Орден Звездного Зверя

12. Зоосад

Времени собрать и поставить подобие монорельса ушло намного больше, чем мы рассчитывали. Итоговый результат выглядел… ну, не так плохо, как могло бы показаться. Будто вагон побывал в большой переделке, что скорее всего было не далеко от правды.

Ни о каком электрическом двигателе речи не шло. Нашим двигателем после короткого обсуждения стали… мёртвые чихары. Враг будто решил нам помочь, любезно предоставив их тушки, за что ему большое спасибо.

Правда, «враг» здесь понятие абстрактное. Большинство красных чихар даже не в курсе, что на самом деле служат змеям. Этому народу вообще задумываться, как я понял, не свойственно.

Убедившись, что вагон сидит достаточно прочно, и надёжно забив все щели на случай обороны, мы оставили лишь бойницы и люк наверх. Нас было многовато, чтобы поместиться всем внутри. Конечно, можно было вновь оседлать дракона… черт, звучит и впрямь немного двусмысленно. В общем, с Фхайрен, летящей рядом с вагоном, было бы проще, но с другой стороны, и заметнее.

У передвижения на тяге зомби было одно огромное преимущество — оно было абсолютно бесшумным. Чихары с безразличием на лице перебирали лапками, напрягая организм намного больше, чем позволялось живому телу.

Эта особенность стала приятной неожиданностью для всех, потому портить её видом громадного зависшего рядом дракона мне не хотелось. Лучше уж часть из нас поедет сверху.

Собственно, наверх отправились в первую очередь мы с Сайрисом. Я — как видящий в темноте, он — как знающий маршрут. По другую сторону от разделявшего нас монорельса встали Мерил и Джаф — как стрелки.

Нежить на монорельсе принялась шустро перебирать лапками, и остров серых чихар начал отдаляться прочь. Нас обступила тьма. Кромешный мрак мира Клеток, среди которого, честно говоря, я не видел разницы между моим кошачьим зрением и обычным людским.

Здесь просто не на что было смотреть. Всё такие же цепи и изредка попадавшиеся клетки. Зависшие в черноте огни и ощущение, будто бы находишься в космосе, только можешь дышать без скафандра.

— Располагает к размышлением, да? — неожиданно заметил Сайрис.

— Пожалуй, — я пожал плечами.

— Скажи, Син… мы ведь друг друга знаем, кажется, уже целую вечность.

— Ну? — поторопил я его.

— Ты ведь понимаешь, что нам не удержать Доминион?

— С чего ты вдруг? Откуда такой пессимизм?

— Не, я это не для того говорю, чтобы ты мне задвигал мотивационную речь. Просто давай представим, что, если…?

— Предлагаешь дезертировать?

— А есть куда, с подводной лодки-то? — усмехнулся он. Но за смешинками в глазах я увидел настороженность. Он сам внимательно следил за моей реакцией.

Ну, до тари с эмпатией ему всё равно далеко, так что я легко прочитал его эмоции, окрасившиеся надеждой.

Кажется, дезертирство он рассматривал очень даже всерьёз.

— Или ты пол о дин света на службе у Великого? — инженер насмешливо исказил слово.

— Чего ты от меня ждёшь, Сай? Индульгенции? Или тебе есть, что предложить?

— А что, предложения принимаются? — улыбнулся он.

Я молча пожал плечами.

Отказываться от информации в любом случае не стоит. Не говорить же ему, что он и так по-умолчанию в списке тех, кого я вытащу, если дела пойдут совсем худо.

— Та башня у разлома, — сказал он. — Она ведь всё ещё завязана на тебе. И там источник твоего бога.

— Допустим. Предлагаешь прыгнуть туда? Представляешь, что там сейчас ползает?

Сайрис горько усмехнулся.

— Если это будет крайней мерой — почему нет? Один раз мы уже вырвались оттуда.

— Сейчас там будут уже не мессы с мракобестиями, а я даже боюсь предположить, что, — ответил я.

— Не похоже, чтобы тебя это сильно беспокоило, братан, — заметил инженер.

— Миссия, которую задумал Ректор, стоит того, чтобы оставаться здесь до последнего. Просто поверь мне на слово.

— С чего бы? — хмыкнул Сайрис. — Ты сейчас говоришь, как верный ученик Танатоса. Мне казалось, ты всегда был себе на уме.

— Ты же знаешь, что я не имею права ничего разглашать. Но скажу так. Если его план накроется, то будет уже не важно, кто хозяйничает в городе. Ты можешь бежать так далеко, как только можешь — с планеты ты вряд-ли сбежишь. Хотя, это тоже не факт, что поможет.

— Всё настолько паршиво?

— Ты же и сам до многого догадался о мире, в котором мы живём, Сай. Мельхиор — очень хрупкий мир. Цель Ректора — вовсе не месть, как все думают, а спасение мира. Как бы странно это не звучало. Возможно даже, обоих миров, если учесть, что змеи собираются сбросить в мир-темницу неназываемую тварь.

— Воу…

— Ага, — кивнул я.

— Но тогда получается… постой, как можно сбросить игрового бога в реальность?

— А как может существовать этот самый игровой бог, если его стёрли к чертям собачьим из всех баз данных? Любое упоминание? Ты даже имя её произнести не сможешь, потому что система его сразу же выдирает с корнем.

— Погоди, Син, но тогда получается, нам это на руку.

— Геноцид Земли тебе на руку? — хмыкнул я.

— Ну, я-то не там, — улыбнулся инженер.

— Тогда тебе по пути со змеями, — мрачно ответил я, уже жалея, что вообще об этом сказал. Будто мотивирую друга на предательство, блин.

Сайрис ни разу не трус, но эгоист просто канонический. «Есть моё, а всё что не моё — меня уже не касается». А вот чтобы защитить своё он и впрямь может переметнуться к змеям. Самопожертвование во имя великой цели — это точно не про него.

Начинаю понимать Танатоса, который наводил по началу столько тумана. План Ректора будет работать только пока никто не знает всю его суть, кроме парочки погрешностей вроде высших магистров академии.

— Пожалуй, если бы змеи не были грёбаными магическими фашистами. Воевать за мир, в котором я буду рабом — такое себе, — хмыкнул Сайрис. — Но… я скорее имел ввиду Цианею.

— А она здесь при чём? — не сразу понял я, с чего он вспомнил о своей подружке.

— Ну это… жизнь-то продолжается, независимо от всех этих змей и Ректоров… Мда… только сейчас понял, как это всё тупо звучит. В общем это… Мы с Цианой решили… ну, типа пожениться. Раз уж тут смертельный бой на носу.

Обычно ехидный эгоистичный инженер… выглядел смущённым, что подтверждала моя эмпатия. Наверное, впервые за время нашего знакомства он испытывал подобное чувство.

— Но нам до вторжения в город ещё минимум пол года ждать. Вот, подумал, может хоть для неё найдётся местечко потеплее. Ты же свою Ласку наверняка спрячешь, когда начнётся…?

Я усмехнулся.

— Эту спрячешь, как же. Она ни за что не станет отсиживаться в стороне, когда я сражаюсь.

— Я понял тебя, Сай. На свадьбу только хоть пригласи.

— Обижаешь, это само собой. Хотя у нас сейчас через день попойки…

— Кстати, — посерьёзнел я. — Что-то я пока что не вижу ни одну красную задницу. Ты обещал нападения чихар, вроде?

Инженер на это только пожал плечами. Мы выезжали вниз, под домен Серых Земель, где в изобилии были разбросаны одинокие островки, отколовшиеся от основного домена, но зацепившись за цепи.

— В прошлый раз здесь была первая засада, — сказал Сайрис.

Расправив туман, я контролем отправил вокруг себя частички воды и ощупал через неё окрестности. Подвижных объектов, или чего-то гуманоидной формы не обнаружил. На чихар точно не похоже — те бы не смогли скрыться от такого сканирования.

— Кажется, чисто, — неуверенно сказал я. Неуверенно — не потому, что не доверял своей силе, а потому что иначе получалось как-то слишком просто.

Снова поворот.

Зомби-чихары медленно перебирали лапками дальше, унося нас во мрак…

Мы ещё дважды проезжали в опасной близости к туманным островкам, но никто нам так и не повстречался. Затем ещё пару с лишним часов среди чернильной пустоты мира Клеток, уже не встречая ничего. В этой части Доминиона даже пятен света и зависших клеток не наблюдалось, а цепи становились всё дальше друг от друга.

За то время, что мы медленно скользили руками мертвецов через мрак, Сайрис поделился сокращённой историей, как они с Лииндарком охотились на лисьего посланника.

По идее, конкурентов у алтаря должно было быть на одного больше, так что здесь он мне даже немного подпортил миссию Безупречного. Хех, теперь об этом вспоминается с улыбкой.

Впрочем, Алькор по прозвищу Принц Мародёров был психопатом со склонностью к садизму, с раздвоением личности и ещё множеством бед в башке. Так себе кандидат в звериные посланники. Судя по рассказам Сайриса, парень был просто неадекватен.

Тогда он обманом натравил на инженера и его отряд убийц Троицы, которые и были хранителями Зоосада. Тогда они едва не погибли, но в итоге силой заставили себя выслушать. И увидев доказательства, что их обманули, бывшие стражи поступили неожиданно мудро, признали свою ошибку, и даже оказали небольшую поддержку на пути в Клинковую Рощу.

Такая вот история знакомства.

Сам Сайрис, рассказывая всё это, оставался абсолютно спокоен, так что по крайней мере местные смотрители нам точно не будут представлять угрозу.

А затем, среди мглы показался остров. Мрачный, не смотря на редкую поросль люминориса и светящейся голубой травы. Именно из-за неё мы и увидели остров в целом, потому как никаких признаков цивилизации здесь не наблюдалось.

Разве что, парочка камней по мере приближения, стали всё больше напоминать своими очертаниями здания. Вернее, куски зданий — это даже на руины не походило. Угол дома с куском окна издали мне вовсе показался каменной глыбой.

— Вот и прибыли, — Сайрис тоже чуть лучше человека видел во тьме, так что вторым заметил остров вдали. Затем наклонился к люку внутрь вагона и скомандовал Селене. — Останови мертвецов, есть пара слов.

— М-м? — потянула Селена.

— Дальше все лезем внутрь. Надо — обнимайтесь, но чтобы снаружи никого, — сказал инженер.

— А как же зомби? — резонно спросил я.

— Блин. Об этом я как-то сразу не подумал. Тут может быть проблема, — Сайрис нахмурился.

— Как вариант, могу попробовать призвать щупальца, если зависнем, — предложил Джафсар.

— Их тоже могут порвать, — покачал головой Сай.

— Ещё варианты? — спросил я.

В ответ повисла тишина.

Все задумались, да и я тоже. Как на зло, ни одного сильного мага ветра, чтобы просто добавить в конструкцию парус и лететь благодаря его силе.

— Может, на них и не нападут. В принципе на нас наверху не нападали, — предложил Сай. — Но лучше, если у кого-то есть невидимость или иллюзии?

— Могу превратить нас в эпицентр туманного облака, — предложил я.

— Чтобы местные решили навести справки, кто это тут разливает озёра из своей маны? — хмыкнул инженер. — Нет, это плохая затея. Хорошо бы вообще не привлекать их внимание.

— Хорошо, ты сам говорил, что ты ехал снаружи и в тот раз, так что пусть зомби остаются.

По итогу мы так и добрались до острова — не повстречав никакого сопротивления. Но меня это совсем не радовало. Если местные изменяют своим привычным традициям, значит что-то происходит.

Едва-ли засада, с учётом особенностей Зоосада как бы такую засаду не разжалывали до закуски местные обитатели. Скорее — что-то глобальное. Возможно, где-то в заброшенных доменах и на зависших осколках сейчас полчища красных чихар готовятся к удару в сердце города.

Тяжело воевать на два фронта. Сейчас чихары — кошмар для жителей Доминиона, и лёгкое развлечение для опытного воина. Крысы смогли парализовать Стержень, потому то имели доступ куда угодно. Чихары же хоть и сильнее в бою, на твёрдой земле вне своего мира Клеток — лёгкая добыча для отрядов классической сборки. Пара танков, лекарь и толковый дамагер.

Большинство чихар достаточно глупы, чтобы как подобает мобам в играх, бросаться на большую бронированную цель, пока её поддерживает хилл, а тем временем задницу поджигает маг. Лучшая тактика против всех, кому не отсыпали интеллекта… ну или кто — чихар. В общем, в масштабах города в целом — это мелкий надоедливый вредитель, а не враг. Но есть одно «но».

Но если змеи разыграют эту карту в момент обороны от монстров, быть беде. Поэтому вопрос их отлова и уничтожения надо бы поставить на следующем собрании. Странно, что до сих пор никто об этом не подумал. Должно быть, слишком привыкли к этой нечисти под боком.

Остров приближался.

Тёмный и мрачный, но с редкой светящейся растительностью. Она и давала тусклое освещение, примерно, как ясную лунную ночь.

Терми обновил молитву тишины, и вагон на тяге из мертвецов вновь стал абсолютно бесшумным. Но мы всё равно напряглись, ожидая неприятностей.

На первый взгляд, место выглядело безжизненно. Глядя на всё вокруг я начал примерно укладывать в голове картинку, как развивался Зоосад.

Сперва — остовы редких зданий. Они были сильно искорёжены, так что можно представить себе идущий тут бой. Скорее всего, не один. Здания были осыпавшимися, а от большей части и вовсе не осталось и следа за исключением пары камней. Множество построек были разрушены до такой степени, что теперь там была лишь каменная крошка, парочка валунов и белая пыль.

Время и битвы монстров. Вот что оставило такие следы. На каменных стенах хорошо видны следы царапин и сколов. Не каждое существо способно оставить такие борозды своими когтями на камне.

Затем, растения. Скорее всего местная флора активно мутировала под воздействием магии, или эксперименты распространялись и на неё. Когда это место одичало, растения тоже вырвались на свободу, очень быстро захватили весь остров и превратили это место в один сплошной пышный сад.

Вот только если сбежавшие подопытные образцы налаживали новую среду обитания, кушая друг дружку и размножаясь, то растения со временем исчерпали запасы естественной влаги на изолированном зависшем кусочке земли и камня. И почти вся зелень здесь благополучно вымерла, оставив после себя сухостой.

Большая часть сухой травы за время под воздействием ветра рассыпалась, создав почву из множества мелких кусочков высохшей травы. Среди этого моря мелькали сухие кусты и редкие сухие деревья. Немногие оставшиеся растения ярко светились во мраке, но выглядели тоже печально. Или допивали последние остатки влаги, или жили уже с того, что приходит сюда с ветром с Наружности.

— В прошлый раз Троица встретила нас тут, — тихо произнёс Сайрис.

— Но сегодня, кажется, никто не спешит.

— Ну, тогда нас ждали, — развёл руками инженер.

— Если то, что ты рассказал о них — правда, то они и так уже должны знать о гостях в своих владениях. Нет, причина в другом. Не знаешь, кто-то из магистров общается с ними? Или только сам Ректор?

— Ректору тоже в этом никакой нужды нет, — хмыкнул Сайрис. — У Зоосада только одна функция — сдерживать то, что находится внутри него.

— А что-то отсюда активно ломится в город?

— Скорее всего пожирающие имя и прочая запредельная нечисть из заброшенных доменов — изначально отсюда. Да и уровень тварюшки в квесте ты сам видел. Ты лучше скажи, ты реально собираешься бросить вызов твари такого уровня текущим составом? Вот так, сходу?

— Для начала просто присмотримся. Расспросим хранителей, может есть способ прикончить тварь как-то попроще и поумнее. Если нет — выясним её слабоста и будем собирать рейд исходя из этого.

— Это хорошо. А то я как-то к такому не готовился, — нервно улыбнулся инженер.

— Ну, вероятность, что мы нападём сегодня, тоже есть. Но главное разведать местность — потом подумаем, где разместить стационарный портал. Наверное, на одном из окружающих Зоосад осколков…

— Син! — прервал меня Сайрис. — Вон то самое место, где Лиин видел ту тварь.

Я посмотрел на мрачное полуразрушенное здание. Через большие окна с решёткой и разбитым стеклом проглядывал горящий внутри свет. На фоне тёмного Зоосада и руин, это выглядело зловеще.

— Почему мы останавливаемся? — с недовольством спросила Дракоша.

Взглянув на Селену, я увидел на её лице удивление.

— Связь с мертвецами активна. Они вроде как… продолжают работать, — неуверенно сказала она.

Но теперь и я почувствовал, что вагон замедляется и вот-вот остановится. Будто топливо или энергия были на исходе. Вот только сейчас вагон вообще тащился лапами зомби, и такого плавного торможения быть точно не должно.

— Син, ты куда? — поймала меня за рукав некромантка.

— Поприветствую наших гостей.

— Каких? — не поняла девушка.

— Монстры бы атаковали сразу, — пояснил я. — А нам даже зомби никто убивать не стал. Это сигнал. Не так ли, Сайрис?

— Агась, — широко улыбнулся инженер. — Дуй наверх, я с тобой. Познакомлю тебя с самой опасной троицей чистильщиков в этом городе.