда считала собственные слёзы проявлением бессилия и слабости, и именно обессиленной и слабой она чувствовала себя сейчас. И рядом не было никого, кто мог бы подсказать ей, что делать. Отец — мёртв, Генрих явно сам не знает, как быть, Штольцу всегда плевать на неё, а Натали, кажется, её ненавидит.

Она почувствовала, как Генрих ткнулся ей в плечо, постаралась взять себя в руки и подняла голову. Кот смотрел на неё огромными глазами, полными сопереживания и такого же бессилия, какое сейчас чувствовала она.

«Ну и чего ты развела тут? — строго сказала Кристина самой себе. Мысленно, разумеется. — Подумай: ему ведь куда тяжелее! Представь, каково ему — ему! — оказаться сейчас таким беспомощным…»

Она взяла кота на руки и прижала к груди.

— Ты всегда меня утешал, мой хороший, — улыбнулась девушка.

Вскоре она вернулась к книге.

Собственно, в этой, чёрной, одной из последних, сведений о том, как оборотнями становятся (или рождаются), не было. Вкратце лишь сообщалось, что такое оборотничество и кто такие оборотни. И сердце Кристины пропустило удар, когда она прочла слова: «Заклятие это снять возможно, особенно если оно не врождённое, и сделать для этого нужно…». Подробностями последующее описание ритуала не радовало, но это уже хоть что-то!

Кристина откинулась на спинку кресла и рассмеялась.