Орден Звездного Зверя

26. Переговоры

— Сколько же их… — не удержавшись, прошептала Ласка.

Всё пространство просто кишело чудовищами, которые однако не спешили двигаться и нападать. Мы поднялись выше, под самые своды пещеры, и пролетели чуть дальше, под прикрытием сталактитов. Здесь пещера расширялась. Соседствовавшие с большим трактом каменный лес и нижние тропы тоже скорее всего заполнены монстрами — здесь было достаточно много пещер и пространства, чтобы скрыть армию. Возможно, что и брежний лес тоже.

Выходит, город в кольце окружения и всё ещё только начинается.

Но почему они отправили вперёд свой живой таран, лишь для видимости прикрыв мелочью? Если бы у ворот встала вся эта армия, мы бы так легко не отделались.

Стратегическая хитрость? Если так, то я её не понимаю.

И всё это с учётом скорости монстров в сутках пути от Доминиона. Что особенно странно — способности быстрого скрытного передвижения есть у любой высокоуровневой роги и половины сильных стихийников. Если они так хотели спрятаться от нашей разведки, то стоило оставить у ворот побольше охраны, чтобы никто из города не смог выскользнуть в тоннели.

— Они прощупывают нашу оборону? — предположила Ласка. — Хотят посмотреть, как мы будем отбиваться?

— Это единственное, что приходит в голову, — ответил я. — Нечисти здесь ещё столько, что сегодняшние потери не сильно их ослабят. Но всё равно это странная тактика…

Мы пролетели ещё немного дальше — вся земля под нами была усеяна разнообразными чудовищами. Дальше становилось опасно — в тылу могли оказаться и сами змеи. У орды должен быть погонщик, и он точно не станет тупить, сразу почуяв нас.

Потому дальше мы развернулись и направились к Доминиону.

Едва мы покинули зону видимости противника, как я призвал ворону Нефтис и отправил послание Тану, влив вместе с маной образ застывших вокруг города орд.

Назад возвращались, погружённые в свои мысли.

На входе нас встречала вся боевая группа. При нашем появлении они разразились радостными криками, но нам было пока что совсем не радостно.

— Что случилось? — первой поняла Рин.

— Что там? — спросил Лесат.

— Здесь и десятой части их войска не наберётся, — мрачно сказал я. — Там ещё их целое море, но они чего-то ждут.

— Чего?

— Хотел бы сам это знать… Кстати, куда делись тела?

— Химерологи с некромантами растащили на опыты. Твоя Селена тоже, кстати, прихватила себе одного. А у тебя были на них планы?

— Да лишь бы у входа не лежали, — отмахнулся я. — Думал сбросить их с моста…

— Я тебе дам с моста! — из ниоткуда появилась некромантка в сопровождении своего фрактального мертвеца. — Знаешь, какого кадавра можно из него собрать? Вот и я не знаю! А интересно же!

— А из этого кадавра не сделаешь? — спросил я, кивнув в сторону дохлого каменного паука у входа.

— Его даже с места не сдвинуть… Разве что взрывчаткой и магией, — скептически сказал Лесат.

— Делать некроменталей я пока не умею, — удручённо сказала Селена. — Даже не знаю, кто умеет. Только слышала, что такое возможно.

— Ладно, Рассвет с ним. Заканчивайте с лутом, закрывайте ворота и возвращаемся. Сегодня они уже не нападут.

Хрустальная башня вновь вызвала укол воспоминаний о первых днях пребывания в Мельхиоре. Здесь проходил наш первый инструктаж от Тана и Феникса и сюда я приходил за оружием и навыками после первого выхода за пределы города…

Я призвал инфо с меню башни. Танатос выдал мне полный доступ к своей портальной системе, как и я ему выдал доступ к своей. Потому перед глазами высветился список доступных башен. Я выбрал центральную башню домена Зверя, закрыл глаза от вспышки яркого света, и мы оказались в портальной комнате дома.

— Приводите себя в порядок, затем на короткое собрание, — сказал я. — Обсудим, что мы увидели.

Затем мы с Лаской отправились на вершину башни, чтобы ещё раз осмотреть домен на предмет наличия какой-нибудь пакости.

Но всё было тихо.

Зависшая ситуация получается. Они же не думают брать нас в осаду всерьёз? Доминион огромен, и они не могут не знать, что город способен сам себя прокормить. Изоляция только замедлит получение уровней без возможности рейдов. Да и то, в городе всё ещё есть с кем повоевать.

Я достал из инвентаря маракую с чайными листьями и чашкой, и сварил нам с Лаской чай в шаре кипящей воды. Так мы некоторое время простояли, наблюдая за мирно спящим доменом, большинство жителей которого даже не знали, что сегодня уже состоялось две первых битвы за город.

Затем я решил повторить, но уже в зале для собраний.

Новость об армии вокруг города восприняли спокойно. Никто не верил, что штурм города легендарными тварями завершится так глупо, и все ждали подвох. Так что мои слова лишь подтвердили их собственные мысли. Всё только начинается.

Я надеялся, что кто-то предложит ещё пару версий, почему монстры могут медлить с атакой, но ни одна меня не впечатлила.

Самая простая и на первый взгляд самая реалистичная — что монстры не все ещё собрались и ждут подкреплений. В конце концов, мы так и не увидели тыл вражеской армии. И уже озвученная версия разведки боем — точнее, проверки эффективности таранов на стенах.

Ещё Сайрис предположил, что змеи могут так пытаться нас истощить — постоянно держать в тонусе от мелких нападений и заставлять тратить ману. Правда сам же свою идею и отверг — змеи не могут не знать, что у нас появились божественные источники и истощить теперь у нас можно разве что магов огня, которые не могли принимать водную ману.

— Ладно, думаю, больше мы ничего не надумаем, — сказал я спустя пол часа обсуждений. — Пока все свободны, но будьте готовы по тревоге быть у стен.

— Если они находятся в дне пути от нас, то сегодня ночью можно спать спокойно? — спросила Фхайрен.

— Думаю, да. Но будьте готовы.

— Син, — обратился Сайрис. — Не найдётся минутки переговорить с глазу на глаз?

— Конечно, — кивнул я. — Идём.

Мы вышли из зала и поднялись на крышу. Едва слышно звенел отражавшийся от сталактитов пещерный ветер. Пахло свежестью и дождём — спасибо источнику.

— Что за секретный секрет ты решил мне поведать наедине? — улыбнулся я.

— Ну, секрет или нет, сам решишь, — сходу начал друг. — Хотел поговорить, что ты думаешь об остальных участниках большого замеса.

— Имеешь ввиду Тишь, пустотников и зверянского короля?

— Именно.

— Ну, пустотники хорошо получили по шапке. Надеюсь, что на время их можно вычеркнуть из больших игроков. А после осады это будет уже не так важно. Про Тишь… ничего не могу сказать. Сейчас они затаились, но они фанатики и обязательно постараются нам подгадить. Однако Тан с Энкейлом по идее провели зачистку в городе ещё до моей операции с принцами. Про зверянского короля я ничего не знаю. А к чему вопрос?

— Вопрос в первую очередь как раз о последнем. Так вышло, что он мой старый приятель…

— Зверянский король⁈

— Ты его должен помнить. Лииндарк, волчий посланник.

— Тот, с кем вы вместе пришли к храму. Помню. Продолжай. Ты знаешь, в чём его цели и какими силами он располагает?

— Сорян, если бы я выдавал его силы то паршивый я был бы друг. А вот цель у него простая. Личные счёты к змеям и война за корону Подземья.

— Что за счёты?

— Там личное, — уклончиво ответил Сайрис. — Но он собрал под городом войска именно потому, что сюда тащится змеиный владыка лично.

— Насчёт главы змей — инфа откуда?

— Оттуда же, — отмахнулся инженер. — Да и по логике. Сколько бы тварей змеи сюда не согнали, завалить Ректора простыми монстрами нереально. А у них силы вроде как плюс минус равны.

— А корона Подземья, случаем, не означает подчинение Доминиона? — мелькнула у меня ещё одна мысль.

— Лииндарк король зверян, — ответил Сай. — Скорее всего, многие из них в городе захотят перейти к нему. Но на земли он не претендует. Подземье большое. Ректор тоже к завоеваниям не стремится. Делить вам нечего.

— Хорошо. Чего он хочет? Это ведь он попросил тебя поговорить со мной?

— Он, — не стал отпираться друг. — А чего хочет — спроси у него сам.

— Как?

— Металлический барабан, который он тебе подарил, всё ещё с тобой?

— Глупый вопрос. Я его использую для шаманских камланий, сам знаешь.

— Уединись с ним где-то, где тебя не побеспокоят. Можно даже здесь, в башне. И сыграй на нём, думая о Лииндарке. Помнишь примерно, как он выглядит?

Я кивнул.

— Хз как оно работает, если честно. Но вроде должно сработать. Дальше он сам подхватит связь.

— Спасибо, так и сделаю, — кивнул я.

— Ну, тогда у меня всё. Зови если что, — Сайрис хлопнул меня по плечу и поспешил вниз.

Союзник? Союзников нам сейчас и впрямь не хватает. Но большой вопрос, на каких условиях? И ещё любопытно, на чьей стороне будет сам Сайрис, если по итогу мы не договоримся?

Рядом из облака собралась Ласка.

— Есть новости?

— Нет, — ответила она вслух, чтобы немного поднять мне настроение своим голосом. — Всё в порядке. Никаких новостей от разведки. Что сказал учитель?

— Танатос выставил стражу и готовится к диверсии. Ты его знаешь. Вечная боеготовность…

— Значит, даже если диверсия действительно будет, мы её не пропустим.

— Кстати, сейчас ещё пришло в голову, что они могут специально заставить нас сосредоточить все силы у стен, чтобы в этот момент устроить нападение изнутри, с помощью чихар.

— Ректор изолировал город от порталов, так что внутрь они никого не проведут. Разве что через те же ворота. А их сил без поддержки змей не хватит, чтобы захватить даже один крупный домен.

— Тоже верно… — потянул я. — Но стоит быть начеку и держать стрелков поближе к выходам в мир Клеток. Впрочем, возможно часть тайн нам откроет друг Сайриса.

— Волчий посланник, о котором ты рассказывал? Это ведь с ним он захватил власть в рейде перед храмом?

— Да… мне тогда нужно было просто провести как можно больше народа живыми, так что кто будет считать в рейде себя вожаком мне было плевать, пока сам рейд идёт в нужную сторону.

— Об этом вы говорили с Сайрисом?

Я кивнул.

— Сейчас этим и займусь. Может, одной головной болью станет меньше.

Ласка прошлась до края башни и посмотрела на уютные огни города, превращавшие мрак Подземья в уютный дом, которым мы правили.

— Как будете связываться? Зеркала?

— Нет. Сайрис говорил, что через артефакт, который он мне дал в храме.

— Это не может быть ловушкой?

— Не думаю. К тому же, мне довольно сложно навредить на расстоянии с помощью магии. Астральный контракт прикроет. Плюс рядом всегда есть ты.

Девушка улыбнулась.

— Конечно.

Я призвал инвентарь и извлёк инструмент. Несколько касаний, и заключённый в нём призрак сам подхватил движения.

Настроиться удалось удивительно легко. Я даже заподозрил, что здесь дело не чисто — будто артефакт знал, что я хочу связаться с его прежним владельцем.

Очень скоро я впал в некое гипнотическое, медитативное состояние, когда окружающий мир исказился и стал зыбким, как грёза, а передо мной появился знакомый образ волчьего посланника.

Длинные бирюзовые волосы слегка подсвечивались, что говорило о высоком уровне могущества. Так же слегка светилась броня из китары тари. Собственно, он был весь одет в артефакты редкостью не ниже эпической. А на коленях был музыкальный инструмент, тот же, что был с ним в храме.

Мелькнула глупая мысль, что в сером мире-темнице он бы выглядел дико, но среди биолюминесцентных пещер Мельхиора, скорее мы, пришельцы без светящихся волос и мешка сверкающих побрякушек, смотримся чужеродным серым пятном. А он со всем этим пёстрым добром на фоне того же грибного леса у главного тракта, будет сливаться со средой.

— Кошачий посланник, — задумчиво поприветствовал меня он.

В голосе почувствовалась усталость и скрытая за ней глубокая боль.

Внутренне он изменился с нашей встречи намного больше, чем внешне. По одной этой фразе эмпатия тари нарисовала образ, который мало походил на прежнего упрямого и жизнерадостного местного.

— Волчий посланник, — ответил я в тон ему.

— И не один, — продолжил он. — Значит, это и есть сосуд бога-чудовища?

Как он её почувствовал? Особенность его способа связи?

— Мы не имеем ничего общего с пустотниками, Лииндарк, — холодно отрезал я.

— Плевать, — грубо отмахнулся волчий посланник. — Меня интересует только голова Фантомуса.

— Так зовут лидера змей? — догадался я.

— Я должен убить его лично.

— Не вопрос, готов посодействовать в этом вопросе, если это не повредит мне или Доминиону.

— Мне нужно чтобы ты открыл для нас ворота города.

— Почему я должен тебе верить? У тебя есть гарантии, что ты не нападёшь в спину?

— Мне плевать, во что ты веришь. Мне нужна голова Фантомуса. Ваши внутренние проблемы меня не волнуют. Я не собираюсь захватывать Доминион.

Как будто бы у тебя получилось, — добавил я про себя.

— С тобой отправятся мои люди.

— Главный змей — мой. Остальное меня не волнует, — сказал местный.

Что ж, Сайрис ему полностью доверял. У меня тоже нет причин ему не верить. Да и впечатление о нашей первой встрече осталось по итогу скорее приятным. Хотя эмпатией тари я чувствовал, что этот волчий посланник сильно отличается от того, кем он был в Клинковой Роще.

Я ощущал идущую от него сильную боль и не менее сильную ненависть, потому был готов поверить в то, что здесь что-то личное, и он действительно не станет бить нам в спину.

— Ты имеешь ввиду ворота моего домена?

— Да, мы придём снизу, через кристаллические пещеры.

Он вёл себя открыто, что тоже подкупало. Будь я его врагом, воспользовался бы этой информацией для засады. Значит, он меня своим соперником не считает.

— Это возможно, — кивнул я. — Когда?

— Когда я узнаю, что змеи вошли в город. Я свяжусь с тобой.

— Возможно, они в него вообще не войдут, — заметил я.

— Войдут, — уверенно ответил Лииндарк. — Фантомус сломил Небесный Город, сильнейшую крепость зверян в Подземье. С тех пор прошло больше тысячи лет, и за это время асу не сидели сложа руки.

— Мне нужна вся известная тебе информация о них.

— Я знаю не так много. Фантомус — их лидер и диктатор. Ещё есть трое иерархов, хозяев пирамид. Под каждым иерархом — младшие иерархи и архонты. Вся власть завязана на их лидере — обезглавь армию змей, и они передерутся между собой за его место.

— Хочешь сказать, они станут выяснять отношения прямо на поле боя?

— Каждый асу — индивидуалист и думает только о себе и своей выгоде. Они подчиняются этому ублюдку только из страха. Убивать своих для него не новость. Пирамиду Ртути он вообще уничтожил за неподчинение.

Пирамида Ртути… Не те ли это руины под храмом Тефнут, где нам повстречался Аурелус Гибельный? Как минимум, один потомок у него остался. Колдерус, кажется. Именно с ним была связана последняя воля древнего мага. Интересно, он тоже будет участвовать в штурме города? Если так, то ему очень даже есть за что желать смерти своему вожаку. Возможно, это ещё один потенциальный союзник.

— Хм, что-то знакомое. Не напомнишь, где эта пирамида находится?

— Я там никогда не был, — ответил Лииндарк.

— А что-то о её последователях среди змей?

— С чего вдруг такой интерес?

— Да так… есть информация, что у них веский повод желать смерти этому Фантомусу.

— Многие змеи желают смерти друг другу. Это нормально. Постоянная грызня за власть — часть их культуры, — с толикой презрения заметил подземный король.

— Что тебе известно о силе самого Фантомуса?

— Он цветомант, как я. Владеет зелёным спектром, если тебе это о чём-то говорит. Считается сильнейшим в этой области… пока что.

Снова эта магия цвета!

— А тебе знакомо имя Андрей?

— Он второй среди цветомантов. Зачем он тебе?

— Предлагает сотрудничество, — уклончиво ответил я. — Но мне о нём ничего неизвестно. Не люблю вести дела с силой, которую слабо понимаю.

— Дай угадаю, — усмехнулся Лииндарк. — Он попросил у тебя добыть для него цвет в обмен на информацию?

— Да.

— Могу тебе сделать встречное предложение. Передай мне информацию о тех местах, которые он указал. Взамен можешь рассчитывать на мою помощь.

— Звучит расплывчато. Ты знаешь, как обмануть проклятие пророчества?

— Перестать соответствовать его условиям. Бросай сосуд пустоты и беги из города. Или избавься. Но ты этого не сделаешь, мантикор тари. Проклятие твоего народ тебе не позволит.

— Всё это я уже слышал…

— У меня нет ответов на все вопросы, как у Андрея, кошачий посланник. Мне проще будет помочь тебе делом. Порой, оружие решает проблемы лучше, чем абстрактные советы. Кроме того, уверен ли ты, что усиливая неизвестное существо с неясными целями, ты не роешь могилу своему городу?

Подобное мне говорил и Геннадий.

— Вот, возьми, — решился я и сбросил одну из меток. Ту, которая находилась в разрушенном домене Воздуха на дне Доминиона.

Полтора месяца назад мы предприняли рейд туда и отвоевали башню для Дракоши. Она буквально всю свою френдзону отправила зачищать город, но очень быстро отряды столкнулись с аномальщиной, а разведчики доложили, что видели тварь с запредельным уровнем. Ту самую, с которой Андрей хотел получить лут.

Сейчас там работала только башня, которую Фхайрен уже месяц как обживала. Но все остальные владения домена так и оставались под контролем монстров.

Чтобы зачистить всё без потерь, нужно было привлекать Искр Танатоса или организовывать масштабную боевую операцию, а на это у нас банально не хватало времени. Так что, если зверяне устроят туда рейд, мне будет только спокойней. Места там много, так что можно будет развернуть магические источники и теплицы.

— Спасибо, — эмпатия говорила, что Лииндарк удивлён тем, как я легко согласился. Продешевил, видать. — В таком случае я и моя группа прибудем чуть раньше основного войска.

— Принято. В таком случае, на этом всё. Если будет необходимо — можешь передать весть через Сайриса.

— Думаю, теперь ты и сам почувствуешь мой зов, если что. До встречи, кошачий посланник.

И контакт оборвался.

Я снова был на вершине башни домена Звёздного Зверя рядом с задумчивой Лаской.