Орден Звездного Зверя

25. Каменный топот

Когда мы прибыли к воротам, враг уже был совсем близко. Мы едва не опоздали, парочка первых чудовищ уже начала долбить камень.

Удары были редкими, но от каждого дрожала земля.

— Открывайте, — приказал я стоявшим у входа стражам. Чуть позади стояло редкое ополчение с района Крысиного рынка. Это был единственный обитаемый участок владений Танатоса.

Стражники переглянулись.

Как таковой стражи у города не было, обычно на эту роль брались местные высоких уровней на зарплату. Сейчас к ним присоединилось ещё и внушительное ополчение.

В начале войны всегда много добровольцев.

С явным страхом, один из стражей принялся крутить механизм подъёмника.

Этот выход я хорошо помню. Во владениях Тана было двое ворот. Северные и западные. Через северные некогда Стерх выводил нас с Лаской, чтобы убить. Западные же выходили на главную дорогу, ведущую к ущелью Кларифны.

К воротам вёл широкий мост. Была вероятность, что он попросту не выдержит вес титанических тварей, но он оказался и сам не так прост.

Каменный паук выбивал каждым шагом куски камня. Было понятно, что при желании тварь вполне в состоянии его обрушить, если будет целенаправленно делать именно это. Но нам это было бы сейчас только на руку. На месте Тана я бы его обрушил сам, если уж на то пошло — не было бы сейчас этой проблемы.

Решение созрело само собой. Щедро зачерпнув маны, мы с Лаской направили вперёд потоки чёрного льда, преображая каменный мост в идеально гладкую поверхность.

— Бейте по лапам! — скомандовали мы с Лаской одновременно, и в тварь устремилась боевая магия. — Терми, барьер!

Существо размахнулось, намереваясь ухватиться лапой за вход, но столкнулся с универсальной защитой пилигрима. А затем ударили маги. Поток заклинаний Нирала и других стихийников. Урона они почти не нанесли, но это было и не нужно.

Тварь повалилась на скользкий мост и едва не свалилась вниз, в темнеющую расщелину. Но второй гигант налетел на своего сородича, заскользил, попытался удержаться, однако при попытке закрепиться лапами, окончательно потерял равновесие и рухнул вниз.

Первый в это время начал подниматься.

— Хаоситы, ваш выход. Фокус на брюхо.

Хеор с Джафсаром запустили первые боевые заклятия своей стихии и сразу порадовали. Магия хаоса действительно работала, искажая структуру внутреннего устройства существа. Когда нужно что-то сломать, она работает идеально.

Урон потёк значительно быстрее чем под атаками Ирис. Наверное, раз в пять. Да и какой-то аналог боли тварь получала точно, поскольку каждый удар магией хаоса заставлял чудовище вздрагивать.

Минус был только один — низкий уровень моих хаоситов. Разница между титанической тварью и ими была слишком большой.

— Стрелки! Ледяными — пли! — отдал я следующий приказ.

Попасть из стрелкового оружия в надёжно прикрытое брюхо было нереально. Но боеприпасов мы приготовили достаточно, чтобы расходовать их без экономии.

Взглянув на тактику Ирис, я тоже не стал сидеть без дела, и сразу после покрытия моста чёрным льдом принялся собирать вокруг туман. Затем активировал облачные владения и потянул их дальше в тоннели для разведки.

К мосту спешили ещё три титанических монстра запредельного уровня.

Послышался отдалённый звук удара упавшего монстра со дна ущелья.

Первый враг пока сопротивлялся безостановочным атакам магией хаоса и имел в запасе ещё уйму здоровья. Подвел его скользкий мост, на котором острым каменным лапам не скользить было невозможно. Потому едва чудовище собралось, прикрыло уязвимую точку и попыталось сделать шаг в нашу сторону, как потеряло равновесие после меткого пиробласта в лапу. Ещё раз дёрнулось и соскользнуло с моста в темноту.

Третий уже лез на мост, готовясь разделить участь сородичей.

Я уже подумал, что задача будет слишком лёгкой благодаря узкому проходу и идее с мостом. Но в этот момент я ощутил шевеления в тумане. К нам двигался плотный строй четырёхсотников с гибридной стихией.

— Назад! Отступаем! Закрыть ворота! — приказал я.

Но было поздно.

Враг оказался не только быстрым, но и на редкость хитрым. Уже знакомые гуманоиды со щупальцами вместо ног быстро поняли суть моей ловушки со скользким мостом и обернули его в своё преимущество. Они принялись с разбега прыгать и скользить по нему, активно помогая себе щупальцами.

Ворота закрывались медленно. Они были такими же массивными, как и сама стена, потому захлопнуть их быстро было невозможно.

— К оружию! — приказал я, и вперёд выступили Грейси с другими танками. Стрелки приготовились к залпу и в один момент первые ворвавшиеся монстры были превращены в ежей.

Следом в ход пошла боевая магия. Нирал с Файрен зажгли огненную стену, и Подземье осветилось яркими всполохами пламени.

Завязался короткий но ожесточённый бой. Хитрые бестии попытались разделиться. Я увидел, как парочка влетела в проём закрывавшихся ворот у самой их вершины, а оттуда твари спрыгнули вниз, на голову крутившему вентиль стражу. Послышался короткий вскрик, и монстр прервал его жизнь. За что тут же поплатился, поймав ветвистую молнию от Некуша.

Врата остановились, оставив небольшую щель, ровно такую, чтобы едва мог протиснуться один человек. Или один монстр, если брать толщину щели. Но монстры лезли по всей высоте ворот, а это было добрых метров десять, не меньше. Чёрт бы побрал эту страсть мельхиорцев к высоким потолкам!

А затем случилось то, чего я опасался больше всего.

БАМ!

По ту сторону до нас таки дополз один из каменных паучков, и принялся долбить стену.

В следующий миг мне стало не до мыслей. Монстры обрушились сверху, и мы с Лаской встали спина к спине, отбивая нападение. Существа взяли нас в полукольцо — с третьей стороны нас прикрывала группа.

Я погрузился в ритм боя — мы с Лаской принялись танцевать с клинками и магией, отбивая нападение.

Вскоре ситуация начала меняться. По эту сторону нас было больше, и хоть чудовища продолжали активно лезть, стало понятно, что нам они не противники.

Ополчение выставило копья, ограничивая место для возможного прыжка. Уровень местных безымянных был смешным в соотношении с четырёхсотыми монстрами. Враг даже для нас представлял смертельную опасность — каждый по уровню не уступал младшему магистру. Но прямое падение на копьё — остаётся для врага способом суицида.

Это сильно ограничило пространства для манёвра. Врагу приходилось прыгать в огненный ад, в котором мы с Лаской стали выращивать кристаллы чёрного льда. Вскоре падающие чудовища начали погибать, насаживаясь на ледяные шипы. Пламя магический лёд не брало.

Нирал с Фхайрен сообразили, что больше в их магии нужды нет, и пламя угасло.

БАМ! — второй удар каменного паука по стене.

Чёрным облаком я метнулся к погибшему стражу и активировал воскрешение.

— Грей, ворота! — крикнул я, и он меня понял.

Храмовник подскочил к механизму и продолжил начатое стражем. Каменные плиты медленно поехали друг другу навстречу. Послышался неприятный хруст — створки врат давили пытавшихся забраться внутрь города монстров.

— К бойницам! — приказал я, едва у входа стало безопасно.

Отстреливать титанических пауков через них — форма извещения. Попасть в брюхо чудовища оттуда было невозможно. Здесь нужна хитрая магия, способная менять направление атаки. Простой стрелой в брюхо пауку не попасть.

Ласка поняла мою задумку сразу же. Нам уже не нужно было обсуждать каждое решение — мы будто единый организм обратились чёрным облаком и потянулись через крохотную щель в воротах наружу.

Каменный паук был всего один. Второй сейчас шёл по мосту — медленно и осторожно, опасаясь сорваться вниз. Для таких громадин мост был слишком узким.

Два чёрных облака влетели под брюхо долбившего стену монстра.

Вместо парового взрыва мы с Лаской принялись закачивать водный пар внутрь, а затем резко обратили облако в чёрные же шипы.

Магический лёд заполонял собой всё внутренне пространство монстра. Огненное сердце погасло и попыталось перезапуститься, но теперь на прежнем месте был цельный кусок не тающего от жары льда, больше напоминавшего по своим свойствам сталь.

А затем монстр забился в конвульсиях. Существо заметалось на месте, повалилось на бок в попытках достать лапами до своего сердца под брюхом, но анатомия монстра не была для этого предназначена. Выглядело это так, будто монстр задыхался в агонии.

Пытать тварь у меня и в мыслях не было, но тем не менее способ показался очень эффективным.

Я передал Ласке сигнал, и мы перетекли ко второму чудовищу.

Монстр решил удивить и при нашем появлении из дыры в животе каменного паука ударил мощный поток концентрированного, раскалённого добела пламени. Мы едва успели отпрыгнуть.

Ласка собралась в физическую форму.

— Я отвлеку, — предложила она.

Я ответил согласием и не стал выходить из облачной формы, а потёк под живот существу.

Тварь с силой ударила по мосту лапами. Пламя жгло меня даже в облачной форме — оно было явно магическим и выжигало ману.

Я отскочил.

Ласка ушла от волны огня коротким порталом назад.

Направив руку под ноги чудовищу, я контролем заставил чёрный лёд под ногами врага исказиться, делая поверхность неровной.

И как я сразу не додумался — это же гениально!

Тварь отчаянно забила лапами, понимая что не удержится. Попыталась зацепиться, но тщетно — существо сорвалось с моста и устремилось вниз. Тем временем другой монстр благополучно издох, а перед глазами поплыли оповещения о получении новых уровней.

Что ж, отсыпало нам Лаской за убитого чёрным льдом знатно!

Повышен уровень! Текущий уровень 401.

Доступно 4 нераспределённых очков характеристик.

Доступно 31 нераспределённых очков навыков.

Да, времени за эти два месяца я зря не терял. Надо бы сегодня уделить этому время. Судя по всему, ближайшие дни будут напряжёнными.

— Грей, открывай, — скомандовал я храмовнику, едва собрался из тумана рядом с ним. Тот кивнул и принялся открывать врата повторно.

По ту сторону было пусто.

— Всё? — неуверенно спросил Некуш.

— Ну походу типа да… — растерянно посмотрел на меня Матиас.

— Мы попробуем разведать, что там дальше, — сказал я.

— Син, это опасно! — предупредила Рин.

— Нужно понять, что они задумали. Слишком легко мы отделались. Это странно.

— Это по-твоему легко? — криво улыбнулся Грейси.

— Как для события, к которому мы столько готовились — да, — ничуть не смутился я. — Это гарантированно какая-то хитрость.

— Есть идеи? — спросил Лесат.

Я ничего не ответил. Смысла гадать не было никакого, когда можно всё выяснить самому.

Вновь распался туманом и потёк дальше по тоннелям вглубь Подземья. Ласка последовала за мной, и вскоре мы удалились от города метров на триста. Здесь я проявился и контролем направил туман ещё дальше.

— Ничего? — понимающе спросила Ласка.

— Это была проверка? Или они просто пробуют на прочность нашу оборону?

— Может быть, они сосредоточились на других направлениях? Это неудобное место для них.

Действительно, вход, который Тан нас поставил охранять, был относительно лёгким вариантом. Даже немного обидно, что нам доверили настолько простое направление. Хотя здесь скорее дело было в том, что в его домене было два выхода, и сам магистр с Искрами сейчас отбивает второй. Так что он просто закрыл нами дыру в обороне.

— Возможно, ты права… — ответил я девушке и собрал из пара водяную ворону, после чего запечатал послание для наставника.

— Возвращаемся? — спросила Ласка.

— Нет, подожди. Пока здесь безопасно, хочу разведать путь дальше.

Я вложил больше маны, теперь уже щедро, не жалея резервы. Если в ближайший час нам больше сражаться не потребуется, то разведка в приоритете, а восстановить силы я смогу очень быстро в любом источнике.

Прикрыв глаза, я позвал ментальным зовом ещё одну свою боевую подругу, с которой мы прошли половину Подземья.

Послышались хлопки крыльев, и рядом приземлилась пещерная мантикора.

В большом благородном звере было сложно узнать ту мелочь, которую я некогда нашёл в логове вивенрны.

— Кяу! — поприветствовал меня фамильяр.

Сейчас Искролапа выглядела, как громадная кошка серо-белой расцветки. Если бы её уменьшить в несколько раз, она вполне могла бы сойти за беспородную уличную бродягу. Только за спиной у неё были пушистые крылья, которые с недавних пор ещё и позволяли ей перевозить нас с Лаской.

Мы забрались на спину зверя, и я передал Искре часть своей маны.

Все эти способности по взаимодействию с фамильяром я получил совсем недавно, благодаря восстановлению астральной башни. Информация по связи с животными была там. Маги астрала часто использовали фамильяров и животных-спутников. А в случае конкретно с Искрой всё было ещё лучше — в каком-то смысле мы были родственниками — и тари, и пещерные мантикоры произошли от котов, и были близки к соответствующему плану в астрале.

Мантикора оторвалась от земли и взмыла под потолок пещеры. Я крепко ухватился за холку зверю, а Ласка ухватилась за меня.

— Зачем они послали часть своей армии на убой без прикрытия? — задумался я.

— У них было прикрытие, — возразила тень.

— Мы не увидели и десятой части армии монстров. Если они будут скармливать нам своё воинство по кускам, они нам так только в прокачке помогут. Или змеиной армией командует клинический идиот, или это ловушка. Ставлю на второе.

— Ты прав, но…

В этот момент Ласка вдруг умолкла, не окончив мысль, а эмпатии коснулось беспокойство.

— Что случилось? — спросил я, но вскоре и я их увидел. З рение тари в темноте уступало навскому.

Вылетев на тракт, в свете фосфоресцирующего мха и лишайника, между люминесценнтных грибов-деревьев, расположилось бесчисленное воинство монстров.