Окись серебра

Именины

— Когда у тебя именины? — спросила леди Кристина.

Натали замерла, опустив руку с гребнем: она расчёсывала волосы своей госпожи, но невольно остановилась — вопрос ввёл её в ступор.

— Я… я не знаю, — призналась она.

Кристина резко обернулась и вперила в служанку непонимающий взгляд. Натали тут же почувствовала себя неловко: немного странно было смотреть сверху вниз на свою леди, сидящую за туалетным столиком в изящном резном стуле.

Натали просто пожала плечами — что она могла ещё сказать?

— Как так вышло? — с некоторой робостью поинтересовалась Кристина. — То есть ты правда не знаешь, когда родилась?

— Осенью как-то, — отозвалась Натали и снова принялась за расчёсывание: недавно пробило девять пополуночи, у леди Коллинз было много дел, и задерживать её не стоило. — Бабушка говорила, что осенью. Может, мама лучше помнила, но она умерла, когда мне четыре года было…

— Ты мне об этом не рассказывала, — заметила леди Кристина.

Да, Натали почти не делилась с ней подробностями своей жизни, да и зачем? Дворян никогда не волновали жизненные трудности простолюдинов, и казалось, что леди Коллинз — не исключение. У неё и своих забот хватало. А Натали не думала навязываться, прекрасно зная своё место. Её госпожа и так была очень добра, непривычно добра, и пользоваться этой добротой было просто преступно.

Однако удивление леди Кристины тому, что её служанка не знает дня собственных именин, немного смешило. Да кто их вообще знает-то? Бабушка всегда усмехалась: дворянам делать нечего, вот они и записывают, кто когда родился, женился, умер, кто когда на войну пошёл или мир заключил… Правда, теперь Натали поняла, что дворянам вовсе не нечего делать, однако желание своей госпожи знать точный день её именин всё-таки вызвал у неё привычную усмешку — как у бабушки.

Пока Натали расчёсывала Кристине волосы, та перебирала кольца в небольшой белой шкатулке, украшенной синими цветами. В конце концов выбрала скромное серебряное колечко и надела на мизинец — ярко наряжаться и обвешиваться украшениями она не любила.

И вдруг она вздохнула, будто почувствовала вину:

— Но неужели ты ни разу в жизни не получала подарков к именинам?

Натали лишь покачала головой.

После того разговора прошло около двух седмиц, миновал рукшеис[39], настал дождливый пасмурный спалис[40], деревья покрылись жёлтой листвой, начали дуть злые, громкие ветры. Натали уже совсем свыклась с жизнью в Эори — если в первый месяц своего пребывания в этом большом замке ей было неуютно, тревожно и даже страшно, то сейчас она поняла: это её дом. Но, наверное, без леди Кристины она бы ни за что не почувствовала ничего подобного. Когда Натали была посудомойкой на кухне, о ней никто не заботился, никто ей не помогал — всем было на неё плевать. Но, став служанкой леди Кристины, она поняла, что не одна. Что хотя бы одному человеку в этом мире до неё есть дело.

Работы у Натали было много, но она не жаловалась — могло быть и хуже.

Ей думалось, что леди Кристина уже забыла о том разговоре насчёт именин. Но когда среди пасмурных, дождливых, холодных дней вдруг выдался погожий и солнечный, она вдруг велела Натали принести ей костюм для верховой езды.

Мужская одежда очень шла ей, иногда даже казалось, что в ней она выглядит привлекательнее и изящнее, чем в платьях. Натали невольно залюбовалась своей госпожой, когда та прошла к зеркалу, чтобы убедиться, что костюм сидит хорошо. Она и раньше видела леди Кристину в штанах, рубашках, камзолах и сапогах — девушка почти каждое утро упражнялась с мечом, и Натали помогала ей одеваться. Но сегодня… сегодня в её душе что-то ёкнуло, будто раньше она смотрела на леди Кристину как-то не так, словно прикрыв глаза, а сейчас распахнула их и увидела её совсем иначе…

— Я хочу прокатиться верхом, — улыбнулась Кристина, застёгивая пуговицы синего камзола. — Погода просто чудо… И заодно тебя научу, — как бы невзначай бросила она после недолгого молчания.

Натали встрепенулась. Она уже умела читать, писать и считать — гораздо лучше, чем раньше, ибо бабушка не могла дать ей должного образования, а на школу у неё не хватало денег. Но леди Кристина сделала всё, чтобы Натали бегло читала, легко и разборчиво писала и складывала в уме двузначные числа. Понятно, что ей нужна была грамотная служанка, чтобы помогать в делах, но Натали хотелось видеть здесь что-то ещё — опять же, доброту, сострадание, милосердие…

Только вот ездить верхом она не умела. А её госпожа это явно заметила, но до сих пор никак исправлять не собиралась. Да и зачем? Если Натали когда-нибудь придётся сопровождать Кристину в поездках, они могут передвигаться в карете…

— Ты сказала, что у тебя именины осенью, — нарушила молчание леди Коллинз, перевязывая косу шнурком. — Сейчас осень, и мы можем отпраздновать твои именины в любой день — хоть сегодня. Так что… — Она пожала плечами, словно за что-то оправдывалась. — Это будет мой тебе подарок.

Натали промолчала — каждое слово леди Кристины заставляло её вздрагивать, словно обрушившийся на голову поток ледяной воды. И нет, это ощущение вовсе не было неприятным, просто… Всё так неожиданно, так внезапно… К тому же Натали привыкла, что доброта редко бывает бескорыстной, что рано или поздно всё равно от тебя потребуют что-то взамен… Но что нужно леди Кристине от неё, кроме уборки комнаты и помощи с одеждой? Хотелось верить, что она действительно искренна в своей доброте.

— И я не люблю трястись в каретах, ты же знаешь, — добавила та. Натали не знала — ей об этом не говорили, — но уверенно кивнула. — Поэтому если вдруг мы с тобой куда-то поедем вместе, то лучше верхом. Так, а… у тебя есть штаны?

Она, прищурившись, оглядела Натали с головы до ног: на ней было простое бежевое платье, белый фартук, на голове — красный чепчик, прикрывающий убранные в пучок волосы… Ездить верхом в таком виде — можно, но сложно, так что лучше переодеться.

Однако Натали не во что было переодеваться, и она покачала головой.

— Ой, да, откуда у тебя штаны… — слегка поникла леди Кристина. — Ладно, сегодня они тебе, пожалуй, не понадобятся. Пойдём.

В конюшнях было пусто и тихо, лишь изредка слышалось фырканье и негромкое ржание лошадей. Натали их не боялась — она умела ухаживать за лошадьми, чистить их, расчёсывать гриву, правильно кормить… Но в седло не забиралась никогда, поэтому сейчас замерла у дверей, не зная, что делать.

— Не волнуйся, сегодня ты просто познакомишься с лошадью. — Леди Кристина взяла её за руку в знак приободрения. — Не бойся, они у нас все привыкли к людям. Просто нужно, чтобы лошадь знала, кто на ней будет ездить.

Натали медленно прошла вслед за Кристиной, оглядывая лошадей. Какую же выбрать? Серую с чёрной гривой или белую в яблоках? Гнедую с блестящими, лощёными боками или пегую — рыжую с белым? Все они выглядели вполне спокойными, дружелюбными, так как правда привыкли к наездникам, но Натали хотелось бы начать своё обучение с наиболее покладистой лошадкой.

— Девочке вот эта подойдёт, — подсказал пожилой конюх — он добродушно улыбался, а на коней глядел с нескрываемой любовью.

Он подвёл Натали к загону со светло-рыжей невысокой лошадью с белыми гривой и хвостом. Она была очень красивой, а когда девочка подошла к ней, то тут же подалась вперёд, будто просила погладить…

— Её зовут Молния. Ну, знакомьтесь, — усмехнулся конюх и исчез в темноте.

— Не бойся, погладь её, — тихо сказала Кристина и положила ладонь на спину Натали, чтобы подтолкнуть вперёд, к лошади.

Казалось бы — бояться нечего, такое вот «общение» с лошадью было вполне привычным, но… Что-то мешало. Будто именно эта кобылка, в отличие от всех предыдущих, которых Натали чистила и кормила, могла быть опасной, хотя весь её вид говорил об обратном. Тут нужно быть осторожной ещё и потому, что на этой лошади ей предстоит ездить… Поэтому следует произвести хорошее впечатление, чтобы она и не подумала сбросить наездницу с седла.

Стараясь подавить дрожь, Натали протянула руку и осторожно коснулась шеи кобылицы кончиками пальцев. Та едва заметно тряхнула головой — напрашиваясь на более смелое поглаживание, всей ладонью. Какая ласковая… Натали не ожидала. Она решилась и погладила её увереннее, даже робко улыбнулась при этом.

— Скажи ей что-нибудь, — предложила Кристина шёпотом.

Натали растерялась. С лошадьми ещё и говорить нужно? Она знала, что животные хорошо понимают человеческую речь, иногда даже лучше, чем сами люди, просто они не могут ответить… Но что сказать?

— Здравствуй, красавица, — тихо, хрипловато протянула Натали, сочтя это очевидным для первой встречи.

Лошадка ответила ей негромким ржанием, отчего стоявшая чуть поодаль леди Кристина сдержанно рассмеялась.

— Ну всё, теперь вы подружки, — заметила она.

Следующий день, на удивление, тоже был тёплым и солнечным. Леди Кристина обрадовалась — она хотела продолжить уроки верховой езды, да и Натали тоже хотела, просто дел у неё было много… Пол в комнате леди Коллинз давно не подметали, постель бы тоже стоило сменить и отнести в починку пару платьев… Но Кристина и слышать ничего не хотела: она приказала Натали собираться и сама тоже оделась так же, как и вчера. Ей, в отличие от служанки, вчера удалось покататься — но она умела держаться в седле с раннего детства, местные лошади уже хорошо её знали, и она могла выбрать любую для прогулки или дальнего путешествия. А Натали же предстояло продолжить своё знакомство с бело-рыжей лошадью.

— Я кое-что для тебя подготовила, — лукаво улыбнулась Кристина, застегнув последнюю пуговицу на камзоле.

Натали взглянула на неё удивлённо, а леди Коллинз, не убирая своей хитрой улыбки, тут же вытащила из шкафа чёрную рубашку и тёмно-синие штаны.

— Это мои, но я попросила швею их немного переделать. Чтобы тебе подошли. Надень.

Рубашка была из приятного на ощупь льна, со складками на вороте, а штаны — из плотной, но неплохо тянущейся шерсти. На обоих предметах одежды виднелись свежие швы. Но рубашка всё равно висела на Натали, как балахон. Штаны же пришлось закреплять на талии поясом, а снизу — хорошенько подвернуть и заправить в небольшие сапожки — единственные и лучшие, что были у служанки.

— Надо было подарить тебе хорошие сапоги, а не урок верховой езды, — нахмурилась леди Кристина. — Ну ничего, впереди Новый год. — И она посмотрела на Натали очень выразительно.

Та хотела улыбнуться, но отчего-то не смогла.

— Миледи, — пролепетала она, опуская голову, — Кристина продолжала смотреть на неё тем странным взглядом, и ей стало как-то неловко, — спасибо, но… чем я всё это заслужила?

— Просто так, — отозвалась леди Коллинз после небольшой паузы и пожала плечами.

Рыжая лошадка, кажется, вспомнила Натали — когда девочка, нервно оглядываясь на леди Кристину, подошла к загону, то тут же услышала тихое довольное ржание. И расслабленно улыбнулась. Уж эту-то кобылку, что так доверчиво тянула шею к руке Натали, бояться точно не стоит. Правда, кто знает, какой она окажется под всадником…

Леди Кристина помогла Натали забраться в седло — это оказалось не так сложно, как ожидалось.

— Если хочешь, потом конюх объяснит, как седлать, — проговорила Кристина, осматривая, правильно ли сидит её служанка. — Думаю, лишним не будет.

Натали кивнула, пока ей казалось, что об этом думать рано. Время почему-то поплыло чертовски медленно, каждое мгновение текло, будто вязкий мёд, а стук сердца гулко отдавался в ушах и висках. Что ни говори, это всё так волнительно… Лошадь не была очень высокой, однако Натали, сидя на ней, думала, на какую опасную высоту взобралась — словно на самую высокую башню… Но леди Кристина улыбалась и в целом выглядела уверенно, а она была куда более опытной всадницей и явно бы поняла, если бы что-то пошло не так.

— Тебе удобно? — уточнила леди Кристина, но кивок Натали её не устроил.

Она ещё раз проверила длину стремян, удостоверилась, что колено девочки хорошо упирается в седло — и от прикосновения леди Кристины к ноге Натали вдруг вздрогнула, хотя в нём не было ничего необычного. Почувствовав волнение своей всадницы, рыжая лошадь фыркнула и чуть подалась вперёд — Натали с трудом сдержала визг, испугавшись, что её сейчас унесут прочь. Но Кристина крепко держала повод, и стоило ей чуть погладить белую гриву, как лошадка тут же успокоилась.

— Возьми поводья. — Натали взяла, но леди Коллинз, не убирая всё той же покровительственной мягкой улыбки, покачала головой: — Мизинец должен быть под поводом. Хорошо, теперь… — Она задумалась, прищурившись. — Теперь постарайся послать лошадь вперёд.

Натали уже не смогла скрыть тревогу — ей захотелось слезть и уйти, потому что к скачке она уж точно не была готова. Но леди Кристина лишь усмехнулась её волнению. Она снова погладила лошадь, которая прекрасно ощущала настроение сидящей в седле девочки.

— Не бойся, я здесь, я никуда не уйду, — тихо, но уверенно заговорила Кристина. — Сиди ровно, не наклоняйся, с поводьями тоже пока ничего не делай. Просто сожми икрами ног её бока.

Натали попробовала, зажмурившись: ей казалось, что лошадь тотчас же побежит вперёд, но… ничего не произошло.

— Не бойся, — повторила леди Кристина, и было не очень понятно, кому она это говорит — Натали или лошади. — Расслабься.

— Легко сказать, — пискнула Натали.

— Ничего с тобой страшного не случится. Ногами именно сожми её бока, не дёргай ими вдоль бока, она этого не почувствует.

Натали даже подумалось, что она нарочно, хоть и неосознанно, всё сделала неправильно: начинать движение было безумно страшно. Она нервно сглотнула и попыталась сжать икрами бока лошади так, как ей только что объяснили.

При этом лошадь никуда не побежала очертя голову, как ожидала Натали. Она просто спокойно и медленно пошла вперёд, стуча подковами по мостовой — это был очень приятный звук. Буря страха, разразившаяся в душе Натали, постепенно утихомиривалась, превращаясь в приносящий удовольствие восторг. Верховая езда оказалась очень расслабляющим, умиротворительным занятием, и даже шаг (о рыси и тем более галопе пока и речи не шло) заставлял кровь как-то по-особому бурлить в жилах.

Леди Кристина сама остановила лошадь и помогла Натали спуститься на землю.

— Повороты будем осваивать в следующий раз, — решила она. — А то на тебе и так лица нет.

Но Натали улыбалась. Она была рада, что все её страхи оказались напрасны.

К зиме она сама научилась и седлать лошадь, и прыгать в седло, ездить шагом и рысью, поворачивать и останавливать… Они несколько раз выезжали за город, катались по полям, причём Натали удалось оседлать не только ту спокойную рыжую лошадку, но и нескольких других — и все при правильном обращении были очень послушны и вели себя хорошо.

Леди Кристина была счастлива.

— На Новый год отец хочет поехать в гости к Вэйдам, да и я тоже буду рада навестить герцогиню Альберту, — сказала она однажды. — Думаю, тебе стоит поехать со мной. Верхом, без кареты, мы седмицы за полторы уж точно доберёмся.

Может, луну-две назад Натали бы отчаянно замотала головой, состроила умоляющий взгляд и попыталась убедить госпожу, что она не может, что у неё ничего не получится и она сделает только хуже… Но сейчас она уверенно кивнула. Ей самой не терпелось выехать куда-нибудь подальше от Эори, туда, где она доселе не была, ощутить эту свободу, волю, когда перед тобой и позади тебя — лишь дорога, луга и леса… Ну и показать этим самоуверенным гвардейцам, которые иногда наблюдали за её уроками с недоверчивыми усмешками, чего она стоит.

— Хорошо, миледи, — улыбнулась Натали.

— Ну и наконец-то справим тебе хорошие сапоги в подарок, — вспомнила вдруг леди Кристина и уже так привычно и в то же время так бережно, словно в первый раз, поцеловала Натали в лоб.