Орден Звездного Зверя

Интерлюдия: штурм ½

Аселла пересекла последний рубеж, разделявший домен Призраков и мир Клеток.

Оставалось лишь надеяться, что Фхайрен теперь оставит её в покое. В подачки от неё верилось слабо. Дракон думала исключительно о себе, а всё остальное — лишь обстоятельства.

Но чего она добивается? Полностью план никак не вырисовывался в её голове. Да она и не старалась много об этом думать. Как и многие пустотники, она всего лишь пыталась выжить, вместе с тем подражая своей истинной госпоже.

Правда, в пророчество ей верилось слабо. Освободить Ирис от печати — нанести не смертельный, но очень сильный удар по Доминиону. Она была одной из сильнейших и старейших его магистров. Та, кто знал больше всех секретов этого города, и кто унёс их с собой за грань безумия.

Второй раз после такого печать ей не наложить.

Аселла вытащила из инвентаря и надела крылья тари, и прыгнула в черноту мира Клеток. Теперь оставалось только найти островок и собрать там ритуальную сферу. У неё осталось ещё полно маячков Тахиона по всему городу. Благодаря им она сможет сама увидеть, чем закончится эта история и как исполнится пророчество о возвращении истинной госпожи.

Через разбитые врата домена Мрака в город вошёл высокий тощий разумный.

Одет он был в непримичательную облегающую чёрную мантию, напоминающую удлиненный деловой костюм. Из всех артефактов лишь пара больших перстней на правой руке и магический усилитель на пальцах левой. Два связанных цепью широких золотых кольца, охватывающих большую часть среднего и безымянного пальца.

Куда более примечательным было его лицо. Абсолютно лысое, лишённое бровей и с неестественным сине-зелёным окрасом кожи.

Фантомус, «Похититель форм», иерарх 3007 уровня.

У него не было сопровождения — монстры и ответственные за них маги уже продвинулись дальше. Сейчас бой шёл на рубежах доменов механистов, книжников и хаоса. Он не нуждался в броне — эту роль выполняли формы. Не нуждался и в магической защите, как и в привычной магии — вместо этого стихии сами стремились выполнить волю обладателя практически всего спектра зелёных цветов.

Первый среди змей, хотя сам он себя уже давно перестал считать асу. Первый иерарх стоял выше, на одном уровне с сильнейшими существами этого мира — Ректором и основателем Тиши. Таких, как он, уже сложно было назвать смертными. Фактически, Как и Нархаармис, он мог бы считаться богом.

Именно существа с такой силой, а по факту боги, и сражаются на каждом этапе меняющей вселенную битвы магов. Последняя такая битва завершилась разрушением целого мира под названием Зехир, который теперь представляет собой лишь облако островов в космосе.

Однако до этого пока ещё далеко. Сперва нужно было избавиться от главного конкурента за власть. Древнее зло, что уже свыше миллиона лет наводит ужас на Мельхиор. В вопросах власти Фантомус оставался истинным змеем, всегда ставя её во главу угла.

Он остановился, сделав несколько шагов внутрь Доминиона. Шумно вдохнул воздух, пытаясь ощутить вкус грядущей победы. Все фигуры были расставлены по местам, а город складывался, словно карточный домик. У него была тысяча лет, чтобы просчитать все способы взять город силой.

Наивный иллитид не знал того, что знает каждый асу с рождения — готовься к войне с союзниками до того, как они перестанут ими быть. Потому в городе было столько закладок, что хватило бы захватить его дважды.

Правда, действия глашатая и вмешательство божественной магии сильно урезали их количество. Но для захвата крепости всё ещё хватало с избытком.

Здесь вопрос был скорее в том, чтобы сделать это быстро. Для этого и потребовался союз с Тишью.

Однако самым сложным было вовсе не это. Самое сложное лежит впереди — академия будет в его руках лишь тогда, когда падёт её Ректор.

Собиратель форм вдруг резко расставил руки, и из них вытекли две светящиеся субстанции. Правая после этого начала быстро разбухать и увеличиваться в размерах, пока не превратился в огромного трёхглавого зелёного дракона. Второй же сгусток обратился гигантским удавом.

Змей ринулся на своего создателя, плотно опоясывая кольцами, будто живой бронёй, а сам Фантомус поднялся над землёй и медленно перелетел на крылатое чудовище.

Оттолкнувшись от земли, он взмыл вверх, в мир клеток.

Иерарх Зармус стряхнул кровь с клинка.

— Ну вот, одним вашим магистром стало меньше, — ухмыльнулся он.

Это была отличная возможность вернуть себе подорванную провалом с Тиарой репутацию, и пока что всё складывалось как нельзя лучше.

Нападения с этой стороны никто не ожидал. Узкая тайная тропа вдоль берега, которая привела их в тыл города и позволила взять штурмом домен Ветра. Сопротивление оказалось смешным. Ворота удалось взять штурмовыми химерами, не прибегая к медлительным таранным, которые всё равно бы не прошли через ворота.

— Ну что ж, Илос, был рад сражаться с тобой плечом к плечу, — тяжело вздохнул магистр Заркфейн.

— Это из-за змей погибла Аллина… — мрачно бросил в ответ магистр Ветра. — Так что я буду биться до конца.

— Ха, как будто у нас есть куда отступать. Северные тропы к городу и два домена уже были под их властью. И ничего хорошего впереди не предвещалось.

Змей усмехнулся, так и не дождавшись ответа.

Подняв руку, он указал на двух магистров, стоявших спина к спине.

И в тот же миг волна тварей накрыла обоих.

Охрана ветра отбросила всех, кто попытался их настигнуть в прыжке. Но было множество и пеших монстров.

Заркфейн выхватил меч и бросился на ближайшего противника — гуманоида со щупальцами вместо ног. Тот ловко увернулся и контратаковал сдвоенным ударом сабель. В тот же миг в его сторону устремилась парочка смертоносных заклятий, но защиты антимагии устояли. Глава отрицателей понял, что это его шанс, и на ходу ударил размахом, веерным взмахом клинка, позволяющим поражать сразу несколько целей.

Но ничего не вышло.

Антимагия, ловкость и крепкая броня помогли ему обойти клинки монстров и не попасться под смертоносную магию. Но в самый последний момент змей сам вдруг устремился ему навстречу, на ходу призывая из инвентаря солнечный посох.

Древний артефакт падшего бога солнечной власти позволял концентрировать энергию и усиливать без того неслабые заклятия. Почти в упор магистр Отрицателей получил мощный заряд концентрированной солнечной энергии. Он был хорошо защищён от магии света, да и сам отчасти принадлежал к этой стихии. Но сила была настолько огромна, что его отбросило, пробив броню и оставив глубокую рану, на груди.

Магистр Илос остался последним защитником домена. И он знал, что у него нет ни шанса. А потому улыбнулся и произнёс:

— Я иду к тебе, Аллина!

И пространство разрезал поток мощнейшего заклинания ветра, сплетённого сразу из трёх составляющих. В последний момент он решился проверить свою старую задумку, которую можно было применять лишь зная, что тебя возродят в башне. И в самом безысходном, последнем случае.

Буря потерь, ветер разрушений, уничтожающий всё на своём пути, заповедник летающих зданий, легендарное заклинание, позволявшее поднимать в воздух целые дома и держать там годами. И наконец, боевое торнадо, смешивающего всё это в способность, которой он сам ещё не придумал даже рабочее название.

— Это ещё что за… — начал было змей, когда его неразрушимый легендарный посох треснул, и от управляющего контура в навершии откололся большой кусок, сразу же унёсшийся в притягивающую всё к себе бурю.

Зармис только начал осознавать, что случилось нечто плохое, когда из посоха ударил луч его собственного потока энергии света, мгновенно испепеляя мага.

Спустя миг на территории домена не осталось ничего живого, а ближайшие метров пятьсот от сражения была выжженная воронка, в центре которой лежал надломленный «луч Эхмеи».

А спустя ещё минут десять в город вошла резервная армия химер во главе с резко повышеным в звании змеиным магом. Он улыбался — только что в его руках оказались и власть, и заслуги победы, к которой он не приложил ни пальца.

Среди асу с детства поощрялось любое стремление к власти.

— Отступаем! — приказал Феникс Искрам. — Два соседних домена пали. Теперь нас гарантированно окружат и прикончат!

— Ты прав, — вздохнул Доркус. — А жаль. Всё ведь так хорошо шло…

Перед группой элитного спецподразделения Доминиона валялись горы тел изрубленных и исковерканных магией тел.

— Вот потому оно и шло легко — твари уже давно лезут через другие щели, а мы сражаемся со слоупоками и аутистами среди монстров.

— Феникс, ты ранен! — воскликнула Норфи и сразу же призвала огонёк целительной магии земли.

— Ерунда, — отмахнулся огненный маг.

— Куда двинем? — Спросил Нук. — Приказов от Тана почему-то до сих пор нет.

— Тут как раз просто — идём к хаоситам, — вмешался Жан. — Они единственные ещё держатся в этом секторе города.

— Домен хаоса хлипкий. Он держится только за счёт своего местоположения, — задумался Феникс. — Но думаю, ты прав. Потом подумаем, куда дальше.

— Дор, можешь послать вестника Тану? — спросил Жан.

— Уже посылал. Никакого ответа.

— Что могло с ним случиться?

— Когда что-то серьёзное случится, будет оповещение, — хмыкнул Феникс.

И будто накаркал — в следующий миг перед лицом мелькнули неприятные строки.

Скорби Академия! Магистр Отрицателей Заркфейн, дознаватель 447 уровня пал.

— Накаркал, — повторила его собственные мысли эльфийка Норфи.

— А я-то причём здесь…

Скорби Академия! Магистр Ветра Илос, дознаватель 351 уровня пал.

— Значит, на севере тоже жопа, — скривился Доркус.

На горизонте из-за тел дохлых чудовищ внутрь города тащились новые монстры.

Однако сражаться с ними в планы присутствующих уже не входило.

Вся компания принялась призывать магических питомцев или навыки полёта и подниматься вверх. Домен Бездны для города был потерян.

Острову из меди и стали не впервой было встречать незваных гостей. Во время фрактальной чумы и осады города тварями, здесь был самый яростный очаг сопротивления, с которого началось тогда возвращение домена.

Сейчас вместо упырей по цепям снизу карабкались монстры, а по кругу действовали на нервы чихары. Они не сближались, но и уходить не спешили, изредка поливая защитников стрелами и метательными ножами, чтоб те не расслаблялись и не подходили слишком близко к обрыву, сбрасывая тварей вниз.

Сугрис завис, левитируя в окружении химер. Он мрачно размышлял, наблюдая за тем, как его слуги проверяют защиту на прочность. Могучий Сугрис пусть и уступал силой владыке, сильно превосходил его в опыте, в том числе и в боевом. Помимо функций верховного химеролога, он был ещё и генералом змеиной армии.

Начальник тайной канцелярии уже должен был покончить с мелкими доменами и войти в тыл города. Наверное, самое время послать на штурм основные силы. Примерные уровни и набор заклинаний у местных он успел оценить.

Но в следующий миг перед его глазами мелькнуло зловещее оповещение, которого по плану не должно было быть.

Верховный Иерарх Золотой Пирамиды 778 уровня повержен!

Это заставило Сугриса остановиться.

Что это может означать? Ректор перебросил туда основные силы? Ещё десять минут назад Зармус через зеркало говорил, что взял башню, и подавляет последнее сопротивление. Что могло пойти не так? Контратака?

Иерарх вновь связался с разведкой. Шпионы в виде чихар в домене повторили всё то же, что и пол часа назад. Противник за это время не сделал ничего нового. Лишь продолжал укрепляться и готовиться к неизбежному прорыву в город. Враг даже не сомневался в том, что защита первой линии по краю острова не выстоит.

Помнится, во время штурма орденом Тиши было так же. Тогда отбиться удалось уже на улицах города. В этот раз они планируют нечто подобное, а значит внутри домена химер ждёт котёл.

Ну, их не жалко. Пушечного мяса было полно.

Что ж, заставим их показать свои козыри — с едва заметной лёгкой улыбкой подумал иерарх.

Послышался утробный рёв крылатых червей. Короткие волосы иерарха растрепались в порывах поднятого ими ветра. А химеры продолжали вылетать одна за другой.

Иерарх Сугрис сам выводил каждую из них и знал их возможности лучше всех остальных асу вместе взятых.

Город огласился криками. Маги и лучники начали обстрел крылатых монстров, но было уже поздно. Предназначение этих созданий было лишь в том, чтобы оказаться над городом.

Первые две твари снизились, и выдохнули потоки зелёной слизи на город. Слизи с крошечными комочками личинок, которые были намного опаснее материнской особи. Те, кто проживут хотя бы минуту — превратятся в боевых пожирателей роя. А вкусив чужой плоти — смогут переродиться крылатыми убийцами, а там и до новой материнской особи с роем недалеко.

Немного портили картину только всполохи огненной магии. Она была совсем не уместна, и Сугрис отдал ментальную команду скарсов. Эти маленькие создания, которым иерарх добавил крылья, выпускали токсин, реагирующий с кислородом, лишая магов огня любой магии, кроме контактной. Не говоря уж о том, что дышать в присутствии скарса невозможно в принципе.

Затем Иерарх отдал третий приказ, и пользуясь тем, что рубежи домена обернулись назад, обороняться от личинок, отправил в бой три боевые химеры элитного класса. Они даже обладали зачатками разума и могли командовать другими видами монстров с помощью слабенькой псионики. Они отлично подойдут для завершающего штриха, прикончив местных магистров.

Последовала серия взрывов. Вверх над городом взметнулись столбы магического огня. В ход пошла тяжёлая артиллерия. Но как Сугрис и рассчитывал, шума было больше, чем реального толку.

Однако на сцену вышли магистры. Главу домена, кажется, звали Накх. Взял себе имя в честь класса. И что только творится в голове у этих хаоситов?

Рубеж был прорван. Боевая троица химер бросилась на мелочь. В этом была главная задумка — пока сильные бойцы сражаются с личинками и пожирателями, химеры устраивают бойню среди низкоуровневой массы.

Кажется, с этими покончено. Теперь пора собрать трофеи с их лидеров и атаковать домен Знаний уже с двух сторон. Правильней было бы, конечно, заняться этим уже сейчас — на поле боя уже и так было всё ясно. А мародёрство — недостойное занятие для верховного иерарха пирамиды. Но Сугрис был в первую очередь воином, и он привык поступать, как воин. А в бою трофеи — это святое.

Медленно пролевитировав на чистой силе к острову, он приземлился рядом с валяющимися на земле трупами. Затем рядом с ним приземлилась ещё одна боевая химера — личный страж, не сильно уступающий самому иерарху.

Магистр Хаоса встретил врагов там же, где некогда встречал функционера, а затем схватился и с принцем безумия. Как иерарх и планировал, лидер противника лично вмешался в сражение. Результатом стала одна дохлая химера. Ещё одна сейчас сражалась с ним. Третью Иерарх ощущал где-то ближе к восточной части острова.

Накх призвал рой щупалец, чтобы задержать химеру, но та ловко увернулась, и прыгнула в его сторону. Здесь чудовище ждала ловушка в виде затаившихся отростков хаоса, которые на этот раз не упустили свою добычу.

Следует отдать врагу должное, он сумел удивить. Но жить ему всё равно осталось не долго. Иерарх Сугрис отдал приказ своему стражу броситься в бой…

Существо, до этого напоминавшее бесформенный овал на ножках вдруг рвануло с места, вытягиваясь в длинную многоножку с десятками подобных лезвиями лап.

Магистр вновь удивил — сперва сработала ещё одна скрытая техника, и тварь попытались поймать щупальца, так же как и химеру, но острые лапки легко разрезали их в фарш и сразу же впились в магистра.

Но Накх использовал какую-то способность хаоса, возродившего его в паре метров от рассыпавшегося огненным росчерком тела.

Путы, удерживающие первую тварь тоже исчезли, и она вырвалась на свободу. Магистр остался один против них. И хотя он явно проигрывал даже его сторожевой химере в одиночку…

Мелькнуло нехорошее предчувствие.

Сугрис сперва не понял, с чем оно связано. По слухам, Накх был гением и считался одним из самых таинственных магистров Доминиона. Очень многое в его жизни было покрыто мраком. Иерарх не поленился перед штурмом найти время на изучение досье на каждого из магистров города. О нём там было меньше всего информации. Меньше разве что о магистре Крови, но он был всего лишь младшим, и не заинтересовал Сугриса.

А затем предчувствие обрело почву в странности.

Тела. Рядом не было тел!

Логично, что пережил нападение на химер, специально призванных именно на убийство магистров, сильнейший из них здесь. Но почему тогда рядом нет тел? Он же не отправился сюда один, ведь так?

Опытный боевой маг, химеролог и воин, которому было уже несколько тысяч лет, не мог не почувствовать сгустившиеся потоки маны.

Он развернулся, успел увидеть искажение потоков, осознать, что угодил в ловушку, и коротким порталом перепрыгнуть на крышу соседнего дома.

— О, гляди ка, не успели мы появиться, как от нас иерархи бегут! — хохотнул Жан.

— Ты проверь, не вступил ли в кирпичный домик. Стоишь как раз там, где был он, — ответил ему в тон Доркус.

Искры…

Спецотряд элиты, подчинённый генералу Танатосу. Каждый по силе — младший магистр.

Зубы скрипнули от злобы и досады. Не на врага — на самого себя. Сугрис был перфекционистом, не допускавшим ошибок и не щадивший за них даже собственное тело. Сегодня после боя он накажет себя за это. Но сначала…

Многоножка резко развернулась и прыгнула на нового противника.

Тварь ещё больше вытянулась, вбирая ману хозяина. Теперь она уже достигала шести метров в длину и двух с половиной в ширину, а каждая лапа теперь была полноценной саблей по метру каждая. И тварь не собиралась прекращать расти даже в бою.

Отлично. Самое время отступить и задавать их числом. Сугрис не прожил бы столько лет, если б не соблюдал осторожность.

Змей поднялся над крышей и быстро полеветировал прочь из домена.

Однако не успел он добраться до края локации, как прямо перед ним вдруг взметнулся лес щупалец.

Иерарх резко отскочил, развернулся и встретился взглядом с магистром Накхом.

— Ну куда же ты? Мы ведь только начали!

— Ничтожество, — сплюнул Сугрис.

Из его ладони показался клинок из чистой плазмы.

Пожалуй, разобраться с ним, пока на подмогу не пришли искры, будет рациональней.

Накх был на крыше соседнего дома. Он резко опустился и ударил руками о черепицу, активируя порталы перехода.

Битва саммонеров началась.

Иерарх призвал в ответ из инвентаря двух метаморфов. Этих слуг он создавал как раз на такой случай и держал при себе в виде предметов.

Призванными тварями оказались девы хаоса. Два монстра скромного двухсот пятидесятого уровня, но с рядом очень неприятных способностей.

Одноглазые серокожие девушки синхронно бросились в бой. Оттолкнувшись щупальцами за спиной, они стремительно сокращали расстояние. А их хозяин тем временем уже звал нечто побольше, требующее длительного каста.

Оба кинжала нашли свою цель ещё в полёте. Девы хаоса приземлились на крыше, не заметив ранения, и ударили чистой энергией стихии, собранной вокруг кулаков.

А затем вдруг вытянулись, болезненно взвизгнули и повалились с крыши вниз.

Вторым призывом был червь, чем-то напоминавший его любимую многоножку. Сугрис направил на неё плазменный меч, и тот выстрелил лучом чистой силы, прорезая тело чудовища насквозь с расстояния десяти метров.

Третьим призывом стали многоглазые вороны. Слабенький саммон, подходящий больше мешать, чем всерьёз причинять вред.

Он что, задумал его измотать, и просто применяет одну способность за другой?

Из-за края крыши перед магистром вылезли две девы хаоса, и сходу набросились на своего бывшего хозяина.

На миг тот опешил, пропустив сильный удар грудь. Но удивление на его лице быстро сменилось решимостью. Из боков дев хаоса вырвались две лапы-сабли, а тело стало покрываться хитиновым панцирем. Метаморфы уже завладели ими, и начали перестраивать тела под себя.

Впрочем, он быстро оправился, и спустя миг обе девы были уже окружены плотным кольцом растущих из крыши щупалец.

За спиной у Накха поднималось пульсирующее чёрное сердце со множеством мелких отростков.

А вот это уже было серьёзней. Сердце тьмы, названное так кем-то по глупости. На самом деле оно являлось порождением хаоса, и весьма нехилым.

Сам магистр переместился на другую крышу порталом, и принялся там призывать новую бестию.

Неужели он и правда решил просто забросать иерарха мелочью? Всё же в сравении с ним серьёзным противником всё таки не был никто.

Сугрис послал испепеляющий луч плазмы в следущую цель, даже не глянув, кого ещё призвал магистр. Но тот не унимался, и продолжал вызывать чудовищ.

В конце концов, ему это надоело — враг явно затягивал время. Скорее всего просто пытается задержат до того, как вернутся искры. Вот только химера была всё ещё живее всех живых и подыхать не собиралась в ближайшее время точно. Ментальная связь с существом работала без сбоев.

Потому иерарх принялся рубить стену из щупалец, какой хаосит пытался перекрыть дорогу из домена. Те почти сразу отрастали, и блокировали прямой переход порталом. Но иерарх всё равно был быстрее.

Однако в последний момент из щупалец поодаль собрался проклятый хаосит, и сходу приказал всей стене перейти в атаку, и сам он тоже бросился в ближний бой. Правда, он успел лишь один раз взмахнуть зачарованным мачете, прежде чем его срезал луч плазмы.

«Маг хаоса жив, пока живо хоть одно призванное им щупальце» — основное правило битвы с призывателями этой стихии. Сугрис знал это, потому и не спешил добивать сейчас Накха — он-то легко с этим справится, но время… Где искры, там и Танатос. Из ловушки нужно выбираться. Это рационально.

Иерарх отскочил от опасной стены, выйдя порталом по центру небольшой площадки между домов. На крышах сейчас валялось столько убитых им тел хаотической нечисти, что легко заподозрить ловушку на каждом.

Скорее всего, там стоят «произрастание» и «излом выжидания». Обе способности были известны иерарху, да и сам Накх неоднократно их уже демонстрировал.

Вот только додумать эту мысль дальше он не успел.

Едва его ноги коснулись медного пола домена, как послышался глухой но громкий удар колокола и карканье воронов.

Иерарх посмотрел в небо. Рыжее небо схаотичными серыми тучами, летавшими как попало. Под ногами медь была присыпана песком, а дома обветрились и превратились в руины.

— Иллюзии тебе не помогут, ничтожество, — раздражённо бросил Сугрис, и активировал навык выпивания маны, который легко бы разрушил даже наваждение легендарного Буйного Рыбника.

Но ничего не случилось.

Над домами всплыл титанический глаз с тремя зрачками. Наверное, метров сто, не меньше!

Сугрис скривился. Он что, вытащил против него какого-то мелкого хаосического божка? Ну, ничего, иерарх валил и не таких монстров.

— Этот призванный кусок мяса тебя не спасёт, хаосит! — сплюнул он.

А в ответ услышал многоголосый смех, от которого даже иерарху сделалось не по себе.

Он снова попробовал снять иллюзию. Безрезультатно.

Неужели…?

От догадки по телу иерарха прошлись мурашки.

Проклятый хаосит что, специально заманил его туда? Все эти тела хаотических тварей… он призывал их строго по кругу вокруг площади. Всё это было лишь жертвой, чтобы создать врата, которые перенесут его самого в миры Хаоса!

— Вижу, ты понял, маленький маг, — ответило многоголосое нечто. — А теперь, когда я насладился твоим страхом, мои дети насладятся твоей плотью…