Орден Звездного Зверя

6. Предел поисков

Мы ещё долго говорили с лисом, и смотрели некоторые книги. Нужно было изучить все возможные варианты вопроса в противодействии пустоте и её пророчествам.

Забрасывать древних богов в иные миры борцы с пустотой ещё не пробовали, так что шанс на успех этого плана был. Хоть я и с трудом представлял себе способ это сделать. Даже с учётом слов Ректора — никто ведь так просто не поверит в прорыв игрового злодея в реальность.

Или поверят? Или… дело будет в другом…?

Как бы то ни было, обдумывать всё это приходилось на ходу.

Жизнь магистра домена оказалась переполнена делами. Новые владения требовали внимания. Да и в целом следовало готовить город к скорой осаде. В конце концов часть проблем можно было решить привычными методами.

Спустя пару часов, проведённых в библиотеке, пришлось идти к башням вокруг Доминиона, чтобы создавать источники магии воды.

В тот день я создал ещё один большой источник, окружив одну из тощих магических башенок в пещере, небольшим озерцом. Заночевать пришлось там же, давясь эликсирами, отгонявшими сон.

За этот день я создал ещё два источника магии воды. На удивление, эта способность аквы оказалась едва ли не самой востребованной в последнее время. Сила магов воды в городе возросла настолько, что даже Танатос прекратил поддевать Ирис и старался держаться подальше.

Началась рутина очередного учебного года академии Хрустальной башни в Стержне Доминиона.

В конце того дня я без сил вернулся в башню и чёрным облаком взлетел верх.

Да, как и прочим магистрам, мне пришлось жить в башне. Так можно держать под контролем всю территорию. Понимать, куда расходуется мана источника и распространять мои заклинания на самые окраины домена. Древние были гениями — создать гигантский посох, работающий по тому же принципу, но во много раз выше.

— Син…

— Всё в порядке. — Я уже знал, что она хочет мне сказать. Пока меня не было в домене, она большую часть времени провела в библиотеке Харо. Но ничего нового о пустоте так и не выяснила.

— Завтра я начну изучать всё что есть по тари, — поделилась она. — История, культура, легенды о Пустоте. Им ведь удалось однажды отогнать Её силой?

— Всего раз, и ценой жизни всех магов их расы. Но мы справимся, — я взял её за руку и крепко сжал. Как она каждый раз, когда хотела меня приободрить.

— Я знаю, Син. Просто пока не понимаю, как, — хмуро отозвалась Ласка. — Бездушный бог не имеет формы. Он нигде не воплощён, а просто где-то там есть.

— В любом случае, мне нравится наш новый дом.

Ласка шагнула к стене, потянула рукой за верёвку, и позади неё раскрылось огромное окно с видом на Разорванный Домен. В тёмную башню залился фиалковый свет кристаллов за окном. Внизу горели тысячи огней в домах. Намного больше, чем я мог предположить.

— Откуда столько?

— На самом деле, большинство из них — зверяне. Вроде как наша башня занимается развитием и изучением расовых возможностей. Вот они и пришли ловить крупицы знаний о самих себе. Или просто подумали, что мы будем к ним теплей относиться. Так что у нас скоро будет домен зверян.

На лице девушки загорелась хитрая улыбка.

— А ещё это всё — наше, — тихо добавила Ласка. В глазах её на миг вспыхнули огоньки, но затем девушка вновь помрачнела. — Наверное, трудно будет от этого отказаться.

— Отказаться? Ты всерьёз думаешь над словами Книгозмея? — удивился я.

— Я могу отказаться от всего, кроме тебя, Син. Если бы ты выбрал этот вариант, я бы просто продолжила быть твоей Тенью. — ответила девушка, и затем добавила мысленно. — Сталкерила бы тебя с другой стороны мира.

Девушка покраснела.

Мы могли общаться и мысленно, но она знала, как мне нравится её голос.

— А вот просто сбежать… — продолжила она, отвернувшись в пол оборота. — Возможно. Просто бежать без оглядки через всё Подземье. Туда, где нас никто не найдёт. Найти одинокую пещеру и спрятаться там ото всех…

Когда-то давно я сам был одержим этой идеей.

— …Сбежать от всего мира, но на своих условиях.

Как же мне хотелось сказать «да».

— Звучит неплохо, но… жить оглядываясь… я бы хотел большего для тебя и… всего что у нас может быть в будущем, — сказал я, не зная как правильно сформулировать мысли.

Но Ласка через ментальную связь всё поняла и вновь покраснела.

— Сейчас лучший момент для того, чтобы что-то изменить, — ответил я. — Возможно, мы просто остановим орду чудовищ и проведём ритуал штатно, безо всяких сюрпризов. И уже через год жизнь уже будет совсем другой… какой?

Даже представить сложно. С первого дня в Мельхиоре меня вели какие-то идеи. Спасти Ласку, получить звериное имя, а потом стало вообще не до рефлексии. Ускоренная прокачка под руководством Танатоса, бесконечная учёба, чтобы пережить ещё один день. Наставник почти не оставлял шансов на нормальную жизнь студентов магической академии. Хотя, именно это нас во многом и спасло позже.

Наверняка если бы не его давление, мы бы с Лаской быстро отошли от дел и наслаждались обществом друг друга, выполняя планы обучения лишь формально. Как это делали большинство учеников, на самом деле ведущих мирную жизнь. В любом большом домене города их полно.

— К тому же, у нас есть портал в башню Терний, — добавил я. — Для эвакуации всех наших, если всё пойдёт совсем плохо.

— Да, время ещё есть… — растерянно вздохнула Ласка. — Но я буду продолжать искать способ нас спасти.

Я потянулся вперёд и обнял девушку. Когда она рядом, я чувствую себя почти всемогущим. Но даже так я пока не вижу ни одного пути, кроме как усилиться и окопаться.

Время ещё было…

Но утекало оно слишком быстро.

Напряжение не стихало день ото дня. Ласка не находила в библиотеке ничего нужного, подтверждая слова Харо. Тень, а вернее мы вместе, становились экспертами в работе магии пустоты и постепенно становились экспертами в истории Мельхиора.

Словно почувствовав мою усталость, за спиной мелькнула тень чёрного облака, и я почувствовал нежные объятья Последней Ласки.

Девушка в последнее время тоже изматывалась. Информации в библиотеке Харо было слишком много, чтобы даже с его помощью быстро перебрать всё, что известно о тари, пустоте и историях о неназываемом боге. И о пророчествах, конечно же.

— Не думал, что их так много, — с сомнением сказал я, глядя на тянущуюся внизу вереницу зверян. Их прибытие в мой домен всё не заканчивалось — такими темпами мои владения ещё и станут самыми густонаселёнными. Ну, или в пятёрке таковых точно.

Ласка быстро нашла общий язык с местными. Будучи заключённой в Стержне, она не видела никого, кроме незу и редких забредавших чихар. Но остальные расы оказались интереснее.

В городе на удивление, укрывалось огромное количество всяких свинолюдов, сов-оури, несколько незуми-ренегатов, не пожелавших воевать за власть над миром под флагами Ашараша. Нашлось даже парочка редких сиинтри и относительно разумных бежавших из племён в мире Клеток чихар с яркой красной шерстью и гривой.

Но в основном, это были гверфы. Двухметровые свинолюды уважали силу и любили хорошо выпить. Раса навов всегда считалась самой сильной физически, и неуязвимой к яду. Потому Ласку по-умолчанию считали кем-то достойным уважения. Просто из-за бледной кожи и угольно-чёрных волос.

Благодаря этому девушка начала чаще общаться с ними, вникать в положение зверян в Доминионе и ещё много чем им помогла, так что отдариться историями и байками своих народов они были только рады. Так тень неожиданно начала приобретать уважение среди зверян Доминиона.

Но увы, что в библиотеке Харо, что в преданиях местных, решения не находилось.

Тем временем, я закончил создание источников, и мы приступили к укреплению магических формул и всего прочего, что могло хоть как-то продлить жизнь барьеру.

Идей и разговоров на тему задержки врага вообще ходило множество. Вот только почему-то среди них не было ни одной, говорившей о том, как победить чудовищ. Только «остановить», «задержать» и так далее.

Это могло говорить только об одном — Ректор с самого начала думает только о грядущем ритуале. Судьба Доминиона после этого его интересует в куда меньшей степени. Впрочем, у существа такого уровня действительно мог быть особый план на этот случай.

Интересно, насколько мудр Ректор? Я имею ввиду конкретную характеристику в инфо. Как с ней всё плохо? Я вижу в его действиях великий, но холодный ум. Спешить провести штурм мира-темницы, а всё остальное — в жертву задержке врага.

Когда-то давно подобное уже бывало. Укреплённая цитадель с башней в Подземье, неприступный Небесный Город пал от чудовищ глубинных уровней. Сейчас там зияет аномальная область с прорывом пустоты, проклятая земля под названием Мёртвокотье.

Благодаря Аурелусу и пирамиде Ртути я знал об этом даже чуточку больше — союз зверян чем-то не понравился асу, и те организовали нападение химер, а сами покинули город. Сейчас через это всё придётся пройти Доминиону.

Но в любом случае приказ готовиться к обороне и продолжать обучение был верным. Не знаю, как долго мы сможем продержаться и через сколько начнётся ритуал с переносом в мир-темницу, но к этому моменту я должен обучить как можно больше именных для защиты города от угрозы.

Какое именно соглашение заключил Ректор со змеями? На заре Доминиона здесь был целый квартал, который занимали эти зверяне. Что-то асу здесь готовили, во время войны одержимых, когда маги контрактных стихий воевали с верными Ректору.

Змеи хотели воспользоваться пророчеством, чтобы воскресить бога пустоты в мире-темнице, после чего оборвать все контакты, и пусть демиурги разбираются с безумной дочерью Смерти. Могу понять, почему асу с иллитидом нашли общий язык. У Ректора было достаточно мотивации жаждать мести, а неназываемое зло — свинья пожирнее ядерной бомбы.

Если чудовище окажется в реальном мире, Земля в любом случае обречена. В мире-темнице полным-полно отчаянья, а значит распространяться по миру и становиться сильней для неё будет даже проще, чем в Мельхиоре.

Но вот затем Ректор вдруг резко меняет курс и тайком от бывших союзников начинает свою игру — некий ритуал, в котором обязательно должен поучаствовать я, как один из лидеров диверсионной группы.

Теперь, зная и часть плана Ректора, могу понять его. В своём бесконечном усилении интеллекта он осознал месть создателям слишком мелочной и замыслил создать целую новую реальность, сделав независимой и оборвав возможность влиять оттуда сюда.

Цель куда более благородная, чем банально «убить всех человеков», какую приписывают обычно взбунтовавшемуся ИИ. Где в такой истории место возрождённому богу-чудовищу? Тварь остаётся в Мельхиоре и продолжает кошмарить местных, но… планета будет жить дальше.

Неназываемая пробудится, сожрёт Доминион, остатки местных, закусит змеями с их химерами и пойдёт спать дальше, ещё на десяток-другой тысяч лет. Кого-то она всегда всё равно оставляет в живых, а то потом будет скучно.

Если брать глобальную задумку в целом, это мелочь. Однако если же подключить мудрость, всё смотрится уже не так радужно. Неназываемая — это мина замедленного действия для всех миров. Рано или поздно она найдёт путь все сервера. Может быть, даже сразу. Как-то же она смогла заразить пустотой Гейсира?

Вариант Ректора был однозначно лучше варианта змей. Но и он не был идеален. Он давал отсрочку этому миру, не более. А вариант змей вроде как избавляли от одной проблемы, но совершенно не учитывали другую — что тогда сам мир-темница прикончит сервер и совсем не так, как задумывал владыка Доминиона.

В результате, сколько бы я не ломал голову, однозначного решения не находилось.

Просто верить…?

Я подошёл к окну своей комнаты в башне Звёздного Зверя.

Вечерняя суета смолкала, уступая место ночной тиши.

— Опять ничего? — послышался усталый голос Ласки.

— Как и у тебя? — спросил я в ответ.

Обернулся, и оказался в объятиях тени.

Девушка упорно искала способы манипуляции с пустотой и любые упоминания о пророчествах чтобы понять, с чем мы имеем дело, и чего никак не можем избежать. Но ни одна из зверянских эпох не давала даже надежды.

Пророчества… сбывались все. У них вообще любопытный способ работы. Они сильнее тем больше, чес сильнее в них верят. Примерно то же самое мне в разной форме донесли Танатос и Ректор.

Оно будто снежный ком, сперва похоже на один из мутных образов. Но если этот образ становится достоянием большинства, он растёт и превращается в лавину, которую уже остановить невозможно.

Схожий затык был и у меня. Все ритуалы воскрешения работали по-разному в деталях, но одинаково утыкались в предел времени. Нельзя просто взять и воскресить тысячелетнего мертвеца, и надеяться, что он будет так же бодр, как за пару лет до смерти.

Значит ли это, что я откажусь?

Нет, я просто ищу способы дальше.

Можно зайти с другой стороны. Мои лучшие стороны — гибридные стихии и возможность создавать заклинания с нуля. Возможность менять направления развития всей стихии, как говорила Филин.

— Ты снова уплыл в свои мысли, — заметила Ласка. — У нас ещё достаточно времени.

— Достаточно… но знаешь, порой я думаю, что мы занимаемся не тем. Ищем что-то не то и не там. Может, мы смотрим на задачу не с той стороны.

— Что ты имеешь ввиду?

— Может, есть другой способ. Сбежать от пророчества в мир-темницу…

— Не говори таких вещей, Син. — и без слов добавила в мыслях. — Я не хочу слышать об этом месте. Моё место тут.

— А если я верну их всех? Где тогда будет твой дом?

— Не заставляй меня делать такой выбор. И как ты себе это представляешь? Жрец, воскрешающий мёртвых, на грешной Земле? Хочешь, чтобы тебя назвали третьим пришествием, или что? Наше место здесь, Син!

— Понял. Если ты против, то нет.

— Син. — в голосе девушки собрались стальные нотки, и она закончила твёрдо и чётко. Со всей той уверенностью и силой, какой я ни разу не слышал в её голосе. — Если однажды встанет вопрос, умереть мне окончательно, или снова оказаться там, я выберу смерть. Пожалуйста, запомни мой выбор.

— Вряд-ли выбор будет именно таким…

— Обещай. Я не могу простить тому миру всего, что он с нами сделал. С нами обоими сделал, Син!

— Ты боишься его больше, чем пророчества?

— Тебя это удивляет? — Ласка чуть улыбнулась. — Ты знаешь настоящую меня. Ты единственный из обоих вселенных. Ответь себе сам, чего я на самом деле боюсь?

П росто остаться одной.

У снув, оказаться в холодной реальности.

С о стоном вынырнуть из оков сна в мире, в котором не вернуть близких одной волей.

Т уда, где она перестанет быть смертоносной Тенью, ученицей Смерти.

О ттуда, где она вновь научилась чувствовать, верить, доверять и любить.

Т уда, где нет никого, кто бы встал на сторону изуродованной нищенки из трущоб.

А жизнь исчезает бесследно, вместе с улыбками ушедших близких. Теряет смысл без семьи и становится пустой в одиночестве.

— Пустота, Син, — подсказала Ласка. — Она всегда напоминает мне в кошмарах о том, кем я была раньше. Теперь я не боюсь просыпаться. Кошмары остаются во снах, а счастливые сны я проживаю каждый день. Даже сейчас.

Я заключил девушку объятья и принялся жадно целовать самое близкое, чистое и совершенное существо в двух вселенных.

— Я просто не знаю, куда идти, Син. Я счастлива и благодарна за каждую секунду с тобой, — тихо шепнула Ласка мне на ухо. — Но я не знаю, что мне делать дальше.

С каждым днём древнее зло со дна нижних уровней продвигается к городу. Тот самый запредельный ужас, что одним своим дыханием создаёт волны Подземья. Твари, которые уничтожали каждое крупное поселение, включая Небесный Город, превратившийся в смертельно опасное заражённое пустотой Мёртвокотье. И волчью цитадель, не выдержавшей натиск чудовищ.

Всё это теперь движется к нам, и у нас осталось не так много времени, чтобы к этому подготовиться.