Орден Звездного Зверя

23. Начало

Я уклонился в сторону, благодаря кошачьей реакции. Затем отпрыгнул от ожидаемого удара в живот коротким порталом и ударил в незащищённую спину.

Ага, незащищённую, как же!

Чёрный клинок прошёл у меня под рукой. Девушка изогнулась, словно змея — кинжал прошёл в паре сантиметров от её лица, но Ласка оказалась проворней, и её лезвие застыло у моего подбородка.

— Я победила, Син, — хищно улыбнулась она.

Эти странные тренировки были её инициативой. Сперва я не понял, зачем нам сражаться друг с другом, рискуя ранить, тем более, что наши способности при активной синхронизации, были одинаковыми.

Но столкновения в реальном бою показали, что личный боевой опыт важнее рефлексов и автоматизма выполнения приёмов. В ближнем бою Ласка побеждала в девяти случаях из десяти, как и я побеждал её во всех магических поединках.

Со стороны разница в наших умениях была почти не видна, но в схватке она становилась очевидной. Однако я сам видел, как быстро и я и она набираем недостающие навыки в таких тренировках.

Рискну сказать, что вместе мы становимся, возможно, сильнейшей боевой парой Доминиона. Была даже глупая, но соблазнительная мысль ещё через месяц таких тренировок бросить вызов Танатосу в тренировочном поединке.

Поэтому каждое утро начиналось магического душа и тренировок. Я учился быть тенью, а она — аквой.

Минуло два месяца с начала осады. И за это время многое изменилось. Каждый день был полон работы, но работы приятной. Единственное, о чём я жалел, это что нельзя растянуть этот период на дольше.

Впрочем, я делал всё для того, чтобы это сделать.

Два месяца…

За это время Доминион преобразился, и вовсе не в худшую сторону. Все были вынуждены действовать сообща. Все кто мог — тренировались или готовили магию к будущему вторжению. Многие были заняты зачарованиями, механисты готовили какие-то ловушки. Даже безымянные и зверяне были чем-то заняты.

Благодаря тому, что треть совета магистров были моими союзниками или друзьями, а ещё треть — просто обладали здравым смыслом, удалось провести большие реформы местного законодательства… которого по большому счёту в городе никогда не было.

Безымянные, как и зверяне, перестали подвергаться такой сильной дискриминации, а их убийство было вполне реально наказуемо даже в случае с бессмертными учениками. Не из принципов гуманизма — в работе над обороной города нужен и важен был каждый.

Под тем же предлогом удалось избавиться от рабства. Я просто протащил указ, что каждый раб, пожелавший служить на благо защиты Доминиона, может перейти в собственность Академии и Ректора. По-сути такое рабство превращалось в обыкновенную работу за еду, без издевательств и притеснений. Даже называлось — рабочими бригадами.

Стоит ли говорить, что пожелали перейти абсолютно все, включая женщин, стариков и детей. И работа была каждому по силам. Сделать нужно было очень многое, помимо строительства укреплений были налажены почти конвейерные производства алхимии и расходников для обороны. Если у каждого будет под рукой запас зелий здоровья, маны и парочка алхимических гранат, оборона пойдёт куда веселее.

Я вышел на балкон башни, и с удовольствием посмотрел на зелёный домен, который прозвали Зверинцем.

Система теплиц с магией и вороньими технологиями в безжизненном Разорванном домене, дала свои плоды. К тому же мои источники воды стали отличным способом повысить урожайность любых растений.

Сейчас пищи в Доминионе хватает с лихвой, что особенно заметно в моём домене, где за ними присматривают зверяне, принимая оплату едой и оружием. Но теплицы есть и в других частях города. Источники Дафны и активный «весенний ливень» делали урожайность любых растений запредельной.

Не смотря на осаду, теперь растительной пищи в городе было с избытком. Это была первая проблема, которую я взялся решить ещё во времена восстания крыс, когда мы временно перебрались в домен Хаоса. Та первая теплица послужила образцом для множества таких по всему Доминиону и в парочке безымянных осколков, которые превратили в плантации.

По итогу за это время город в осаде не только не ослаб, но стал намного сильнее, вопреки принципам любой осады.

На самом деле, осаждать Доминион — дело в принципе гиблое. Город был построен так, что я начинал понимать, почему Ректор говорил об осаде, но никогда — о возможном поражении. Он всегда упоминал идущих монстров, но никогда — боевое столкновение с ними.

Исследовав систему защиты города, я пришёл к выводу, что взять этот город невозможно в принципе. Доминион был рассчитан на сдерживание врага. Огромное пространство, закованное в камень, множество островков-доменов — здесь есть где расти грибам.

А теперь с теплицами, и того больше. Голод городу не грозил, сколько бы твари не пытались нас окружить. Мы можем сидеть за стенами хоть тысячу лет, прекрасно себя чувствуя.

Барьер тоже можно было поддерживать гораздо дольше, чем я думал. Полгода — это текущий предел. Дальше в ход пойдут стены города. И это вовсе не пустой звук — а несколько метров укреплённого магией камня, а зачастую и прочных пород кристаллов. Это уже не говоря о том, что на стенах было полно магии, ловушек, распыление серебра от вражеских способностей… да много ещё чего, в общем.

Прошлый раз враги добрались так далеко лишь потому, что проникли внутрь заранее и тайно, а не рвались изо всех сил через стены.

Кстати об этом… чихары, живущие между доменами, в мире Клеток, по-прежнему готовы ударить в спину по приказу асу. У Тиши тоже могли оставаться здесь агенты. А пустотникам, похоже, вообще плевать на расстояния. Очень надеюсь, что никто из принцев безумия не остался в городе после того, как вокруг раскинулся купол, блокирующий в том числе и дальние порталы вне города.

Собственно, основной сейчас была проблема с чихарами, хоть мы и активно над ней работали. Но обитатели мира Клеток знали свой дом куда лучше нас. Всё, чего мы добились на текущем этапе — это что научили быть осторожнее.

Раш-набеги на плантации и малые домены прекратились, а столкновения с чихарами в их владениях свелось к минимуму. Они просто разбегались в разные стороны при встрече, а передвигаться там они могли куда лучше нас на летающих тварях и механизмах.

Впрочем, над этим мы тоже активно работали.

Однако саботаж и предательство оставались очень даже возможны. И это только, скажем так, очевидные неприятности. Среди зверян давно ходят слухи о тайной поддержке звериного короля, который тоже вроде как собирает зверянские войска вокруг города. Вот только что это за сила и чего добивается — пока что было непонятно.

К тому же, существовали дыры.

Увы, Доминион не был предназначен для того безумия, что творился внутри в тот переломный для города момент, когда созданная Ректором башня Пустоты вероломно ударила академии в спину. Когда он ещё верил, что пустота — не более, чем инструмент.

То, что творилось внутри в небольшой внутренней «войне одержимых», оставило на теле города несколько лазеек.

Об одной такой рассказал Сайрис. Через кристальную пещеру с полуразумными каменными монстрами был выход из города на старые вороньи пути. Этим может воспользоваться и враг, поэтому место следовало укрепить их и подготовить к обороне… или найти способ обвалить.

Хорошо, что мы узнали об этом месте раньше врага. И вдвойне хорошо, что мы занимаем башни других доменов, которые считались заброшенными и потерянными. Так есть шанс найти и другие подобные дыры. Но никто не застрахован от того, что ещё парочку останутся открытыми.

После утренней тренировки мы направились на вершину башни, в нашу уютную комнатку.

Каждый цикл, каждые четыре часа я наведовался на балкон там, чтобы изучить свой домен.

Понимаю, почему маги живут и спят в своих башнях. С высоты на город при моих невысоких в общем-то, навыках сенсора, я ощущал магией тари даже негативно направленные на меня мысли. Если был зрительный контакт, конечно — так что внутри домов можно было меня ненавидеть и дальше.

— Син, — послышался голос Ласки. — Всё в порядке?

За спиной возникло чёрное облачко, капельками росы касаясь моего тела.

— Да. Ещё смотрю, — отозвался я.

На самом деле атмосфера в домене была прекрасной. С боевым духом как в Доминионе, так и в моём домене, было всё в порядке. Город жил своей жизнью, кипера утренняя суета, толклись зверяне на рынке…

Так как же враг думает взять этот город?

Эта мысль не давала мне покоя.

— Минуту, мой свет. — добавил я, меняя спектр ощущений с эмпатии тари на тёмную эмпатию пустотника. Нет, никаких сгустков пустоты или чего-то подозрительного я не видел.

Но простые заражённые пустотники есть во всех доменах. По эманациям проклятой стихии сложно сказать что-то конкретное.

— Приближается что-то тёмное, — настороженно заметила Ласка.

— Это в спектре тьмы? — удивился я, ныряя в её разум.

Глаза навы смотрели на давящий силуэт тени, мелкими дробными движениями идущей приближавшийся к нашей башне.

Я вновь поразился, насколько красочным она видит мир.

— Что это? — спросил я.

— У него какая-то неправильная тьма. От неё болит голова, — заметила Ласка, и я тоже ощутил ноющую боль в районе затылка.

— В любом случае, я в зеркальную комнату, — решительно сказал я. — А ты тогда не спускай с этой штуки глаз.

Зеркальной комнатой было нечто вроде переговорной. Не смотря на наличие порталов под рукой, так было быстрее. Все, кто обнаружит что-то важное, должны были поступать так же.

— …это лишь первый, — закончил мягкий голос Энкейла, проявившийся в зеркале, едва я устроился в центре ритуального круга.

Кажется, здесь уже собрались многие магистры. Значит, не мы первые обнаружили угрозу.

— Магистр Мантикор. Как поживает ваш зверинец этой ночью? — с улыбкой спросила Ирис.

— Зверинец проснулся и почуял приближение твари с тёмной стихией, — ответил я.

— Ну, предположим, я бы не назвал эту стихию тёмной, — с лёгкой иронией в голосе вмешался Энкейл. Это его голос я услышал первым, едва настроил связь. — Всё же света в ней столько же, сколько и тьмы. Система называет это «равновесием».

— Окей. И почему мы это чувствуем? — осторожно спросил я.

— Потому что барьер пал, господин магистр, — ответила Ирис с лёгкой издёвкой.

Её будто бы радует это обстоятельство.

— Почему так внезапно? Там же ещё огромный запас маны?

— Новая способность неизученной гибридной стихии. Честно говоря, похоже на баг, — послышался хмурый голос Танатоса.

Магистр Смерти выглядел очень уставшим. Он что, не спал всю ночь? Тогда почему он ничего не передал нам через зов?

— Оно как-то жрёт ману через барьер, а затем ещё и бьёт по нему нашей же силой. — закончил Тан. Хотя, это конечно мелочь, в сравнении с тварями катаклизма.

Напоминание о главной проблеме ещё больше испортило настроение.

Тварями катаклизма были условно названы существа с невыговариваемым именем и гибридной стихией из трёх сил сразу. Версий стихий было четыре — у каждой свой порядок и набор из основной четвёрки первостихий.

Список из четырёх тварей запредельного уровня, за день обваливших барьер у Кабаньей Пади был тут же. Я его сам закрепил поближе, чтобы не забывать.

— Чем опасны эти твари равновесия? И чем их валить?

— Хороший вопрос, — задумчиво ответил Энкейл. — Существа пока что никак себя не проявляли кроме того, что выпили магические щиты. По городу они просто летают…

— И жрут другие щиты, — закончила за него Лакки.

— Вот как… — нахмурился магистр Мрака.

— Как и любая магическая тварь, они боятся антимагии, — заметил Заркфейн. — Мы одного уже прикончили у себя. А как у вас с защитой от тёмных искусств?

Ещё один любитель позлорадствовать.

— Спасибо за информацию, — поблагодарил я, впрочем, совершенно искренне. С антимагией в домене Зверя всё было замечательно, благодаря новым ученикам, получившим на старте расу ханатри. Этот вид зверян очень быстро открывал способности противодействия магии, так что собрать боевую группу будет не сложно.

— Очень хорошо, — одобрил Танатос. — В таком случае пусть твоя группа, Зар, пробежится и по остальным доменам. Заодно подкачаетесь перед штурмом.

— Мы справимся сами, — гордо заявила Ирис.

— У зверян тоже есть антимаги, — кивнул я.

— Да, и у огня тоже найдётся, чем ответить, — кивнул Джеро. — Лучше займитесь малыми доменами.

Он кивнул в сторону, скорее всего намекая на отсутствующего магистра Илоса.

— Хорошо, — кивнул Тан. — В любом случае, это всего лишь слабаки. У меня к вам другой вопрос, коллеги. Кто самый смелый, и хочет полюбоваться на этих тварей вживую? Жду у себя в гостях.