Орден Звездного Зверя

5. Башня Звездного Зверя 2/2

— А если мы откажемся? Просто не будем ничего делать? Или… сбежим?

— Я не знаю как, но пророчество всё равно будет исполнено, — покачал головой Харо. — Так было во всех предыдущих циклах. Когда вымерли сорамин, пали асу, исчезли тари, аму и… мой народ. Возможно, если этого не станете делать вы, вас просто убьют и займут ваше место. В принципе, так тоже можно.

— И что, никаких вариантов? Как это было раньше?

— Пророчество всегда было разным, — пожал плечами хранитель библиотеки. — Ворон сперва лишили магии. Думаешь, они этого хотели? Пустота пришла, когда они пытались её вернуть. А змеи? Да, они всегда стремились к власти. Но думаешь глашатаю и сосуду из змеиного народа сильно хотелось лишаться разума и быть рабом? Или тому тари, который полюбил демоницу, и ради неё предал свой народ? Или пёс аму…

— И сколько раз глашатай и сосуд пытались сопротивляться? — прервала его Ласка.

— …Или когда пророчество пришло в королевскую семью чиффари, сказав, что пустота возродится, когда брат пойдёт на брата, а народ лисов добровольно истребит сам себя⁈ — продолжал хранитель, заводясь.

— Ты был глашатаем пустоты во времена падения народа лиса, — поняла Ласка.

— Моё имя не так известно, как имя моего брата, — с горькой усмешкой сказал Книгозмей. — Возможно, его ты помнишь лучше. Его зовут Харо Пустынный. Основатель ордена Тиши.

— Вот как, — в голосе Ласки послышались нотки удивления. — Как это произошло?

Книгозмей тяжело вздохнул. Говорить об этом ему явно не хотелось. Но он пересилил себя:

— Брат очень любил наш народ и нашу семью, — начал хранитель. — Так сильно, что поставил перед собой цель найти средство от пустоты любой ценой. Он знал, что рано или поздно она придёт за нами, как до того приходила за всеми другими народами в пик их расцвета. Изучал магию и историю древних, анализировал их попытки борьбы. В какой-то момент это стало его манией.

— Он не нашёл способ?

— Нашёл… Мой брат понял, что есть лишь одна сила, которую неспособна исказить пустота. Смерть. Мёртвые не чувствуют, Ласка. У зомби на разум не влияют никакие гормоны. Только холодная логика, которая не видела разницы между живым и мёртвым.

— Самый простой способ спрятаться от пустоты — умереть, — тихо сказала Ласка.

— Несколько вспышек стихийного заражения, и Харо вырезал целые поселения. А многие по глупости и сами шли к брату, чтобы лишиться жизни и стать живым мертвецом. После себя он оставлял пустыми целые города. За это его и прозвали Пустынным. И чтобы его остановить, я…

Бывший принц лисьего народа опустил голову, словно на неё сверху опустился мешок песка. Глаза его потемнели, и он сделал два больших глотка алкоголя из бутылки.

— Тебе пришлось использовать пустоту, — поняла Ласка.

— Если точнее, заключил с ней союз, чтобы остановить своего брата. Кто-то должен был. Иначе на этой планете остались бы одни ходячие мертвецы…

— Мне жаль… — с сочувствием сказала Ласка.

— Отец отдал нам империю Лиса. Мы же с братом обратили её в пылающие руины… Ни алкоголь, ни бабы, ничто не помогает мне забыть об этом ни на минуту. Я тоже думал, что смогу сопротивяться пророчеству. Но в итоге исполнить его оказалось единственныйм способом сохранить хоть что-то от моего народа. В конце концов, дочь Смерти никогда не истребляла весь народ под корень. Даже тари, которых ненавидела больше всего, хоть и сама по крови наполовину была одной из них.

Ласка стояла, не зная что ещё сказать. Её собеседника будто прорвало, нечто давно накипевшее, болезненное, что не находило себе выхода прежде.

— Она сама же подогревает нам надежду, чтобы мы не сдавались раньше срока, — печально добавил Харо, после чего приложился к бутылке.

— Но ты сохранил свой вид. Лисы по-прежнему самый распространённый вид зверян. Разве что крыс больше.

— И ещё гверфов, — заметил Харо, успокаиваясь. — Но если бы я думал чуть больше, империя Лиса могла бы существовать и поныне.

— Ты же сам сказал, что это пророчество. Не стоит так винить себя, — Ласке стало жаль хранителя.

— Да… всё так, — снова вздохнул Харо и сделал глоток из фляги. — Всё так… Глашатай пустоты во времена амуанити, к слову, как услышал пророчество о себе, стал делать всё с точностью до наоборот. Буквально уходил в противоположные локации, убегал от всех ключевых персонажей пророчества или убивал ключевые в нём фигуры. И знаешь что? В итоге оказалось, что пророчество и было в тот раз создано с расчётом на то, что его возьмёт волк, который станет поступать именно так.

— А если убить себя? — спросила Ласка.

— Тогда твоё место просто займут другие. Поверь, там всё продумано. Смерть глашатая или смена сосуда тоже может оказаться частью плана.

— И… что мы можем сделать…? — совсем уж растерянно спросила пустотница. И затем поняла, как нужно спросить на самом деле. — Как бы ты поступил на нашем месте?

— Я бы бежал от такой судьбы. Просто бежал бы, — с горечью ответил Харо. — Вы ведь можете просто перестать быть глашатаем и сосудом.

— Как⁈ — на лице Ласки появилась надежда.

— Это же просто. Перестать удовлетворять условиям. Не подходить ему.

— Это как?

— Ты и твой тари должны навсегда забыть друг о друге и никогда больше не видеться, — ответил хранитель. — Вы же оба сейчас меня слышите из-за синхронизации? Знаете, некоторые тари сходили с ума от постоянного использования этой способности.

— Что ты имеешь ввиду под «не видеться»? Зачем? — всё ещё не понимала девушка. Не хотела понимать.

— Подумайте сами. Если вы выберете себе иную пару, при чём желательно не из пустотников, вы перестанете подходить на нужную роль. Больше сделать вы ничего не сможете.

— А пророчество?

— Ваше место просто займут два других пустотника. А дальше уже от них зависит, как себя вести. Да, в целом это не меняет общую картину, вы верно поняли. Это решение чисто для вас, не меняющее исход в общем.

В этот момент за спиной девушки возникло чернильное облако, из которого появились руки, крепко обнявшие её.

Я вынырнул рядом с Лаской, решив дать ответ лично.

— Мы найдём другой способ, — ответил я.

Даже на миг предположить такой выход я не мог. В первую очередь потому, что это не было никаким выходом. Лишившись Ласки, я просто запущу таймер проклятия мантикоров тари, и очень быстро превращусь в одного из принцев безумия. Очень сомневаюсь, что от этого хоть кому-то будет лучше.

— Наивно. Думаешь, вы первые, кто задумался о том, чтобы обойти пророчество? У него уже были все промежуточные точки. Каждый раз, когда вы могли не встретиться по той или иной причине, пророчеству пришлось бы искать других исполнителей.

Я молча покачал головой.

— Это бессмысленно, — ответил я, ещё крепче прижимая Ласку к себе.

— Тари… — понимающе хмыкнул Харо. — Знаете, мой народ считал ваши отношения видом извращения. Что ж… дело ваше. Всё равно главное случится в любом случае. С вами или без вас. Что ж надеюсь, следующая эпоха будет веком возвышения сиинтри… Новый Подземный Король.

— В таком случае, ты не будешь нам мешать рыться в твоей библиотеке? — спросил я.

— Да вперёд, — махнул рукой Харо. — И я по-прежнему хранитель, так что вы всё ещё можете просто спросить. Я не могу напрямую солгать на счёт книг и обязан вас терпеть минимум сутки. Да и потом буду, если не обнаглеете. Я здесь дохну от скуки уже хренову тучу лет.

— Кстати, этот домен теперь мой, — заметил я.

— Да вперёд, — повторил слова и жест Книгозмей. — Я не могу покинуть свою библиотеку. Тем более, что может, вы и правы, а я — ошибаюсь. Однажды я уже ошибся со своим братом, так что теперь никогда не в чём не уверен на все сто процентов.

— Ошибаешься в чём? — поймала Ласка.

— Вы ведь хотели спросить, как я стал глашатаем, верно? Всю историю, да? — хмыкнул Харо. — Да только нет её, этой истории. Когда я понял, что творит мой брат, и не смог его вразумить и остановить своими силами, я обратился к пустотникам. Примерно так, как нельзя сделать пустотником нежить, не стоит пытаться делать пустотника нежитью. Тогда получается гибрид, нежить-пустотник с осколком искажённой души.

Я припомнил Немиану. Она ведь именно так и пошла — заразилась пустотой, затем переродилась нежитью. Ну и потом сменила расу на тари, живую. По сути, случай уникальный в своём роде.

— Поэтому ты начал обращать свой народ в пустотников против обезумевшего брата-некроманта?

— Да, — кивнул Харо. — Глупо, правда? А ведь я с самого нала ненавидел пустоту. И не видел другого выхода. Когда я начал осознавать, что творю, понял, что остановиться уже не смогу. Я сам начал сходить с ума — ты должен знать, как пустотник. Пока есть я — брат не остановится и будет ещё активнее творить геноцид. Я же был вынужден превращать свой народ в чудовищ, надеясь что кто-то выживет на пепелище.

— И что ты по итогу решил?

— Выйти из игры, тари. Отказаться от борьбы, чтобы победить. Сбежать.

— Куда?

— Да сюда же! — рассмеялся хранитель. — В эту библиотеку! Ты видел темницы богов — здесь тот же принцип. Как бы я не хотел вмешаться в то, что происходит вне этого места, я ничего отсюда не могу сделать. Только передавать знания или общаться. Даже моя магия развеивается сразу после того, как библиотеку покидают. Я даже убить вас не могу в первый день посещения библиотеки!

— Значит, дольше задерживаться не будем, спасибо, — я хмыкнул.

— Да ну тебя, — как-то сразу сник Харо. — Я не стану этого делать. Я же знаю, что проклятое пророчество всё равно предусмотрело и это.

Всё это время я прислушивался к эмпатии и внимательно следил за хранителем. К этому моменту я понял, что лис-хранитель практически безумен. Ходит по самой грани между тем, чтобы провалиться в бездну или остаться в сознании. Хоть и умело это скрывает.

Если он заперт здесь со времён падения народа лиса, то все его слова могут быть правдой. Кто угодно двинется крышей, просидев больше тысячи с лишним лет в библиотеке. Не удивительно, что он перечитал их здесь все. Небось ещё и не по одному разу.

— Вот почему ты предлагаешь нам просто изолироваться друг от друга.

— В вашем случае хватит и этого. Это лучшее решение, к которому я за это время пришёл. И представителей моего народа сейчас больше чем всех ворон, змей, котов и волков, хехе!

— А другие попытки избавиться от бога-чудовища были?

— Да, тари. Вороны пытались несколько раз через физическое уничтожение. Но убить все потенциальные активаторы возвращения безумного бога невозможно. Затем вторая волна ворон, выживших и лишившихся магии обратилась к науке. Вот только на самом деле теперь их главным планом было — свалить к демонам в космос, построив воздушный корабль. Некоторые верят, что кому-то это даже удалось.

— Ещё?

— Змеи пытались задавить силой магии. Они изворотливы, и умеют играть в игры разума. Вычислять пустотников для них не более чем ещё одна сложная социальная игра, которых у них и так дохрена. Хорошая попытка. Идея подавить зло в зародыше гениальна, как и всё змеиное. Да только не тогда, когда пустота может стать аргументом в борьбе за власть. Пусть даже тайным и точечным аргументом. Так власть среди змей досталась пустотникам, которые повели цивилизацию к гибели.

— Это всё?

— Как говорит одна моя подруга, «я знаю только то, что знают книги», — пожал плечами хранитель.

— Вы знакомы с Лакомкой? — удивился я.

— В каком-то смысле, — чуть улыбнулся хранить. — Она в некотором роде моя ученица.

— Как с пустотой боролись остальные? — вернула нас к теме разговора Ласка. — Возможно, есть легенды или сказки с идеями как победить пустоту?

— Тари о приходе пустоты не знали. От цивилизации змей на поверхности к тому моменту мало что осталось, многие асу вовсе деградировали до болотных племён людоящеров. Но им сильно повезло с психологией. Из всех пяти рас у асу лучше всего получается обманывать собственный разум. Они ведь с детства учатся интригам. А вот заражение эмпатичного тари пустотой, то есть силой, основанной на тёмной эмпатии, умножает эффект. Потому заражать кошачий народ изнутри сложно, а магическая кривая тари…

— Магическая что…? — не понял я.

Харо отхлебнул напиток из бутылки и отставил пустую тару прочь.

— Тари одна из самых долгоживущих рас. Среди них от старости вообще если кто-то и умер, я о таких не знаю. И строение психики у них очень сложное. Порасспрашивайте как-нибудь у Безупречного об их традициях смены имён, например. О теории распада души и астральных перерождениях. Потому природа и дала вам такую эмпатию, чтобы за тысячи лет бок о бок не поехать крышей.

Книгозмей сделал короткую паузу и приложился к бутылке. Сделал несколько больших глотков, после чего продолжил:

— Для общества тари их фанатичная привязанность была нормой и вписывалась во все их верования. Без неё тари бы вымерли нахрен от скуки уже после первой тысячи лет мирной рутины. Только представь, каждый день делать одно и то же, работать на одной работе, играть в те же игры, спать с одной и той же подругой… уф! Ни один чиффари бы такого не выдержал. А тари мало того что жили так тысячи лет, та ещё и кайф от этого ловили. Эволюция, чтоб её…

— История тари очень интересна, но её я бы послушал чуть позже, — сказал я. — У нас не так много времени до того, как падут защитные башни. Лучше скажи, как они сражались с пустотой и чего достигли? Кто был глашатаем?

— Тари не придумали ничего лучше, чем создать барьер от пустоты, закрыв глаза на неприятность. Хотя, даже на это ушли жизни всех их сильнейших магов. Хотя, самопожертвование ради близких у них в крови. Так что тари просто растягивали удовольствие, как могли, откладывая проблему в долгий ящик. Вся их история — борьба с какой-нибудь напастью. Сражаться с фанатиками, готовыми жертвовать собой ради общего блага — даже для пустоты слишком.

— Тогда почему они проиграли?

— Стоило чуть надломить их сложный социальный уклад, и тари начали вымирать. Потому что в нормальном обществе их мировоззрение ломается начисто. Лисы за свою жизнь успевают десять раз влюбиться, разлюбить и опять по новой. А котов это убивает нахрен, превращая в грёбаных психопатов. Главная сила с их жертвенным фанатизмом превращается в проклятие мантикоров…

— Значит, тари ничего не придумали… жаль. Ещё кто-нибудь?

— Про аму ещё скучнее, — сказал хранитель. — Их народ жил в гармонии с природой, и с сильной волей. Про пустоту они знали, но относились как к мифической последней битве конца времён. Так оно, в общем-то, и было. А может, пустота просто с каждым разом просто становится всё сильнее… Не знаю! В любом случае, они ничего нового не придумали. А что было с чиффари, я вам уже рассказал. С первых мест, как говорится.

— А как на счёт идеи запереть безумного бога в другом мире?

— План Ректора? — показал осведомлённость Харо.

— Запасной план Ректора, — поправил я.

— Значит, я был прав. Змеям не понравится разрыв договора. Тогда очень скоро здесь появятся весь цвет нижних уровней. Асу не любят, когда их обманывают. Интересно только, почему Нархаармис пошёл на это… Не знаешь, магистр башни?

Выходит, это правда, и Доминион был в союзе с ними. Следовало задуматься об этом ещё когда я узнал о существовании отдельного района змей в городе.

Но ведь не так давно на город нападали чихары вместе с орденом Тиши. А чихары — вроде как слуги змей… Выходит, змеи уже тогда были в союзе с Тишью. И сейчас они тоже будут действовать сообща.

Дерьмовые времена настанут для Доминиона с такими врагами.

Так почему же на самом деле великий Ректор решил отказаться от плана по уничтожению мира-темницы? И могу ли я поделиться этим с Книгозмеем, запечатанным в этой библиотеке?

Ректору не нужны массовые смерти в реальности. Он хочет использовать людей реального мира, а не истребить их.

Но ответил я, на всякий случай, иначе:

— У Ректора есть веская причина на это. Причина, не связанная с богом-чудовищем.