Орден Звездного Зверя

31. Принцесса утопцев

У меня в голове горел лишь один вопрос.

Какого хрена здесь происходит⁈

Я решительно ничего не понимал кроме того, что всё это как-то выгодно и спланировано пустотниками. И это упоминание «Вездесущей»… Так иногда называли бездушную богиню, но в то же время эту регалию носила и Фхайрен. Я бы на такое совпадение не обратил бы внимания, но длинный драконий язык стал одной из причин падения домена Мрака. Почему она решила поделиться откровениями о своей личной жизни с Грейси именно сейчас, в самое неуместное для этого время? Чего хотела добиться? Куда делась потом?

Ирис упала на колени и сидела, глядя в одну точку. От цепей почти ничего не оставалось, и она выглядела беззащитной. Но в паре метров от неё ярко мерцал чёрно-лиловым пустотный барьер, который обернётся против любого, кто к нему приблизится.

Оставшиеся без лидера пособники змея будто поверить не могли в гибель своего командира. И правильно не могли — если пустотникам было выгодно убить этого змеёныша, значит я его воскрешу. Не на того напали!

Я протянул руку к телу Колдеруса, но в следующий миг с места сорвалась пустотная Ирис.

Остатки разорванных цепей висели на ней длинными лентами. Жёлтые пирамиды иссякли, оставив место лишь магии пустоты.

Ирис с немыслимой скоростью рванула ко мне, сходу занося превратившуюся в острую связку искорёженных клинков руку.

И в этот же миг перед ней оказалась Ласка.

Сталь звякнула о сталь, высекая искры.

— Делай, что должен, Син! Я задержу её!

Тень знала, что перед ней сильный противник, и сразу же обратилась к проклятой стихии, переходя во вторую форму. Я ничуть не удивился, что она была такой же, как и моя — пустотная мантикора.

Девушка послала волну чёрно-лиловой энергии, вынуждая Ирис разорвать дистанцию.

А я сосредоточился на исцелении.

Магия пустоты прошла через змея, но не она убила его. Он погиб чуть раньше от клинка в сердце. А затем через него пролетела проклятая сила, но транзитом, не исказив душу. Или он очень везучий, или Аселла специально подстроила всё так, чтобы по итогу змей выжил и даже не получил заражения пустотой.

Колдерус открыл глаза, увидел меня и шарахнулся прочь.

— Как лекарь, я бы не рекомендовал тебе пока сильно двигаться, — сказал я. Затем обернулся к Лесату. — Возвращайся в домен и веди подкрепление. Мы не имеем права потерять этот домен.

Друг кивнул. Примерно в это время неподалёку раздался хлопок парового взрыва и лязг металла.

— Ты спас меня? Где Аси? Ничего не понимаю…

— Я тоже, приятель, но если пустотники что-то делают, считаю своим долгом испортить им планы, — я протянул ему руку, помогая подняться.

Змей очень неохотно её принял.

— Если ты сможешь убрать хоть какую-то часть ваших из города, я буду тебе благодарен. В остальном — свободен. А мне нужно помочь одной сбрендившей волшебнице…

— Значит, ей нужна была моя кровь… — начал что-то осознавать Колдерус, но я его уже не слушал.

Ласке с трудом удавалось сдерживать Ирис. Третий по силе магистр в городе, обзаведясь магией пустоты, стал настоящим монстром, и каждая секунда сражения давалась Ласке с большим трудом.

Вмешался я очень вовремя — в тот момент, когда насыщенная магией цепь с силой хлестнула тень, отбрасывая к стене дома. Осталась заметная вмятина и потёки чёрной навской крови.

Ирис прыгнула, чтобы добить, вновь превратив левую руку во множество сросшихся лезвий, но я уже был рядом и с силой врезался в неё плечом, наспех покрытым чёрным льдом.

Заряд целительной магии в сторону Ласки и сразу же мерцание за спину подскочившей Ирис.

Её защитили ожившие цепи, среагировавшие раньше хозяйки. Со звоном клинки высекли искру. Я отпрыгнул назад и едва не попался в ловушку — прямо подо мной она призвала полупрозрачную искажённую пустотой рыбу.

Помогла форма тумана, а затем я завис в воздухе на стихийных крыльях. Теперь я тоже перешёл в форму пустотного зверя. Характеристики подлетели вверх, как и скорость реакции.

Ирис взмахнула рукой, и в мою сторону полетели собиравшиеся изо льда метательные ножи, звёзды, дротики и вообще всё, что могло летать.

На этот раз я мерцанием ушёл в сторону, но слишком поздно. Парочка ножей меня задела в плечо.

Из тумана вылетела Ласка, с яростью принявшись рубить цепи чёрными клинками. Это дало мне время вырвать из себя оружие и сразу залечить рану, после чего я вновь устремился к Ирис.

Она ловко отмахивалась цепями от клинков тени. Сама Ласка пыталась хитрить и чередовать удары клинком с чёрными шарами парового взрыва. Но Ирис уже выучила этот приём и легко уворачивалась.

На этом тень её и подловила — и когда та отпрыгнула в следующий раз, оказалась ровно там, куда за миг до этого метнула слезу теней Ласка.

Следом в грудь Ирис прилетел мощный заряд усиленной пустотой хищной тьмой.

— Ваш дом͇ͣ͞ ̶͖ͮ—̴̖̉ ͔̓͡Н̢͖̒А̉҉̟ ͖͓ͩ͒͠͝Д̧̪̣̋̽͝Н̠͉ͨͪ̕͠Е̶̡̰̮͋ͧ!̴̗͓̑̍͢ — крикнула двоящимся голосом Ирис, переходя во вторую пустотную форму. И ей оказалась… другая версия саарны. Зверь пустоты у девушек оказался одним.

Кожа Ирис потемнела, создавая заметный контраст между серостью и белоснежной рекой длинных волос, через которые наверх устремились два ветвистых мерцающих всеми оттенками фиолетового, рога.

Ласка продолжила натиск, но в ответ получила по щеке удлинившейся цепью, а затем ещё две воткнулись ей в живот смертоносными крючьями.

Хладнокровие быстро сменилось яростью пустотной мании, и вместо очередного набора взрывавшихся чёрных сфер до Ирис дотянулись сон разума, крах реальности и долина отчаянья. Полный набор, так сказать. Жаль, навыки Стикса более ситуативны и кроме мороси ничего сейчас не подойдёт.

— Я сотру вас всех! Всех кто причиняет нам боль!! — закричала двоящимся голосом Ирис, ещё глубже погружаясь в манию.

Вспомнилась Ласка в момент своей первой одержимости. На неё тоже сопротивление действовало, как красная тряпка на быка.

Мы столкнулись — два призванных чёрных клинка отбили летящие ко мне цепи, позволив подобраться чуть ближе и обратиться к Нефтис:

— Познай ПОКОЙ! — крикнул я, но в последний момент она перехватила мою руку, резко потянула на себя и попыталась насадить на торчащие из её тела куски мечей.

Паровой взрыв. Ласка на миг отвлекла Ирис, а затем в бок обезумевшему магистру прилетел пиробласт, оставивший за собой след из золотых пирамидок.

В последний момент заклинание сбили метнувшиеся навстречу ему цепи. Послышался громкий хлопок. Ирис отскочила.

Змей! Какого хрена он влез⁈

Но главное — он был на нашей стороне.

Ирис обратилась потоком воды и устремилась к нему. Колдерус оказался к ней сейчас ближе всех. Но за пару метров до него магистр столкнулась с едва успевшей собраться в последний момент магической защитой.

Она что-то нечленораздельно провыла от досады, после чего налетела на защиту вновь, и на сей раз — разлившись ожившей лужей.

Мелькнула волна огня, отбросившая прорвавшуюся бестию, в которую превратилась Белая Ирис. Но когда жёлтый свет развеялся, я увидел, что змей сжимает обрубок руки и едва держится на ногах. От раны вместе со сгустками крови вверх потекли золотые пирамиды.

Второй жертвой стала Ласка. Ирис собралась из едва заметных крупиц воды и ударила цепями. Тень парировала клинками, но лишь сверху. Ещё две цепи обхватили её за ноги и подняли над землёй.

Я метнул Ирис в спину шарики с паровым взрывом, не позволяя нанести последний удар.

Затем — активировал облачные владения. Давно пора было это сделать.

Вся влага вокруг стала потенциальным источником каста, и я принялся без остановки атаковать магией и в рукопашную. Кошачьи рефлексы, усиленные пустотой, позволяли уклоняться и наносить удары не задумываясь.

Но стоило мне только начать видеть скорую победу, как Ирис вдруг ударила вокруг себя усиленной пустотной энергией волной, перехватывая контроль над маной в области. И я узнал характерные движения активации владений воды.

Воля столкнулась с волей, а мания с манией. Ирис была лучшим контрольщиком в городе, но и я считал контроль маны сильнейшей своей стороной. В последнее время я даже о заклинаниях не задумывался, полагаясь больше на него и создавая нужную магию на ходу.

— Это Танатос! — воскликнула Ласка.

В углу зрения увидел зелёную вспышку от уходившего на свой план огненного коня.

Я напрягся, не позволяя Ирис отвлечься от схватки.

Магистр сделал шаг к идущему бою. Происходящее если его и удивило, то он этого не показал.

— Ты!! — рыкнула магистр Призраков, как только увидела нового противника.

Затем она вдруг резко наклонилась и ударила обвязанной цепями рукой по мостовой, а через миг лес окутанных лиловым маревом цепей вырвался из под ног у рыцаря смерти.

Зловещей зелёной вспышкой он оказался рядом с Ирис и попытался вырубить эфесом меча.

Пустотница распалась на множество режущих потоков воды, и пронеслась через магистра. Тот попытался уклониться, но правая рука всё равно взлетела в воздух отдельно от тела.

Танатос лишь хмыкнул. Из обрубка вырвалось зелёное пламя, собралось по форме руки скелета, а затем вдруг повреждение полностью восстановилось. Даже чёрная мантия вернулась на место.

Он требовательно поднял руку, и выпавший клинок вернулся в неё.

Тан улыбнулся.

Вспышка пламени за его спиной и вынырнувшая из капель воды Ирис, превратившая свою конечность в сросшиеся лезвия, натолкнулась на шесть серпов, сжимаемых уже шестью руками Танатоса. Магистру потребовалась всего секунда, чтобы разделить свой клинок на магическое оружие Мортис и отразить атаку.

Серия быстрых обменов ударами заставила Ирис отступить, но в отместку она послала волну воды со стаей искажённых пустотой пираний. На это Тан ответил волной магии смерти, разом прикончив призванных тварей.

В теневом рывке за спиной у пустотницы выскочила Ласка, всаживая «слезу теней» ей в плечо. Так, чтобы гарантированно не убить, но лишить магии.

А затем рядом с ней оказался я.

— Да обретёшь ты покой в объятиях её!

Ирис осела, утратив всякий боевой пыл и уставилась в пустоту перед собой.

Я оглядел поле боя. Увидел позабытого за всем происходящим Кая. Младший магистр был жив, но выглядел очень паршиво. Впрочем, мелочь для целителя моего уровня. Я даже не задумываясь отправил пакет целительных и обезболивающих чар.

— Магистр! — начала доклад Ласка. — Домен осаждают пожиратели имён, а внутри — вторжение крыс… хотя сейчас они уже ушли…

Девушка выглядела немного растерянной и оглядывалась.

— Здесь была пустотница, — сказал я. — Видимо, сумела сбежать во время зачистки сумеречного рынка. Она что-то сделала с Ирис. Похоже на третью стадию пустотного заражения.

— Она просто разрушила сдерживающую печать Ректора, — с ноткой печали ответил Тан. — Ирис всегда была пустотником.

— Всегда? — удивился я. — Она же их ненавидит! Или… постой, это и есть её мания? Ненависть к пустоте?

— Осуждаешь меня? — тихо спросила Ирис. Она начала приходить в себя, но не пыталась сбежать и даже не касалась пьющего ману кинжала. — Считаешь меня лицемеркой?

— Нет. Считаю, что тебе пришлось очень нелегко, — ответил я. — Мне жаль.

Повисла пауза. Ирис застыла, будто боялась пошевелиться.

Но это был честный ответ.

Эмпатия не позволяла солгать ни мне, ни ей.

В этот момент сердце болезненно сжалось от чужих эмоций.

Нет, её мания была в ненависти не к пустоте, а к самой себе…

— Однажды я попала в лапы таким, как они, — тихо сказала она, после долгой паузы. Не оборачиваясь и уставившись в камни под ногами. — Сперва меня просто насиловали. Затем, когда поняли, что мне уже всё равно, начали пытать. Попытались изуродовать. Когда поняли, что я уже не реагирую и на это, они начали по кусочкам жрать мою душу, отравляя пустотой. Чтобы я стала одной из них.

— Они были одержимы?

— Нет, Син. Они просто охотились. Им нужно поглощать эмоции и души, чтобы сохранять подобие нормальности в людных местах. Чуть позже, когда я стала главой домена и получила этот артефакт, замóк пустоты, я узнала, что такие случаи — норма, когда речь заходит о пустотниках. Им плевать, что делать с жертвой, лишь бы она испытывала как можно больше страданий. Плевать кто я и как выгляжу…

— Я могу забрать твою память, — предложил я.

Ирис вздохнула.

— Со мной это не сработает. Пустота всё равно её вернёт, чтобы продолжать меня мучать кошмарами вечность… Лучше бы вы просто меня убили. От пустоты не существует лекарства. Тан…

— На самом деле, есть один способ… — тихо сказал Танатос.

Белая Ирис затаила дыхание. В глазах стояла отчаянье и мольба.

— Я могу тебя отравить в один адский мир, в котором тебе придётся без остановки сражаться за свою жизнь, — продолжил магистр Смерти. — Ты потеряешь память и будешь выживать в ужасных условиях. Но… ты излечишься от пустоты.

— Это… правда? Ты действительно можешь сделать такое? — Ирис вложила максимум недоверия, с нотками прежнего превосходства.

— Могу, — кивнул Танатос.

— Но… как? Что нужно для этого сделать?

— Ничего. Когда окажешься там, тот мир пересоздаст тебя заново. Ты станешь обычным человеком без способностей и навыков. Ты даже не будешь помнить своё имя. Возможно, именно поэтому ты и потеряешь связь с пустотой. Я не знаю как, но таково было одно из правил того мира. Такой себе парадокс.

— Что это за мир? — в голосе Ирис не было страха, лишь мольба и надежда.

— Тот мир, он как чистилище. В нём собрано всё самое жуткое, что было создано корпорацией в подлунных мирах для проведения Ивентов. Вообще, туда лучше не попадать, но… он позволяет очиститься от всех грехов. Однако он же может сломить значительно раньше. Дальше все будет зависеть уже от тебя. Решай.

— Откуда ты знаешь всё это?

— Я один из разработчиков, Ирис. Пожалуй, теперь я могу тебе это сказать. Поэтому Ректор приблизил меня к себе и сразу же выдал башню. А не потому, что я для него дрессирую пустотников, как ты думала. Так что, ты согласна?

— Если так то… да. Я… согласна, — мрачно сказала Белая Мать Ирис.

— Тогда сейчас… — Тан уставился в пустоту перед собой, видимо закопавшись в инфо.

— Тан, если такое место существует, то мы с Лаской тоже могли бы…

— Нет, — оборвал меня магистр. — Боюсь, с вами сейчас так не выйдет. Вы вписаны в картину мира, как часть пророчества. И пока оно не пройдёт все положенные ему этапы, я не смогу вас никуда перенести.

— Погодите, магистр, не нужно! — послышался голос Кая. Его перспектива лишиться Белой Матери Призраков повергла в ужас. Да и как тари, я понимал, что дело не только в этом. Хотя едва ли парень сам осознаёт свои чувства.

Магистры недовольно посмотрели на младшего, но тот выдержал тяжёлый взгляд мастера Смерти.

— Я могу себя контролировать, только пока этот кинжал пьёт мою силу, — мрачно сказала Ирис. — Но скоро артефакт насытится. У меня была всего одна жизнь, благодаря сдерживающим цепям. Теперь у меня их больше нет…

Фигура Ирис стала светлеть, а затем — принялась распадаться на части. Маленькие клочки светящейся белой материи, устремившейся к каменному небу Подземья.

— Её… больше нет? — послышался полный боли голос Кая.

— Если хочешь отправиться следом, обращайся после штурма, — не глядя бросил Танатос. — Это не бесплатный процесс…

А затем он поднял голову на раненого змея. Вернее, сейчас тот уже был здоров — стараниями седой целительницы из его отряда.

— Син, ты поймал змея? — насмешливо спросил Тан. Его дальнейшая судьба Ирис не сильно заботила.

— Сложно сказать… — потянул я. — Он обещал увести своих людей за собой. Верно, Колдерус?

— Нет, — удивил он. — В моём подчинении только моя группа, глашатай. Это ничем не поможет твоему городу. К тому же… ты сам отрезал мне такой путь.

— Чем же?

— Ассалишасс — значит наследие по праву кровной мести, — мрачно сказал иерарх. — Я получу все тайны и силу пирамиды Ртути, если отомщу за бывшего главу рода.

— Так в чём проблема? — спросил я.

— Пирамиду Ртути разрушил первый иерарх Фантомус…

А затем по эмпатии ударило сильнейшим страхом, граничащим с неописуемым ужасом.

Я даже не сразу понял, откуда он исходит, настолько невозможным показался ответ.

На лице у наставника Танатоса, магистра башни Смерти, генерала Доминиона и самого могущественного воина города, проступила вся гамма несвойственных ему чувств.

Отчаянье.

Неописуемое отчаянье, смятение, непонимание, нежелание осознавать истину.

По эмпатии буквально било волнами боли и страха.

Танатос смотрел расширившимися глазами перед собой, будто получая невидимое послание.

И вдруг, ничего не объяснив, сорвался с места, на ходу призывая пылающего коня.