Осколки

Роланд

– Мое государство наводнили некроманты!

Король стукнул кулаком по столу, и фигурки, выставленные на расстеленной карте континента, посыпались на пол. На багровом от гнева лице монарха проступили белые пятна, а на лбу вздулась кривая вена. Его громогласный голос отразился от каменных стен малого чертога, пламя факелов заплясало в кованых светильниках и массивных канделябрах.

Королева, замершая у двери, обняла принца Бэрдольфа за плечи и поморщилась. Мальчик же побледнел и вытянулся струной, его мутые светлые глаза расширились. От отца он не взял ничего: темные волосы, гладкие и редкие – материны. Ее же глаза, темные загнутые ресницы, неестественная худоба и едва теплящийся дар, которого хватило, чтобы пробудить королевский источник, но едва хватало, чтобы его подпитывать.

Королевские советники просчитались с выбором невесты для монарха? Роланд помнил богатую свадьбу и пышущую здоровьем юную принцессу Беатрис, младшую дочь правителя Эссирии. Ее сестра оказалась весьма плодовитой и родила уже пятерых сыновей… Королева же пока подарила Эридору лишь двоих детей: наследник оказался слабым магом, слишком слабым, чтобы удержать силу источника. Девочка пока была пуста, и никто не давал прогнозов насчет того, когда в ней проснется магия. И проснется ли вообще.

Королевский род Вайддела умирал…

– Вы пугаете мальчика, муж мой, – с холодной кротостью произнесла королева и взъерошила волосы сына.

– Он принц и наследник престола, – резко ответил Эридор, – и не должен пугаться, как баба! Посмотри на него – прилип к твоей юбке и дрожит. В его возрасте я уже умел держать учебный меч.

– Ему четыре, – напомнила королева. – И вы должны позаботиться о его безопасности. После смерти принца Петера вполне вероятны покушения на членов вашей семьи.

– Я удвоил охрану, за дверью его спальни дежурят шестеро гвардейцев, его еду проверяют на наличие яда, а по ночам рядом с его постелью дежурят няньки. Чего ты еще хочешь от меня, женщина?!

Королева опустила глаза.

– А теперь иди, – велел король. – Мне нужно поговорить с лордом Норбертом.

Беатрис резко развернулась, ее расшитые золотом юбки, зашелестев, обвились вокруг стройных ног. Вспыхнули алмазы, обильно усыпавшие сетку на темных волосах. Напоследок она бросила на Роланда яростный взгляд из-за плеча.

– Ты слишком строг с ней, она переживает за ребенка, – Роланд позволил себе вольность высказаться, когда дверь за ее величеством закрылась.

– К веллу ее! Она разбаловала моего сына. Видел, как он на меня смотрит?

– Он смотрит на тебя и видит монарха в ярости, – усмехнулся Роланд. – Тебе следует быть с ним помягче.

– Ты смеешь учить меня?! Меня, своего короля?

– Ни в коем случае, ваше величество. Прошу простить за дерзость.

Роланд поклонился, изображая смирение. Он знал, что гнев Эридора быстротечен, а король отходчив. К тому же его величество устал: синяки под глазами и тусклая кожа явно намекали, что за последние несколько суток спал он от силы часа четыре.

Который день лучшие военачальники государства проводили в этой комнате с утра и до заката, просчитывая стратегии и тактики. Высший военный совет из двенадцати лордов планировал оборону государства, но никто толком не понимал, чего именно им ждать и какова будет тактика противника. Август до сего дня никак не отреагировал на смерть принца, однако старший сын лорда Анборга, отправившегося с делегацией в Двуречье, чтобы принести глубочайшие извинения и выразить соболезнования несчастному отцу, все еще оставался пленником и гнил в одной из темниц Речного Дворца. Разведчики пропадали в плодородных землях Двуречья, ни один королевский голубь, ни один ворон Бригга не вернулись назад. Эридору оставалось лишь гадать, куда нанесет первый удар оскорбленный Август Хитрый Лис.

Переговоры стали бы оптимальным вариантом, однако король Двуречья ответил молчанием на все попытки решить вопрос мирным путем. Лорд Анбогр требовал крови и считал недостойным правителя пленение гонца, а его сюзерен Волтар Бригг, за которого на совете говорил его наследник лорд Вилло, советовал обратиться за помощью к Капитулу. Рыцарский орден насчитывал более двадцати тысяч воинов, тренируемых лучшими боевыми магами, при этому именно Капитул был призван хранить мир между тремя государствами континента.

Расследование смерти Петера зашло в тупик. Обладателя мифической свирели и след простыл, несмотря на то, что на его поиски была брошена половина городской стражи. Границы с Двуречьем усиленно укреплялись, в приграничные замки было послано около пяти тысяч солдат, но этого все равно было недостаточно. Капитул отмалчивался, переговоры с самыми большими кланами Вестленда завели в тупик.

После Великой Войны наместником Вестленда был назначен Геллар по прозвищу Водяной – сильнейший маг воды победившего клана, но он не смог удержать в узде свободолюбивый и гордый народ зеленых земель, простирающихся от Северной Гряды до Соленого Брега. Геллар был убит наемником в собственной постели. Тогда государство раздробилось на несколько маленьких, во главе которых стали маги из коренного народа. Склочные и воинственные, они на протяжении многих веков раздирали землю бесчисленными стычками. В итоге Вестленд был неофициально разделен на три части, несмотря на все усилия Капитула воссоединить с таким трудом завоеванное Эмилем Гаардом королевство.

Северные земли, край водопадов и скал, отделенных от моря Колдкрестом – горной грядой, простирающейся с запада на восток и частично расположенной на территории Двуречья, отошли клану Арнгейра Горного Орла. О об этом свирепом воине ходила масса слухов, в том числе и те, в которых Арнгейр мог обращаться в птицу, насылать на врагов видения, медленно сводящие с ума, имел влияние на горные лавины, ежегодно уносящие десятки жизней.

Грейбогом, краем топей и непроходимых болот, владел потомок Геллара и болотной ведьмы, Йоран Осторожный. Поговаривали, и не безосновательно, что именно его предок подослал убийцу, заколовшего Геллара Водяного.

В южной части Вестленда обосновались племена гунтов, населявшие ранее предгорную часть государства, под началом непобедимого Ванланда Полукровки, не проигравшего ни одной битвы. Высокий, черноволосый и широкоплечий, с кустистыми бровями, что нависали над узкими глазками, он внушал страх одним своим видом.

Эридор пытался снискать расположения всех трех вождей и нигде не преуспел. Йоран отмалчивался, Ванланд согласился поддержать Вайддел лишь в том случае, если принц Бэрдольф по вхождении в брачный возраст женится на его дочери-перестарке, которой на данный момент было уже двадцать полных лет. Принцессу Гретту Ванланд требовал себе в жены прямо сейчас, не желая дожидаться лунных дней принцессы.

Арнгейр прямо насмехался над королем Вайддела, заявляя, что спустится со своих гор и поддержит Эридора лишь в том случае, если тот поднимется в небесные чертоги и победит его в честном поединке, что в нынешнем положении выглядело сущим безумием. Король еще в свою бытность принцем не слыл сильным бойцом…

Ванланд ненавидел Йорана, Йоран считал Арнгейра выскочкой и трусом, прячущимся за надежной защитой высокогорья, Арнгейр терпеть не мог обоих, и сей факт значительно усложнял переговоры.

– Если степняки прорвут наши границы и хлынут на земли континента, – любил говаривать король, – эти трое обосрутся, но будет поздно!

Эридор выглядел утомленным, и Роланд впервые в жизни усомнился, что власть – это благословение. Два дня бесплодных попыток выстроить стратегию надвигающейся войны, десятки написанных писем и столько же гонцов, развозящих их в разные концы страны. Южные границы в кои-то веки были в относительной безопасности, но теперь им грозила опасность с северо-запада. Если прибавить сюда интриги Капитула и умирающие от разломов источники, можно понять, что текущему королю Вайддела не повезло стать правителем именно в это, такое неблагоприятное время.

– Они считают меня слабаком, – признал Эридор, усаживаясь на стул и опираясь спиной о высокую спинку. – Плетут интриги, заговоры, шепчутся, что королевская кровь слаба, и мой сын не удержит власть после моей смерти. Дражайший свекр спит и видит, как греет свой зад на моем троне. Одно радует: Бригг этого не допустит, так как сам метит на мое место. Некроманты расплодились, как крысы. Север, запад, юг – везде любители мертвяков. И этот червяк Атмунд поддерживает их. Их, не меня, хотя именно мне обязан своим положением! А теперь они вербуют Мэлори. И что прикажешь с этим делать?

– Она боится, – сказал Роланд, поднял с пола деревянного всадника и поставил на карту у границы с Двуречьем.

– Она была бы дурой, если бы не боялась! – фыркнул Эридор. – Капитул укрепил позиции, рыцарский орден оснащен даже лучше, чем моя армия, а Атмунд регулярно полощет мозги моим лучшим магам.

– Мне показалось, она боится не Атмунда, – возразил Роланд. Король нахмурился и явно ожидал подробностей, и Роланд объяснил: – Она буквально оцепенела в присутствии Морелла. По слухам, Лаверн не робела перед главой Капитула, как и перед остальными верховными, да и в Очаге вела себя довольно… резко, но когда Морелл вторгся в мои владения…

– Как он это сделал, кстати? – перебил Эридор и тряхнул огненными кудрями. – Как обошел твою оборону? Я считал, твердыня востока защищена получше.

– Он обманул защитные амулеты, стоящие на границе, – неохотно признался Роланд. – Я пока не выяснил, как именно.

– Дозорных он тоже обманул? Ты вообще понимаешь, что могло произойти, если бы вместо Морелла там оказался лазутчик Августа? Или, упаси духи, головорезы степняков? Я потерял бы восток в одну ночь и лишился бы одного из сильнейших источников Вайддела. А еще Вольный клан, в том числе и Мэлори, которая девять месяцев успешно удерживала наши южные границы от имперских налетчиков!

– Морелл прошел через северные ворота, применив к дозорным заклинание забвения и снеся контуры у пяти амулетов. Я перезарядил их сразу же после ухода некроманта и утроил количество часовых, но если высшие лорды Вайддела станут таким образом нарушать границы чужих владений…

– Велловы некроманты! – снова выругался король и вытянул короткие кривые ноги в бархатных бриджах. Рванул ворот на новом камзоле, и алмазная пуговица со звоном упала на пол. – Теперь ты понимаешь, почему я несколько обеспокоен? Атмунд хочет контролировать всех магов в Вайдделе и уже заполучил Морелла и Бригга. – Он с шумом выдохнул, сжал подлокотники, отчего костяшки его пальцев побелели. – Как думаешь, чего от нее хотел некромант?

– Она не сказала. Но было видно, что разговор с ним ее сильно обеспокоил. Мне очень жаль, что я не смог ее удержать. Знаю, как Лаверн важна для тебя…

– Куда она отправилась?

– Сказала, что едет домой, в Винтенд. Но мои шпионы доложили, что она направляется к границе с Двуречьем.

– К веллу все! Думаешь, она плетет интриги против меня?

Роланд покачал головой.

– Думаю, она хочется защититься, оттого и бежала. Она не верит мне, не верит тебе. Мне кажется, она никому не верит.

– Потому до сих пор и жива, – усмехнулся Эридор и прикрыл глаза. – Мэлори не дура. Знаешь, что мои ищейки нарыли о ее прошлом? Ничего. Она родилась в Вестленде в одной из семей клана гунтов, после падения которой она пропала. Буквально испарилась с лица земли, а появилась лишь пять лет назад и сразу же проявила свой магический дар, убив дезертира на северной границе с Двуречьем, полезшего ей под юбку. Она сказала слово, и он упал как подкошенный. Поведать, что она ответила суду на обвинение?

– Могу себе представить, – невольно улыбнулся Роланд.

– Но не можешь представить, чего мне стоило поднять ее из грязи и не позволить загребущим рукам Атмунда ее присвоить! Она опасается, и на то есть причины. И если уехала, причины тоже были. Нужно их выяснить. Она – мое сильнейшее оружие, и ввиду сложившейся ситуации это оружие мне понадобится очень скоро. К тому же, чем больше я знаю о ней, тем лучше смогу контролировать.

– Здравая мысль, ваше величество.

– Езжай за ней. А когда догонишь, передай, что я велел возвращаться на восток. Пусть побудет там под твоей защитой, которая, надеюсь, надежнее, чем была. Боюсь, вы с Мэлори скоро понадобитесь мне здесь, а пока… – Король одарил Роланда самым тяжелым из своих взглядов. Странно, они провели столько времени на поле брани, прикрывали друг другу спины, делили хлеб и солонину, напивались и посещали бордели, но порой казалось, что Эридор никогда и не был по-настоящему близок Роланду. – Верни ее в Очаг. На этот раз удержи брачным ритуалом.

– Мне необязательно на ней жениться, Лаверн сказала, что поможет восстановить огненный источник.

– Мне нужен этот брак! Короне нужен. И наследник, который поможет удержать восток и всю страну. Мэлори трясется над своей независимостью как над великим сокровищем…

Король поморщился, откинулся на спинку кресла, и в распахнутом вороте камзола показался белесый край кривого шрама. Это ранение он получил, когда ему было шестнадцать, совсем еще мальчишкой. Они оба были мальчишками, мечтающими о славе и почестях, бесшабашными и дерзкими, и весь мир лежал у их ног. После кровавой битвы у Соленых холмов Эридор, будучи на тот момент принцем и наследником престола, лежал при смерти, и военные целители махнули на него рукой. Ту битву они выиграли, решив исход войны, но юный принц, надежда на возрождение погрязшей в войне и нищете страны, умирал у подножия его будущего величия.

Воин, ранивший принца, был огромен и свиреп. Поговаривали, он был потомком великанов, некогда живших на острове Гигантов. Его меч пробил доспехи и чудом не достал сердце, однако чуда не хватило, чтобы остановить кровотечение. Роланд зарубил воина горящим мечом, отделил голову от туловища, но друга уберечь не смог. Принц Эридор… нет, друг Роланда и брат по оружию истекал кровью у него на глазах. Он дышал рвано и хрипло, и Роланд держал его за руку, держал до самого рассвета, пока Эридор не забылся в горячечном сне.

После Роланд вышел из шатра, вдыхая запах пожарищ, запах горелой плоти и глядя на кровавое зарево на восходе, плакал, как мальчишка.

То, что принц тогда выжил, было еще одним чудом. А спустя несколько лет королевский источник взял остатки магии его отца, его величества Риберта Пятого, и Эридора короновали. Роланд присутствовал на коронации и тогда впервые понял, какая глубокая и непреодолимая пропасть лежит между ним и его другом.

– Ты с ней спал. – Король не спрашивал. Утверждал.

Роланд выдержал тяжелый взгляд монарха. Он знал, что Эридор и сам не прочь был увидеть леди Мэлори обнаженной в своей постели, в которой побывало уже несколько десятков королевских фавориток. Вот только принуждать к чему-то Лаверн было опасно.

– Ты сам мне велел.

– Я велел получить согласие на брак.

Роланд пожал плечами.

– Я пробовал разные способы ее убедить.

– И потерпел неудачу.

– Из-за Морелла, – напомнил Роланд. – И, если у меня есть еще право обратиться с просьбой к вашему величеству, я попросил бы посодействовать в расследовании дела о вторжении некроманта на мою территорию, порчу защитных амулетов и применение сонного заклинания к моим часовым.

– Ты получишь свое расследование, – кивнул Эридор и отвернулся, всем видом показывая, что разговор окончен. – Верни Мэлори на восток.